[Nhiệm Vụ: Vui lòng tiêu diệt Hắc Long.]
Tôi đưa mắt nhìn luân phiên giữa cửa sổ nhiệm vụ và con rồng đang rên rỉ trước mặt.
Chỉ cần hạ quyết tâm, tôi có thể kết liễu gã bất cứ lúc nào.
“Ta từ chối cái nhiệm vụ này.”
Thay vào đó, tôi quyết định đánh cược một phen.
Trực giác mách bảo tôi rằng, đây chắc chắn không phải là một nhiệm vụ bình thường.
Nhìn kiểu gì cũng thấy đây là một nhiệm vụ khiên cưỡng, đi ngược lại hoàn toàn với mạch diễn biến.
“Cứ có cảm giác chuyện này sẽ dẫn đến một Mảnh ghép ẩn nào đó ấy nhỉ…”
Làm những việc mà chẳng ai màng tới. Những phần thưởng bí mật của tháp vẫn luôn giấu mình ở những nơi như thế.
Chẳng biết là có nghe thấy câu trả lời của tôi hay không, bảng trạng thái vẫn tiếp tục nhấp nháy chói lóa trước mắt. Tôi hờ hững vung tay xua tan nó đi.
Tuy điều kiện hoàn thành Tầng 57 giờ đây đã trở nên mập mờ, nhưng kiểu gì thì cũng có cách giải quyết thôi. Giống hệt như hồi ở Tầng 56 vậy. Nếu không được thì đến lúc đó hẵng hay.
[Ư ự…]
“Ôi.”
Tiếng rên rỉ của Hắc Long đang bị đè bẹp dưới trường trọng lực lọt vào tai. Tôi lúc này mới sực tỉnh, vội vã thu hồi Xâm Thực và Ngôn Linh lại.
Hắc Long lảo đảo gượng dậy. Ánh mắt gã hiện lên vẻ phức tạp khó tả.
Đúng lúc tôi đang chờ đợi gã ngoan ngoãn tuyên bố đầu hàng.
“Oa! Thắng rồi! Lại còn áp đảo hoàn toàn nữa chứ! Quả không hổ danh là kỵ sĩ của ta!”
“Hửm?”
“Vậy nên là, hoàng nữ học trực tiếp từ kỵ sĩ luôn không được sao? Vị giáo viên hiện tại chỉ toàn thấy đáng sợ thôi à…”
“Ơ, nhóc nói thế vào lúc này thì…”
Tôi bất giác liếc nhìn sắc mặt của Hắc Long.
Lời nói ngây ngô của trẻ con vốn chẳng mang theo chút ác ý nào.
Vivian chỉ đơn thuần là khiếp sợ trước phương pháp giáo dục của Hắc Long mà thôi.
Cũng dễ hiểu thôi. Dù cho tôi không phải là pháp sư mà chỉ là người bình thường thì cũng sợ vỡ mật ấy chứ. Nhìn cái bản mặt gã là đủ hiểu rồi, đúng không?
Thành thực mà nói, ở độ tuổi của Vivian mà chưa khóc nhè đã là tài giỏi lắm rồi. Chữ “tài giỏi” ở đây không có nghĩa là ra dáng một con rồng đâu nhé.
Nhưng đối với con rồng đang vểnh tai nghe kia thì những lời ấy chẳng lọt tai chút nào. Đôi mắt gã tóe lên thứ ánh sáng đỏ rực, đoạn gã hỉ mạnh một hơi phì phò. Làn khói trắng cứ thế tản mác trong không trung.
[Tên kia, ngươi dám…]
Xem chừng gã vẫn chưa có ý định cúi đầu nhận thua.
Mà giả sử trong đầu gã từng lóe lên ý nghĩ đó đi chăng nữa, thì giờ đây lòng tự trọng đã bị tổn thương nghiêm trọng, e là khó mà bắt gã thừa nhận.
Giữa lúc gã vừa hé miệng định thốt lên điều gì đó.
[Ngài Balthazar!]
Đột nhiên, tiếng vỗ cánh phành phạch dội lại từ đằng xa, kèm theo đó là luồng ánh sáng rọi sáng cả hang động.
Kẻ vừa chen ngang là một con rồng mang lớp vảy trắng muốt. Toàn thân nó cũng chằng chịt những vết thương hệt như bầy rồng khác, minh chứng cho việc nó đã phải xông pha qua vô số trận chiến ác liệt.
Hóa ra Hắc Long tên là Balthazar.
Balthazar gặng hỏi bằng cái giọng bực dọc, cụt hứng.
[Không biết phép tắc là gì sao? Tự tiện xông vào hang ổ thế này…]
[Giờ không phải lúc để bận tâm chuyện đó đâu! Từ phía trước, một cơn Bão Ma Lực đang ập tới!]
Nghe vậy, nét mặt Balthazar bỗng chốc đanh lại, trở nên cực kỳ nghiêm trọng.
[Quy mô cỡ nào?]
[Lớn gấp ba lần so với kỷ lục lớn nhất từng được ghi nhận!]
[Điên thật… Hiểu rồi. Đi ngay đây.]
Trước khi rời đi, gã lườm tôi một cái sắc lẻm rồi dời tầm mắt sang Vivian.
[Ngươi hãy bám theo tên pháp sư nhỏ bé kia mà chạy trốn đi. Ta sẽ đi cản thứ đó lại.]
“C-Có ổn không đấy? Ta được dạy là Bão Ma Lực không thể nào bị cản phá cơ mà…”
[Ta khác biệt hoàn toàn với cái đám rác rưởi vứt bỏ dã tính để chui rúc vào trong lâu đài kia.]
Balthazar ném lại một câu như vậy rồi bay vụt ra ngoài theo gót con rồng trắng. Trong hang ổ lúc này chỉ còn lại trơ trọi tôi và Vivian.
Hừm, đi hướng nào thì có lợi cho việc giành được đánh giá hoàn thành Tầng 57 đây.
Lúc tôi vẫn đang chìm trong mớ suy nghĩ đắn đo bước tiếp theo.
Vivian đã bám lấy cánh tay tôi, đu đưa năn nỉ.
“K-Kỵ sĩ ơi! Phải cứu gã đó thôi!”
Dù gì cũng là thầy giáo mà nhóc ấy lại gọi là “gã đó”. Xem ra Balthazar cũng trầy da tróc vẩy nhiều rồi đây.
Tôi hờ hững đáp lời.
“Thấy nguy hiểm thì tự khắc gã sẽ bỏ chạy thôi. Làm gì đến mức phải cất công đi cứu…”
“Không đâu! Gã thà chết chứ nhất quyết không chịu lùi bước đâu!”
Vivian lật đật giải thích ngọn ngành.
Rằng gã mắc bệnh gắn bó quá mức với hang ổ của mình, trong khi đồng loại kéo nhau ra ngoài sống cuộc sống văn minh thì gã vẫn cứ thui thủi ôm khư khư lấy truyền thống cổ hủ.
Rằng gã là một tên bảo thủ đến mức thà chết trong trận chiến còn hơn là chịu buông bỏ.
“Rốt cuộc cái thứ Bão Ma Lực đó là cái quái gì vậy?”
“Họ bảo đó là một thứ vô cùng khủng khiếp! Ta được dạy là hễ nhìn thấy nó thì phải lập tức quay đầu bỏ chạy trối chết ngay!”
Chỉ nghe miêu tả suông thì tôi vẫn lùng bùng chẳng hình dung ra được.
Thế nên tôi quyết định cứ ra ngoài xem sao đã.
Sau khi hộ tống Vivian vào nơi trú ẩn an toàn, tôi men theo hướng Hắc Long vừa phóng đi.
Tìm gã chẳng khó khăn gì. Bởi ngay từ đằng xa, những tàn dư chớp giật lóe lên liên hồi đã phơi bày tất cả.
Vượt quá đường chân trời, một cơn bão khổng lồ nhuốm màu ngọc bích đang cuồn cuộn ập tới.
“Đúng là to tổ chảng thật…”
Kích cỡ của nó dư sức cuốn phăng vài cái sân bóng chày lên không trung một cách nhẹ tựa lông hồng.
Lẽ ra vòi rồng thì phải có hình dạng phễu thuôn dần xuống.
Thế nhưng bề ngang của thứ này lại dày đến mức lấn át cả chiều cao. Cảm giác hệt như một chiếc bàn tròn khổng lồ đang xoay tít thò lò vậy.
Đứng trước sức mạnh ấy, đừng nói là con người, ngay cả giống loài vĩ đại như rồng cũng trở nên vô cùng nhỏ bé.
Dẫu vậy, Balthazar vẫn ngang nhiên giương vây chắn ngay trước đầu ngọn gió. Rốt cuộc gã định làm trò trống gì cơ chứ?
⟦Ngăn cản lại!⟧
Thật kinh ngạc, gã há to miệng. Kèm theo Long Ngôn là một luồng Breath khổng lồ xé gió lao đi.
Ngọn lửa đen ngòm va chạm trực diện với cơn bão. Hiển nhiên, đòn tấn công đó chẳng xi nhê gì. Luồng Breath bị bốc hơi không còn một mống tàn tro.
Chẳng khác nào cầm tăm xỉa răng mà đòi húc đổ tòa cao ốc.
[Khốn kiếp…! Lần nữa!]
Thế nhưng gã vẫn ngoan cố cắn răng không chịu khuất phục. Gã tiếp tục phun ra một luồng Long Tức nữa.
Dù có lặp lại bao nhiêu lần đi chăng nữa, kết cục vẫn chẳng hề suy suyển. Bởi lẽ đây đâu phải là vấn đề có thể giải quyết chỉ bằng ý chí hay tinh thần thép. Chênh lệch hạng cân quá sức vời vợi.
Tôi nhẹ nhàng lướt đến sát bên gã. Con rồng trắng đưa tin ban nãy chắc đã ba mươi sáu kế chạy là thượng sách, biến mất hút tự đời nào. Balthazar nhận ra sự hiện diện của tôi bèn ngoái đầu sang.
[Cái gì đây? Ta đã bảo ngươi mang đứa nhóc đó bỏ trốn đi cơ mà.]
“Thế còn ngươi thì sao?”
[Ta sẽ cản thứ này lại.]
“Nhìn qua cũng đủ biết kích cỡ đó nằm ngoài tầm kiểm soát rồi còn gì.”
Tôi nuốt ngược câu “Thế này thì khác gì tự sát” vào trong.
Tuy nhiên, dường như gã cũng đi guốc trong bụng tôi, lờ mờ đoán được tôi định nói gì. Gã khẽ lầm bầm với vẻ mặt đắng chát.
[…Ở nơi này có thứ ta tuyệt đối không thể vứt bỏ.]
“Cái hang ổ của ngươi ấy à? Cháy nhà thì xây lại, có gì đâu.”
[Tất nhiên hang ổ cũng quan trọng. Nhưng thứ quan trọng hơn cả chính là thứ nằm bên trong nó. Đó là tương lai của giống loài chúng ta.]
“Rốt cuộc là cái gì cơ?”
[…Là những quả trứng.]
Hả? Chỗ này mà cũng có thứ đó á?
Tự dưng tôi thấy lương tâm cắn rứt quá.
Dám ngang nhiên xài ma pháp Xâm Thực ngay cái ổ ấp trứng cơ chứ. Suýt chút nữa thì tôi đã gây ra một thảm kịch tày trời rồi.
[Đừng bận tâm. Những quả trứng vẫn an toàn… Miễn là chúng còn nằm gọn trong hang ổ.]
“Không thể ôm trứng chuồn đi chỗ khác sao?”
Balthazar nặng nề lắc đầu.
[Lũ trứng đó đáng lẽ đã phải nở từ đời nào rồi. Tại cái cuộc chiến dai dẳng bên ngoài kia mà tiến trình cứ bị đình trệ mãi. Nếu theo lẽ thường, chúng đã thối rữa hết cả rồi.]
“…”
[Ngươi có biết ma pháp Đóng Băng của trưởng lão không?]
Tấm khiên băng của Rồng Xanh Biển thì tôi còn nhớ y nguyên. Một kỹ năng đẩy bản thân vào trạng thái giam cầm trong băng giá khi cận kề cái chết, bù lại sẽ đạt được sự phòng thủ gần như bất hoại.
[Một ma pháp tương tự cũng đang bao phủ lên bầy trứng trong tổ. Mặc dù chẳng biết bao giờ mới rã đông được… Nhưng không thể bỏ cuộc. Chúng là hy vọng tương lai của chúng ta.]
“Hóa ra là vậy.”
Giờ thì tôi đã tường tận nguyên do gã sống chết bám trụ lại hang ổ, cũng như lý do không thể bê lũ trứng đi nơi khác.
Cả cái quyết tâm ngốc nghếch thà bỏ mạng chứ nhất quyết không nhường bước này nữa.
Nếu cứ khoanh tay đứng nhìn thì cái nhiệm vụ tiêu diệt Hắc Long của tôi cũng nghiễm nhiên hoàn thành, nhưng tôi đã xác định tư tưởng là sẽ đối đầu trực diện với cái nhiệm vụ quái gở này rồi.
Chẳng việc gì phải trơ mắt đứng nhìn một màn tự sát vô nghĩa cả. Tôi hất cằm về phía cơn bão, cất tiếng.
“Nhưng rốt cuộc thứ kia là cái gì? Ta không nghĩ nó chỉ là một cơn bão bình thường đâu.”
[Là ma pháp của tên pháp sư điên. Hắn đã nặn ra mấy thứ dở người cỡ này rồi ném đầy khắp lục địa. Cứ để chúng tự động đi càn quét sinh linh…]
“Hừm.”
Của Makaknom ư? Cái gã này đúng là ấp ủ dã tâm nhổ rễ toàn bộ sự sống trên lục địa này đây mà.
Nếu thế thật thì tôi e là mình cũng chẳng dễ dàng gì mà cản được nó…
Lý trí gào thét là vậy, nhưng cơ thể tôi đã tự động tiến lên phía trước. Balthazar cuống cuồng réo gọi tôi.
[Ngươi đang định làm cái gì thế hả?]
“Cản nó lại chứ sao. Chà, đương nhiên thấy không ổn là ta chuồn lẹ liền.”
[Ngươi á? Không tưởng. Thứ đó vượt xa tầm vóc của một con người có thể chống đỡ được.]
“Gì đây, biết tỏng rồi thế cớ làm sao ngươi vẫn cứ đâm đầu vào tự sát thế này?”
[Chuyện đó…]
Bỏ mặc gã đang á khẩu cứng họng ở đó, tôi tự tin tiến thêm một bước.
Tráng miệng bằng vài trò vặt vãnh trước đã nhỉ.
Ầm ầm ầm ầm!
Ngay khoảnh khắc mũi trượng vừa cắm phập xuống mặt đất, toàn bộ nền đá nhô hẳn lên.
Những bức tường thành khổng lồ cao vút hàng chục mét sừng sững hiện ra chỉ trong nháy mắt.
Quy mô của chúng bề thế ngang ngửa với hàng chướng ngại vật từng rẽ sóng chia đôi mặt biển dạo nọ. Thứ ma pháp đủ sức gánh vác sức ép của hàng ngàn tấn vật chất.
Rắc rắc rắc!
Ấy thế mà, thứ tường thành kiên cố kia vừa chạm trán cơn bão đã bị xé toạc ra không thương tiếc, chẳng còn giữ lại lấy một mảnh vụn.
Bức tường thành hoàn toàn tan biến trong chớp mắt.
“Thấy sai sai ở đâu rồi đấy?”
Tôi soi ra sự mâu thuẫn ẩn giấu bên dưới vết tích tàn phá.
Nếu bảo là do va chạm với bão thì những tảng đá kia vỡ vụn quá đồng đều. Đến cả hạt bụi cũng chẳng còn sót lại. Đây không phải là hiện tượng thuần túy do sức công phá vật lý gây ra.
“Cái này, chẳng nhẽ…?”
Đổi lại là trước kia, chắc chắn tôi sẽ chẳng thể nào bắt mạch được.
Thế nhưng tôi của hiện tại thì thừa sức nhìn thấu. Bởi chính tôi cũng rành rọt một chiêu na ná như vậy.
“Xâm Thực sao?”
Khung cảnh này giống hệt như lúc tôi dùng Xâm Thực để hô biến vạn vật thành cát lún. Một kỹ thuật biến đổi bản chất chứ chẳng phải sự tàn phá đơn thuần.
Chỉ khác ở chỗ, lần này đối tượng quy đổi không phải là cát, mà là những ngọn gió.
Lẽ nào đây chính là Xâm Thực của Makaknom sao?
“Xâm Thực mà cũng xài được theo cái kiểu này nữa à.”
Để nó tự động chu du khắp nơi mà chẳng cần chủ nhân túc trực ở bên.
Rốt cuộc cái Thế Giới Nội Tâm của gã kia được cấu thành bằng cái thể loại điên rồ gì, tôi tò mò chết đi được.
Cũng nôn nao muốn biết liệu bản thân có đu theo được cái trò này hay không.
Cơ mà lúc này thời gian chẳng dư dả gì để mà bày trò thí nghiệm. Giờ là lúc phải dồn toàn tâm toàn ý đối phó với cơn bão trước mắt.
May mắn thay, cách thức hóa giải thì tôi đã nắm trọn trong tay.
“Muốn khắc chế Xâm Thực thì chỉ có nước lấy độc trị độc bằng chính Xâm Thực thôi nhỉ.”
Tôi chằm chằm nhìn cơn bão trước mắt. Kích cỡ của nó còn nhỉnh hơn cả ngọn núi phía sau nhà ở Daejeon mà tôi từng lỡ tay biến thành cát.
Liệu tôi có đủ sức trải rộng Xâm Thực bao phủ toàn bộ khu vực này không? Mà lại còn trong tình cảnh phải gồng mình đọ sức cơ chứ?
“Phải thử mới biết được chứ.”
Kẻ Khắc Ma Pháp. Thực thể bí ẩn và mang sức mạnh kinh hoàng nhất trong số những kẻ tôi từng chạm trán. Đây đã là lần thứ hai tôi đối đầu với phiên bản thuở nhỏ của gã.
Lần so tài thứ nhất đã kết thúc một cách lửng lơ lưng chừng.
Chẳng biết lần này kết cục sẽ ra sao đây.
Tôi giải phóng Xâm Thực với toàn bộ công suất.
Rào rào rào!
Từ dưới gót giày, khung cảnh hoang mạc vươn mình cắn nuốt không gian. Thế Giới Nội Tâm của tôi, thứ quyền năng san bằng vạn vật thành những hạt cát vô tri.
Hoang mạc hung hãn đâm sầm vào cơn bão.
Két két két!
Một âm thanh nứt vỡ kỳ dị, buốt óc chưa từng có vang vọng khắp nơi. Nếu quăng hàng ngàn tấm thép vào máy ép dập tơi bời thì chắc cũng chỉ tạo ra thứ âm thanh đến nhường này.
“Ư…”
Cát hóa thành gió, gió lại xoay vần thành cát.
Sự chuyển đổi phi thực tế ấy được hiện thực hóa thông qua một chu trình mang tính khái niệm mang tên ma pháp.
Kết cục là một màn kéo co giằng co quyết liệt. Hai bên kìm kẹp lẫn nhau, không bên nào chịu nhún nhường lấy nửa bước.
“Căng quá…”
Mồ hôi hột túa ra ướt sũng. Trực giác gào rít nhắc nhở. Chỉ cần sẩy chân lui một bước ở đây, cái giá phải trả chính là một đòn chí mạng.
Sợ cơ thể sứt sẹo ư? Không hề. Vốn dĩ cảnh giới hiện tại của tôi đã đạt đến mức mấy vết thương thể xác chẳng còn nghĩa lý gì.
Nhưng cát lún là hiện thân của Thế Giới Nội Tâm, là kết tinh từ chính cốt lõi của tôi. Nếu thứ này bị nghiền nát, đồng nghĩa với việc bản thân sẽ phải gánh chịu những hậu quả không thể vãn hồi.
“Ra đây là mùi vị của cuộc đụng độ giữa hai luồng Xâm Thực.”
Một trận chiến một mất một còn không chỗ nương thân.
Mà đương nhiên là tôi làm gì có ý định cúp đuôi bỏ chạy. Máu ăn thua trong tôi đang sục sôi điên cuồng. Dục vọng muốn tự tay đánh gục gã, chí ít là trong lần này, bùng lên cháy rực.
Tôi hít một hơi, điềm tĩnh mổ xẻ cục diện trước mắt.
“Cách của mình đâu có vẻ gì là thua kém gã.”
Thứ chênh lệch hiện tại chẳng phải nằm ở chiều sâu của sự giác ngộ.
Suy cho cùng, bản thân gã đâu có đạt đến độ hoàn mỹ. Nhìn lại trận so tài dạo nọ là đủ rõ. Thậm chí lúc mới tiếp đòn Vô Thường, gã còn luống cuống tay chân chẳng biết đường nào mà lần cơ mà.
Nút thắt ở đây chỉ thuần túy là độ thuần thục trong việc thao túng Xâm Thực. Cùng với một chút xíu thiếu hụt về mặt công suất.
Phải chi dồn sức thêm một tẹo nữa là có thể lật ngược ván cờ rồi. Thứ tôi cần nhất ngay khoảnh khắc này chính là một cú hích, một sự trợ lực chắp thêm cánh từ phía sau.
Mang theo chút hy vọng mong manh, tôi ngoảnh đầu nhìn về phía Balthazar.
Nhưng gã rồng đó chẳng thể chìa tay ra cứu vớt tôi.
Vẻ mặt gã toát lên sự kinh hoàng cực độ, ngầm thừa nhận gã lờ mờ hiểu được sự tình tồi tệ đến mức nào, nhưng gã lại hoàn toàn không có cách thức ứng cứu.
Ây dà, hết cách rồi. Tôi vẫn luôn tự thân vận động đạp lên mọi chông gai mà. Lần này cũng chỉ đành cắn răng tự vắt óc tìm lời giải thôi.
Nghĩ kỹ xem nào. Tôi có thể xài chiêu gì trong trạng thái Xâm Thực đây?
Một cụm từ tức tốc xẹt ngang tâm trí.
“…Ngôn Linh.”
Vừa mới luyện thành tài vội vã mấy phút trước.
Lại còn tiện tay lĩnh hội thêm được một Ngôn Linh mới toanh. Mà trùng hợp thay, lại cực kỳ hợp rơ để cày ải trong cái tình thế ngàn cân treo sợi tóc này.
Mọi thứ cứ thế hòa quyện vào nhau mượt mà đến lạ.
Cứ như thể có bàn tay của ai đó cất công nhào nặn ra cái kịch bản này vậy.
Cái. Một Ngôn Linh mang hàm ý che phủ, sinh ra để đóng vai trò phụ trợ.
Chẳng cần phải cất lời.
Tôi dồn toàn bộ ma lực vào Xâm Thực. Khao khát lớn nhất lúc này chính là hiện thực hóa ý chí nuốt trọn cả thế giới.
Ngay lập tức, hoang mạc bùng nổ, vươn vòi bạch tuộc càn quét mọi ngóc ngách.
