Tôi lôi Trượng Cây Thế Giới ra, đã khá lâu rồi mới gọi bảng trạng thái lên để đọc dòng chữ hiển thị trên đó.
[Rễ Cây Thế Giới (Khai Mở)]
[Hạng: Huyền Thoại]
[Hiệu ứng: Quyền Năng Của Đại Địa. Vượt xa khỏi giới hạn của cát lún, ban cho người sử dụng quyền năng thao túng chính đại địa. Ma pháp thuộc tính Thổ sẽ tiến hóa lên một cảnh giới cao hơn.]
[Đang chờ cắm rễ.]
Vốn dĩ tôi là một pháp sư chuyên thao túng cát. Có lẽ vì trong quá trình thức tỉnh tôi chỉ toàn nhai cát, nên thành ra cũng chỉ có thể điều khiển được mỗi thứ đó.
Trượng Cây Thế Giới chính là món ma cụ giúp tôi phá vỡ giới hạn ấy. Cho đến tận bây giờ, nó vẫn luôn hoàn thành xuất sắc vai trò của mình.
Dĩ nhiên, nhờ vào việc không ngừng trưởng thành, bản thân tôi giờ đây cũng đã thoát khỏi một vài ràng buộc nhất định.
Kể từ dạo tái thiết lập lại Phong Hóa, tôi đã có thể tự mình điều khiển được lượng đất cao ngang đầu người mà chẳng cần cậy nhờ đến cây trượng.
Thế nhưng, lúc này đây, khi đất bùn đã thực sự hiện diện bên trong Thế Giới Nội Tâm thì sao?
“Phải kiểm tra thử ngay mới được.”
Tôi cứ thế quăng cây trượng lại phòng khách, tự mình di chuyển đến ngọn núi phía sau Daejeon.
Một ngọn núi trọc lóc chẳng còn mống cây nào từ tận lưng chừng đồi. Nơi đỉnh núi sừng sững một biểu tượng hình chữ V.
Dù vậy thì giờ nó không còn được cấu tạo từ cát nữa. Bị người dân khiếu nại vì bão cát bay mù mịt, nên tôi đã tiện tay biến tất thảy thành đá tảng.
Ngoài chuyện đó ra thì cái biểu tượng kia lại nhận được vô số lời khen ngợi.
Thiên hạ kháo nhau rằng thành phố tẻ nhạt này cuối cùng cũng có được một điểm nhấn đặc trưng.
Hôm nay, tôi chọn một vị trí thấp hơn khu vực vách đá một chút, nơi vẫn còn vương lại chút đất cát và cành cây ngọn cỏ.
“Phù.”
Khẽ hít một hơi thật sâu, tôi bắt đầu chuẩn bị thi triển ma pháp.
Bằng tay không, chẳng cần dùng đến trượng.
Nhắm nghiền đôi mắt, tôi tập trung toàn bộ ý chí. Thứ tôi đang hồi tưởng chính là cảm giác về đại địa vừa mới thai nghén bên trong Thế Giới Nội Tâm. Là đất bùn, không phải là cát.
Phản ứng đến ngay lập tức.
Rục rịch!
Mặt đất dưới chân khẽ cựa quậy.
Một cảm giác ngứa ngáy chạy dọc trong lòng bàn tay, hoàn toàn khác biệt so với lúc thao túng cát lún.
Tôi từ từ giơ tay lên. Một ụ đất cỡ nắm tay lơ lửng giữa không trung. Khối cầu ấy ngoan ngoãn biến đổi hình dạng theo từng cái búng tay của tôi, từ đất thành cát, rồi từ cát hóa thành đá một cách vô cùng trơn tru.
“Cỡ này thì hôm trước mình cũng làm được rồi.”
Chơi lớn hơn chút xem. Rốt cuộc mình có thể đẩy giới hạn đi xa đến mức nào đây?
Tôi nhắm mắt lại, dồn tâm trí vào luồng cảm giác đang truyền từ gót chân lên.
Ma lực lan tỏa rộng khắp. Rộng đến mức tôi chẳng tài nào vạch rõ điểm dừng của nó. Tức thì, tôi mạnh mẽ vung hai tay lên cao.
Ầm ầm ầm!
Ngay giây tiếp theo, cả một ngọn núi cứ thế bị nhấc bổng lên.
Cây cối rễ bật gốc rung bần bật, lũ thú rừng cuống cuồng vắt chân lên cổ chạy trối chết, từng tảng đá khổng lồ bắt đầu lăn lông lốc rơi xuống lả tả.
“Ơ ơ ơ?”
Cứ đà này thì thành thảm họa cấp quốc gia mất. Tôi vội vã căng não tập trung. Chẳng dám mường tượng nổi hậu quả sẽ tàn khốc cỡ nào nếu sẩy tay mất kiểm soát, kể cả chỉ là một khoảnh khắc nhỏ xíu.
“Hức…!”
May phước là nhờ thói quen xài chiêu Xâm Thực thường xuyên, tôi đã phần nào quen tay với việc thao túng địa hình quy mô lớn.
Thế nên, việc thu phục toàn bộ đất đai của ngọn núi này cũng chẳng phải là bài toán khó nhằn gì.
Thông qua giác quan được khuếch đại trong chớp mắt, tôi kiểm soát toàn bộ đại địa, thành công kìm hãm mọi dư chấn có thể giáng xuống khu vực xung quanh.
“Phù… Xong rồi nhỉ?”
Cũng không vất vả lắm. Vốn dĩ ban đầu cũng chẳng có quá nhiều thứ để phải bận tâm.
Đổi lại là bình thường, chắc chắn đống chung cư quanh đây hay đám cột điện đã vỡ nát thành cám rồi.
Khổ nỗi từ hồi dấy lên tin đồn tôi trưng dụng nơi này làm bãi tập, cư dân xung quanh đã cuống cuồng ôm bao bì tháo chạy hết, các cơ sở vật chất cũng theo đó mà biến mất không còn một mống.
Đành gửi lời xin lỗi chân thành đến mấy vị chủ đất đang khóc ròng vì giá nhà rớt thảm hại, cùng với chính phủ phải nai lưng ra quy hoạch lại từ đầu vậy.
“Kiểu này thì không thể tiện tay luyện tập bừa bãi được nữa rồi.”
Chẳng thể ngờ có ngày tôi lại đủ sức bứng cả một ngọn núi lên như thế này.
Sức mạnh này quá khổng lồ để có thể tùy tiện dùng bừa.
Độ cao bốc lên ước chừng khoảng mười mét. Đó là tôi còn phanh gấp giữa chừng đấy. Giá mà bung bết toàn lực, có lẽ tôi còn đẩy nó lên cao tận trời xanh cũng được.
“Chắc phải chạy sang chỗ con Sandworm để thử mới ổn…”
Giờ cờ cũng đã được giao đến nơi, thi thoảng ghé qua đó cũng nhẹ gánh hẳn. Ở chốn đồng không mông quạnh ấy thì dù có đập phá banh chành cũng chẳng lo làm liên lụy đến ai.
Dẫu sao thì mục tiêu kiểm tra năng lực cũng coi như hoàn thành mỹ mãn, tôi chẳng việc gì phải trồng cây si trên núi thêm nữa.
Tôi ngoái nhìn ngọn núi lần cuối rồi tức tốc dịch chuyển tức thời về nhà.
[Thợ săn Kim Hanbyul, về trận động đất vừa được ghi nhận ở Daejeon, chúng tôi có chuyện muốn trao đổi…]
[Hanbyul à, lần này em lại gây ra trò gì…]
Và thứ đang chực chờ nghênh đón tôi ở nhà chính là một cơn mưa tin nhắn và hàng tá cuộc gọi cháy máy.
ㄴpkkajju: Vậy hẹn ngày mai gặp nhé!
Vài ngày trôi qua. Tôi đã hẹn lịch gặp với Shin Seha.
Tầng 40 của tháp, độ khó Khó. Tầng tháp đã trở thành nỗi ám ảnh kinh hoàng, nơi toàn bộ đồng đội của Shin Seha bỏ mạng.
Shin Seha rốt cuộc cũng hạ quyết tâm đối mặt trực diện với bóng ma quá khứ.
Chỉ có điều cô ấy tha thiết nhờ tôi đi theo trông chừng. Dĩ nhiên, mấy cái chuyện cỏn con ấy thì tôi dư sức giúp.
Lịch hẹn là vào ngày mai. Đâm ra khoảng thời gian trống lại trở nên lửng lơ khó tả.
Cân nhắc một hồi, tôi quyết định cất bước tiến vào Tháp. Dọn dẹp xong xuôi Tầng 58 rồi hẵng đi cũng chưa muộn.
Hơn hết, mấy dòng thông báo hiện lên vào phút chót lần trước cứ khiến tôi lấn cấn mãi trong lòng.
Lỡ may tiến vào cùng nhau mà lại phát sinh tình huống ngoài ý muốn thì phiền toái lắm.
[Tiến vào Tầng 58 (CỰC HẠN) của tháp.]
Vừa bước chân vào tháp, thứ đầu tiên bủa vây lấy tôi là những cơn gió rát mặt. Mái tóc dài tung bay lòa xòa, chắn ngang cả tầm nhìn.
Kể cũng may, mấy cái tình huống dở khóc dở cười mà tôi luôn nơm nớp lo sợ, kiểu như bị tháp cấm cửa vĩnh viễn, xem chừng không xảy ra.
Một màn mở màn êm ả như bao lần. Ngoại trừ việc sừng sững ngay trước mặt tôi là một bờ vực thẳm.
“C-Cái gì đây?”
Vừa vuốt lại mái tóc, đập vào mắt tôi là bờ vực chênh vênh khiến tôi vô thức lùi lại vài bước. Cái chứng sợ độ cao bẩm sinh tưởng chừng như sắp sửa tái phát. Mà người bình thường không sợ độ cao đứng trước cái vách đá chót vót này thì gối cũng tự khắc đánh lô tô thôi.
Tôi dùng lý trí ép bản thân phải ngước mắt lên trên. Thay vì cứ dán mắt xuống vực sâu hun hút, đưa mắt nhìn ra xa mạn ngoài kia ít nhiều cũng làm vơi bớt đi cảm giác rợn ngợp.
“Chà…”
Khung cảnh trải dài trước mắt tráng lệ đến mức khiến tôi nhất thời không nói nên lời. Cảm giác hệt như thu trọn cả một đại lục mênh mông vào trong tầm mắt vậy.
Từ thảo nguyên bạt ngàn nhìn ra xa, những dòng sông uốn lượn, cho đến cả tòa thành của loài rồng sừng sững đằng xa. Một tiếng xuýt xoa vô thức bật ra khỏi môi.
Có điều, nơi này chẳng chỉ ngập tràn những điều thơ mộng.
Soi rọi kỹ hơn, tàn tích của sự hủy diệt khắp nơi. Những mảng đất hoang tàn ngùn ngụt lửa cháy, hay những trận Bão Ma Lực xanh ngọc cuồng loạn xé nát chân trời.
Cuộc chiến vẫn chưa đi đến hồi kết.
“Cục diện xem chừng chẳng được khả quan cho lắm…”
“A, kỵ sĩ đến rồi!”
Đang mải chìm trong mớ suy tư, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau. Vừa ngoảnh đầu lại, đập vào mắt tôi là Vivian với đôi mắt vàng kim lấp lánh rạng rỡ. Giờ đây, cô bé đã có hai chiếc sừng mọc cân xứng cùng đôi cánh nhỏ đáng yêu.
[Kẻ không mời mà đến kìa.]
[Lại gặp nhau rồi.]
Yên vị phía sau cô bé là hai con rồng khổng lồ.
Một cái màu đen, một cái màu xanh biển.
Chính là Balthazar và Trưởng Lão Kaspar.
Chẳng đợi tôi kịp cất lời hỏi han ngọn ngành, Vivian đã dang rộng hai tay, hớn hở réo lên.
“Hôm nay ta đến đây để tập bay đó!”
“Bay…? Nhóc á?”
Tôi buông một ánh nhìn hồ nghi soi xét đôi cánh của Vivian. Mọc vắt vẻo bên hông chỉ nhỉnh hơn cỡ bàn tay một chút.
Với cái kích cỡ ấy thì đào đâu ra sức mà nâng bổng được cả một con người cơ chứ.
“Không nhẽ loài rồng cất cánh bằng ma pháp chứ chẳng xài tới cánh sao?”
[…Về chuyện này, ta có vài lời muốn trao đổi, pháp sư.]
Balthazar, giờ đã rụng mất một bên sừng, rụt rè cất tiếng gọi tôi với vẻ khép nép hoàn toàn khác xa mọi khi.
Đột nhiên, một luồng âm thanh dội thẳng vào trong đầu tôi.
[C-Cái gì đây?]
[Là ma pháp Telepathy… Đầu óc ta đang ong ong cả lên đây, đừng có hét ầm lên thế.]
[Ngươi cũng biết dùng trò này à?]
Món này xem chừng tiện dụng nhỉ? Không biết có cách nào để học nó không ta.
[Chỉ là chút Long Ngôn nền tảng thôi. Để sau này ta sẽ dạy lại cho ngươi.]
Balthazar ung dung đáp lời, cứ như thể gã vừa đi guốc trong bụng tôi vậy. Chắc do tôi chưa sành sỏi dùng Telepathy nên đâm ra bao nhiêu suy nghĩ trong bụng đều bị đối phương đọc sạch hết.
Quả này phải cẩn thận mồm miệng, hay đúng hơn là tâm trí thôi.
[Tuyệt đối không được nghĩ bậy… Tuyệt đối không được nghĩ bậy bạ…]
Nhưng khổ một nỗi, quy luật tâm lý muôn đời vẫn thế, càng bảo đừng dán mắt vào con voi thì hình ảnh con voi càng phình to trong đầu.
Bất thình lình, những hình ảnh vốn dĩ chẳng mảy may lọt vào tâm trí vài giây trước bỗng dưng tuôn trào cuồn cuộn.
Toàn là mấy thứ mà tôi đã sống chết đinh ninh “Tuyệt đối không được rò rỉ cái này ra ngoài”.
Mấy cái viễn cảnh mà nếu bị phơi bày ra giữa thanh thiên bạch nhật thì cái mác Thợ săn Hạng S cũng chẳng cứu nổi tôi khỏi kiếp bị xã hội tẩy chay.
[…Đừng có nhồi nhét mấy cái thông tin rác rưởi đó vào đầu ta.]
[N-Ngươi đã nhìn thấy đến đâu rồi?]
[Ta chưa thấy gì. Mới ngửi thấy mùi kinh tởm tọc mạch văng ra là ta đã ngắt luôn kết nối rồi. Ta cũng chẳng thừa hơi đâu mà moi móc ruột gan ngươi.]
[…May quá đi mất.]
Tôi thở phào nhẹ nhõm một hơi rõ kêu trong bụng.
May thay, chút tôn nghiêm cỏn con của tôi trong xã hội loài rồng coi như bảo toàn thành công.
[Ta có chuyện này cần hỏi.]
[Cần thiết phải dùng cách lén lút thế này sao?]
[…Đúng vậy.]
Ánh mắt của Balthazar âm thầm dán chặt vào Vivian.
Cùng lúc đó, trưởng lão Kaspar đang nói đủ chuyện trên trời dưới biển nhằm đánh lạc hướng cô bé khỏi cuộc trò chuyện ngầm giữa hai chúng tôi.
Trực giác mách bảo tôi rằng đây chắc chắn chẳng phải chuyện gì tốt đẹp gì.
[Ngươi có biết lý do tại sao… Ấu Thể Vivian lại không thể lấy lại được hình dáng rồng nguyên thủy không?]
[Chịu chết. Từ lúc mới gặp mặt ta đã thấy nhóc ấy mang cái bộ dạng đó rồi.]
[Kỳ lạ thật đấy. Quá mức vô lý. Cứ cho theo lẽ thường thì bầy Ấu Thể làm gì biết cách Hóa Hình thành nhân loại. Mà giả sử có nhét đầy túi kiến thức ấy đi chăng nữa thì chúng cũng đâu việc gì phải xài tới.]
Đôi dòng suy nghĩ thoắt ẩn thoắt hiện trong tôi, phân vân liệu có nên nói ra cái xuất thân bi đát của Vivian mà Makaknom từng kể lể hay không.
Khó nghĩ thật, hiện tại cô bé cũng đang được đám rồng đùm bọc thắm thiết như ruột thịt, hà cớ gì tôi phải quăng ra mớ thông tin động trời này làm xáo trộn mọi thứ?
Sợ lỡ đám rồng tỏ tường cơ sự lại dở chứng trở mặt như lật bánh tráng thì hỏng bét. Thế nên, tôi rón rén ném trả lại một câu hỏi thăm dò.
[Chuyện đó quan trọng lắm sao?]
[Ta chỉ tò mò chút thôi. Suy cho cùng thì con bé khác biệt hoàn toàn so với những Ấu Thể thông thường… Không lẽ nhóc ấy thực sự là đứa con rơi của Chúa Tể sao?]
[Ngươi lo sốt vó chăm sóc nhóc ấy chỉ vì nghi ngờ đó là cốt nhục của Chúa Tể thôi à?]
[Nói xằng bậy! Ta đâu có phải hạng tiểu nhân hèn hạ nông cạn như vậy?]
Mặt gã lập tức nhăn nhó. Xem chừng lời khích tướng vừa nãy ít nhiều cũng chạm trúng lòng tự ái.
[Hiện tại, con bé là Ấu Thể duy nhất mà giống loài chúng ta còn sót lại. Đành rằng trong tổ vẫn ấp một bầy trứng, nhưng chừng nào ngọn lửa chiến tranh chưa lụi tàn thì chúng vĩnh viễn chẳng thể nở, chí ít là trong thời gian sắp tới mọi thứ vẫn giậm chân tại chỗ. Thành thử, chuyện nâng niu con bé như báu vật cũng là lẽ dĩ nhiên thôi.]
[Hóa ra là vậy… Ta xin lỗi, hiểu lầm ý ngươi mất rồi.]
Tôi sảng khoái lên tiếng tạ lỗi, cúi đầu nhận sai.
Balthazar cũng gật gù ra chiều chấp nhận lời xin lỗi, rồi xì xào rầu rĩ.
[Tóm lại là ngươi cũng không biết chứ gì. Haizz, rốt cuộc Chúa Tể đang toan tính chuyện gì cơ chứ.]
[Nhắc đến Chúa Tể, rốt cuộc ngài ấy…]
Tồn tại siêu việt vẫn luôn được bầy rồng râm ran réo tên, Chúa Tể. Rồng Cổ Đại.
Về danh tính của ngài ta, tôi hoàn toàn chẳng nắm trong tay chút tư liệu nào. Mặc dù hình thù quả tim của ngài thì tôi quen lắm rồi đấy.
Ngay khoảnh khắc tôi định bắn tiếp Telepathy để moi mót thêm manh mối.
[KHOAN!]
“Hả?”
Rẹt… Xoạc!
Thứ âm thanh gai ốc hệt như một tấm tôn sắt bị cuộn méo mó, khúc dạo đầu quen thuộc mỗi khi không gian bị xé toạc.
Tôi phản xạ ngoái phắt đầu lại.
Thật sự có một vết nứt hoắm đang rẽ dọc bầu trời hư không ở đằng kia.
Một khung cảnh điên rồ đến mức dẫu có sờ sờ ngay trước mắt cũng chẳng ai dám tin là sự thật.
Rắc… Két!
Xuyên qua kẽ hở chật hẹp, những ngón tay gồ ghề khổng lồ trồi lên tóm chặt lấy mép rách. Bàn tay tàn bạo giằng xé không gian sang hai bên, y hệt cái cách người ta cố sức bứng tung một cánh cửa sắt đóng kín.
Và rồi, theo vết nứt đang ngày một phình to, khuôn mặt của một con quái vật từ từ ló rạng.
[Chuẩn bị nghênh chiến! Kaspar, mau bảo vệ Vivian!]
[Rõ rồi!]
[Pháp sư! Ngươi cũng mau tới phụ một tay đi!]
“……”
Balthazar và trưởng lão Kaspar rắp rắp tiến lên giăng trận một cách vô cùng nhịp nhàng.
Ấy vậy mà tâm trí tôi lại bị đánh bật khỏi sự hiện diện của con quái vật đang chực xé nát hư không mà chui ra. Bởi lẽ, còn một thứ khác đang bóp nghẹt lấy sự chú ý của tôi.
Chính là hình thù của chính cái kẽ nứt không gian đó.
“Là Gate sao…?”
Ngay trong chính ngọn tháp này, một Gate vừa mới hình thành.
