Hàng chục kẽ nứt bắt đầu tan biến cùng một lúc.
Tôi thẫn thờ ngắm nhìn khung cảnh phi lý ấy.
“…Cái gì thế này.”
Tôi phải vắt kiệt sức lực mới chật vật đóng lại được một cái. Tập trung đến mức quên bẵng cả việc đảo ngược cánh tay đã hóa cát, vậy mà cũng chỉ sứt sẹo làm xong.
Ấy thế mà thứ ma thuật đang bày ra trước mắt này rốt cuộc là cái quỷ gì?
Chỉ bằng một câu nói. Vỏn vẹn một câu cất lên, hàng chục chiếc Gate đã bốc hơi không còn tăm tích.
“Đây chính là ban bố mệnh lệnh cho thế giới sao…”
Mắt thấy tai nghe mới thấu. Rằng đây mới đích thực là uy quyền tối thượng của Long Ngôn.
Mấy thứ Long Ngôn tôi vẫn thấy từ trước đến nay, hóa ra cũng chỉ là phiên bản lỗi, bị cắt xén để đám sinh vật bình thường lôi ra xài tạm.
Cách hoàn toàn khác biệt. Dấu ấn của một tồn tại siêu việt mà dù có lặn ngụp trong tháp, tôi cũng chẳng mấy lần được diện kiến.
Chẳng cần phải nhọc công suy đoán xem chủ nhân của thanh âm ấy là ai.
[Chúa Tể…?]
Balthazar thẫn thờ lầm bầm. Giọng nói của gã chất chứa bao ngổn ngang suy tư.
Vua của loài rồng, Rồng Cổ Đại. Tồn tại lâu đời nhất ngự trị trên đại lục này.
Nghe đồn ngài ta đã biến mất mấy tháng ròng rồi thì phải.
[Sao đến tận bây giờ mới…]
Nét mặt gã vặn vẹo giữa sự hoài nghi và nỗi xót xa đan xen.
Lòng tôi cũng rộn lên muôn vàn khúc mắc y như vậy.
Số lượng rồng bỏ mạng đã ngót nghét 10% tổng dân số. Thương vong thì nhiều không đếm xuể. Cả đại lục rộng lớn đang chìm trong cảnh hoang tàn rực lửa bởi Bão Ma Lực.
Tình cảnh bi đát nhường ấy ngài ta vẫn bặt tăm, hà cớ gì lúc này lại đột ngột nhúng tay vào?
Với luồng sức mạnh ngút ngàn này, ngài ta dư sức dập tắt chiến tranh từ khuya rồi mới phải.
Điểm khả nghi nào đâu chỉ dừng lại ở đó.
‘Makaknom mà đả bại được Chúa Tể sao?’
Ký ức về việc hắn tiện tay quăng cho tôi Trái Tim Rồng Cổ Đại lại ùa về.
Trừ phi quả tim đó là hàng giả, bằng không chuyện hắn tước đoạt mạng sống của Chúa Tể chẳng phải lời bịa đặt.
Bởi đời nào có kẻ móc được tim của một con rồng đang sống nhăn răng cơ chứ.
Nhưng ngẫm lại vẫn thấy có điềm.
Cứ cho là phiên bản lão già đã chạm một chân đến ngưỡng Siêu việt giả thì còn hiểu được.
Chứ thực lực của hắn lúc này cũng chỉ tàng tàng ngang ngửa tôi thôi.
Đành rằng hắn có thủ sẵn vài chiêu bài tẩy trong tay đi chăng nữa.
Dù sao thì chuyện hắn đồ sát được Rồng Cổ Đại vẫn hoang đường vô ngần.
Rốt cuộc hắn đã giở trò gì?
“Liệu ta có diện kiến được Chúa Tể không nhỉ?”
[Ta sẽ cố gắng xem. Ngài ấy đã đích thân xuất chiêu, hẳn là tâm can cũng có biến chuyển… Biết đâu lúc này ngài ấy lại bằng lòng gặp mặt cũng nên.]
Phải rồi.
Ngài ấy rõ ràng đã rành rọt tuyên bố “Ta đã đợi nãy giờ” cơ mà.
Mặc dù tôi chẳng rõ ngài ấy đang chờ đợi tôi, hay là đợi nước cờ tiếp theo của ngọn tháp.
Thế nhưng, việc Chúa Tể đã quyết tâm nhúng tay vào ván cờ này là điều không thể chối cãi.
‘Khéo ở tầng sau, hoặc tầng sau nữa sẽ hội ngộ thôi.’
Chỉ chắp tay cầu nguyện xin ngài ấy đừng xuất hiện dưới tư cách kẻ thù.
Dù sao, xui rủi có đứng ở hai đầu chiến tuyến, biết đâu tôi lại gặp may như vụ Tầng 50, mất trí nhớ rồi bị thế lực mờ ám nào đó nhập xác gánh tạ qua ải thì sao.
Khổ nỗi tôi lại chẳng mấy mặn mà với cái trải nghiệm quái gở ấy. Bị dắt mũi trong tình cảnh không hiểu gì thật sự khó chịu.
‘Chuyện đó gác lại đã, cũng đến giờ rồi nhỉ.’
Ngay khi ý nghĩ đó xẹt qua đầu.
Y như rằng, ngọn tháp bắt đầu bật tung hàng loạt bảng trạng thái.
[Đang tính toán điểm cống hiến cho cuộc cách mạng thế giới…]
[Xác nhận điểm cống hiến.]
[Phần thưởng đang được tích lũy.]
[Xác nhận hoàn thành Tầng 58 (CỰC HẠN).]
[Hạng 1 - ㅇㅇ (■&%2■#$)]
Quả nhiên hệ thống xếp hạng đợt này cũng lại giở chứng.
Ngọn tháp đã xài mớ ký tự lỗi tung tóe này suốt mấy tầng rồi.
Vừa lướt xong điểm số, tầm nhìn trắng xóa bủa vây, tôi cảm nhận rõ cơ thể đang bị hút vào hư không.
Đến khi mở mắt ra lần nữa, bản thân đã hạ cánh an toàn trước khoảng sân của Tháp Daejeon.
Cảm giác quen thuộc ập đến khi sức nặng của Ma Thạch Thượng Cấp yên vị trong lòng bàn tay, hòa cùng Thưởng Toàn Bộ Chỉ Số đang chầm chậm thẩm thấu vào cơ thể.
Bảng trạng thái dù có lỗi quá trời, nhưng hệ thống trả thưởng vẫn hoạt động trơn tru chính xác.
“Chuyến này lắm chuyện ly kỳ thật…”
Nội cái vụ bảng trạng thái thôi đã đủ nhức đầu rồi.
Biên độ sai số cao chót vót cùng với quy trình can thiệp khẩn cấp của ngọn tháp.
Chẳng thèm nhả ra nửa lời giải thích xem cái sai số đó là gì, hay quy trình khẩn cấp nhắm vào ai.
Vỏn vẹn mỗi dòng thông báo rằng số lượt can thiệp khẩn cấp chỉ còn lại 2 lần.
Ít ra nó cũng vẽ ra cho tôi một cái đích ngắm nhạt nhòa.
“Phù, lần trước cứ cắm đầu leo lên là xong chuyện rồi cơ mà.”
Đâm ra giờ lại phải đèo bòng thêm việc đoán già đoán non tâm tư của ngọn tháp. Cất bước leo tháp giữa muôn trùng hoài nghi quả thực mệt mỏi hết sức.
Tuy vậy, làm gì có cái cửa nào cho phép tôi lùi bước.
Đôi lúc tôi cũng quên khuấy đi mất do bản thân cày ải quá mượt mà, nhưng ngọn tháp vốn dĩ vẫn luôn treo lơ lửng một án phạt mang tên thời gian đếm ngược.
Đã phóng lao đến tận Tầng 58 như lúc này.
Lỡ mà tôi đình công, đào đâu ra nhân tài nào đủ sức gánh vác việc dọn ải thay đây.
Tôi chẳng hề có nhã hứng chứng kiến cảnh tháp sụp đổ rồi vạn dân phải vùi xác chỉ vì sự chểnh mảng của bản thân.
Suy đi tính lại, đáp án cuối cùng vẫn nguyên vẹn như cũ.
Cứ dốc sức làm tốt những việc nằm trong khả năng của bản thân đi đã. Chỉ còn nước cắn răng ôm mớ hỗn độn này mà tiếp tục cuộc hành trình thôi.
Bởi lẽ, chân lý ắt hẳn đang đón đợi ở trên đỉnh cao kia.
Trở về nhà, tôi lôi đống chiến lợi phẩm thu thập được đợt này ra sắp xếp.
Tiện tay móc Trái Tim Của Núi ra vân vê tới lui.
Một luồng nhiệt lượng ấm áp tỏa ra.
Cứ cái đà này thì hễ thích là dư sức làm một màn phun trào dung nham hoành tráng.
Ngoài cái trò đó ra thì tôi cũng chịu chết, chẳng mường tượng được thêm công năng nào khác.
“Vụ chạy sang thăm bầy Dwarf chắc… để vài hôm nữa hẵng tính.”
Dù lòng ngứa ngáy muốn chạy ngay về Tầng 30 hỏi bầy Dwarf cách xài thứ này.
Khổ nỗi vừa bật màn hình điện thoại lên, dòng báo thức về lịch trình ngày mai đã đập thẳng vào mắt.
Trí nhớ tôi chưa lú lẫn đến mức quên béng chuyện đó.
Lịch hẹn với Shin Seha. Hành trình tái chinh phục Tầng 40, độ khó Khó.
Chuyện bầy Dwarf đành gác lại sau vậy.
* * *
Hôm sau, tại Seoul.
Tôi yên vị trong một quán cà phê tĩnh lặng ngay sát ngọn tháp.
Trùng hợp thay, lại đúng là cái quán dạo nọ tôi lần đầu gặp Kim Suho.
Những mảnh kính vỡ nát tung tóe từ lâu nay đã được thay mới hoàn toàn, chẳng chừa lại chút tàn dư.
Chọn Seoul làm tụ điểm gặp mặt thay vì địa bàn Daejeon của tôi hay Incheon của Shin Seha, quy cho cùng cũng tại cái lý lẽ cho rằng đây là vị trí đứng giữa hai đầu.
Cơ mà thôi, bắt xe đi Seoul xét ra vẫn nhàn hạ hơn cất công xuống tận Incheon.
Tôi đẩy nhẹ gọng kính râm, rồi túm vành mũ áo khoác kéo xuống che kín mít khuôn mặt.
Cũng từng tính xài ảo ảnh tàng hình cho nhàn thân, mà làm vậy thì có khi Shin Seha cũng đành bó tay trong việc tìm ra tôi giữa biển người mất.
Mượn tạm camera trước của điện thoại để ngắm nghía lại diện mạo, chợt nhớ tới bộ dạng kín như bưng của Kim Suho hôm nào lặn lội tìm tôi.
Hồi đó tôi cứ chép miệng tự hỏi anh ta làm cái trò lố lăng gì vậy. Nhưng giờ thì tôi ngộ ra rồi.
Cuộc sống của Thợ săn Hạng S là vậy đấy.
Lúc nào cũng phải nơm nớp lo đối phó với đám săn ảnh, thò mặt ra đường là có người gọi tên.
Nhưng chút xáo trộn đó với tôi chẳng xi nhê gì. Dẫu sao cái cảm giác lâng lâng khi thành người nổi tiếng cũng khá là oai phong.
“Cậu là… Hanbyul à?”
Một giọng nói khẽ vang lên từ phía sau. Ngoảnh đầu lại, chính là Shin Seha.
Cô ấy cũng trùm mũ áo khoác kín mít hệt như tôi, khéo léo giấu đi mái tóc bạch kim chói lóa.
Cũng phải, với cái màu tóc nổi bần bật như thế, chắc cô ấy còn khó ló mặt ra đường hơn cả tôi ấy chứ.
Nghe phong phanh đâu bảo vì tác dụng phụ của thức tỉnh nên dù có thuốc nhuộm xịn cỡ nào cũng không có tác dụng.
Tự dưng lại thầm cảm tạ đất trời vì hồi thức tỉnh không nhuộm luôn quả đầu mình thành màu vàng úa hay nâu xỉn.
“Hửm…?”
Shin Seha lướt ánh mắt soi xét tôi từ đầu đến chân, buông một tiếng hừ nhẹ.
Khóe môi cô khẽ nhếch lên, nén một nụ cười tủm tỉm.
“Sao thế?”
“Đâu… Chỉ là phong cách thời trang của cậu dạo này phá cách quá thôi.”
Chậc, hình như hồi xưa tôi cũng châm chọc bộ dạng cải trang của Kim Suho y chang thế này thì phải.
Dĩ nhiên, bài văn mẫu chống chế của tôi cũng chẳng khác anh ta là mấy.
“Hàn Quốc hiện giờ chỉ rảo có hai vị Thợ săn Hạng S thôi mà. Bị người ta nhận mặt lôi kéo thì phiền phức lắm cô biết không?”
“…Kể cả cậu không chùm kín mít thế này thì người ta cũng chẳng thèm để ý đâu.”
“Hả?”
“Cậu có bao giờ công khai dung mạo đâu. Lấy cơ sở nào mà lo mọi người nhận ra mình chứ.”
Ơ? Nghe hợp lý nhỉ?
Tự dưng hai má tôi nóng bừng bừng. Đây gọi là chứng ảo tưởng sức mạnh đỉnh cao sao?
“Ấy, cẩn tắc vô áy náy mà, lỡ đâu có biến thì sao.”
Tôi lóng ngóng gỡ kính râm xuống, cơ mà cảm giác cứ như mình lép vế thế nào ấy, thế là lại ngoan ngoãn đeo lên.
Thấy bộ dạng lúng túng của tôi, Shin Seha che miệng cười khúc khích.
…Thôi kệ, cô vui là được. Dù sao ngày hôm nay cũng chẳng mấy nhẹ nhàng với cô. Cứ coi như tôi xả thân làm trò mua vui vậy.
Hai chúng tôi rời khỏi quán, vừa sánh bước dạo quanh vừa nhẩn nha trò chuyện.
“Cô cày chay lẻ loi một mạch lên tới tận Tầng 39 á?”
“Ừ.”
“Không chạm trán ải nào khoai hay tình huống nguy hiểm chứ?”
“Không hề. Tôi thủ sẵn vật phẩm đào tẩu, lại có potion cậu tiếp tế… với cả chiếc nhẫn này nữa mà.”
Công tâm mà nói thì thế cũng cừ khôi lắm rồi.
Ba cái món đồ tôi hào phóng gửi tặng xét cho cùng cũng chỉ là tấm bùa bình an mà thôi.
Làm gì có chuyện đi dọn ải mà không đắp đủ hỏa lực đủ để cày nát đội hình địch cơ chứ.
Quả nhiên tiềm năng đạt Hạng S của Shin Seha là chuyện nằm trong tầm tay.
Nếu ván bài đã ngửa đến thế này, khéo đợt tới tôi phải khởi động chiến dịch “Toàn bộ thành viên Gallery Pháp Sư thăng Hạng S” cũng nên.
“Chiếc nhẫn xem chừng hữu ích nhỉ.”
“Ừ. Nhờ ma pháp được luân chuyển thu hồi nên ma lực cũng chẳng hao hụt là bao… Thế nên tôi mới có thể chơi ván toàn lực này đấy.”
Shin Seha dịu dàng vuốt ve chiếc nhẫn ngự trên tay trái, nhẹ giọng giãi bày.
Nhẫn Dẫn Dắt Ma Pháp. Món bảo bối tôi từng chế tác đặng giúp cô chữa lành bóng ma tâm lý dạo nào.
Một thiết bị bảo hộ tối tân với cơ chế cực kỳ xịn xò: dù cho ma pháp trượt mục tiêu hay cuồng loạn bứt đứt xiềng xích kiểm soát, nó sẽ hút trọn tàn dư rồi trả về vẹn nguyên cho người thi triển.
Thấy món đồ phát huy tác dụng, lòng tôi cũng nở mày nở mặt.
“… Nếu mà không có thứ này, chắc tôi chẳng còn đường quay lại đâu. Và có lẽ cũng vĩnh viễn không xài được ma pháp nữa.”
“Cốt lõi vẫn là thực lực của cô đỉnh thôi. Nhẫn xịn cỡ mấy thì cũng có niệm ma pháp thay cô được đâu.”
“…Ừm.”
“Đếm trên đầu ngón tay xem mấy ai dám solo độ khó Khó chứ? Cân nhắc lại thì ngay cả khứa DemiGoD béo bở đó cũng xách theo tổ đội 3 người cơ mà. Chẳng phải cô lập kỷ lục người đầu tiên luôn rồi sao?”
“Làm gì khoa trương đến mức đó… Cũng chỉ là đi lại ải cũ thôi mà. Chạm mốc Tầng 50 đổ đi chắc chẳng dễ dàng kiểu này được đâu.”
“Dù sao thì cô cũng cừ lắm rồi, còn chối cãi gì nữa?”
Nghe tôi tâng bốc, Shin Seha ngượng ngùng cúi gằm mặt xuống.
“…Nghe mấy lời có cánh đó nói ra từ miệng cậu, tự dưng thấy gai ốc quá.”
“Làm sao?”
“Kẻ đích thực đang bơi lẻ loi giữa muôn trùng vây là cậu đấy chứ. Mà lại còn đâm đầu vào độ khó Cực Hạn nữa.”
“Hừ, cái đẳng cấp chưa từng có của tôi thì hiển nhiên chẳng cần bàn cãi rồi.”
“Đồ ba hoa chích chòe…”
Shin Seha rũ ra cười nức nẻ. Tiếng cười trong trẻo ròn rã hơn hẳn hồi nãy.
Lạy hồn, dẫu rằng mấy lời đó tôi buông ra cũng chẳng phải để mua vui đâu.
Chân tâm mà nói, cái hệ quy chiếu của tôi nó lệch pha xa so với người bình thường rồi, đem ra cân đo đong đếm thì tội nghiệp họ lắm.
Nếu ai đó thực sự muốn so sánh thì cứ việc nhai bùn đất ròng rã 30 ngày đi rồi hẵng vác xác đến đây nói chuyện sòng phẳng.
Vừa rôm rả chuyện trò vừa dảo bước, bóng dáng ngọn tháp tọa lạc tại Seoul lù lù hiện ra từ lúc nào không hay.
Khí chất hoàn toàn tách biệt so với Daejeon. Ôm trọn lấy ngọn tháp là một công trình kiến trúc đồ sộ uốn lượn hình chiếc bánh donut.
Nghe đồn đây là pháo đài chốt chặn, kiểm soát gắt gao quá trình xuất nhập cảnh của giới thợ săn.
Vừa sải bước qua sảnh chính, đập vào mắt tôi là những cổng kiểm soát hành khách y hệt sân bay quốc tế. Lơ lửng trên bảng điện tử là những ký tự alphabet to tổ chảng, rõ là phân chia ranh giới theo Đẳng cấp Thợ săn chứ đâu.
“Cơ sở hạ tầng tràn ngập mùi tiền ghê nhỉ. Daejeon đào đâu ra mấy thứ xa xỉ này.”
“Ừm… Seoul có vẻ khắt khe hơn một chút.”
Chắp vá mấy mẩu chuyện vặt vãnh thu thập được, sự quy củ ở nơi này quả thực vượt xa tưởng tượng.
Nội cái chuyện bắt buộc phải trình Thẻ Đăng Ký Thợ Săn thôi chưa đủ, lại còn bắt cung khai rõ thời gian xâm nhập và lộ trình leo tầng cụ thể nữa cơ.
Mớ quy củ này bóp nghẹt bầu không khí, khiến một kẻ quen thói xuề xòa ở Daejeon như tôi ngợp đến mức đứng hình.
Tò mò thắc mắc cũng là bình thường mà.
“Bày vẽ ra lắm thủ tục thế để làm gì cơ chứ?”
“Khéo mấy lão tai to mặt lớn sợ có kẻ ất ơ nào đó tự biên tự diễn nâng tầng vô tội vạ chăng…? Tôi cũng chỉ đoán mò thôi.”
Nghĩ cũng phải, dù sao thì cũng là trung tâm đầu não Seoul cơ mà.
Ắt hẳn mấy ông lớn phải đưa ra mấy cái quy tắc ra dáng quy mô cỡ lớn.
“Nếu thế thì cứ đàng hoàng sải bước qua cửa chuyên dụng hạng A đi. Tôi sẽ xài Ảo Ảnh để tàng hình rồi lẻn theo sau là ổn.”
“À… Cửa đó e là bị bịt kín rồi.”
Shin Seha chép miệng cảnh báo.
“Dạo nọ tôi nghe nói nơi này được trang bị ma cụ dò tìm tàng hình đấy. Khéo rình rình lại bị bắt thì nhục.”
“Đám nhân viên an ninh đúng là làm ăn ráo riết thật…”
Nước đến chân thì đành lội thôi. Chẳng còn lựa chọn nào, cứ quang minh chính đại bước vào cửa chính vậy.
Xưa kia cũng lén lút mượn chuyên cơ bay lượn vèo vèo mấy lần, thành thử trong dàn cốt cán cũng chẳng hiếm người biết rõ mặt mũi tôi rồi.
Lẽ tất yếu là mấy người đó ngậm miệng ăn tiền, chưa thấy ông nào đi rêu rao cả.
Lần này chắc cũng êm thấm thôi nhỉ? Chả lẽ lại lọt lưới gã nhân viên nhiều chuyện nào đó toang toác cái mồm?
Hai đứa men theo cấu trúc vành đai của tòa nhà. Cứ bước qua một cánh cửa ranh giới, dòng người lại thưa thớt dần, nhưng không gian sảnh đợi thì lại rộng thênh thang.
Đến sảnh Gate hạng A thì chẳng bóng người qua lại.
Giữa bãi đất trống, vỏn vẹn một nhân viên rảnh rỗi ngồi ngáp ruồi đứng tại quầy.
Tôi chẳng mảy may lăn tăn, thẳng thừng sải bước đến đối diện.
Ném luôn thẻ Thợ Săn ID vào tay người nhân viên kia, mặc cho gã luống cuống vẫn chưa kịp cất đi nét mặt kinh hoảng sững sờ.
