“Double O vừa công bố một cấp bậc kỹ năng hoàn toàn mới. Tên của nó là Black. Nghe nói đây là cấp bậc xếp trên cả hạng Cầu Vồng.”
“…Ngươi nói cái gì cơ?”
Một tin tức nằm ngoài mọi sự tưởng tượng.
“Nhưng chúng ta không thể hoàn toàn tin ngay vào thông báo đó được. Vẫn có khả năng chỉ là những lời bốc phét thôi…”
“Không đâu, là thật đấy.”
DemiGoD dứt khoát đáp lời. Bởi lẽ, hắn lờ mờ đoán được bằng cách nào mà Double O có thể chạm tay đến cấp bậc Black đó.
“Chính là nhờ Thưởng hạng 1, chắc chắn là vậy.”
“À…!”
Sẽ luôn có những đặc quyền đi kèm dành cho người đứng hạng 1. Phần đông mọi người chỉ biết đến Thưởng Toàn Bộ Chỉ Số, nhưng giá trị đích thực của nó lại nằm ở việc nâng cấp bậc cho sách kỹ năng.
“Khốn kiếp, đúng là đồ ăn may.”
“Là do chúng ta không có số hưởng thôi. Từ trước đến nay đã vớ được cuốn Cầu Vồng bẩm sinh nào đâu.”
Thực ra, từ tận trong thâm tâm, đội của DemiGoD cũng đã mường tượng đến khả năng tồn tại của một thứ như vậy. Việc nâng cấp sách kỹ năng mà bọn họ luôn nhận được nhờ nắm giữ vị trí top 1, liệu có thể áp dụng lên hạng Cầu Vồng hay không?
Nhưng đáng tiếc thay, cho đến tận bây giờ vẫn chưa có cuốn Cầu Vồng gốc nào xuất hiện. Cuối cùng, giả thuyết ấy vẫn mãi chỉ dừng lại ở mức giả thuyết. Vậy mà giờ đây, Double O lại ngang nhiên hớt tay trên của bọn họ.
“Khốn kiếp… Lại bị nẫng tay trên nữa sao?”
DemiGoD nghiến răng ken két. Việc công bố đầu tiên trên thế giới, đáng lẽ vinh quang đó phải thuộc về hắn mới đúng. Thế nhưng, không chỉ để vuột mất ngôi vị hạng 1, mà ngay cả niềm vinh dự này cũng bị tước đoạt sao?
“Tôi không thể tha thứ cho chuyện này được…!”
“Đừng bảo là cậu lại định kiếm chuyện đánh nhau nữa đấy nhé?”
Nhìn DemiGoD đang nghiến răng tức tối, Abrams rón rén dò hỏi.
“…”
“…Không phải đâu nhỉ?”
“…”
“Cậu nói gì đi chứ.”
“…Được rồi. Tôi không đánh nhau đâu. Thay vào đó, tôi vừa nảy ra một ý tưởng rất tuyệt.”
“!!!”
Trước câu nói của DemiGoD, không chỉ Abrams mà ngay cả gã mặc vest đen kia cũng phải cứng đờ cả mặt. Bởi lẽ, cái gọi là ‘ý tưởng rất tuyệt’ của DemiGoD chưa từng đem lại kết cục tốt đẹp nào cả.
“Dù có hơi quá sức một chút, nhưng tôi sẽ leo lên Tầng 70. Ngay bây giờ.”
“…Cứ nghe thử lý do xem sao đã.”
Abrams thở dài rồi nói.
“Cũng đã 8 tầng rồi tôi chưa lên cấp. Cứ đà này leo thêm một hai lần nữa là kiểu gì cũng lên cấp thôi. Dĩ nhiên, vị trí top 1 vẫn sẽ là của tôi.”
“Nhỡ đâu lần này cũng không ra hạng Cầu Vồng thì sao? Hơn nữa, dù có ra đi chăng nữa thì cậu cũng chỉ là người đến sau thôi mà?”
“Không hề. Bước chân lên Tầng 71 đồng nghĩa với việc mở ra một hệ tầng mới. Vậy thì chỉ nội việc giới thiệu về nó thôi cũng đủ để thu hút vô vàn sự chú ý rồi.”
“À…”
Abrams cất tiếng thở dài cảm thán. Suy cho cùng, thứ mà DemiGoD khao khát vốn dĩ chẳng phải là kỹ năng hạng Black. Danh hiệu ‘người đầu tiên trên thế giới’ và sự quan tâm cuồng nhiệt bám theo danh xưng ấy mới là điều quan trọng hơn cả.
Sao gã lại có thể quên béng mất một sự thật quan trọng nhường này cơ chứ? Rằng tên này vốn là một kẻ cuồng khao khát sự chú ý đến mức bệnh hoạn.
“À ừm, thưa ngài DemiGoD. E là ngay lúc này thì không được đâu ạ.”
“Cái gì? Tại sao chứ?”
Ngay lúc đó, tay mặc vest đen mang thông tin đến rụt rè xen ngang.
“Ngài DemiGoD đã có lịch trình rồi ạ. Ngài phải tham gia bài kiểm tra chứng thực Hạng S quốc tế với tư cách là giám khảo…”
“À, ra là vụ đó.”
DemiGoD khựng lại đôi chút. Bài kiểm tra chứng thực Hạng S, nơi hội tụ mọi ánh nhìn của toàn thế giới. Đó quả là một sân khấu hoàn hảo để hắn phô trương sự chênh lệch đẳng cấp và đè bẹp nhuệ khí của đám newbie. Cho đến tận bây giờ, đó vẫn luôn là sự kiện mà hắn chưa từng vắng mặt lấy một lần.
“Hết cách rồi. Đành phải gác lại việc leo Tầng 70 vậy.”
Một màn thuyết phục thành công quá đỗi dễ dàng. Abrams để lộ biểu cảm như thể đã phát ngán trước thái độ dở dở ương ương của DemiGoD. Đáng lý ra giờ này cũng phải quen thuộc rồi mới phải, thế nhưng với tư cách là một người đồng đội, cái tính khí này vẫn luôn mang lại những cơn đau đầu nhức óc.
“Nhưng mà đợt này có những ai từ nước nào đến vậy?”
“Dạ vâng, có Hirose Yuki của Nhật Bản, Zihao của Trung Quốc, và cuối cùng là Kim Hanbyul của Hàn Quốc… Double O cũng sẽ tham gia ạ.”
“Cái gì?”
Mọi cử động của DemiGoD lập tức khựng lại.
“Ngươi nói ai cơ?”
“Hirose của Nhật Bản…”
“Double O cũng đến sao?”
“Vâng ạ.”
DemiGoD vô thức nuốt nước bọt. Lại phải chạm mặt con nhóc đó sao? Cái đứa học sinh tiểu học ranh ma đó ấy à? Ký ức đáng xấu hổ về cái bận hắn phải dốc toàn lực để chiến đấu với một đứa nhóc tiểu học lại ùa về.
Dĩ nhiên, việc bị Double O cướp mất cả thứ hạng lẫn sự quan tâm vẫn khiến hắn cay cú không nguôi. Hắn cũng chẳng hề có ý định sẽ tiếp tục nhượng bộ vị trí đó, bởi hắn vẫn luôn tin rằng mọi sự chú ý trên thế gian này đều sinh ra là để dành cho hắn.
‘Thế nhưng ngay lúc này mà phải đối mặt trực tiếp với Double O thì cũng hơi ngợp thật.’
Giờ thì hắn đã hoàn toàn từ bỏ cái suy nghĩ xông vào đánh nhau một trận để vớt vát lại sĩ diện rồi. Bởi làm thế thì lương tâm hắn cắn rứt lắm. Hắn cũng e sợ làn sóng chỉ trích sẽ ập xuống đầu mình một khi ngoại hình thực sự của Double O được công bố trước công chúng.
‘Đang tính cạnh tranh bằng cách lập những chiến công hiển hách hơn cơ mà.’
Tự dưng lại phải đối diện với khuôn mặt đó khi bản thân còn chưa kịp chuẩn bị tâm lý sao? Hơn nữa lại còn trong vai trò giám khảo ư? Chắc chắn đó sẽ là một khoảng thời gian khó chịu tột cùng rồi.
“Này, lần này tôi rút lui được không?”
“Dạ?”
“Hình như tôi dính Covid rồi hay sao ấy. Tự dưng thấy người nóng ran, đầu thì đau như búa bổ này.”
Trước cái lý do thoái thác vô thưởng vô phạt đó, Abrams khẽ nhíu mày. Quả nhiên, chắc chắn đã có chuyện gì đó kinh khủng xảy ra trên hòn đảo lần trước rồi. Với tư cách là một Tanker, một huấn luyện viên, một người quay phim kiêm luôn cả chuyên gia tư vấn tâm lý cho đội, gã cần phải nắm rõ tình trạng hiện tại của DemiGoD.
“Bây giờ cậu chịu khai ra được chưa? Rốt cuộc là đã có chuyện quái gì xảy ra vậy?”
“Chuyện là…”
Và rồi DemiGoD bắt đầu trút bầu tâm sự. Sau khi nghe tường tận ngọn ngành mọi chuyện, Abrams chỉ có thể thốt ra một câu duy nhất.
“Cái thằng ấu dâ…”
“Chết tiệt, không phải thế!”
Tiếng hét đầy tuyệt vọng của DemiGoD vang vọng khắp phòng tập.
* * *
Vài ngày sau.
Tôi đang đứng trước cổng ra máy bay dành riêng cho VIP ở sân bay Incheon. Bởi lẽ, địa điểm diễn ra bài kiểm tra chứng thực Hạng S nằm tận bên Thụy Sĩ.
Nếu là ngày thường thì tôi đã dùng Ảo Ảnh để che giấu thân phận rồi, nhưng hôm nay thì khác. Tôi đeo một chiếc kính râm quá khổ che khuất nửa khuôn mặt, đội sụp một chiếc mũ rộng vành. Khoác thêm chiếc áo phao dáng dài màu đen bọc kín người từ đầu đến chân.
Xung quanh tôi, một dàn vệ sĩ mặc vest đen đang đứng quây lại thành một lớp rào chắn sống vững chãi. Chắc phải cỡ minh tinh màn bạc hay siêu sao bóng đá tầm cỡ quốc tế đến đây thì mới tạo ra được khung cảnh hoành tráng thế này.
“Cứ dùng tàng hình luôn không phải tiện hơn sao? Vô thẳng phòng chờ riêng cũng được mà.”
Một giọng nói đột nhiên vang lên từ khoảng không. Là giọng của anh Suho. Hiện tại, anh ấy đang dùng một loại ma pháp gần giống với tàng hình để cất bước ngay sát bên cạnh tôi.
Tôi khẽ che miệng rồi thì thầm đáp lại. Nếu không thì người ta lại tưởng tôi đang lảm nhảm một mình mất.
“Anh kìa, đôi khi cũng phải phô trương một chút chứ. Đây gọi là xây dựng thương hiệu? Kiểu kiểu vậy đấy.”
“Hừm.”
“Anh nhìn kỹ xem. Đám đông đằng kia kìa.”
Tôi chỉ hơi hếch cằm lên, hất về phía những ánh mắt hiếu kỳ đang đổ dồn vào mình. Dù sao Kim Suho cũng là thợ săn Hạng S, bằng thính giác siêu phàm của mình, anh dễ dàng thu trọn mọi âm thanh xì xầm bàn tán từ đám đông.
“Rốt cuộc là ai vậy trời? Lại còn có cả dàn vệ sĩ hộ tống thế kia.”
“Nhìn dáng người thì giống hệt học sinh tiểu học. Có nhân vật nào tầm cỡ đó sao?”
“Chắc lại là tài phiệt đời thứ ba rồi đúng không?”
“Có khi nào là cái người dạo này ngày nào cũng lên bản tin không nhỉ? Kim Hanbyul ấy?”
“Này, nói gì có lý chút đi. Thân hình bé tẹo thế kia mà…”
“Kể cũng đúng nhỉ?”
Rất nhiều người đang rút điện thoại ra để quay chụp về phía này. Rõ ràng chẳng biết tôi là ai, nhưng thấy có vẻ giống người nổi tiếng nên cứ giơ máy lên nháy đại cái đã. Tôi ra chiều phiền phức, khẽ cúi đầu xuống, âm thầm giấu nhẹm đi khóe môi đang không tự chủ được mà cong lên.
“Hà. Nổi tiếng quá kể cũng mệt mỏi thật đấy. Đi đến đâu cũng bị săm soi.”
“…Nhìn kiểu gì cũng thấy là em đang rất tận hưởng cơ mà?”
E hèm, bị nhìn thấu rồi sao? Trước lời bóc mẽ của anh Suho, tôi ngượng ngùng bước nhanh đi.
* * *
Trên đường băng, chiếc chuyên cơ riêng do chính phủ đài thọ đã đậu sẵn chờ tôi. Vừa đặt chân lên cửa máy bay, toàn bộ phi hành đoàn cùng cơ trưởng đã gập người 90 độ cung kính chào đón.
“Chào mừng quý khách. Kính chào thợ săn Kim Hanbyul, kính chào thợ săn Kim Suho.”
Họ đã biết rõ thân phận thật của tôi. Chà, chắc hẳn Ủy viên trưởng Park Jungwon đã tự tay tuyển chọn kỹ lưỡng những người kín miệng nhất rồi.
Anh Suho giải trừ trạng thái tàng hình, hai chúng tôi sải bước tiến vào khoang trong. Đây là lần đầu tiên tôi đi máy bay, mà lại còn là chuyên cơ riêng, nội thất bên trong quả thực xa hoa lộng lẫy đến mức khó tin.
Từ ghế sofa bọc da thượng hạng cho đến những chiếc bàn trà tinh tế. Cảm giác hệt như tôi vừa lạc vào một căn phòng khách sạn thu nhỏ vậy. Ngay cả đồ nội thất trong nhà tôi cũng chẳng sánh bằng sự tiện nghi này.
“Wow…”
“Lần đầu đi chuyên cơ riêng phải không? Bên kia có cả giường ngủ và phòng tắm nữa đấy.”
“Ơ kìa, trên này cũng làm được mấy thứ đó sao?”
Thế này thì đâu còn là máy bay nữa? Sao nhét vừa chừng ấy thứ vào đây được nhỉ? Nhìn thấy dáng vẻ ngỡ ngàng của tôi, Suho khẽ bật cười thích thú.
“Biết sướng thế này thì đã lôi mấy đứa nhóc theo cùng cho vui rồi.”
“Mấy đứa nhóc?”
“Unit-01 với cả Sandworm ấy… Tôi lỡ để chúng ở nhà hết rồi.”
Chắc chắn lũ nhóc sẽ thích mê cho mà xem. Lần tới dù chẳng có việc gì tôi cũng phải kiếm cớ bay một chuyến mới được.
“Giờ thì tôi đã hiểu tại sao oppa lại chuộng đi máy bay rồi. Rõ ràng anh tự bay được cơ mà.”
“Oppa á?”
Anh Suho tròn xoe mắt ngạc nhiên. Ngay cả tôi cũng giật mình thon thót. Mới nhẩm gọi tiếng 'anh' trong đầu một lần mà giờ lại buột miệng thốt ra trơn tru thế này sao? Tự dưng thấy ngượng ngùng một cách kỳ lạ, tôi vội lảng ánh mắt đi nơi khác.
“Anh đừng có để ý. Nhìn kỳ cục lắm.”
“Được rồi, được rồi.”
Một khoảnh khắc tĩnh lặng ngắn ngủi lướt qua, ngay khi dòng suy nghĩ của tôi đang bắt đầu trở nên rối rắm. Rất đúng lúc, một nữ tiếp viên lịch sự tiến đến chào chúng tôi.
“Dạ, hai vị có muốn dùng chút đồ uống trước khi cất cánh không ạ?”
“À, vâng ạ.”
Cơ thể tôi bỗng chốc cứng đờ vì chưa quen với những nơi sang trọng thế này. Phải gọi cái gì bây giờ? Coca Zero chăng?
Ngay lúc đó, anh Suho cất một dáng vẻ vô cùng tao nhã, khẽ gõ gõ ngón tay xuống bàn. Nói thật là trong mắt tôi, bộ dạng ấy trông ‘làm màu’ chẳng khác nào đang cố tạo dáng.
“Cô có Romanée-Conti 96 không?”
“Vô cùng xin lỗi quý khách. Hiện tại trên máy bay không có sẵn dòng vang đó ạ.”
“Hừm, vậy còn dòng Lafite thì sao?”
“Dạ có thưa quý khách, chúng tôi có sẵn Château Lafite Rothschild 2012 ạ.”
“Vậy cứ mang loại đó ra đi.”
“Dạ vâng, tôi sẽ mang ra ngay ạ.”
Tôi nhìn anh Suho bằng vẻ mặt như thể không tin vào tai mình. Cái tên này vừa tuôn ra một tràng ngôn ngữ ngoài hành tinh gì thế hả?
“Hóa ra anh cũng có thú vui tao nhã này cơ à?”
“Thế nào, trông có ngầu không?”
“Cũng… có chút chút?”
Tôi khẽ gật gù công nhận. Nói thẳng ra thì tôi chẳng hiểu nổi lấy một chữ trong đống thuật ngữ anh ấy vừa phun ra. Không ngờ anh Suho lại có sở thích thưởng thức rượu vang. Quả nhiên đẳng cấp sống của Hạng S nguyên bản đúng là khác biệt hẳn nhỉ? Sống trong cái thế giới đảo điên này mà vẫn ung dung nhâm nhi rượu vang được cơ đấy.
“Phụt ha ha ha!”
Anh Suho tự dưng ôm bụng cười phá lên. Ơ kìa? Cảm giác Déjà vu này là sao nhỉ? Tôi đã từng chứng kiến cái điệu bộ này ở đâu rồi thì phải?
Đúng rồi, là hồi tôi đi làm bài kiểm tra chứng thực Hạng A. Ngay cái lúc tôi làm nổ tung cái máy đo ma lực, anh ta cũng cười y chang thế này. Và cái máy đo ma lực đó, hóa ra lại là một món đồ đã bị anh Suho cố tình điều chỉnh giới hạn xuống mức thấp từ trước.
Nếu vậy thì, đừng nói vụ lấp liếm lần này cũng…?
“Đương nhiên là tôi đã học thuộc lòng từ trước rồi.”
“Trời đất ơi, thật tình!”
Tôi hậm hực đứng phắt dậy khỏi ghế. Rốt cuộc thì đến bao giờ cái con người này mới chịu trưởng thành đây? Thế nhưng, thu vào tầm mắt dáng vẻ bực dọc đó của tôi, anh Suho lại càng được đà cười sảng khoái hơn nữa.
