“Chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra thế này…”
Vừa mở mắt ra, tôi đã thấy mình đứng ở khoảng sân trước Tháp Daejeon.
Bị ép trục xuất, tôi văng thẳng ra ngoài mà chẳng kịp để lại một lời chào.
Đành rằng lên tầng tiếp theo thì kiểu gì cũng sẽ gặp lại, nhưng quả thực tình huống này vẫn khiến tôi có chút hoang mang.
“Cái tháp này đang biểu tình phản đối mình đấy à.”
Từ trước đến nay, tôi vẫn luôn cho rằng tháp đối xử với mình khá linh động. Ít nhất là ở khoản thời điểm hoàn thành tầng.
Thậm chí đôi lúc tôi còn có cảm giác nó đang tạo điều kiện thuận lợi cho tôi hết mức có thể.
Bởi lẽ chẳng mấy khi chuông báo hoàn thành vang lên ngay giây phút đánh gục Boss, mà thường đợi đến lúc mọi sự kiện bên trong đã êm xuôi hoàn thành.
Vậy mà lần này, nó chẳng thèm để lại lấy nửa giây châm chước, nhẫn tâm đá văng tôi ra ngoài.
“Nếu phải tìm một lý do, thì chắc hẳn là do mình đã từ chối nhiệm vụ…”
Mọi thứ còn lại vẫn diễn ra bình thường, chẳng có gì khác biệt. Thứ duy nhất tôi có thể lờ mờ đoán được cũng chỉ có bấy nhiêu.
Tôi lắc đầu xua đi mớ suy nghĩ bòng bong rồi cất bước về nhà. Cạn lời thì có cạn lời thật, nhưng đây cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Ngay lúc này, tôi còn một việc khác cấp bách hơn cần phải giải quyết.
Vừa bước vào phòng khách, tôi lập tức bày la liệt mớ chiến lợi phẩm ra trước bể cá. Sừng của Balthazar và vảy của trưởng lão rồng.
Tách riêng ra thì món nào cũng thuộc hàng trân bảo, nhưng nghe đồn nếu kết hợp lại thì sẽ tạo ra hiệu ứng cộng hưởng vươn tầm nữa cơ mà?
Mà dĩ nhiên, cái công thức pha chế ấy sẽ do vị trợ lý tài năng, đồng thời là thành viên út ít của gia đình Hanbyul đảm nhận rồi.
“Còn ngẩn ra đó làm gì? Bắt tay vào việc mau lên.”
[……]
Hắc Pháp Sư dùng ánh mắt thay cho một tiếng thở dài, rồi uể oải vươn vài cái xúc tu mỏng tang ra.
Hắn tỉ mẩn săm soi chiếc sừng cứ như một chuyên gia thẩm định thực thụ.
[Rốt cuộc ngươi đào đâu ra mấy cái thứ này thế hả… Định bứng gốc cả tông ti họ hàng nhà rồng đấy à?]
“Ăn nói hàm hồ. Ta đây đường đường là vị thần hộ mệnh của loài rồng đấy nhé.”
Thật sự thì tính đến nay, tôi cũng chẳng nhớ rõ mình đã dang tay cứu vớt bao nhiêu con rồng nữa.
Thay vì xưng danh Kẻ Đồ Sát Rồng, có lẽ cái danh hiệu Đấng Cứu Thế Của Loài Rồng nghe chừng lọt tai hơn hẳn.
Sau này chắc đám rồng phải xúm lại đúc tặng tôi một tấm bằng khen mới phải đạo.
[Nghe chả lọt tai chút nào.]
“Hửm? Sao lại không tin?”
[Nói ra câu nào nghe lọt tai chút thì ta mới tin được chứ…]
Miệng thì lầm bầm phàn nàn, nhưng con mắt duy nhất của hắn vẫn dán chặt vào mớ nguyên liệu, nghiêm túc đánh giá.
[Tuyệt hảo. Hàng ra lò chắc chắn sẽ vượt xa dự kiến ban đầu đấy. Bắt đầu luôn chứ?]
“Triển thôi.”
[Vậy trước tiên hãy nghiền cái sừng này thành bột đi.]
Hắc Pháp Sư gật gù, bắt đầu lên giọng chỉ đạo một cách đầy bài bản.
Kẻ làm công ăn lương mà dám cả gan sai bảo ông chủ cơ đấy.
Nhưng với cái lượng ma lực ít ỏi còm cõi hiện tại của hắn thì cũng đành chịu trận.
Có lẽ tôi nên tính dần đến chuyện nặn cho hắn một cái thân xác mới nhỉ? Dù sao thì xem chừng hắn cũng vứt luôn cái mộng tưởng hồi hương ra sau đầu rồi.
Mà thôi, dù có muốn về thì cái thân già lú lẫn chỉ nhớ được chút ký ức rời rạc trong tháp này cũng lấy đâu ra sức mà mò về cơ chứ.
[Được rồi, giờ chỉ cần chờ nó nguội lại là xong.]
Mải chìm đắm trong dòng suy nghĩ vẩn vơ, công đoạn chế tác đã hoàn tất từ lúc nào chẳng hay.
Bày ra trước mắt tôi lúc này là vài chiếc vảy trong vắt, lấp lánh như những mảnh băng tinh xảo.
“Á, lạnh buốt!”
Một luồng hàn khí tỏa ra khiến tôi sởn gai ốc.
Tuy đã vội vàng rụt tay lại, nơi đầu ngón tay vẫn vương lại lớp sương mỏng manh. May mắn thay, chỉ cần hà hơi vài cái là lớp sương ấy liền tan biến.
“Ngoài việc lạnh buốt tay ra thì có gì khác biệt không?”
[Cứ cất công giải thích chi bằng để ngươi tự mở mang tầm mắt. Thử truyền chút ma lực vào xem.]
Nghe vậy, tôi rụt rè rỏ vào chiếc vảy một chút xíu ma lực. Đúng một giọt không hơn.
Choang!
Ngay lập tức, âm thanh tựa như pha lê vỡ nát phát ra từ chiếc vảy, kế đó, một lớp màng băng bán trong suốt mọc bừng lên, bao bọc lấy toàn bộ cơ thể tôi.
Chớp mắt, tôi đã chịu chung số phận bị giam lỏng trong một quả cầu băng mỏng tang.
Chạy dọc trên bề mặt quả cầu là vô vàn những hoa văn ma lực cuộn chảy phức tạp.
“Ui da, rét run người…”
Chỉ khẽ hà một hơi thở nhẹ hều mà khói trắng đã bốc lên nghi ngút. Tôi bất giác co rúm lại, da gà da vịt nổi lên rần rần.
[Một ma cụ chứa đựng ma pháp phòng ngự tự động. Ta muốn thử nghiệm uy lực của nó một chút… Mà tên vô dụng chỉ rành mỗi việc ăn bám kia lặn đâu mất rồi?]
“Nhóc Unit-01 ấy hả? Đợi ta một lát…”
Kể cũng lâu rồi tôi không vác Unit-01 vào tháp. Dù sao dạo gần đây nhóc ấy cũng rảnh rỗi, ít đất diễn hẳn ra.
Có lẽ vì thế mà dạo này tôi cũng lơ mơ chẳng rõ nhóc ấy ở nhà làm trò trống gì. Mà ai biết chừng, khéo lại đang nằm dài cày mấy video trên YouTube cũng nên.
Tôi nhắm mắt định thần một lát, dò theo mối liên kết giữa tôi và nhóc. Tín hiệu phát ra từ phía sân sau.
Vừa rảo bước ra đến nơi, đập vào mắt tôi là hình ảnh nhóc ấy đang nằm phơi rốn quang hợp một cách nhàn tản tận hưởng cuộc đời.
Thế nhưng, cái nhân dáng ấy có vẻ sai sai so với những gì tôi vẫn nhớ.
“…Lên cân à?”
[?]
Nằm dang tay dang chân thành hình chữ 大 trên nền đất, nhóc ngửa mặt lên trời.
Cái bụng phệ lồi lên tròn ủm như một quả đồi nhỏ. Phân khúc thân hình giờ đây đã phát tướng vượt mặt cả cái đầu.
Gì đây trời? Rõ ràng đêm qua trước khi đi ngủ, thân hình nhóc làm gì đến mức phì nộn thế này.
Lạch bà lạch bạch.
Phát hiện ra tôi đang đứng sờ sờ ở đó, nhóc khó nhọc vặn vẹo cơ thể, ì ạch gượng dậy.
“À thì, cái thân tàn tạ thế kia liệu có vác nổi thương không đấy?”
[….]
Vèo!
Mang vẻ mặt hờn dỗi lườm tôi, nhóc tức tốc kéo dài cơ thể, vươn cao lên ngang ngửa tôi chỉ trong chớp mắt.
Nhưng chiều cao thì nảy nở đấy, mà cái thân hình mũm mĩm thì vẫn y nguyên không xê dịch lấy nửa li. Cứ như thể tôi đang đối diện với một con gấu Mascot nhồi bông khổng lồ vậy.
“Tối qua rốt cuộc nhóc đã nhồi nhét cái gì vào mồm thế…”
Một tiếng thở dài não nề vô thức buông ra khỏi miệng tôi. Chẳng lẽ xơi lén chút đồ ăn ship tận nhà hay mấy gói bim bim vặt vãnh mà cái thân hình cấu tạo từ cát kia cũng phát tướng lên được sao?
Thế nhưng, mặc cho tôi có bày ra vẻ mặt cạn lời đến cùng cực, nhóc vẫn lạch bạch chui vào nhà kho rồi khệ nệ lôi trang bị ra.
Một cây trường thương điểm xuyết những hoa văn trang trí tinh xảo. Đây chính là trang bị Hạng Huyền Thoại từng thuộc về Zihao.
Chiến lợi phẩm ngon nghẻ tôi tước đoạt được từ tay đám bên Trung Quốc.
Tôi đã hào phóng tặng nó cho Unit-01, nhưng trớ trêu thay, dạo này lấy đâu ra kẻ địch đủ tầm cỡ để vác món vũ khí này ra múa may cơ chứ, đành để nó nằm bám bụi mốc meo trong xó kho.
Nghĩ đi nghĩ lại, chẳng biết cái gã Zihao kia dạo này đang sống chết ra sao. Kể từ dạo đó đến nay biệt tăm biệt tích chẳng thấy đâu. Không biết có còn thở không nữa.
Ngay lúc ấy, Hắc Pháp Sư tình cờ nhìn thấy nhân dạng của Unit-01 liền buông lời bình phẩm xen ngang.
[Xem cái điệu bộ này thì chắc sắp sửa tiến hóa đến nơi rồi.]
“Tiến hóa á?”
[Làm gì mà giật nảy lên thế. Tinh Linh bước sang giai đoạn tiến hóa tiếp theo vốn là chuyện bình thường ở đời thôi.]
Cái quái gì thế, Digimon à?
Nhưng nếu ngẫm theo hướng đó thì cái sự phát tướng vô lý kia cũng coi như miễn cưỡng chấp nhận được. Tựu trung lại thì chắc nhóc đang tích mỡ y hệt loài gấu trước khi chui vào hang ngủ đông chứ gì.
Ngặt một nỗi, vấn đề cốt lõi là lý do từ trên trời rơi xuống nào kích hoạt chu trình tiến hóa này.
“Làm gì có sự kiện nào đủ mồi lửa châm ngòi cơ chứ…”
[Khéo trong lúc ngươi không để mắt đến, nó đã thó trộm thứ gì bỏ vào mồm cũng nên?]
“Hừm…”
Cay đắng thay, tôi chẳng thể phản bác lại luận điểm đanh thép ấy. Đảo mắt qua là đọc vị được ngay. Ánh mắt lảng tránh liên tục, chẳng dám nhìn thẳng vào tôi của Unit-01 đã bán đứng nhóc.
Tôi cố uốn nắn giọng điệu sao cho mềm mỏng hết sức có thể, gặng hỏi.
“Nào, thành thật khai báo xem tối qua nhóc đã chén sạch thứ gì?”
[……]
“Thèm ăn thì cứ xơi, nhưng hốc cái gì vào mồm thì cũng phải báo cáo lại một tiếng chứ. Đỡ lỡ ăn bậy ăn bạ lại tào tháo đuổi thì sao.”
Gật gật.
Unit-01 ngoan ngoãn gật gật cái đầu to bự.
Ấy thế mà tôi vẫn thấy sai sai. Trong nhà tôi làm quái gì có món trân bảo nào khủng đến mức chỉ cần cắn trộm vài miếng là đã đủ sức kích hoạt cả chu trình tiến hóa cơ chứ? Nếu nhớ không lầm thì chắc chắn chẳng có đâu…
“Trước mắt cứ tiếp tục tiến hành thực nghiệm đã.”
Thấy không thể moi móc thêm được gì, tôi tạm gác chuyện tra khảo sang một bên rồi kích hoạt lại lớp màng băng bảo vệ.
Unit-01 lạch bạch xốc lại thế đứng. Thật kinh ngạc là với cái thân hình phát phì như thế, nhóc vẫn có thể tạo ra một tư thế ra trò.
Xét về thông số sức mạnh, nhóc Unit-01 hiển nhiên ngồi mâm trên trong bảng xếp hạng Thợ săn Hạng A. Một tồn tại như vậy mà nắm trong tay ngọn thương Hạng Huyền Thoại thì sức công phá cỡ nào? Ít nhiều cũng ngấp nghé chạm ngưỡng sức mạnh sát thương của Thợ săn Hạng S.
Lưỡi thương chuyển sang màu đỏ rực, đoạn tụ lại thành một luồng sáng chói lòa rồi giáng mạnh xuống. Chắc đây là một hiệu ứng bổ trợ có sẵn trên món vũ khí.
Ầm!
Khoảnh khắc ngọn thương va chạm chát chúa vào màng băng, hơi nước bốc lên mù mịt, che khuất tầm nhìn.
Tôi phẩy tay xua đi lớp sương mờ mịt, khung cảnh hiện ra đúng y boong những gì tôi dự liệu. Đối mặt với đòn đánh có sức công phá ngang ngửa Thợ săn Hạng S, lớp tường băng vẫn đứng vững, chẳng xuất hiện lấy một vết xước.
“Uy lực cỡ này thì dùng tốt chán.”
[Khéo rơi vào tay kẻ rành rẽ về nguyên tố Băng thì món đồ này còn phát huy uy lực vượt bậc hơn nữa.]
“Hừm.”
Đương nhiên, vừa vặn có ngay một người nảy lên trong đầu tôi.
Tổng số ma cụ đúc từ đống vảy nhỉnh hơn hai mươi cái một chút. Trích ra một món đem làm quà tặng thì vẫn còn dư dả.
“Chỗ còn lại chắc quẳng ra chợ bán thôi.”
Tính ra thì cũng đến lúc Aeternus tung sản phẩm mới ra thị trường rồi. Chơi lớn gắn mác phiên bản giới hạn, hàng cao cấp của cao cấp mà tẩu tán, số lượng ít ỏi đi chăng nữa cũng chẳng hề hấn gì.
“Dù vậy thì ngẫm lại vẫn thấy tiêng tiếc…”
[Tiếc rẻ cái nỗi gì? Hiệu năng của món đồ này đã đạt ngưỡng vô cùng ưu việt rồi.]
“Vấn đề nằm ở chỗ ta chẳng cần mòn mỏi ngóng trông sự che chở của nó.”
Ở cái đẳng cấp như tôi hiện tại, mấy cái trò vặt vãnh dù có làm bay đầu cũng chẳng dễ dàng tước đi cái mạng này được.
Thứ duy nhất khiến tôi phải dè chừng chính là những đòn tấn công mang bản chất ma pháp. Những kỹ năng siêu việt đủ sức công phá trực diện vào linh hồn và tinh thần.
Lấy ví dụ sương sương như tên Tư Tế Trưởng bạch tuộc ở Tầng 49, hay bét nhất cũng phải ngang tầm chiêu Xâm Thực của đám pháp sư sừng sỏ.
Mà kiếm mỏi mắt cũng chẳng dễ đụng độ mấy sinh vật đẳng cấp đó. Trên Trái Đất này coi như tuyệt chủng hẳn rồi đi.
Quả thực, tấm khiên băng này có thể nhét túi tôi thêm một mạng dự phòng trong những tình huống thập tử nhất sinh, nhưng bảo rằng nó mang sức hấp dẫn chí mạng thì có vẻ nói quá.
“Hay là cắn thử một cái xem vị ra sao nhỉ?”
[…Chẳng phải phút mốt trước ngươi vừa mới hùng hồn tuyên bố đem bán đó sao?]
“Người buôn bán có đạo đức thì trước khi trao tay khách hàng cũng phải đích thân kiểm định chất lượng mới hợp lẽ phải chứ.”
Tôi tự đúc kết mình là một con buôn có lương tâm. Không bao giờ quăng ra thị trường thứ rác rưởi mà ngay cả bản thân cũng chê lên chê xuống.
[Chà, tính ra thì tiêu thụ theo cái kiểu oái oăm đó cũng được thôi… Dù rằng thiên hạ này ngoài ngươi ra làm gì còn gã điên nào bắt chước nổi. Mà khoan, rốt cuộc thì cái cơ thể của ngươi được đúc từ chất liệu quái quỷ gì mà bốc đủ thứ thập cẩm tống vào miệng thế hả?]
“Chẳng qua nhờ cái tinh thần dám dấn thân xông xáo thế này nên ta mới tiến thân thành pháp sư được đấy chứ.”
[Thảo nào… Ngươi ngay từ thời chưa lột xác thành pháp sư đã đam mê bốc bùn đất bỏ họng rồi mà. Đã đến cái cảnh giới ấy thì ta cũng chịu chết, chẳng thể nào đong đếm được rốt cuộc sự tuyệt vọng của ngươi chất chứa đến mức nào nữa.]
“Xùy, làm gì đến mức ấy…”
[Tự dưng ta đâm ra tò mò. Xưa nay ta chưa từng nghe ngươi bộc bạch về cái cơ duyên đưa đẩy trở thành pháp sư.]
Tên Hắc Pháp Sư dở chứng nảy sinh hứng thú tột độ với cái quá khứ của tôi.
Cái nết bưng bít quá khứ của bản thân như mèo giấu cứt, thế mà bày đặt moi móc chuyện nhà người ta cơ đấy?
Mơ đi diễm. Tôi dứt khoát lắc đầu phũ phàng.
“Chừng nào ngươi chịu nhả chữ khai ra trước, bằng không ta đây cạy miệng cũng không hé nửa lời.”
[Khà khà, ta đi guốc trong bụng ngươi rồi. Cứ úp mở thế này ắt hẳn ẩn giấu một kiếp bẽ bàng chua chát. Cái độ tuổi ranh con mà mạo hiểm lột xác thành pháp sư bằng cái phương thức dị hợm ấy, e là cái sự quyết tâm cũng thuộc hàng thứ dữ đấy.]
“……”
Sao tôi có thể mặt dày tự vạch áo cho người xem lưng, huỵch toẹt ra cái lý do củ chuối là vì muốn ngoi lên giành một suất bài viết nổi bật cơ chứ.
Tôi bèn diễn nét sâu đíp, chắp hai tay sau lưng, đăm đăm ngước nhìn trần nhà bằng ánh mắt vương sầu não ruột. Cố gắng tạo dáng hệt như một kẻ mang trong mình muôn vàn ẩn khuất đớn đau chất chứa.
[Chắc lại chạm trúng tim đen, gợi lại mớ ký ức xám xịt rồi chứ gì?]
“Vớ vẩn, ta đây làm gì có ký ức nào tăm tối đến vậy.”
[Khà khà khà… Đừng cố tỏ ra mạnh mẽ nữa. Con mắt tinh đời của ta đã nhìn thấu ruột gan ngươi rồi.]
Ăn ốc nói mò. Chắc do có mỗi một con mắt nên thị lực lèm nhèm rồi chăng. Tôi giả lơ cho lời nói của hắn gió thoảng mây bay, rồi quay lại tiếp tục mục tiêu dang dở của mình.
Chính là bỏ bụng cái ma cụ nóng hổi vừa mới ra lò này.
Rắc!
Một âm thanh nhai đá viên giòn rụm vang lên. Luồng hàn khí cuộn trào buốt tận chân răng, xộc thẳng lên não bộ khiến lồng ngực tôi đau nhói.
Gần như cùng lúc, ma lực mạnh mẽ lan tỏa khắp tứ chi.
Một sự kích thích bùng nổ vượt xa thứ vảy cộc kệch ban đầu. Đúng là có qua bàn tay nhào nặn xào nấu lại thì khác biệt hẳn.
Tôi thuận thế nhắm nghiền hai mắt, thả lỏng tâm trí chìm sâu vào Thế Giới Nội Tâm.
Tõm!
Tiếng bọt nước vỡ tan đánh thức ý thức của tôi bừng tỉnh. Ngước mắt lên nhìn, đập vào mắt tôi là những giọt mưa xối xả trút xuống từ khoảng không vô định. Từng hạt mưa nặng hạt và dày đặc hơn hẳn lần trước.
Tôi thẫn thờ chôn chân giữa chốn hoang mạc cằn cỗi, mắt ngắm nhìn màn mưa.
Đối với tôi, cái khung cảnh này vẫn mang một vẻ đẹp phi thực tế đến ngỡ ngàng. Nhưng thứ khiến tôi chết sững vẫn còn nằm ở phía sau.
Dời ánh nhìn xuống dưới, ngay tại đó, dấu vết của những cụm rêu dạo nọ lại hiển hiện rõ hơn. Thứ thực vật từng lâm vào vòng lặp sinh tử tuần hoàn chẳng biết bao nhiêu lần.
Tuy vậy, lần này mọi chuyện đã xoay chuyển hoàn toàn.
Đám rêu xanh mướt vẫn ngoan cường tồn tại.
Và lớp thổ nhưỡng dưới chân, giờ đây chẳng còn là những hạt cát vô tri vô giác nữa.
“Thứ này… là đất bùn sao?”
Tôi khom lưng xuống, tự tay vốc lên một nắm đất.
Thật sự là đất bùn. Một màu đen óng ánh quyện trong độ ẩm ướt trĩu hạt, tựa như một mảnh vườn màu mỡ ươm mầm sự sống, chực chờ đâm chồi nảy lộc bất cứ lúc nào.
Tôi ngắm nhìn vụn đất nắm gọn trong lòng bàn tay một hồi lâu, rồi khẽ thè lưỡi nếm thử chút vị.
Liếm.
“Èo… đắng ngắt.”
Quả thực, ngay cả cái mùi vị cũng một màu đất sét đặc trưng.
Mặc dù chẳng kiếm ra lấy một cọng mầm non, diện tích bao phủ lại vô cùng eo hẹp. Chỉ khuất lấp ở một góc sa mạc vắng lặng, có chăng gọi là bến đỗ tận cùng của Thế Giới Nội Tâm cũng chẳng sai. Một dải đất cằn cỗi chỉ vẹn vẹn cỡ một tấc.
Nhưng điều cốt lõi nhất, là một sự chuyển mình đã bắt đầu nhen nhóm.
Lời nói của tên Hắc Pháp Sư ngày trước bỗng chốc dội về trong tâm trí tôi.
Khởi nguồn từ rêu phong, sinh sôi thành hoa cỏ, để rồi đâm chồi nảy lộc mọc rễ vươn thành cành lá sum suê.
Chặng đường biến hóa từ bãi đất hoang tàn lột xác thành thảo nguyên, cuối cùng trổ thành khu rừng bạt ngàn.
Thì ra bước đệm đầu tiên cho vinh quang ấy cuối cùng cũng chịu ló rạng.
Mang theo cõi lòng tràn ngập cảm giác thỏa mãn trước bước tiến vượt bậc này, tôi chậm rãi rời khỏi Thế Giới Nội Tâm.
Dẫu hiện tại cành khô chưa nhú nổi mầm sống, nhưng chỉ nội sự hiện diện của bùn đất thôi cũng đủ khơi dậy trong tôi một khát khao mãnh liệt muốn được thử sức với một thứ.
Thứ đầu tiên tôi trịnh trọng rút ra khỏi túi, chính là trượng Cây Thế Giới.
