Lũ rồng đủ loại kích cỡ và màu sắc đang tụ hội lại.
Thế nhưng, chúng đều có một điểm chung. Đó là con nào cũng mang trên mình ít nhất một vết sẹo.
Kẻ thì rách cánh, kẻ thì tróc vảy. Những con rồng lành lặn nguyên vẹn chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Chẳng lẽ tất cả những thương tích này đều là dấu vết để lại sau những cuộc thư hùng với tên Makaknom sao?
Tôi bỗng cảm thấy rùng mình ớn lạnh. Đồng thời, một nỗi lo âu cũng bắt đầu len lỏi.
[C-Cái áo bào đó…!]
[Lẽ nào là cái bẫy của tên pháp sư điên!]
Nỗi lo của tôi đã trúng phóc.
Khi số lượng rồng tập hợp lại đã vượt quá mười con, vài kẻ trong số đó vừa nhìn thấy tôi đã lên cơn co giật vì kinh hãi.
[Là một pháp sư khác. Không phải kẻ thù đâu, các ngươi hãy bình tĩnh lại.]
Thật may là tôi chẳng cần phải đích thân mở lời thanh minh.
Rồng Xanh Biển thở hắt ra một tiếng rồi bắt đầu đứng ra giải thích. Có lẽ nhờ uy tín của chức vị trưởng lão nên những con rồng khác nhanh chóng im hơi lặng tiếng.
Dù vậy, chẳng có đứa nào dám bén mảng lại gần tôi.
Tất cả đều giữ khoảng cách một sải chân, vừa nhìn Vivian vừa dè chừng quan sát tôi.
Trong lúc đó, những con rồng mới vẫn tiếp tục lục tục kéo đến.
[Hự! Tên pháp sư điên!]
[Không, không phải vậy đâu…]
Cứ mỗi lần như thế, màn giải thích của Rồng Xanh Biển lại được tái hiện.
Gã đã lặp đi lặp lại câu đó đến hàng chục lần, gương mặt hiện rõ vẻ phờ phạc mệt mỏi.
“Tập hợp đủ quân số chưa?”
[Rồi, có thể bắt đầu được rồi đấy.]
Tôi đưa mắt nhìn quanh lũ rồng đang tề tựu. Việc được diện kiến hàng chục con rồng cùng lúc thế này quả là trải nghiệm nghìn năm có một, chắc chẳng bao giờ có lần thứ hai đâu.
Nghi thức tang lễ được Rồng Xanh Biển đảm nhiệm từ đầu đến cuối.
Lũ rồng di chuyển theo sự chỉ đạo của gã. Chúng tạo thành nhiều vòng tròn đồng tâm bao quanh lấy chúng tôi.
Từ miệng bọn chúng, những thanh âm trầm đục, u u bắt đầu vang vọng khắp không gian.
Lúc đầu, tôi hoàn toàn chẳng hiểu bọn chúng đang lầm rầm cái gì. Thế nhưng khi các tầng hòa âm chồng lấp lên nhau, những tiếng nói đắp bồi ngày một dày thêm thì vài từ ngữ bắt đầu thành hình rõ rệt.
⟦Người quá cố giờ đây hãy an nghỉ.⟧
Đó chính là loại ma pháp kích hoạt bằng ngôn ngữ mà tôi đã thấy vài lần trong trận chiến lúc nãy. Đây chính là Long Ngôn sao.
Thứ âm thanh mập mờ giữa tiếng hát và lời lẩm bẩm ấy bắt đầu ẩn chứa ma lực, rồi cuồn cuộn đổ dồn về phía Trái Tim Của Rồng đặt ở giữa và cả Vivian nữa.
Trái Tim Của Rồng bắt đầu tỏa sáng rực rỡ.
Luồng ánh sáng trắng cứ thế mạnh dần lên, cuối cùng bao phủ trọn vẹn lấy thân hình của Vivian.
Xoẹt!
Ánh sáng vụt tắt trong tích tắc.
Trái Tim Của Rồng trên tay Vivian đã biến mất không để lại dấu vết. Có vẻ như quá trình hấp thụ đã hoàn tất mỹ mãn.
Tôi tiến lên một bước để kiểm tra tình hình của nhóc.
“Cơ thể nhóc thấy sao rồi?”
“Kỵ sĩ ơi…?”
Vivian đáp lời bằng một giọng ngái ngủ như thể vừa choàng tỉnh giấc nồng.
Sự thay đổi có thể nhận ra ngay tức thì.
“Oa, sừng của ta mọc lại rồi này!”
Cặp sừng vốn bị gãy một bên gây mất cân đối giờ đây đang dài ra với tốc độ chóng mặt, hình thù đã gần như y đúc bên còn lại.
Điểm khác biệt không chỉ dừng lại ở đó.
Đôi đồng tử đỏ rực của nhóc giờ đây đã chuyển sang màu vàng kim óng ánh, toát lên một vẻ huyền bí khó tả.
“Chúc mừng nhóc nhé.”
Lũ rồng xung quanh cũng chẳng thể ngồi yên.
[Thành công rồi. Sừng của Ấu Thể đã mọc lại rồi!]
[Chúc mừng con, rồng nhỏ. Giờ trông con đã ra dáng một con rồng trưởng thành hơn rồi đấy.]
Bầu không khí tang lễ trang nghiêm vừa nãy đã bay biến đâu mất, thay vào đó là không gian lễ hội tưng bừng chỉ trong chớp mắt.
Những con rồng vốn còn e dè nhìn sắc mặt tôi giờ cũng hăng hái tiến lại gần Vivian, mỗi kẻ đều dành cho nhóc một lời chúc tốt đẹp nhất.
“Hừ, hừ hừ. Đối với hoàng nữ thì chuyện này chỉ là cỏn con thôi!”
Thái độ của bọn chúng đối với hậu duệ nhỏ tuổi ấm áp đến lạ thường. Nhờ vậy mà Vivian cũng trút bỏ được sự căng thẳng, bắt đầu quay lại với văn phong tự cao thường ngày.
Đối với tôi, tất cả những chuyện này đều nằm ngoài dự tính. Tôi cứ ngỡ nhóc sẽ không được đồng tộc công nhận cơ.
Trong lúc tôi đang đứng tách biệt quan sát khung cảnh đó, Rồng Xanh Biển lững thững tiến lại gần phía tôi.
[Cảm ơn ngươi, pháp sư.]
“Vì chuyện gì cơ?”
[Vì đã trả lại Trái Tim Của Rồng. Và trên hết, cảm ơn vì đã chăm sóc tốt cho Ấu Thể này.]
Gã khẽ cựa mình, rồi chìa ra vài tấm vật liệu to tướng trông như những miếng sắt dày.
[Nhận lấy đi. Đây là vảy của ta. Nó vô cùng cứng cáp, chắc hẳn sẽ giúp ích được cho loài người các ngươi.]
“Cảm ơn.”
Tôi nhấc những tấm vảy nặng trịch lên. Cảm giác trĩu tay thấy rõ. Trên bề mặt nhẵn bóng, luồng ma lực lạnh lẽo vẫn đang luân chuyển không ngừng.
Linh tính mách bảo đây sẽ là một loại nguyên liệu thượng hạng.
Tôi gửi lời cảm ơn rồi cất gọn mớ vảy vào trong Túi Dạ Dày.
Rồng Xanh Biển khẽ gật đầu chào lần cuối rồi quay trở lại với bầy rồng.
Tôi đứng từ xa dõi theo bóng dáng ấy.
Hình ảnh Vivian cười rạng rỡ giữa vòng vây của đồng tộc đập vào mắt tôi.
Một biểu cảm thật đẹp.
Ngắm nhìn khung cảnh ấy một lát, trong đầu tôi bỗng xẹt qua một vấn đề thực tế vô cùng cấp bách.
‘Mà khoan, thế này thì làm sao để hoàn thành tầng đây?’
Cứ theo quy luật của tháp từ trước đến nay, phải tiêu diệt được kẻ địch của tầng đó thì thông báo hoàn thành mới hiện ra.
Thế nhưng lần này tôi đâu có giết chóc gì. Thậm chí còn quay sang làm hòa với nhau nữa chứ.
Chẳng lẽ bắt tôi phải đồ sát sạch lũ rồng đang tụ tập ở đây thì mới được coi là hoàn thành sao? Cái đó nghe chừng hơi sai sai thì phải.
Đúng lúc đó.
Ting.
Bảng trạng thái hiện ra ngay trước mắt.
[Cảnh báo: Phát hiện tình huống ngoại lệ tại Tầng 56 (CỰC HẠN).]
Tình huống ngoại lệ sao?
Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy thông báo kiểu này.
[Đang xử lý ngoại lệ…]
[Xác nhận kết quả.]
Ngay sau đó là thông báo tiếp theo.
[Công nhận hoàn thành Tầng 56.]
[Đang tính toán điểm số tạm thời…]
Và rồi bảng điểm hiện ra.
[Bảng xếp hạng Tầng 56.]
[Hạng 1: ㅇㅇ ■&@■ điểm]
[Hạng 2: DemiGoD 1821 điểm]
“Cái quái gì đây.”
Thứ hiển thị ở cột xếp hạng không phải là con số, mà chỉ là những ký tự lỗi chằng chịt.
Tôi nhìn bảng trạng thái một hồi. Điều này rốt cuộc mang hàm ý gì cơ chứ?
Dạo gần đây tôi cứ liên tục bắt gặp những trường hợp kỳ quặc như thế này.
Từ Tầng 50, cho đến lúc nhận được Black Label.
Cứ như thể bản thân cái tháp này có ý chí riêng vậy.
Chưa kể còn cả cuốn sách dạy làm pháp sư, rồi cả lời căn dặn đừng quá phụ thuộc vào tháp và kỹ năng nữa.
“…Có quá nhiều thứ để suy ngẫm đây.”
Tôi quyết định tạm gác mớ suy nghĩ phức tạp đó sang một bên.
Bởi lẽ hiện tại tôi vẫn còn việc phải làm.
Tôi đứng dậy, rảo bước tiến về phía Vivian đang đứng giữa bầy rồng.
“Vivian.”
Nhóc ngước đôi mắt lên nhìn tôi.
Cặp sừng đã cân đối hai bên, cùng đôi mắt ánh lên sắc vàng kim.
Chắc là vừa mới buôn chuyện hăng say lắm, nên hai gò má nhóc đỏ bừng lên vì phấn khích.
“Kỵ sĩ ơi! Nhìn này, sừng của hoàng nữ mọc lại rồi nhé!”
Nhóc vừa nói vừa đưa hai tay nắm lấy cặp sừng của mình.
“Ngươi có cần thêm cái sừng nào nữa không?”
“Không, không cần đâu, tôi ổn rồi.”
Tôi vừa đáp vừa nhìn quanh quất lũ rồng xung quanh. Nếu để bọn chúng biết tôi đã từng xơi sừng của Vivian thì chắc chắn sẽ có biến lớn. Tôi chẳng muốn dính vào vụ lùm xùm ngược đãi trẻ em của loài rồng chút nào đâu.
“Dù sao thì cũng chúc mừng nhóc. Tốt rồi.”
“Hì hì, tất cả đều nhờ công lao của kỵ sĩ cả đấy!”
Vivian chống nạnh đầy đắc ý, nở một nụ cười rạng rỡ.
Trong nụ cười ấy, những cảm xúc phức tạp trước kia đã tan biến hết.
Thật là một chuyện đáng mừng. Được đồng tộc công nhận, lại còn hấp thụ Trái Tim Của Rồng để trưởng thành hơn nữa.
Chẳng rõ giờ nhóc đã thực sự trở thành một con rồng thụ thụ chưa, nhưng được lũ rồng ở đây công nhận là đồng loại thì chắc là đúng rồi.
“Vivian, trả lại cho tôi lá cờ được không?”
“Lá cờ? À, thứ này sao?”
Vivian nghiêng đầu thắc mắc một chút, rồi từ trong ngực áo lôi ra một mảnh vải quen thuộc.
Lá Cờ Kẻ Thống Trị. Vật phẩm dùng để định vị tọa độ dịch chuyển và thu thập tín ngưỡng.
Lá cờ đã được tháo khỏi cán và gấp lại gọn gàng. Cũng phải thôi, để một đứa nhỏ cứ vác cái cán cờ to đùng chạy rông thì hơi quá sức.
Trông bộ dạng thế này chắc chức năng của vật phẩm vẫn chưa hề hấn gì.
Giao cho nhóc giữ cũng lâu rồi, xem ra nhóc bảo quản khá kỹ đấy chứ.
“Thứ này cứ tự nhiên ấm sực lên nên ta đã dùng nó làm chăn đắp đấy!”
“V-Vậy sao…?”
Cái lá cờ này còn có cả chức năng chăn điện nữa cơ à?
Vivian vừa trao lại lá cờ vừa hỏi.
“Nếu không có cái này, kỵ sĩ vẫn có thể tìm đến chỗ hoàng nữ chứ?”
“Tất nhiên rồi.”
“Vậy thì ta trả lại cho ngươi đấy!”
Tôi cất lá cờ vào túi.
Có lẽ trong một khoảng thời gian tới Vivian sẽ không cần đến lá cờ này nữa.
Tôi vẫn sẽ tiếp tục leo tháp thường xuyên, vả lại nhìn tình hình hiện tại thì nhóc đã có những người bảo vệ mới bên cạnh rồi.
Tôi định bụng sẽ mang lá cờ này tới chỗ Sandworm.
Giờ đã đến lúc phải nói lời từ biệt.
“Tôi chuẩn bị phải đi rồi.”
“V-Vừa mới đến đã đi rồi sao? Ta còn định giới thiệu những người bạn mới cho ngươi nữa mà…”
“Bạn mới? Lũ rồng ở đây á?”
Thú thực là tôi chẳng mặn mà cho lắm. Tôi chỉ sợ lỡ miệng để lộ chuyện mình đã lỡ ăn mất sừng của Vivian và Trái Tim Cổ Long thì mạng nhỏ khó bảo toàn.
“Lần này tôi cũng sẽ quay lại sớm thôi.”
“Ừm! Ta sẽ đợi ngươi!”
Nghĩ lại lần trước cũng bảo là sớm thôi mà mất tận 40 ngày, lòng tôi bỗng thấy cắn rứt lương tâm miết.
Nhưng lần này chẳng có việc gì đặc biệt nên chắc sẽ ổn thôi.
Trừ khi cái tháp này lại giở trò quái đản, chỉ qua một tầng mà nhảy vọt hẳn 10 năm thì chịu…
Xoẹt!
Một luồng ánh sáng trắng bao phủ lấy tầm nhìn.
Mở mắt ra, tôi đã thấy mình đang đứng tại bãi đất trống cạnh Tháp Đen ở Daejeon.
Cảm giác trở về giờ đây đã trở nên quá quen thuộc.
Tôi vươn vai một cái rồi thong thả đi bộ về nhà.
Đúng lúc đó, tôi bắt gặp một chiếc sedan màu đen quen thuộc đang đỗ ở đó. Cạnh xe là một người đàn ông đang đứng hút thuốc.
“Kia chẳng phải là…”
Người đàn ông trung niên với vóc dáng vạm vỡ ấy chính là Jung Manho.
Trông chú ấy có vẻ gầy đi một chút thì phải? Chắc vẫn đang miệt mài luyện tập đây mà.
“Chú ơi?”
“Ơ? Hanbyul đó hả?”
Thấy tôi vẫy tay, Jung Manho cuống cuồng dùng chân di nát điếu thuốc để dập lửa.
Tôi nhìn xuống mẩu thuốc lá rơi dưới đất rồi buông lời lạnh lùng.
“Khiếp, mùi quá… Với cả chú đừng có vứt tàn thuốc bừa bãi ra đường thế chứ.”
“Ờ, ờ…”
Việc giữ gìn vệ sinh môi trường Daejeon cứ để tôi lo.
Tôi khẽ phẩy tay, biến toàn bộ mẩu thuốc lá xung quanh thành cát bụi trong tích tắc.
Nấc!
Tôi nghe thấy tiếng Jung Manho nấc cụt vì kinh ngạc.
“Sau này chú sẽ chú ý…”
“Mà lâu lắm mới gặp chú đấy.”
“Phải rồi, dạo này chẳng thấy bóng dáng cháu đâu cả? Đi du lịch ở đâu về à?”
“Vâng. Cháu hơi bận chút. Cháu vừa đi Ai Cập về.”
“Ai Cập? Chẳng lẽ cái tin tức trên báo gần đây…”
“Ngoài cháu ra thì còn ai vào đây nữa?”
“Hơ, hơ…”
Jung Manho cứ há miệng định nói gì đó rồi lại thôi, mãi một lúc sau mới lên lời.
“Giờ đẳng cấp của cháu xa vời quá rồi. Cái này giới trẻ gọi là gì nhỉ, World Star à?”
“World Star là cái gì?”
“Thì là ngôi sao thế giới.”
“Người ta gọi là World Class chú ơi. Đúng là gừng càng già càng… nhạt.”
“C-Chú xin lỗi…”
Đúng là cái tật nhớ sai thuật ngữ của người già. Chú ấy quả nhiên cũng không thoát khỏi cái mác ông chú lỗi thời.
Jung Manho gãi đầu đầy ngượng ngùng.
“Mà này Hanbyul, chú có chuyện này muốn nhờ cháu một chút được không?”
“Nhờ vả? Chuyện gì thế?”
Tự nhiên lại quay sang nhờ vả thế này?
Ôi, hơi khó xử đây.
“Cháu có tốt bụng đến mấy nhưng những yêu cầu quá đáng là cháu không giúp được đâu nhé. Đừng có nhờ cháu chôn ai xuống cát hay xin việc giùm đấy.”
“Chú không có nhờ mấy chuyện đó! Với lại xin việc là cái gì cơ?”
“Thì nghe ông chú môi giới bảo dạo này hồ sơ xin việc gửi về One Star Management nhiều như núi ấy mà…”
Jung Manho nhìn tôi với ánh mắt đầy vẻ cạn lời, rồi đưa một tay chỉ về phía sau lưng tôi.
“Cái kia kìa, cháu xem có cách nào xử lý không?”
“Cái kia?”
“Cái núi sau nhà ấy.”
Núi sau nhà? Chẳng lẽ…
Tôi đưa mắt nhìn theo hướng ngón tay của Jung Manho, rồi bất giác giật mình.
Ở đó, ngọn núi bị trọc lốc vẫn sừng sững hiện ra. Thậm chí cái bàn tay bằng cát đang tạo dáng chữ V vẫn còn nguyên xi ở đó.
Chẳng lẽ mình chưa sửa lại chỗ đó sao? Chết tiệt, mình quên khuấy đi mất.
“…Có chuyện gì ạ?”
“Chuyện gì là chuyện gì. Cái đường leo núi của chú giờ biến thành sa mạc rồi kìa.”
“Chắc là do… đợt này hạn hán hơi nặng ạ.”
“Hạn hán cái kiểu gì mà biến cả ngọn núi thành cát được hả?”
“Hoặc có thể là do biến đổi khí hậu. Cháu nghe bảo dạo này xu hướng sa mạc hóa đang thịnh hành lắm…”
“Xu hướng của cái nước nào vậy trời?”
Jung Manho thở dài.
“Cái thành phố Daejeon nghèo nàn này có thêm kỳ quan thì cũng tốt. Nhưng mà cái đống cát đó cháu xem xử lý đi. Lỡ bão cát nổi lên thì tính sao đây.”
“…Cháu biết rồi. Cháu sẽ sửa lại.”
Thú thực là tôi cũng chẳng tự tin cho lắm. Vì đó là cát được tạo ra từ Xâm Thực chứ không phải Phong Hóa thông thường.
Không biết trò Nghịch Phong Hóa có tác dụng không đây?
Nghĩ xong, tôi vội vã chạy biến về nhà.
