Chẳng thể ngờ phần thưởng của Tầng 49 lại đến theo cách này.
Tôi cứ ngỡ cùng lắm mình chỉ trúng được món hời hơn một chút trong Vòng Quay Bí Mật Của Tháp mà thôi. Nào ngờ hệ thống lại cưỡng ép cường hóa thành công cả Sách Kỹ Năng sao?
“Sao phần thưởng lại xịn xò đến thế này nhỉ?”
Tôi lục lại ký ức. Nhớ không lầm, cửa sổ trạng thái lúc đó có báo rằng tôi đã chứng kiến “bí mật của tháp”.
Nhưng trong những chuyện đã trải qua ở Tầng 49, có điều gì giống như vậy không?
Những chuyện gây sốc thì nhiều vô kể. Vừa bắt đầu trận, phe đồng minh đã bị quét sạch toàn bộ. Đến tận bây giờ, mỗi khi hồi tưởng lại khung cảnh ấy, lồng ngực tôi vẫn thấy nôn nao.
Trên hết là sự bất công đến phi lý. Đã tự ý ban phát sức mạnh mà chẳng thèm hỏi ý kiến người ta, sau đó còn quay lại thu hồi cả vốn lẫn lãi. Càng nghĩ tôi càng thấy uất ức thấu tận trời xanh.
Thế nhưng trong mớ hỗn độn đó, điều gì được coi là “bí mật” thì tôi hoàn toàn chịu chết, chẳng thể nào đoán ra nổi.
“Hơi tiếc một chút nhỉ.”
Nếu biết chính xác điều kiện là gì, lần tới tôi có thể nhắm đến những phần thưởng tương tự. Mà thôi, đâu phải cứ muốn là được? Nếu dễ dàng nhận ra như vậy thì đã chẳng gọi là bí mật.
“Trước mắt thì… cứ làm những việc có thể làm đã.”
Đó chính là phương châm sống của tôi. Với những vấn đề vắt óc cũng không ra đáp án thì tốt nhất đừng bận tâm. Nếu là việc chỉ cần nỗ lực là thành công thì lúc đó hẵng tính sau. Cứ mải mê lo lắng về những chuyện nằm ngoài tầm kiểm soát chỉ khiến tinh thần thêm kiệt quệ mà thôi.
Và việc cần làm ngay lúc này thì đã quá rõ ràng rồi.
Tách! Tách!
[Sandworm hỏi rằng hiện tại bạn đang làm cái gì thế.]
“Mày nhìn mà không biết sao? Phải chụp ảnh chứng thực chứ.”
Tiếc là tôi không kịp ghi lại khoảnh khắc món đồ được cường hóa, vì lúc đó cứ ngỡ đã thất bại nên tôi lỡ tay tắt camera mất rồi. Nhưng thế này chắc cũng đủ để chứng thực rồi nhỉ.
Tôi chụp ảnh từ nhiều góc độ khác nhau và quan sát cuốn sách một cách tỉ mỉ. Toàn thân nó được bao phủ bởi những ngọn lửa màu đen. Một sắc đen vừa mang lại cảm giác sang trọng, vừa toát lên vẻ điềm gở khó tả.
Tuy nhiên, có vẻ đây không phải lửa thật, vì khi chạm vào tôi chẳng hề cảm nhận được hơi nóng. Trông nó giống một loại hào quang hơn. Cũng giống như các cuốn Sách Kỹ Năng cấp bậc khác, trang bìa hoàn toàn trống trơn, không có lấy một chữ.
“Sao cái này không tự hấp thụ nhỉ?”
Bình thường, chỉ cần cầm cuốn sách trên tay là nó sẽ tự động kích hoạt, sau đó phần giải thích về kỹ năng mới sẽ hiện ra trước mắt. Nhưng lần này lại chẳng có bất kỳ biến chuyển nào.
Tôi quyết định thử mở ra xem sao, biết đâu lại có chuyện gì đó xảy ra. Đây cũng là lần đầu tiên tôi mở hẳn một cuốn Sách Kỹ Năng ra để nhìn vào bên trong.
“Trang trắng… à không, là trang đen chứ.”
Giấy bên trong cũng là màu đen tuyền, chẳng có lấy một chữ. Tôi tiếp tục lật trang. Chẳng lẽ cường hóa lên mức này rồi mà lại dính phải hàng lỗi sao?
Quả nhiên, khi lật đến khoảng giữa, tôi thấy một trang đôi có hình vẽ. Những đường nét tỏa ra ánh sáng tím đầy huyền bí. Ở trang bên trái là hình một chiếc đồng hồ cát, trông rất giống với biểu tượng trên lá cờ của tôi.
“Còn bên phải thì… chỉ là một hình tròn thôi sao.”
Trái ngược với bên trái, hình bên phải được vẽ sơ sài đến mức khiến tôi phải ngỡ ngàng. Nhìn kiểu gì cũng giống như một tác phẩm đang vẽ dở thì bỏ ngang vậy.
“Có vẻ như mình phải chọn một trong hai.”
Sách kỹ năng vẫn chưa được sử dụng, ngoài lý do đó ra thì tôi chẳng thể nghĩ thêm được điều gì khác. Và dĩ nhiên, việc phải chọn cái nào đã được định đoạt từ trước rồi.
“Dù nhìn thế nào thì cái hình tròn kia cũng không ổn chút nào.”
Cái đó thì là kỹ năng gì được chứ? Trò lăn vòng sắt à? Tôi chẳng thể mường tượng nổi.
Trong khi đó, chiếc đồng hồ cát ở trang bên trái lại có sức hút mãnh liệt đối với tôi. Bởi lẽ, nó giống hệt với biểu tượng mà tháp đã tạo ra cho tôi.
Đây chắc chắn là định mệnh rồi. Tôi thận trọng đặt bàn tay đang run rẩy của mình lên trang giấy.
“Ta chọn kỹ năng này.”
Xào xạc.
Ngay sau đó, cuốn sách màu đen tan biến thành tro bụi. Những cánh hoa giấy tung bay, lan tỏa rộng ra xung quanh tôi và tạo thành một khối cầu. Tôi nhất thời quên mất cả việc phải nói gì, chỉ biết ngẩn ngơ đứng nhìn khung cảnh đầy ảo diệu ấy.
Và rồi, những cánh hoa giấy sau một hồi nhảy múa đã ồ ạt tràn vào cơ thể tôi. Qua mắt, qua mũi, qua miệng và cả qua tai. Những mảnh giấy luồn lách qua mọi lỗ hổng trên cơ thể để tràn vào bên trong.
“Ưm…!”
Dĩ nhiên, theo sau đó là một cơn đau đớn dữ dội. Tôi quằn quại trong đau đớn, nước mắt trào ra, nhưng những cánh hoa giấy vẫn tàn nhẫn truy đuổi không rời.
‘Ma pháp…’
Ngay cả việc hóa cát hay dùng ma pháp để ngăn chặn cũng là điều không thể. Tầm nhìn của tôi dần nhuộm một màu đen kịt. Những mảnh giấy lọt vào trong cơ thể tích tụ lại ở bụng. Một cơn đau xé ruột gan như thể dạ dày đang bị cưỡng ép mở rộng ra vậy.
Cuối cùng, tôi phải vật lộn cho đến khi nuốt trọn số lượng giấy tương đương với cả một cuốn sách mới thôi.
[Đã hoàn tất nhận kỹ năng.]
[Vô Thường]
[Hạng: Black Label]
Và cuối cùng, tôi đã sở hữu được kỹ năng Black Label.
“Khụ khụ… Phù.”
Cùng lúc đó, cơn đau đớn vừa rồi biến mất như thể chưa từng tồn tại. Tôi chậm rãi đứng dậy, nhìn vào cửa sổ trạng thái trước mắt.
“Cuối cùng thì…”
Dòng chữ thông báo đã hoàn tất nhận kỹ năng hiện lên. Nó thực sự đã nằm gọn trong tay tôi rồi.
Từ khi nào tôi bắt đầu biết đến sự tồn tại của cấp bậc vượt trên cả Cầu Vồng nhỉ? Thật là một khoảng thời gian dài lâu. Những ngày tháng miệt mài tích lũy điểm thưởng cứ thế lướt qua tâm trí tôi như một thước phim quay chậm.
Giờ là lúc để trực tiếp sử dụng kỹ năng này.
“Lần này thậm chí còn chẳng có lấy một lời giải thích.”
Đúng là cấp bậc càng cao thì phần mô tả kỹ năng càng có xu hướng ngắn gọn và mang tính triết lý cao siêu. Nhưng chẳng ngờ có ngày người ta lại vứt cho tôi mỗi cái tên kỹ năng rồi kết thúc như thế này. Đã vậy, tên kỹ năng còn là một từ mà tôi chẳng rõ nghĩa nữa chứ.
Vô Thường sao? Nghĩa là không có hạnh phúc nào là miễn phí à? Hay là kỹ năng dùng để cưỡng chế thu nợ từ đối phương?
“Cứ dùng thử là biết ngay thôi mà.”
Giá mà có một đối thủ thích hợp để thử nghiệm thì tốt biết mấy. Cơ mà hôm nay tôi đã dùng hết lượt leo tháp rồi. Có dùng lá cờ để vào lại tháp thì cũng chỉ đến được những khu vực không có quái vật, chẳng giúp ích được gì nhiều.
“Hay là để đến mai nhỉ?”
Nhưng tôi lại rất muốn được tận mắt chứng kiến hiệu ứng của nó. Hơn nữa, ngày mai tôi còn phải đi nhận chứng thực Hạng S nữa.
“Hết cách rồi. Phải ra biển thôi.”
Tôi chẳng thèm ghé qua nhà mà di chuyển thẳng đến bãi biển mà tôi đã nhờ Ủy viên trưởng Park chuẩn bị hôm trước.
* * *
Nhờ dùng ma pháp đẩy mặt đất liên tục nên tôi đã nhanh chóng tới nơi. Lúc về thì chỉ cần dùng lá cờ là xong.
Một bãi biển hoàn toàn vắng bóng người. Hòn đảo mà tôi từng nhắc tới vẫn chưa được tạo ra.
“Nghĩ kỹ thì cũng chẳng cần thiết phải tạo ra đảo làm gì.”
Làm vậy chẳng phải chỉ tổ lãng phí ma lực sao? Đằng nào thì khu vực bờ biển này cũng chẳng có ai sinh sống. Trước thềm bài kiểm tra ma pháp, tôi không muốn tiêu tốn sức lực một cách vô ích. Để xây dựng một hòn đảo, tôi cũng phải tốn không ít công sức.
Tạm thời hôm nay cứ thử nghiệm ma pháp hướng ra phía biển vậy.
“Phù…”
Tôi đưa hai tay về phía trước, tập trung tinh thần cao độ. Cảm giác khi sử dụng kỹ năng lúc nào cũng thật kỳ lạ. Giống như kiểu cố gắng cử động một chiếc đuôi vốn dĩ không hề tồn tại vậy.
“Vô Thường.”
Tôi kích hoạt kỹ năng mà bản thân còn chẳng rõ nó là gì. Chắc không đến mức có thiên thạch từ trên trời rơi xuống đâu nhỉ? Hay là cứ vào tháp mà thử nghiệm cho chắc nhỉ. Mà không, ở trong đó mà rớt thiên thạch xuống thì cũng là đại thảm họa thôi. Trong tháp cũng có người sống mà.
Vùuuuu!
Ngay khi kỹ năng được kích hoạt, một lượng ma lực khổng lồ trong cơ thể tôi bị rút cạn sạch.
“Hả…?”
Trong phút chốc, đầu óc tôi quay cuồng đến mức choáng váng. Lượng ma lực của tôi khổng lồ đến mức nào cơ chứ, vậy mà chuyện này lại xảy ra sao? Đây là hiện tượng tôi chỉ gặp phải khi cố gắng thi triển chiêu Dệt Sao mà mình đang nghiên cứu đến mức mất kiểm soát mà thôi.
Nếu vậy thì chắc chắn uy lực của nó phải vượt xa cả mức đó.
“…Vẫn chưa dừng lại sao?”
Có vấn đề rồi. Ma lực vẫn tiếp tục bị hút đi không ngừng, giống như một cái hố không đáy vậy. Một cảm giác nguy hiểm theo bản năng trỗi dậy. Cứ cái đà bị hút hết thế này, có khi tôi sẽ biến thành xác khô mà chết mất.
Có vẻ đây là một loại kỹ năng duy trì. Tôi vội vàng ngắt quãng việc thi triển kỹ năng.
Tách.
May mắn thay, dù đã cắt đứt nguồn cung ma lực nhưng kỹ năng một khi đã được thi triển vẫn tiếp tục duy trì. Cảm giác kết nối vẫn cho tôi biết rằng kỹ năng đang trong trạng thái kích hoạt.
“Phù…”
Tôi thở dốc nặng nề, phóng tầm mắt nhìn ra phía đường chân trời. Sau khi ngốn một lượng ma lực điên rồ như vậy, chắc chắn phải có một sự biến đổi long trời lở đất nào đó xảy ra chứ nhỉ? Chẳng lẽ sẽ có sóng thần ập đến sao?
Tôi vừa hấp thụ thêm ma lực được dự trữ trong lõi của con cá voi, vừa nín thở chờ đợi phản ứng tiếp theo.
“…Hửm?”
Thế nhưng 5 phút đã trôi qua mà chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Mặt biển vẫn bình lặng như lúc ban đầu. Chẳng có bất kỳ sự thay đổi nào.
“Cái gì vậy?”
Ma pháp không được kích hoạt sao? Không đời nào. Linh cảm vẫn mách bảo tôi rằng ma pháp đang hoạt động mà.
“Chuyện này rốt cuộc là sao chứ…”
Hàng loạt khả năng hiện ra rồi lại biến mất trong đầu tôi. Nhưng có một sự thật hiển nhiên là hiện tại tôi chẳng thể xác nhận được hiệu quả của kỹ năng.
“Hà…”
Tôi thở dài một tiếng thườn thượt. Cảm giác sức lực trong người như bị rút cạn. Bảo là Black Label cơ mà, rốt cuộc là cái thá gì thế này? Đột nhiên tôi có cảm giác như mình vừa bị cuộc đời phản bội vậy.
“…Thôi thì cứ về nghỉ ngơi cái đã.”
Đầu tôi bắt đầu đau nhức, chẳng biết là do cạn kiệt ma lực hay là do mệt mỏi nữa. Ngay khi tôi đang thất vọng tràn trề và định quay lưng đi về nhà…
“…Ơ?”
Phía sau lưng tôi, à giờ là ngay trước mắt tôi. Một thứ gì đó to lớn đang sừng sững mọc lên.
Ba chiếc chân được làm bằng vàng ròng, và một ống kính thủy tinh phản chiếu ánh sáng trong suốt. Chiều cao của nó ước chừng khoảng 10 mét, tương đương với một tòa nhà 4 tầng. Đó là một chiếc đồng hồ cát có kích thước to gấp nhiều lần chiều cao của tôi.
“Thật kinh ngạc…”
Một sự hiện diện đầy áp đảo, nhưng đồng thời cũng là một khung cảnh đầy phi thực tế. Tôi cảm nhận được một sự huyền bí, như thể một vật phẩm không nên tồn tại trên thế gian này đang bị cưỡng ép hiện hữu.
Rào rào.
Bên trong ống kính thủy tinh, những hạt cát đang đổ xuống như một thác nước. Chắc chắn chỉ riêng khối lượng của đống cát đó thôi cũng đã vô cùng khủng khiếp rồi. Điều kỳ lạ là lượng cát ở phần trên và phần dưới luôn bằng nhau, không hề đầy thêm cũng chẳng hề vơi bớt đi.
Tôi như bị mê hoặc, tiến lại gần và đưa tay ra.
“Không có thực thể sao?”
Đầu ngón tay tôi xuyên qua khoảng không. Có vẻ như nó không có thực thể vật lý. Vậy còn ma lực thì sao? Tôi vắt kiệt chút ma lực còn sót lại, truyền vào chiếc đồng hồ cát.
Ầm ầm!
Chiếc đồng hồ cát bắt đầu rung chuyển. Theo bản năng, tôi nhận ra mình có thể cử động được thứ này. Vậy thì dĩ nhiên là phải thử rồi.
“Ư ư ư…!”
Nặng quá. Cảm giác như tôi đang phải nâng cả Trái Đất lên vậy. Một áp lực khủng khiếp mà ngay cả ở dưới đáy biển sâu tôi cũng chưa từng cảm nhận được đang đè nặng lên toàn thân. Thế nhưng tôi không dừng lại, bởi vì tôi muốn được cử động nó dù chỉ là một chút, một chút xíu thôi.
“Cử động đi…!”
Cho đến tận cùng của tận cùng, tôi vắt kiệt mọi nguồn sức mạnh.
Kít kít kít!
Một tiếng ma sát đầy chói tai vang lên. Ngay sau đó, chiếc đồng hồ cát bắt đầu nghiêng đi một cách chậm chạp, vô cùng chậm chạp.
10 độ, 20 độ, 30 độ…
Tôi rơi vào trạng thái tập trung tinh thần cực độ.
Quạ… quạ…
Tiếng kêu của con hải âu đang bay trên đầu tôi bị kéo dài ra. Gió vẫn thổi, nhưng những chiếc lá cây chuyển động chậm chạp như thể đang bị ngâm trong nước vậy.
Thình thịch…!
Thậm chí ngay cả tiếng nhịp tim của tôi cũng vang lên một cách chậm rãi. Tốc độ đó càng lúc càng chậm dần theo độ nghiêng của chiếc đồng hồ cát.
“Khặc!”
Đã đến giới hạn rồi. Cùng lúc ma lực cạn kiệt hoàn toàn, chiếc đồng hồ cát cũng biến mất ngay lập tức.
Quạ!
Con hải âu lại bay vút đi như đang giễu cợt tôi vừa mới ngã gục, những chiếc lá cây lại bay lả tả trong gió, còn tôi thì đang nằm vật ra đất. Mọi thứ đã trở lại với tốc độ vốn có của nó.
Thế nhưng tôi chẳng hề thấy nuối tiếc chút nào, bởi vì giờ đây tôi đã thấu hiểu toàn bộ tiềm năng của kỹ năng này.
“Điên rồ thật…”
Đây chính là kỹ năng Black Label - Vô Thường. Một kỹ thuật mà không một ai trên thế giới này sở hữu được. Tôi nằm dài trên bãi cát một hồi lâu để cảm nhận dư âm của sức mạnh ấy.
