Hoang mạc cát bùng nổ, bành trướng dữ dội.
Khí thế cuồn cuộn ấy hoàn toàn vượt xa những lần trước.
Rộng hơn, rộng hơn nữa. Biển cát không ngừng lan tràn, rốt cuộc nuốt chửng toàn bộ cơn bão vào trong.
Két… két…!
Ma sát từ cuộc đụng độ giữa hai luồng Xâm Thực lại một lần nữa dội lên thứ âm thanh chói tai đến nhức óc.
Thế nhưng, lần này lại mang theo một điểm khác biệt mang tính bước ngoặt.
Đó là cơn bão kia đang dần lụi tàn.
Ngay khoảnh khắc tôi từ từ thu những ngón tay lại, cát lún từ tứ phía ồ ạt tụ về, hung hãn bóp nghẹt lấy yết hầu của cơn bão.
“Một chút nữa thôi…!”
Tôi gồng mình, dồn thêm lực vào bàn tay.
Răng rắc.
Những âm thanh rợn người phát ra từ các khớp ngón tay đang căng cứng.
Và rồi, giây phút ấy cũng đến. Giây phút tôi hoàn toàn nắm chặt nắm đấm.
Cơn Bão Ma Lực tan biến vào hư vô, chẳng còn lại gì ngoài một luồng gió hiu hiu thổi qua.
“Làm… làm được rồi….”
Tôi bủn rủn cả chân tay, ngồi phịch xuống đất với một cõi lòng ngập tràn thỏa mãn.
Ngay lập tức, sự kiệt quệ ập đến, bòn rút chút sức lực tàn dư của cơ thể. Cú ngồi phịch xuống khiến bụi cát bay mù mịt.
Biến gió trở thành cát ư? Một hiện tượng ma pháp chà đạp lên mọi quy tắc vật lý và lẽ thường.
Chính bản thân tôi cũng chẳng hiểu nguyên lý vận hành của nó ra sao, nhưng điều đó giờ có ý nghĩa gì đâu. Quan trọng nhất là một điều.
Tôi đã thắng.
“Khà khà khà…”
Một nụ cười ngớ ngẩn vô thức bật ra khỏi môi. Cảm giác thành tựu này vượt xa ngàn vạn lần so với lúc đánh bại mấy kẻ ất ơ khác.
Dù chẳng phải là một màn giáp lá cà đối mặt trực tiếp, nhưng tôi lại vừa bồi thêm một cú đau điếng cho cái tên điên khắc ma pháp mà trước đây tôi vẫn ngỡ là một thực thể siêu việt ngoài tầm với. Đây đã là vố thứ hai rồi.
Hắn cũng từng có một thời là con người. Hắn chẳng phải là một sự tồn tại bất khả xâm phạm.
Nếu cứ giữ vững phong độ này, niềm tin về việc một ngày nào đó sẽ đạp gục được cái lão già điên từng xé toạc cánh tay tôi lại trào dâng mãnh liệt.
[……Không thể nào.]
Lúc tôi đang dang tay dang chân nằm ườn trên mặt đất, đắm chìm trong men say của adrenaline và dopamine, thì một giọng nói cất lên.
Hắc Long Balthazar lỡ nhịp một lúc mới định thần lại, lầm bầm dán mắt vào tôi.
Vẻ mặt của gã hiện tại đúng là đặc sắc vô cùng. Tôi khẽ ném cho gã một cái liếc mắt, lại nhoẻn miệng cười đầy tự mãn.
“Thấy sao hả? So với cái tên pháp sư điên kia thì trình độ của ta thế nào?”
[…]
Môi gã mấp máy như muốn nói điều gì, nhưng rồi lại thôi. Trông bộ dạng cứ như đang vắt óc tìm một ngôn từ hoa mỹ nào đó để tán dương tôi vậy.
Một hồi lâu sau, gã mới chịu mở lời.
[…Ta thừa nhận. Ngươi đã đạt đến cảnh giới mà ta chẳng màng dám đem ra đong đếm nữa rồi.]
Khen ngợi đến mức đó cơ à?
Khóe môi tôi nhếch lên đầy vẻ đắc ý.
Chẳng thể ngờ một con rồng mang cái tôi cao ngút trời thế này lại chịu cúi đầu thừa nhận một cách sảng khoái đến vậy.
Rõ ràng là màn trình diễn ngoạn mục vừa rồi đã khắc sâu một ấn tượng khó phai trong tâm trí gã.
[Bão Ma Lực vốn là một thứ thiên tai mà giống loài ta dù có đánh đổi cả mạng sống cũng chẳng thể nào dập tắt được. Kể cả những cơn bão có quy mô nhỏ bé hơn thứ này gấp vạn lần… Ấy thế mà, ngươi lại hóa giải nó nhẹ tựa lông hồng.]
“Hừm.”
Tôi kiêu ngạo hất cằm, ngầm ra hiệu cho gã cứ việc tâng bốc tiếp đi. Một hành động mà nếu là bình thường chắc chắn sẽ thổi bùng cơn thịnh nộ của gã.
Thế nhưng, có lẽ dư âm từ kỳ tích ban nãy đã cảm hóa được gã chăng? Gã vẫn giữ chất giọng điềm tĩnh, từ tốn nói tiếp.
[Trong cả chủng tộc của ta, người duy nhất đủ sức đương đầu với thảm họa này chỉ có Chúa Tể. Thế nhưng, ngài ấy đã bặt vô âm tín suốt mấy tháng ròng. Thành thực mà nói, chút hy vọng mỏng manh của chúng ta cũng đang lụi tàn dần.]
“Chúa Tể sao?”
[Rồng Cổ Đại… Cụ tổ vĩ đại và lâu đời nhất của loài rồng. Mọi chuyện thảm khốc này, chỉ cần ngài ấy hạ quyết tâm thì rắc rối nào cũng tan biến…]
Rồng Cổ Đại?
Dòng suy nghĩ tự động tua ngược về cuộc chạm trán với cái tên Makaknom. Bởi chính tay tôi đã xơi tái trái tim của con rồng đó.
Chẳng lẽ ngay tại mốc thời gian này, ngài ta đã bị cướp mất Trái Tim Rồng rồi sao?
“Nhưng ngài ta vẫn còn sống sờ sờ ra đó chứ?”
[Nói năng xấc xược… Nhưng mà đúng, thú thật ta cũng chẳng ít lần hoài nghi. Tuy vậy, ngài ấy chắc chắn vẫn còn sống. Ta vẫn đang cảm nhận được luồng sức mạnh quen thuộc bủa vây quanh đây.]
“Thế sao ngài ta lại chọn cách khoanh tay đứng nhìn?”
[Chính vì không biết nên ta mới đau đầu đây. Rốt cuộc ngài ấy đang toan tính điều gì cơ chứ? Lại còn hoàng nữ… ngài ấy và Vivian có mối liên hệ như thế nào?]
Balthazar lắc đầu, vẻ mặt nhăn nhó chất chứa muôn vàn trăn trở.
Nhưng rồi, một tia kiên định sắc lẹm xẹt qua nơi đáy mắt gã. Gã nhìn thẳng vào tôi.
[Ngươi đã gánh vác sứ mệnh của Chúa Tể để cưu mang chúng ta. Một ân tình vượt xa cái mạng mọn của ta… Ngươi vừa cứu vớt cả tương lai của loài rồng đấy.]
Tương lai mà Balthazar hàm ý có lẽ là bầy trứng rồng đang say giấc nồng bên trong hang động.
Chẳng biết những thứ khác thế nào, chứ tấm lòng mòn mỏi lo cho tương lai của giống loài nơi gã quả thực là vô cùng sâu sắc.
Rầm!
Gã đột ngột dập đầu vái lạy xuống mặt đất.
“G-Gì đây?”
[Ta ngàn lần cảm tạ ngươi. Tự đáy lòng này.]
“Hừm hừm…”
Một lời bộc bạch nghẹn ngào chân thành. Thú thật, những giây phút sướt mướt thế này luôn khiến tôi ngượng chín mặt. Đón nhận tấm lòng của người khác bao giờ chẳng là một bài toán khó nhằn.
Quá sượng sùng, tôi vội vã lảng tránh ánh mắt. Thế nhưng Balthazar dường như chưa có ý định buông tha cho tôi.
[Ngươi có biết loài rồng báo ân bằng cách nào không?]
“Hửm?”
[Chính là trao đi trái tim. Bởi lẽ vạn vật tinh hoa của loài rồng đều hội tụ nơi trái tim đập.]
“Cái gì? Thôi thôi, dẹp đi, chẳng cần phải chơi lớn đến mức đó đâu!”
Trao tim rồi ngỏm luôn thì sao? Chẳng kịp nghĩ ngợi, tôi đã cuống cuồng buột miệng can ngăn.
Nhìn bộ dạng lúng túng của tôi, gã bật cười khúc khích.
[Tiếc thật, nhưng hiện tại ta chưa thể dâng nạp trái tim cho ngươi được. Ta vẫn còn một mớ việc chưa giải quyết xong. Trừ phi đợi đến lúc chiến tranh ngã ngũ… Thay vào đó, ta sẽ tặng ngươi thứ quý giá thứ hai của sinh mệnh này.]
“Làm quá lên thế… Thứ gì cơ?”
[Sừng rồng. Dẫu chẳng sánh bằng trái tim, nhưng nó cũng mang một ý nghĩa vô cùng thiêng liêng đối với chủng tộc ta. Vốn dĩ một khi đã mất đi là vĩnh viễn không bao giờ mọc lại nữa.]
“Hả?”
Ủa, thế cái sừng của Vivian mọc lại là sao?
Tôi vội nuốt ngược câu châm chọc ấy vào trong. Trình độ đọc tình huống của tôi dù sao cũng chưa đến nỗi tệ lậu.
Mà ngẫm lại thì, cái vụ sừng của Vivian mọc lại vốn đâu có diễn ra theo lẽ thường. Hoặc là cắn nuốt trái tim rồng, hoặc là hấp thụ sinh lực từ mấy cái mẫu vật thí nghiệm mới sinh ra cớ sự đó.
Rốt cuộc cái trò hấp thụ sức mạnh ấy là thứ quái quỷ gì cơ chứ. Một dấu hỏi khổng lồ vẫn chưa tìm được lời giải đáp. Lại cũng chẳng thể đường đột chất vấn.
Giữa lúc tôi đang mải miết suy tư, giọng nói của Balthazar lại vang lên cắt ngang.
[Hãy bẻ sừng của ta đi.]
“…Có thật không đấy? Làm vậy ổn chứ?”
Thay cho câu trả lời, gã ngoan ngoãn cúi gập đầu xuống trước mặt tôi.
Trái ngược với khuôn mặt chằng chịt vết sẹo chiến tranh, hai chiếc sừng lại nhẵn thín chẳng lấy một vết xước. To bằng cả bắp đùi tôi. Hoàn toàn khác bọt so với cái sừng con nít của Vivian.
“Có cần dùng dao cưa không?”
[Cứ túm lấy mà giật mạnh là nó khắc rụng.]
Tôi dùng cả hai tay ôm lấy chiếc sừng. Kích thước khổng lồ đến mức một vòng tay chẳng thể ôm trọn. Kỳ lạ thay, một luồng nhiệt nóng hổi cứ râm ran tỏa ra từ đó.
Rắc!
Âm thanh gãy vụn lanh lảnh giòn tan, chiếc sừng ngoan ngoãn đứt lìa ra một cách gọn lẹ. Một luồng ma lực cuồn cuộn không tầm thường chảy dọc trên bề mặt nó.
Mang thứ này về kết hợp với đống vảy rồng dạo trước thì đúng là thu hoạch được một mớ nguyên liệu tuyệt hảo. Tôi khẽ gật đầu tạ ơn.
“Cảm ơn nhé. Ta sẽ dùng nó cẩn thận.”
[Đó là cái giá đền đáp xứng đáng, ngươi không việc gì phải khách sáo.]
Nói thì nói vậy, nhưng biết ơn thì vẫn là biết ơn thôi. Sẵn sàng bồi thường công sức một cách sòng phẳng thế này là tốt lắm rồi. Giữa cái thời buổi thiên hạ hay lấy oán báo ân này.
Mọi rắc rối coi như đã tạm thời lắng xuống, chúng tôi quay gót đi tìm Vivian.
May làm sao, nhóc rồng con vẫn cuộn mình an toàn ở nguyên vị trí cũ.
Vừa thấy bóng tôi, Vivian liền nhảy cẫng lên.
“Kỵ sĩ ơi! Ngươi làm được rồi kìa!”
“Ta đã nói chữ nào đâu.”
“Fufu, nhắm mắt lại ta cũng biết nữa là! Ta luôn tin tưởng ngươi mà!”
Tôi bất giác phì cười trước vẻ lươn lẹo đáng yêu của nhóc. Cùng lúc ấy, tiếng vỗ cánh phành phạch vang lên phía sau, Balthazar vừa hạ cánh. Ánh mắt Vivian tự động chuyển hướng.
“Á? Sừng đâu mất tiêu rồi?”
[Ta đã trao nó cho kẻ đó rồi.]
“Oa… Vậy là Balthazar cũng nể phục sự vĩ đại của kỵ sĩ rồi đó nha! Ngày xưa hoàng nữ ta đây cũng từng dâng sừng cho kỵ sĩ rồi nè!”
“Ê, từ từ đã…”
Theo phản xạ có điều kiện, tôi lao tới định bụm miệng Vivian lại, nhưng mọi chuyện đã quá muộn.
[…Ngươi vừa nói gì cơ?]
Ánh mắt Balthazar ghim chặt lấy tôi. Cái nhìn buốt giá như dao găm.
Chút sự tôn trọng mong manh vừa mới chớm nở trong đáy mắt gã chớp mắt đã bay biến sạch bách.
[Ngươi dám bẻ cả sừng của một con Ấu Thể vắt mũi chưa sạch?]
“T-Ta vốn có định nhận đâu. Chuyện là…”
[Một thứ kỷ vật ngàn năm hiếm có, thường thì chẳng đời nào mọc lại? Ngươi có thấu hiểu nó mang ý nghĩa sâu xa cỡ nào với loài rồng không hả?]
“H-Hoàng nữ ta đây tự nguyện trao cho kỵ sĩ đấy! Không được phép la mắng kỵ sĩ…!”
Vivian à, tôi ghi nhận tấm lòng bảo vệ của nhóc, nhưng xả chiêu vào ngay lúc này thì chỉ tổ gậy ông đập lưng ông thôi nhóc ơi. Tôi nhắm mắt lại, buông xuôi.
[Phù… Giờ có đem ra đào sâu thì cũng vãn hồi được gì. Chuyện đã xảy ra rồi.]
“…”
[Ngươi tự xưng là kỵ sĩ phải không. Mặc dù ta cũng lùng bùng chẳng rõ cái danh xưng đó mang ý nghĩa gì… Nhưng làm ơn, hãy chịu trách nhiệm cho ra hồn. Phải bảo vệ nhóc ấy cẩn thận.]
“Không cần ngươi phải cất công dặn dò đâu.”
Tới nước này, gã mới chịu gật đầu, vẻ mặt lộ rõ sự an tâm.
Đúng ngay khoảnh khắc ấy.
Bảng trạng thái lại xuất hiện. Chẳng nhớ nổi đây là lần thứ bao nhiêu nó nhảy ra trong cái tầng này rồi nữa.
Và nội dung cũng chẳng có gì mới mẻ.
[Nhiệm Vụ: Vui lòng tiêu diệt Hắc Long ‘ngay lập tức’.]
Cái bảng trạng thái này bị chập mạch rồi à?
Dùng từ này miêu tả tháp và bảng trạng thái cứ như thể chúng có nhận thức thì nghe hơi rợn người, nhưng thú thực là nó đang hành xử như một kẻ điên vậy.
Bảng trạng thái nhấp nháy ánh đỏ chói lòa, réo rắt báo động inh ỏi ngay trước mặt. Một hiện tượng chưa từng có tiền lệ.
Trước sự kích động thái quá ấy, một nỗi hoang mang bất chợt len lỏi vào tâm trí. Chẳng lẽ quyết định của tôi sai bét rồi sao? Liệu có khi nào việc này sẽ khơi mào cho một biến cố tồi tệ không thể vãn hồi?
[Nhiệm Vụ: Vui lòng tiêu diệt Hắc Long ‘ngay lập tức’.]
“…”
Bảng trạng thái chằm chằm nhìn tôi như thể đang thúc ép một lời phản hồi.
Tôi hít một hơi thật sâu, nén mọi xáo trộn lại. Rồi tôi dõng dạc tuyên bố.
“Ta cứ làm theo ý mình đấy. Từ chối thực hiện nhiệm vụ. Thôi trò hề này lại đi và xì phần thưởng hoàn thành ra đây!”
“Kỵ sĩ ơi?”
[Ngươi đang tự kỷ cái gì vậy?]
Vivian và Balthazar chẳng thấy được cái bảng trạng thái, nghệt mặt ra nhìn tôi chằm chằm.
Thế nhưng ngay lúc này đây, tôi chẳng màng đến việc giải thích cho họ.
Bởi vì ngay trước võng mạc, một chuỗi bảng trạng thái mới tinh đang rần rần thi nhau hiện lên.
[Cảnh báo: Phát hiện tình huống ngoại lệ tại Tầng 57 (CỰC HẠN).]
[Đang sửa lỗi…]
[Độ lệch hiện tại: 73%]
[Không thể sửa lỗi.]
[Đang đo lường độ cống hiến đối với biến đổi thế giới…]
[Công nhận độ cống hiến.]
[Hoàn tất sửa lỗi.]
[Công nhận hoàn thành Tầng 57 (CỰC HẠN).]
Một tràng tin nhắn dài ngoằng.
Tất nhiên trong số đó đính kèm cả tá khái niệm mà não bộ tôi từ chối tiêu hóa. Chẳng hạn như “biến đổi thế giới” hay “độ cống hiến”.
Dù vậy, kết luận đọng lại chỉ quy về một mối duy nhất. Rằng tôi đã được công nhận vượt ải.
Như để đóng dấu mộc xác nhận cho sự thật rành rành ấy, một dòng thông báo phụ lại nảy lên.
[Chúc mừng bạn đã hoàn thành Tầng 57 Độ khó CỰC HẠN.]
[Thưởng hoàn thành lần đầu được áp dụng!]
[Thưởng hạng 1 được áp dụng!]
Ngay bên dưới là điểm số trên bảng xếp hạng.
[Hạng 1 - ㅇㅇ (●%9■@)]
Kịch bản lần này vẫn y chang lần trước. Bảng điểm bị lỗi font chi chít những ký tự dị hợm như thể dính virus.
Khoảnh khắc kế tiếp, thế giới trước mắt tôi tráng một lớp sương mù trắng xóa. Dấu hiệu báo trước việc bị trục xuất khỏi tháp.
Tôi bị đá văng ra ngoài một cách chớp nhoáng, chẳng kịp buông lời từ biệt đàng hoàng với Vivian và Balthazar.
“Chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra thế này…”
Mở mắt ra, tôi nhận ra mình đã đứng trước Tháp Daejeon tự lúc nào.
