Cảm giác cứ như đến văn phòng ủy ban phường vậy. Điểm khác biệt duy nhất là chẳng có lấy một bóng người. Nhờ thế mà cũng chẳng cần phải xếp hàng chờ đợi.
Tôi tiến đến trước quầy, chìa thẻ ID ra.
“Tôi đến để leo Tháp.”
Bật ra khỏi miệng rồi mới thấy câu nói nghe sao gượng gạo quá.
Gã nhân viên mang vẻ mặt khó hiểu, đưa mắt nhìn luân phiên giữa tôi và chiếc thẻ ID.
Thẻ của tôi có thiết kế gọn gàng, màu đen với viền vàng lấp lánh. Hoàn toàn chẳng có lấy một bức ảnh hay dòng chữ nào.
Hồi mới làm thẻ, tự dưng thấy cái mác “thẻ đen” trông ngầu ngầu nên tôi đã nhắm mắt chọn bừa.
Lược bỏ hết cả mặt mũi lẫn tên tuổi thế này thì chẳng phải đã làm mất đi ý nghĩa của một chiếc chứng minh thư rồi sao?
Nhưng ngẫm lại, dù sao thì cứ quẹt qua máy đọc thẻ là thông tin cũng hiện ra hết cả thôi.
Nhận lấy chiếc thẻ với vẻ mặt đầy hoài nghi, ánh mắt gã nhân viên thoắt cái đã dời sang Shin Seha. Cặp mắt gã lập tức trợn tròn.
“A? Cô Shin Seha?”
“…Vâng.”
Dù cô ấy đã chùm mũ và đeo kính râm kín mít, gã vẫn liếc mắt một cái là nhận ra ngay.
Còn tôi thì gã lại không biết sao? Tự dưng trong lòng trào dâng một cỗ cảm giác thất bại ê chề.
Cũng phải, nghe nói ngày trước Shin Seha cũng nổi đình nổi đám lắm cơ mà. Chưa kể mái tóc bạch kim kia cũng chói lóa quá rồi.
Mà dù không phải thế đi chăng nữa, đã làm nhân viên ở cái chỗ này thì ắt hẳn phải nắm rõ mặt mũi đám Thợ săn Hạng A rồi chứ nhỉ?
Cả cái đất Hàn Quốc này đếm được mấy mống đâu.
“Đây là lần đầu cô đến Tháp Seoul đúng không ạ? Rất hân hạnh được đón tiếp!”
Gã nhân viên hớn hở ra mặt, lăng xăng nhận lấy thẻ của Shin Seha.
Quả nhiên thiết kế thẻ khác một trời một vực.
Trông nó bình dị hệt như cái chứng minh nhân dân phổ thông vậy.
Chẳng nhẽ tôi đã chọn cái thiết kế quá phô trương rồi sao?
Gã nhân viên nở nụ cười tươi rói, tiện tay dí thẻ của tôi vào máy đọc.
Bíp.
“Vâng, cô Shin Seha cứ điền hồ sơ ở bên này nhé. Còn vị này là đồng đội đúng không ạ? Vậy thì trước tiên…”
Lời nói của gã bỗng nghẹn ứ lại giữa chừng.
Dán mắt vào màn hình, gã nhân viên ngạc nhiên, hóa đá toàn tập.
Gã ngước lên nhìn tôi, rồi lại cắm mặt vào màn hình.
Ánh mắt gã cứ đảo qua đảo lại không biết bao nhiêu lần, như thể chẳng dám tin vào những gì mình đang thấy.
“Xin, xin lỗi ngài… Xin đợi một lát được không ạ…?”
Giọng gã lạc đi, đôi tay lóng ngóng gõ lạch cạch trên bàn phím.
Thoáng chốc sau, có vẻ gã đã xác nhận rõ ràng đây chẳng phải lỗi hệ thống.
Máu trên mặt gã tiếp tân tụt dốc không phanh, trắng bệch như tờ giấy.
“Hạng S…? Kim Hanbyul…?”
Tuy gã chỉ lầm bầm khe khẽ, nhưng lọt vào tai tôi lại rõ ràng.
Trái lại, cái phản ứng này với tôi lại mới mẻ hết sức. Biết bao lâu rồi tôi mới được chiêm ngưỡng cái điệu bộ hoảng thốt thế này cơ chứ?
Đám người tôi kết giao dạo gần đây, ai nấy đều dửng dưng đến lạ. Sao quanh quẩn bên tôi toàn một lũ mặt lạnh tanh thế này không biết.
“Ngài không cần đứng ở đây đâu ạ, để tôi mời ngài sang khu vực chuyên dụng dành cho Hạng S! Thành thật xin lỗi, xin ngài vui lòng đợi một lát!”
Gã nhân viên bật giãy nảy khỏi ghế, cuống cuồng chạy về phía cánh cửa phía sau.
Liếc mắt sang bên cạnh, tôi thấy Shin Seha đang mím chặt môi, khẽ cúi đầu xuống. Trông cái bộ dạng này rõ là đang cố nhịn cười chứ đâu.
“…Sao vậy?”
“Không có gì, chỉ là tôi lờ mờ đoán được mọi chuyện sẽ thành ra thế này.”
“Tôi có muốn làm thế đâu. Tại tìm mãi có thấy cái biển chỉ dẫn lối đi cho Hạng S nào đâu cơ chứ?”
Cấu trúc tòa nhà hình bánh donut này, cứ lách qua một vách ngăn là giới hạn đẳng cấp lại được nâng lên một bậc.
Thế nhưng, đến lúc mò mẫm tới sảnh Hạng A thì chẳng thấy bóng dáng cái lối dẫn vào khu Hạng S đâu cả.
Đâm ra đây là lựa chọn bất đắc dĩ thôi.
…Dù có thế nào đi chăng nữa, tôi cũng chẳng rảnh đến độ giơ cái mác Hạng S ra ở sảnh cấp thấp để kiếm mấy cái phản ứng giật gân đâu.
Chưa đầy một phút sau, cánh cửa phía sau bật mở, một toán nhân viên ùn ùn kéo ra.
“Kính chào ngài! Tôi là Choi Junghoon, Trạm trưởng Trạm quản lý Tháp Seoul! Mời ngài đi lối này….”
“Đó là bức tường mà?”
Gã nhân viên gập người cúi chào một góc 90 độ, cung kính dẫn chúng tôi hướng thẳng về phía một bức tường.
Một vách tường trắng và rỗng. Tôi không khỏi nhíu mày làm lạ.
Thế nhưng, ngay khi gã đặt tay lên đẩy nhẹ, toàn bộ bức tường bỗng rùng mình chuyển động, hé lộ một không gian hoàn toàn khác biệt lẩn khuất phía sau.
“Ồ…”
Ra đây chính là thiên đường dành riêng cho Thợ săn Hạng S.
Phòng chờ chuyên dụng cho Hạng S quả nhiên thở thôi cũng thấy mùi tiền. Sàn lát đá cẩm thạch sáng bóng, ngước lên là dàn đèn chùm pha lê lộng lẫy.
Tít trong góc kia còn dựng sẵn cả một khu vực thảm đỏ chụp ảnh làm phông nền cho các buổi phỏng vấn báo chí.
Ghế sofa êm ái, đồ uống bày la liệt. Nhìn ra xa xa còn có phòng thay đồ cá nhân VIP.
Cái cảm giác lâng lâng này, có khác gì lạc bước vào phòng chờ khoang thương gia của sân bay đâu cơ chứ.
Cảm tưởng như chỉ cách nhau đúng một vách ngăn mỏng manh, mà ngỡ như đã đặt chân sang một thế giới khác biệt hoàn toàn.
Cái không khí nhạt nhẽo hệt như ủy ban phường hay quầy giao dịch ngân hàng ban nãy đã hoàn toàn biến mất không để lại chút dấu vết.
“Hóa ra bình thường Hạng S được cung phụng đến mức này cơ à…”
“Tôi cũng mới thấy lần đầu đấy.”
Dưới Daejeon làm gì có mấy thứ xa xỉ này.
Ngẫm lại cũng phải, tần suất tôi leo tháp xì xèo hơn hẳn người bình thường, lại còn thuộc tuýp hứng lên là xách mông đi luôn.
Chắc trường hợp của tôi nó chệch đường ray hoàn toàn so với Kim Suho, cái người lúc nào cũng phải ngồi vào bàn đàm phán, ấn định ngày giờ xuất hành rõ ràng.
Mà khoan đã, thế có nghĩa là bấy lâu nay một mình Kim Suho ôm trọn cái đặc quyền sướng như tiên này á? Nghĩ đến thôi tự dưng thấy gai mắt quá.
Tách tách!
Tôi tức tốc rút điện thoại ra, lia máy bấm nháy liên tục quanh phòng.
“Làm gì đấy?”
“Phải bóc phốt lên Gallery mới được. Tố cáo chân tướng của Thợ săn Hạng S Kim Suho. Anh ta dám to gan ôm trọn cái đặc quyền xa xỉ này mà bỏ rơi tôi sao?”
Shin Seha phì cười thành tiếng.
Ngay lúc đó, gã tự xưng là Trạm trưởng lăng xăng tiến lại gần.
“Mạn phép cho tôi hỏi, ngọn gió nào đã đưa ngài cất bước đến Tháp Seoul lần này vậy ạ?”
Giọng điệu rụt rè dò xét. Cứ như đi guốc trong bụng gã, tôi thấu tỏ ngay cái lý do nằm ẩn sau câu hỏi ấy.
“Không biết có phải ngài định nhắm tới việc phá kỷ lục tầng cao nhất không ạ…?”
À, hóa ra là vậy.
Xét cho cùng, hiện giờ tôi và Kim Suho đang đứng chung một vạch xuất phát ở cùng một tầng.
Nếu như ngay tại đây, tôi ngứa tay quất thêm một tầng nữa thì ngôi vị chủ nhân ngọn tháp này ắt sẽ đổi chủ trong chớp mắt.
Thế thành ra là tôi phải thầu luôn cả tháp ở đây lẫn dưới Daejeon cùng lúc sao.
Phiền phức rách việc thật. Chả trách quy luật bất thành văn là mỗi tháp chỉ có một vị thợ săn nắm giữ kỷ lục tầng cao nhất.
“Đừng lo. Tôi chỉ đến để tái chinh phục thôi. Tầng 40.”
“Ôi, vậy thì chẳng có vấn đề gì to tát!”
Nét mặt tay trạm trưởng rạng rỡ hẳn lên trông thấy.
“Cảm ơn ngài rất nhiều. Nếu có bất kỳ yêu cầu gì, xin ngài cứ tự nhiên sai bảo. Từ trang thiết bị cho đến nhu yếu phẩm, tất cả đều đã được bày biện sẵn sàng, ngài muốn sử dụng lúc nào cũng được.”
“Không sao đâu. Cơ mà…”
Cẩn tắc vô áy náy, tôi thêm một điều kiện.
“Chuyện tôi xuất hiện ở đây, lẫn diện mạo của tôi, phiền ông…”
“À vâng, đương nhiên phải liệt vào danh mục tuyệt mật rồi ạ. Thông tin về Thợ săn Hạng S là tài sản tối mật của quốc gia cơ mà. Ai dám to gan rêu rao lung tung chứ?”
Lời chưa kịp tuôn hết khỏi miệng, câu trả lời đã dội lại rành rọt.
“Vậy ngài cứ thong thả nghỉ ngơi, chừng nào có nhã hứng thì hẵng vào tháp ạ. Nếu sực nhớ ra cần thêm gì, ngài cứ việc nhấn chuông gọi nhân viên chỗ này nhé.”
“Cảm ơn ông.”
Lão trạm trưởng cùng đám lâu la lục đục kéo nhau ra ngoài, để lại không gian riêng tư cho hai đứa chúng tôi.
Chả khác nào đang tá túc trong khách sạn năm sao.
Tôi với tay nhón miếng bánh quy bày sẵn trên bàn, vừa nhai rồm rộp vừa ngoảnh sang hỏi Shin Seha.
“Vào luôn chứ? Cô có cần chuẩn bị gì không?”
“Ừm, đợi một lát…”
Shin Seha lục lọi túi xách, khệ nệ lôi đồ nghề ra.
Một chiếc áo choàng và cây gậy phép ngắn.
Cô nhẹ nhàng khoác áo choàng đè lên bộ đồ thường ngày đang mặc, rồi cầm cây gậy phép ngắn trên tay.
Tôi thì chẳng lấy đồ nghề ra làm gì. Dù sao hôm nay tôi cũng có ý định nhúng tay vào đập lộn đâu.
“Đi thôi.”
Hai đứa dảo bước hướng về phía lối vào tháp.
Đứng đối diện với công trình kiến trúc đen kịt, Shin Seha khẽ chìa tay trái ra.
“Hửm?”
“Nắm tay tôi. Lập tổ đội thì phải nắm tay nhau mới đi qua cổng được.”
“À…”
Đã leo lên tầng 50 rồi, nhưng đây lại là lần đầu tiên tôi nếm mùi ghép đội tiến vào tháp.
Tiếp thu kiến thức mới mẻ, tôi ngoan ngoãn gật gù rồi nắm lấy tay cô ấy.
Tạch!
Một tia tĩnh điện xẹt qua.
“Xin lỗi… Lâu lâu căng thẳng quá nó lại dở chứng thế đấy.”
“Kỳ diệu thật.”
“Cậu không bị mấy vụ kiểu này à?”
“Không hẳn…”
Tôi ráng lục lọi ký ức xem sao, nhưng kết quả vẫn là con số không tròn trĩnh.
Trái ngược với cơ thể lạnh toát của Eun Mirae, hay vụ rò rỉ tĩnh điện của Shin Seha.
Mấy cái rắc rối ấy quả thực cách tôi một trời một vực.
Chứ đời nào lại có chuyện cái cơ thể này giở chứng thình lình tự rã ra thành cát đâu chứ.
“À, đợt nọ tôi nôn ra toàn cát đấy.”
“?”
“Hôm đấy đi tàu bị say sóng, thế là hộc ra nguyên đống cát…”
“Chuyện đó nghe mới là dị hợm ấy…”
Đang mải mê tám chuyện, không gian ngập tràn ánh sáng trắng quen thuộc đã hiện ra.
Bảng trạng thái thình lình nảy lên trước mắt.
[Bạn có muốn thành lập tổ đội không?]
[Người chờ hiện tại: ㅇㅇ, pkkajju]
“Đến cả trong này mà cô vẫn xài cái mác pkkajju à?”
Shin Seha cười ngượng ngùng, gãi đầu bối rối.
“Nói thẳng ra thì cái tên ㅇㅇ của cậu mới đáng quan ngại đấy. Trên đời này làm gì có ai đặt biệt danh là ㅇㅇ chứ?”
“Giờ mà lấy nick cố định ra xài thì cũng hơi kỳ.”
“Cậu hết thuốc chữa thật rồi…”
Shin Seha khúc khích cười.
Bất chợt, một thắc mắc nảy lên trong đầu tôi.
“Chẳng phải đây y hệt cái biệt danh cô dùng trên Gallery Pháp sư sao? Cô sống trên đó từ lúc nào vậy?”
“Chắc cũng tầm 3 năm rồi thì phải? Hồi đó tôi vừa ẵm kỷ lục Thợ săn Hạng A trẻ tuổi nhất. Lúc đấy mới học lớp 12 thôi.”
Suýt nữa tôi buột miệng nói ra câu “Hóa ra còn nhỏ tuổi hơn mình à”, nhưng kịp phanh lại nuốt vào trong. Nghĩ sao thì nghĩ, nói ra câu đó chắc sẽ biến thành kẻ dị hợm mất.
Shin Seha ngập ngừng trong thoáng chốc. Có vẻ như cô đang lục lọi lại ký ức.
“Nói chung là lần đó có một buổi tiệc tất niên của giới thợ săn. Chính lúc ấy Bọ hung… à nhầm, Kim Suho đã mò đến tiếp cận tôi.”
“Ồ.”
“Anh ta lân la bắt chuyện, hớn hở ra mặt bảo khoái chí lắm vì cuối cùng cũng có một đàn em pháp sư, thế là tôi cũng đâm ra cảnh giác… Xong tự dưng anh ta hỏi thẳng tôi có biết Gallery là gì không?”
“?”
Dây dưa câu chuyện kiểu gì mà lủng củng không ăn nhập gì thế này.
Tưởng đâu đang giở trò cưa cẩm gái nhà lành, ai dè lại chơi bài ngửa thú nhận mình là dân chơi hệ Gallery á?
“Lúc đó hai người mới chạm mặt lần đầu đúng không?”
“Ừ.”
“Bưng cái câu hỏi đó ra làm lời dạo đầu ngoài đời thực thì độ bình thường bay biến mất tiêu rồi còn gì.”
“…Thú thật lúc đó tôi cũng giật mình. Tại bản thân tôi cũng mê cái Gallery này mà. Cứ nghĩ là bị anh ta bắt thóp rồi cơ.”
“Thật á?”
Người này hóa ra cũng ươm mầm hư hỏng từ sớm. Mới đã thời cấp ba đã nghẹo Gallery rồi.
“Tựu trung lại là cái lần đó, cả nước Hàn Quốc mới hiện ra đúng bốn đứa pháp sư. Hạng A thì lèo tèo mỗi tôi với Kim Suho… Xong Kim Suho mới rủ rỉ bảo muốn lập một diễn đàn chuyên biệt cho anh em pháp sư. Để còn trao đổi kinh nghiệm, tương trợ đùm bọc lẫn nhau.”
“Tôi cứ thắc mắc mãi, sao không kéo nhau vào nhóm chat mà lại chọn lập Gallery cơ chứ?”
Điểm nhức nhối này cứ bám riết lấy tâm trí tôi bấy lâu nay. Cả thảy có đúng bốn miệng ăn, lập quách một cái nhóm chat cho xong chuyện chẳng phải nhàn hạ hơn sao?
“Tại hồi đó chuộng mấy bài đăng dài lê thê lắm. Viết lách kiểu đó thì đăng lên Gallery vẫn thấy đã hơn. Thêm nữa là cũng muốn tạo một nơi kín đáo, khỏi lo bị người ngoài dòm ngó hay bị đám hacker dòm ngó.”
“Hừm.”
Suy nghĩ kỹ lại thì căn nguyên rõ ràng là do cả đám là một lũ nghiện Gallery, nhưng tôi cũng vờ như không biết, chẳng buồn vạch trần sự thật làm gì.
“Vậy hóa ra ngay từ đầu, ai nấy đều cày cuốc trên Gallery hết rồi à?”
“Ừ. Trừ Jung Taeyeon ra.”
“Cuối cùng cả hội cũng có một người bình thường.”
Tương lai của Đại Hàn Dân Quốc u ám quá đi mất.
May mắn làm sao khi tôi gia nhập, kéo vớt lại cái tỷ lệ người bình thường cho hội này.
[Vui lòng chọn Tầng và Độ khó.]
Cuộc trò chuyện chóng vánh vừa dứt, một nút bấm liền hiện ra trước mắt. Theo sau là tin nhắn hối thúc lựa chọn Tầng cùng Độ khó.
Chẳng nghĩ ngợi gì, tôi dứt khoát chọn Tầng 40, Độ khó Khó. Một lần nữa, cơ thể lại đắm mình trong luồng sáng trắng lóa mắt, mang theo cảm giác lâng lâng quen thuộc dời bước sang không gian mới.
“Đây chính là Khó…”
Bối cảnh Tầng 40 dàn trải ra trước mắt là một thảo nguyên bát ngát. Với tôi thì đây là miền đất mới toanh, nhưng với Shin Seha thì chỗ này đã quá thân thuộc rồi.
Ở phía xa, lẩn khuất dưới vòm trời đêm đen đặc, bóng dáng một kỵ sĩ oai vệ cưỡi con chiến mã nạm xương trắng muốt hiện ra.
Tay nắm chặt thanh đại kiếm, tay kia giương cao chiếc khiên vững chãi. Chính xác là tên Boss của Tầng 40, Dark Knight.
Tôi ngoảnh đầu đảo mắt sang bên cạnh một cách tự nhiên.
Nét rạng rỡ vừa hiện diện trên khuôn mặt Shin Seha ban nãy đã biến mất.
Đang rùng mình ớn lạnh sao? Hay là bị dọa cho sợ tái mặt rồi?
Không, hoàn toàn chẳng có chút ý định tháo chạy trên gương mặt ấy.
Đó là ánh mắt quật cường của một người đã chuẩn bị sẵn tinh thần tử chiến.
Shin Seha buông thõng bàn tay đang nắm chặt lấy tôi.
“…Hãy dõi theo tôi nhé.”
“Được.”
Tôi chủ động lùi lại một bước. Hôm nay là ván cờ sinh tử của cô ấy. Tôi chỉ sắm vai khán giả đứng sau cánh gà cổ vũ mà thôi. Và chính Shin Seha cũng thầm mong đợi điều đó.
Cô vung vút cánh tay nhắm thẳng lên bầu trời.
Vút!
Từ đầu ngọn gậy phép ngắn tản ra một luồng sáng xanh biếc, bay vút lên không trung hệt như pháo hoa bùng nổ.
Giữa bầu trời đêm mù mịt, sấm chớp rạch ngang xé toạc tầng mây đen đặc.
Từng tia lửa điện gầm rít, tích tụ sức mạnh cường đại theo từng giây. Shin Seha cất giọng xướng chú.
“Thiên Phạt.”
Ngay tức khắc, một cột sáng chói lòa khổng lồ từ trên cao giáng thẳng xuống mặt đất.
