Món đồ rơi ra sau khi hạ gục Cự Nhân Dung Nham mang hình dáng giống hệt với thứ vẫn in sâu trong ký ức của tôi.
Trái Tim Của Núi. Món vật phẩm tôi từng nhận được làm phần thưởng ở Tầng 21.
Nếu dải Tầng 10 có Hạt Giống Cây Thế Giới, thì dải Tầng 20 chính là sân khấu của Trái Tim Của Núi.
Mỗi lần hạ gục lũ người máy rồi hấp thụ lõi của chúng, thứ này lại không ngừng mạnh lên. Để rồi ở chặng cuối Tầng 30, nó đã làm lò rèn tái khởi động, đánh thức bầy Dwarf sống lại.
Tuy nhiên, vẫn có chút điểm khác biệt.
Trước tiên là bảng trạng thái. Khác với hồi đó vốn có thông báo xác nhận đây là vật phẩm, thì giờ phút này lại chẳng có lấy một dòng tin nhắn hay bảng trạng thái nào hiện lên cả.
Giả như chưa từng được tận mắt chiêm ngưỡng nó từ trước, khéo khi tôi còn chẳng biết tên món đồ này là gì.
Thứ hai là nhiệt độ.
Một Trái Tim Của Núi đã phát triển trọn vẹn sẽ tỏa ra luồng nhiệt lượng khổng lồ. Nóng đến mức có thể thiêu rụi cả căn nhà.
Nóng đến nỗi chẳng thể chạm tay trần vào, khiến tôi từng phải đúc hẳn một cái hộp chuyên dụng bằng Orichalcum để đựng nó.
Thế mà bây giờ thì sao?
Vẫn mang dáng vẻ y đúc thuở trước, ấy vậy mà tôi lại có thể thản nhiên cầm nó bằng tay không.
Chẳng phải do nhiệt độ của nó hạ xuống hay đang trong tình trạng phát triển dang dở. Dấu bằng chứng là từ cục đá nặng trịch nằm gọn trong tay này, luồng nhiệt lượng hừng hực vẫn không ngừng tỏa ra.
Chẳng qua là lúc này đây, tôi có thể thao túng cái sức nóng ấy theo ý muốn của mình.
Có khi nào tôi đã chạm ngưỡng đắc đạo, nhào nặn được cả nhiệt động lực học trong lòng bàn tay rồi chăng?
“Đóng băng đi…!”
[Bộ ngươi đang diễn tuồng bắt chước Kaspar đấy à?]
“…Chẳng xi nhê gì.”
Xem chừng cái mộng tưởng ấy hơi viển vông rồi. Việc thao túng nhiệt độ của tôi có lẽ chỉ thu hẹp giới hạn trong cái vật phẩm này mà thôi.
Thay vì nói đây là thành quả từ ma pháp của tôi, có lẽ nên xem nó là công năng nội tại của chính Trái Tim này thì đúng hơn.
Nếu vậy, nhỡ tôi thử tăng nhiệt độ lên thì sao nhỉ?
Xèo xèo!
Từ kẽ nứt của cục đá, dung nham đỏ rực bắt đầu cuồn cuộn ứa ra.
Trái Tim Của Núi lập tức nung chảy bàn tay tôi thành vũng nước.
“Úi, bỏng!”
Tôi vội vã vẩy mạnh bàn tay vừa bị thủy tinh hóa.
Ngay lập tức, bàn tay lại ngoan ngoãn trở về nguyên dạng cát. Balthazar đứng ngay bên cạnh buông ánh mắt nhìn tôi như sinh vật lạ.
[Rốt cuộc cái cơ thể của ngươi được đúc từ thứ cốt liệu quái quỷ gì thế hả?]
“…Ta quen với câu đó rồi.”
Trái Tim Của Núi rớt lóc cóc xuống đất, ngoan ngoãn hạ nhiệt về mức vừa phải.
Xem chừng bên trong nó đang che giấu công năng phun trào dung nham.
“Xử lý món này kiểu gì đây…?”
Trong đầu tôi vẫn còn ngổn ngang vô vàn câu hỏi. Sao thánh vật của loài Dwarf lại rơi rớt ra ở cái chỗ này cơ chứ?
Không nhẽ bờ bên kia của chiếc Gate này lại liên thông với lãnh địa của Dwarf chăng?
Nhưng chẳng có cách nào kiểm chứng giả thuyết ấy. Hễ đưa mắt xuyên qua Gate là y như rằng tín hiệu liền đứt phụt giữa chừng.
“Chắc phải chạy sang hỏi bầy Dwarf mới được.”
Nguồn gốc xuất xứ của món đồ này, cùng với cách sử dụng nó. Chắc bọn họ sẽ rõ tất cả.
Lâu lắm rồi mới có cái cớ chính đáng để mò về thăm Tầng 30.
Tôi rón rén nhét cục đá vào trong Túi Dạ Dày. Chắc nó không đến độ dở chứng thiêu rụi đống đồ đạc ngổn ngang bên trong đâu nhỉ.
Ngay lúc đó.
U u u u u u u!
Từ chiếc Gate vừa bị ngó lơ giây lát bất chợt dội ra những âm thanh rền rĩ.
[Đừng bảo là… lại nữa nhé?]
Vẻ tuyệt vọng sượt qua khuôn mặt Balthazar. Tất cả là tại cái điệu buột miệng nói ‘Giải quyết gọn ghẽ rồi sao’ của ngươi đấy. Ta biết ngay sẽ có điềm mà.
“Tránh ra chút.”
Tôi chẳng hề mảy may hoảng loạn. Bởi cái vở kịch y boong thế này tôi đã từng trải nghiệm ở Ai Cập rồi.
Kế sách đối phó cũng đã dắt sẵn trong túi.
Ngay khoảnh khắc một sinh vật dị hợm nào đó toan xé toạc lớp màng rung động của Gate để chui ra.
“Trả hàng!”
Tôi vận dụng lớp cát xung quanh, cuồn cuộn nhồi thẳng vào trong Gate.
Một khối lượng lớn vô lý. Dòng thác cát vĩ đại đủ sức vùi lấp cả cái Gate cứ thế ồ ạt tuôn trào theo cái vẫy tay của tôi.
Ầm ầm ầm ầm!
Sức cản phá khổng lồ bùng nổ từ khối lượng áp đảo. Kẻ địch không rõ danh tính còn chưa kịp thò mặt ra đã bị cả biển cát đè bẹp dí, tống khứ ngược trở lại bóng tối.
Bờ bên kia ẩn chứa cái quái quỷ gì thì tôi chịu, nhưng muốn dọn dẹp sạch đống bầy hầy này để lết ra ngoài thì chắc phải trầy da tróc vẩy lắm đấy. Bởi cát vốn dĩ là thứ rác thải có đốt cũng chẳng cháy mà.
Phương pháp thủ công này xem chừng lại phát huy hiệu quả xuất sắc, chẳng còn cảm nhận được sự tồn tại nào lăm le xé Gate chui ra nữa.
Balthazar lầm bầm cất tiếng, giọng điệu nghe chừng đã chán ngán vô cùng.
[Lần trước ta đã lờ mờ nhận ra rồi, nhưng quả thực cái thứ sức mạnh vô lý này… Khắp cõi nhân gian, rễ pháp sư đều là giống loài dị hợm thế này sao?]
“Làm gì có chuyện đó. Do ta xuất chúng quá thôi.”
[Cũng phải. Quả thực… Cái tầm này thì dư sức đè bẹp được cái gã pháp sư điên khùng kia rồi.]
Hừm. Mà biết thế nào được.
Nhờ liên tục thăng cấp và đột phá, ngay cả bản thân tôi cũng lờ mờ cảm nhận được cái tiềm năng đó. Tất nhiên, mọi thứ vẫn chỉ nằm trên giấy, phải giáp lá cà thì mới rõ thực lực được.
Lên đến Tầng 60 rồi thì chắc chắn sẽ gặp lại thôi nhỉ?
Vừa hay, tôi đang có cả đống thứ muốn hỏi hắn.
Sao loài rồng vẫn còn sống, rốt cuộc tôi có đang thực sự du hành thời gian hay không. Cái mưu đồ cốt lõi của Makaknom là cái gì, và rốt cuộc hắn dùng cách gì để mở toang cái Gate này.
[Cơ mà tính sao với cái kẽ nứt này đây…]
Câu rên rỉ của Balthazar lôi tôi ra khỏi mớ bòng bong suy nghĩ.
“Những nơi khác không xuất hiện thứ này sao?”
[Không có. Lần đầu cái gã pháp sư điên kia xuất đầu lộ diện cũng kéo theo một cái kẽ nứt y chang thế này, nhưng nó đã biến mất trong nháy mắt rồi.]
“Thế ngươi biết gì về Gate không?”
[Chỉ lờ mờ đoán được nó là thứ thông đạo nối liền các thứ nguyên lại với nhau… Giống loài chúng ta cũng sở hữu ma pháp na ná thế, nhưng cái trò xé toạc không gian bằng vũ lực thô bạo thế này thì ta chưa từng chứng kiến. Thành thử ta cũng chịu.]
Quả nhiên bản chất của Gate chính là cầu nối giữa các thứ nguyên. Phát hiện này cũng chẳng có gì đáng để phải mừng lên. Có chăng điều khiến tôi băn khoăn là tại sao nó chỉ làm mỗi kiểu chở bầy quái vật qua lại.
“Tựu trung lại là cứ vứt thế này thì chẳng phải cách hay… Nhưng mà cách đóng nó lại thì chẳng ai biết đúng không?”
[…Hổ thẹn thay, quả thực là vậy.]
“Hừm…”
Tôi khoanh tay đứng im lìm trước kẽ nứt, vắt óc tìm phương kế phong ấn nó lại. Y như rằng, vừa dán mắt vào kẽ nứt, một cơn đau đầu bưng bưng lại ập tới làm phiền.
May thay, giờ đây sức chịu đựng của tôi cũng dai dẳng hơn chút. Xem chừng cơ thể này cũng bắt đầu làm quen với sự đày đọa rồi.
Ngay lúc tôi vươn tay ra, vừa vặn chạm nhẹ vào kẽ nứt.
Một bảng trạng thái thình lình nảy lên chắn ngang tầm nhìn.
[Nhiệm vụ: Hãy bành trướng sợi dây liên kết của thế giới. Mở ra thật nhiều thông đạo.]
“Cái quỷ gì đây?”
Lại nữa. Cái tổ tông nhiệm vụ lại réo tên.
Kể từ hồi trôi dạt ở Tầng 56 đến nay, cái cảnh dở khóc dở cười này cứ lặp đi lặp lại không biết chán. Một tình thế nhức nhối hết sức.
“Lần này ngươi túm nhầm gáy rồi đấy.”
Đã chứng kiến cái điệu tôi hất cẳng đám nhiệm vụ củ chuối này từ trước đến nay, vậy mà vẫn mặt dày bám riết không buông sao?
Sao cơ? Xúi giục ta tàn sát loài rồng rồi mở Gate chăng? Tính xúi bậy ta hủy diệt thế giới đấy à?
Ngon. Nếu cái ngọn tháp này khát máu đến vậy.
“Thì ta đây lại dập tắt nó vậy.”
Ngay phút giây này, tôi đã thông suốt mọi thứ. Quyết định cự tuyệt mọi lời mời gọi của chuỗi nhiệm vụ này đến cùng.
Mặc cho đầu óc có đảo lộn cỡ nào, thì cái việc ra tay đồ sát bầy rồng vào ngay lúc nước sôi lửa bỏng thế này quả thực dở hơi quá.
Cứ cho là mấy cái tin nhắn cảnh báo lỗi hệ thống đang gào thét đi chăng nữa, thì trước mắt cũng chẳng thấy bóng dáng cái án phạt nào lơ lửng trên đầu.
Biết đâu được đấy. Nhỡ đâu để cái mầm lỗi này đến độ quá ngưỡng giới hạn, nó lại dở chứng nôn ra mớ phần thưởng béo bở hơn thì sao.
Khổ nỗi, vấn đề nhức nhối hiện tại là tôi nào đâu biết cách đóng chặt cái Gate này.
Phương thức duy nhất mà tôi có là đi thu nhặt nguyên liệu đúc Cuộn Giấy Phong Ấn Gate.
Cơ mà, Gate đã chềnh ềnh ra đấy mà chẳng thấy Đá Thứ Nguyên đâu. Rõ ràng theo như lời Hắc Pháp Sư nói thì nó phải có ngay quanh quẩn đây cơ mà…
Một suy đoán lóe lên trong đầu tôi, phải chăng cái Gate này đang lơ lửng ở giữa lằn ranh tiến hóa của Gate Hiện Đại và Gate Cổ Đại, nôm na thì gọi là Gate Trung Cổ chẳng hạn.
“Nếu vậy thì cái cách niêm phong nó chắc cũng phải khác biệt…”
Tôi săm soi chiếc Gate một cách tỉ mỉ. Ép bản thân chịu đựng cơn đau đầu râm ran, tôi vặn Thông Sát Nhãn lên công suất tối đa.
Tức thì, một mạch luân chuyển ma lực kỳ dị lập tức lọt vào tầm mắt.
Để bóc trần chân tướng thứ này cũng chẳng phải bài toán hóc búa gì.
Chẳng nói đâu xa, cái dáng vẻ của nó giống y như thứ tôi từng chạm trán ở tầng tháp trước đó.
“Hắn ta dám cả gan nhào nặn Gate với Xâm Thực ư…?”
Bão Ma Lực vần vũ ở Tầng 57, dung hợp cùng Gate Cổ Đại ở Tầng 50. Bản chất của hai dòng chảy ấy đang xoắn xít vào nhau thành một mớ hỗn độn phức tạp.
Chẳng mấy chốc, một giả thuyết điên rồ bật ra trong tâm trí.
Rằng Gate Trung Cổ xét cho cùng cũng chỉ là một hình thái ký sinh của sự Xâm Thực.
Đem khái niệm Xâm Thực áp đặt lên Gate Cổ Đại để rồi phác họa lại, tái cấu trúc, hoặc cưỡng chế nó tiến hóa, và rồi cái sản phẩm lỗi trước mắt đây chính là kết quả chăng?
Ngẫm đi ngẫm lại, một đường dây suy luận khá là hay đấy chứ. Cơ mà tôi cũng chẳng biết tìm ai để tra hỏi.
“Mà thôi, tìm ra chân lý lúc này cũng chẳng để làm gì.”
Điều tối quan trọng ở hiện tại chỉ có một. Chìa khóa để phong ấn dứt điểm cái Gate này.
Trùng hợp thay, có một diệu kế vừa giúp tôi chứng thực giả thuyết, lại vừa gỡ rối tơ vò êm xuôi.
“Nếu thứ này là quả ngọt do Xâm Thực ươm mầm, thế thì lấy độc trị độc, dùng Xâm Thực bịt miệng nó lại là xong.”
Bài toán này tôi đã từng thử qua hồi đối đầu với Bão Ma Lực ở Tầng 57 rồi.
Lấy Xâm Thực đè bẹp Xâm Thực.
“Tuy rằng chiêu này chẳng thể mang ra múa rìu qua mắt thợ với hệ thống Gate hiện đại…”
Hệ thống Gate tồn tại ở Trái Đất vốn dĩ chẳng để lại nửa tia tàn dư nào của Xâm Thực. Khéo khi là do nó đã tiến hóa đến một cảnh giới siêu việt hơn chăng, hoặc phũ phàng hơn thì cái mớ Gate Cổ Đại với Trung Cổ này vốn dĩ chỉ là đồ vô danh tiểu tốt, chẳng có dính líu với nhau gì hết.
Thế nhưng, cái Gate sờ sờ trước mắt tôi thì lại là một phạm trù khác bọt. Chẳng hiểu sao khí tức Xâm Thực lại đặc quánh thế này, nếu vậy thì cái việc đóng nó lại cũng sáng sủa hơn hẳn.
Dông dài làm gì, cứ xắn tay áo vào việc khắc rõ.
Cái.
Vừa bung Xâm Thực đến ngưỡng cực hạn, tôi lập tức phủ chụp thêm luồng sức mạnh của Ngôn Linh đè lên trên.
Khựng lại!
Quả nhiên nó đã chịu ngoan ngoãn hồi đáp.
Tương ứng với mỗi đợt sức mạnh ép xuống, rìa mép của kẽ nứt lại chậm rãi teo tóp dần.
“Phù…”
Dù cho cái trò này tôi đã từng múa qua một bận ở Tầng 57, nhưng quả thực ngai ngái chẳng hề dễ xơi.
Quai hàm tôi tự lúc nào đã bạnh ra nghiến chặt. Trạng thái tập trung bị đẩy lên mức cực độ.
Ngay khoảnh khắc ấy.
Thình thịch!
Một âm thanh hệt như nhịp đập con tim dội vang, liền ngay sau đó, kẽ nứt cuồng bạo tung lực phản pháo lại tôi.
Một cuộc đọ sức giằng co đúng nghĩa. Đối diện với sự chống trả ngoài dự liệu, cơ thể tôi lảo đảo chùn bước về sau.
“Khốn khiếp…!”
Dẫu vậy, tôi dứt khoát nghiến răng trụ vững rồi gồng mình lấn tới.
Từ bỏ ư? Chịu thua sao? Đừng hòng giở trò ở đây.
Hệt như đang gắng sức dồn ép một luồng khí nén vô hình, tôi chắp hai tay lại phía trước, đan ngón vào nhau hòng tạo thế gọng kìm. Chậm rãi, từng nhịp từng nhịp nặng nề.
Một lực đẩy khủng khiếp dội ngược vào lòng bàn tay.
Rõ rành rành phía trước chỉ là khoảng không vô định, vậy mà những luồng không khí đặc quánh cứ chực chờ xen vào, kiên quyết cản trở mười đầu ngón tay của tôi chạm vào nhau.
Sột soạt!
Bàn tay tôi bắt đầu vụn vỡ thành cát.
Dấu hiệu cảnh báo tôi đang nhồi nhét lực lượng vào Xâm Thực vượt quá giới hạn an toàn.
Thế nhưng, chừng này thôi thì bõ bẽn gì.
Tôi điên cuồng vắt kiệt sức mạnh, bơm thêm, bơm thêm nữa.
Với tâm thế sẵn sàng càn quét, biến toàn bộ bầu không khí quanh đây thành một cõi hoang mạc hoang tàn.
Chớp mắt sau, lớp cát tàn nhẫn nuốt chửng dọc lên đến tận bắp tay tôi.
“Hây aa!”
Dựa vào tiếng thét uy dũng, hai bàn tay tôi giáng mạnh vào nhau như một tiếng vỗ tay xé gió.
Răng rắc!
Âm thanh vặn vẹo chói tai vang lên, báo hiệu khoảnh khắc chiếc Gate sụp đổ thành từng mảnh vụn.
Một chiến thắng hoàn hảo dành cho tôi.
“Tuyệt, giải quyết được nó rồi…”
Tôi rã rời thả mình ngồi bệt xuống đất.
Thứ đang treo lơ lửng giữa nền trời giờ đây chỉ còn mỗi một vệt xước mỏng tang.
Nhắm với cái kẽ hở bé tí tẹo thế này thì thách con kiến cũng chẳng lọt ra được.
[Lạy hồn, một sinh vật hạ đẳng như nhân loại mà lại có thể…]
Balthazar rợn tóc gáy, miệng không ngừng lẩm bẩm kinh hoàng.
Tôi mỉm cười, lòng dạ mở cờ tự đắc.
Nào, giờ thì còn chiêu trò gì tung nốt ra đi.
Cứ giữ nguyên tư thế ấy, tôi vểnh tai đón chờ hồi đáp từ ngọn tháp.
Quả nhiên không nằm ngoài kỳ vọng, bảng trạng thái lập tức nảy lên đáp lễ.
[Cảnh báo: Phát hiện sự cố ngoại lệ nghiêm trọng.]
[Biên độ sai số hiện tại: 98%… Cảnh báo đặc biệt nguy hiểm.]
[Kích hoạt quy trình can thiệp khẩn cấp hòng uốn nắn lại định hướng quỹ đạo.]
[Số lượt can thiệp khẩn cấp còn lại: 2 lần.]
Rẹttt! Rẹtt! Xoạc! Rẹttttt!
Khắp bầu trời, dưới chân núi, rải rác ngoài bình nguyên.
Trong tích tắc, hàng chục kẽ nứt không gian thi nhau xé toạc, vươn vòi bạch tuộc ra khắp chốn.
Mỗi một vết rách đều sở hữu vóc dáng khổng lồ ngang ngửa cái kẽ nứt tôi vừa hao tâm tổn sức đắp điệm ban nãy.
Thậm chí, lác đác vài cái còn phình to vượt mặt cả đàn anh đi trước.
“Làm ăn cái kiểu quỷ gì thế này…”
Tôi điếng người, hoảng hốt đảo mắt quét trọn một vòng.
Ngay cả Balthazar cũng tái mét, cạn sạch cả giọt máu tươi trên mặt. Gã cuống cuồng dang rộng đôi cánh vĩ đại.
[…Giờ không phải lúc đực mặt ra đây đâu. Phải mau chóng sơ tán mớ Ấu Thể thôi.]
“Định vác xác đi trốn ở xó xỉnh nào? Cả cái đại lục này đang chi chít rỗ hoa rồi kìa.”
Mẹ kiếp, chơi lầy lội đến mức này luôn á? Một màn lật tẩy nằm ngoài sức tưởng tượng của tôi. Cắm mốc độ khó thế này thì định cho ai chơi đây?
Càm ràm thì càm ràm, nhưng giờ đâu phải lúc dìm mình trong hố sâu tuyệt vọng.
Ngon nhào vô.
Cho dù có rặn ra một trăm hay một ngàn cái đi chăng nữa.
Ông đây chiều tất, đóng sập hết cho mà xem.
Tôi nghiến chặt răng, một cỗ tức giận hòa cùng quyết tâm bốc lên ngùn ngụt, bật dậy khỏi mặt đất.
“Cho ta mượn cái lưng nào. Ưu tiên giải quyết cái kẽ nứt ở sát nhất trước.”
[Đừng có ăn nói điên khùng! Bộ ngươi ngứa ngáy muốn kiếm cớ tự sát đấy à?]
“Không, ta dư sức lo liệu được vụ này. Chắc chắn đấy.”
Nếu là tôi thì chẳng gì là không thể.
Một trăm cái Gate chứ gì?
Thế thì chỉ việc cong mông lên xả kỹ năng một trăm lần là xong chuyện chứ sao.
Khéo lại đốt bộn thời gian và vắt kiệt sức lực đây, nhưng tựu trung thì cũng chẳng phải bài toán nan giải gì.
Nhìn cái bộ dạng cứng đầu cứng cổ của tôi, Balthazar sững sờ trong giây lát, rồi khẽ hạ thân mình khổng lồ xuống.
[…Cả cái cuộc đời làm rồng của ta, chưa từng ấp ủ cái mộng tưởng sẽ có ngày quỳ gối cõng ai đó trên lưng. Mà lại còn là tình nguyện cung phụng nữa chứ.]
“Cảm ơn nhé.”
[Kẻ phải kết cỏ ngậm vành là ta mới phải. Ghi nhận lòng thành của ngươi.]
Tôi dốc sức đu bám, thoăn thoắt trèo lên vóc dáng khổng lồ của gã hệt như tay leo núi chuyên nghiệp.
Khổ nỗi, hì hục yên vị được trên cổ gã rồi thì muôn vàn nỗi bất an lại bắt đầu bủa vây.
Cảnh báo độ cao này, bay lượn trên trời chắc thót tim lắm đây…?
Nhưng đâm lao thì phải theo lao thôi.
Đã lỡ dấn thân đến bước này rồi thì cứ nhắm mắt đưa chân vậy.
Tôi vội vã nhắm mắt lại, lấy hơi định cất tiếng giục gã cất cánh.
Ngay khoảnh khắc ấy.
⟦Ta đã đợi ngươi nãy giờ rồi.⟧
Một giọng nói xa lạ trầm hùng bỗng chốc dội vang trong tâm trí.
Một thanh âm rõ ràng tôi mới nghe qua lần đầu, thế nhưng chẳng hiểu sao lại mang theo mị lực lạ kỳ, gieo vào lòng tôi một cảm giác tin tưởng tuyệt đối.
Ngay nhịp thở tiếp theo.
⟦Thế giới hỡi, hãy chia cắt đi.⟧
Giọng nói ấy lại dội xuống một lần nữa, và rồi những kẽ nứt Gate nham nhở vắt vẻo khắp bầu trời bỗng chốc rùng mình thu hẹp lại.
Triệt để không chừa lấy một tàn dư nào.
