Trên đường tiến về phía ngọn tháp.
Tôi muốn nhanh chóng chạm đến Tầng 70. Nếu có thể, tôi muốn vượt qua cả DemiGoD.
Đã là Tầng 53 rồi. Kim Suho hiện đang ở Tầng 57, nghĩa là khoảng cách đến vị trí cao nhất Hàn Quốc cũng chẳng còn bao xa.
Cũng đã đến lúc anh Suho nên nhường lại vị trí cho lớp trẻ như tôi để nghỉ hưu được rồi.
Mải mê với những suy nghĩ vẩn vơ, chẳng mấy chốc tôi đã đứng trước lối vào tháp.
Đúng lúc đó, một thông báo bất ngờ hiện lên chắn ngang tầm mắt.
[Hoàn tất quyết toán thuế tái chinh phục và thoát hiểm]
[Hiện tại, ngài Ẩn danh đang nắm giữ quyền hạn từ tầng 1 đến tầng 50.]
[Tích lũy hiện tại: 28.3kg Ma Thạch Thượng Cấp]
[Ngài có muốn rút ra không?]
“Ồ? Cái này cũng bắt đầu được chuyển vào rồi sao.”
Đây chính là đặc quyền của hạng nhất sau bản cập nhật Big Bang: hệ thống thuế.
Khi các thợ săn tái nhập tháp hoặc sử dụng vé thoát hiểm ở các tầng từ 50 trở xuống, một phần chi phí sẽ được trích lại và tích lũy cho tôi.
Đúng nghĩa là ngồi mát ăn bát vàng.
“Rút ngay!”
Rào rào rào!
Vô số viên đá quý tuôn rơi từ hư không, tạo thành một đống nhỏ ngay trước mặt tôi. Tôi vội vàng lôi Túi Dạ Dày ra, vét sạch tất cả vào trong.
“Lãi to rồi, ngon thật đấy.”
Cảm giác như mình vừa trở thành đại gia vậy.
Chỉ riêng chỗ này thôi cũng phải đáng giá tới hàng trăm triệu won.
Hơn nữa, đây là nguồn thu nhập sẽ còn tiếp tục tích lũy trong tương lai. Trụ vững trên bảng xếp hạng tháp đúng là mang lại cảm giác ngọt ngào không sao tả xiết.
Tôi nở nụ cười mãn nguyện, khẽ vỗ vỗ vào chiếc túi.
“Giờ thì chính thức leo tiếp thôi nào.”
Tôi chạm vào cửa sổ trạng thái một lần nữa, chọn tiến vào Tầng 53.
Ngay lập tức, tầm nhìn của tôi bị nhuộm trong một màu trắng xóa.
* * *
[Tiến vào Tầng 53 của Tháp (CỰC HẠN).]
Dòng chữ quen thuộc hiện ra.
Khi thị giác khôi phục, một khu rừng ngập tràn sương mù mở ra trước mắt. Đây chính là bối cảnh của Tầng 53 sao?
Từ phía trước, tôi thấy một cái bóng nhỏ đang chuyển động. Cái bóng ấy hớt hải chạy về phía tôi.
“Kỵ Sĩ?! Đúng là Kỵ Sĩ rồi!”
Giọng nói mừng rỡ vang lên. Là Vivian.
Con bé lạch bạch chạy tới, ôm chầm lấy chân tôi.
“Ngươi thực sự giữ lời hứa, đến nhanh lắm đó!”
Nhìn kỹ lại, tôi thấy vương trên khóe miệng con bé là những hạt đường lấm lem. Có vẻ như nhóc con này đã vừa chăm chỉ ăn thạch vừa mỏi mòn chờ đợi tôi.
“Nhóc ở một mình vẫn ổn chứ?”
“Đương nhiên rồi! Ngươi nghĩ Hoàng Nữ đây là ai chứ?”
Vivian cười tươi rói, rồi bắt đầu lục lọi thứ gì đó trong chiếc túi vải tuềnh toàng đang đeo trên vai.
“Đúng rồi, ta có cái này cho ngươi!”
Thứ con bé lôi ra chính là gói kẹo dẻo thạch mà tôi từng tặng.
Tuy chưa bóc vỏ, nhưng không biết con bé đã nắn bóp, nâng niu nhiều đến mức nào mà mấy viên thạch bên trong đều đã bẹp dúm lại.
“Ơ kìa, sao nhóc lại để phần thế này? Ăn không ngon à?”
“Không phải đâu! Ngon lắm, là món ngon nhất mà Hoàng Nữ từng được ăn luôn!”
“Vậy sao nhóc còn chừa lại?”
“Để cho Kỵ Sĩ đấy! Đây là vị mà Hoàng Nữ thích nhất đó! Mau nhận lấy và cảm tạ đi!”
“Chà chà.”
Lấy lại món đồ chính tay mình tặng mà còn phải nói lời cảm ơn nữa sao.
Nhưng tấm lòng của con bé quả thực rất đáng khen.
Tôi bóc gói kẹo, vài viên thạch lăn tròn trên lòng bàn tay.
Tôi nhón lấy một viên bỏ vào miệng, sau đó lại cầm một viên khác đút cho Vivian.
“Cảm ơn nhé. Tôi sẽ ăn thật ngon.”
“Nham nham…”
Vị ngọt ngào lan tỏa nơi đầu lưỡi.
Một khoảnh khắc bình yên đến khó tin giữa lòng ngọn tháp đầy rẫy hiểm nguy.
Cảm giác hệt như chúng tôi đang đi dã ngoại vậy.
Xào xạc.
Thế nhưng, sự bình yên ấy chẳng thể kéo dài lâu.
Phía sau lớp sương mù dày đặc, tôi cảm nhận được hơi thở của kẻ lạ.
“Biết ngay là sẽ có chuyện này mà.”
Xuất hiện trước mắt chúng tôi là một bầy thú dữ với đủ chủng loại đa dạng, từ lợn rừng, sói cho đến cả gấu.
Để dọn dẹp lũ này, tôi chẳng cần phải cất công đứng dậy làm gì.
Phập!
Chỉ cần truyền vào mặt đất một chút sức mạnh, đất đá lập tức nhô lên, xé xác bầy dã thú ra thành từng mảnh.
“Ăng ẳng!”
“Grừ…”
Thế nhưng, dù tận mắt chứng kiến đồng loại chết thảm, ý chí chiến đấu của bọn chúng vẫn chẳng hề suy giảm. Chúng liên tục lao vào tung ra những đòn tấn công vật lý vô dụng.
“Kỳ lạ thật đấy…”
Tôi nheo mắt quan sát kỹ hơn.
Từ miệng chúng tứa ra bọt mép trắng dã, tinh thần trông có vẻ không được bình thường. Giống như cả bầy đều đang phát điên vậy.
“Dù sao thì chúng cũng không tái sinh, thế là may rồi.”
Nếu vậy thì tôi cũng chẳng cần phải để Vivian ra mặt.
Tôi kéo con bé nấp sau lưng mình.
“Dùng số lượng áp đảo sao… Dùng để luyện tập ma pháp mới thì không còn gì bằng.”
Thứ tôi sắp sử dụng chính là kỹ thuật mới vừa rèn luyện hôm qua. Tôi còn thức cả đêm để nghĩ tên cho nó, dù hiện tại mới chỉ là tên gọi tạm thời.
“Dệt Sao.”
Trên lòng bàn tay tôi, một hạt cát nhỏ khẽ lơ lửng. Cái lõi bé xíu ấy chầm chậm hút lấy đất cát và ma lực xung quanh.
Vùuuuu!
Không khí bị cuốn vào trong, phát ra thứ âm thanh rợn người. Chẳng mấy chốc, khối cầu đã phình to bằng cỡ nắm tay.
“Đi đi.”
Đùng!
Vừa đưa cây trượng hướng về phía trước, khối cầu lập tức phóng vút đi với vận tốc xấp xỉ tốc độ âm thanh.
Đám kẻ địch còn chẳng kịp phản ứng.
Rắc rắc! Phập!
Những con quái vật ở gần bị cuốn vào dòng xoáy, tiếng xương thịt vỡ vụn vang lên ghê rợn. Một hiện trường tàn phá và giết chóc thảm khốc.
Rầm!
Khối cầu xuyên thủng khu rừng theo một đường thẳng tắp, găm thẳng vào tảng đá đằng xa rồi bùng nổ dữ dội.
Phía sau lớp bụi đất đang từ từ lắng xuống, một khung cảnh tang thương hiện ra. Mặt đất bị cày nát thành những hố sâu, mảnh thịt vụn văng tung tóe khắp nơi.
“Ồ… Đúng là Kỵ Sĩ! Tuyệt quá đi!”
Vivian nấp sau lưng tôi, chỉ ló mỗi cái đầu ra, khẽ thốt lên đầy ngưỡng mộ.
Hừm, phong cảnh này có vẻ hơi thiếu lành mạnh đối với trẻ nhỏ.
“Đợi đã.”
Đúng vào khoảnh khắc tôi định đẩy con bé lùi sâu ra sau, một kẻ địch mới đã xuất hiện từ phía bên kia khu rừng hoang tàn.
Hình dạng nửa người nửa rắn, chính là quái vật Naga. Nó có bốn cánh tay, mỗi tay cầm một cây trượng hoặc bảo ngọc khác nhau.
“Đây là Boss của tầng này sao.”
Lại là rắn. Xem ra chủ đề của tầng này chính là loài bò sát này rồi.
Thế nhưng chỉ là một con rắn chứ chẳng phải rồng, nó không phải đối thủ của tôi.
Ngay khi tôi định kết liễu nó bằng một đòn dứt khoát, tên quái vật thè chiếc lưỡi rắn ra, cất giọng ồm ồm.
[Hãy tàn sát lẫn nhau đi.]
Leng keng.
Cùng lúc đó, chiếc chuông treo trên trượng của nó va vào nhau, tạo nên một chuỗi âm thanh lanh lảnh.
Đầu tôi bỗng chốc choáng váng.
‘Can thiệp tinh thần sao?’
Thế nhưng ngay sau đó, Chiếc Lá Của Cây Thế Giới bừng sáng, thành công chặn đứng đòn tấn công của nó.
Nhưng còn Vivian thì sao? Tôi hốt hoảng quay lại.
“Ư, ư ư…?”
Vivian đang đứng sau lưng tôi, hai tay ôm chặt lấy đầu, miệng không ngừng rên rỉ.
“Vivian?”
“Kỵ, Kỵ Sĩ… Đầu ta khó chịu quá…”
Đôi đồng tử của Vivian đang dần chuyển sang màu đỏ rực, hệt như bầy dã thú ban nãy. Cùng lúc đó, một tia sáng trắng chớp tắt liên hồi phát ra từ cặp sừng của con bé. Trông như thể đang diễn ra một cuộc giằng co sức mạnh vậy.
[Hô… Vẫn trụ được sao. Nhưng ngươi sẽ chẳng gắng gượng được bao lâu nữa đâu.]
Nhìn thấy cảnh tượng đó, tên Naga lại lên tiếng, nhưng lần này là nhắm vào Vivian.
[Tự sát đi.]
Ngay khoảnh khắc nghe thấy giọng nói ấy, tôi đã nhận ra ngay. Đây chính là Ngôn Linh, một loại năng lực tiệm cận với việc thao túng tinh thần hoàn toàn.
Bàn tay của Vivian run lẩy bẩy, dần hướng thẳng về phía cổ họng của chính mình. Tiêu cự trong đôi mắt con bé hoàn toàn biến mất.
[Tiếp theo sẽ là ngươi, tên pháp sư kia.]
Tên Naga rít lên những tiếng xì xì, truyền thêm sức mạnh vào các loại vũ khí trên tay.
Tôi tặc lưỡi. Nhìn thấy Vivian bị hành hạ như vậy, tâm trạng tôi bỗng chốc tụt dốc không phanh.
“Xin lỗi nhé, Vivian.”
Tôi khẽ dậm chân, cát từ dưới mặt đất đùn lên, quấn lấy tứ chi Vivian một cách an toàn. Vì là cát mềm nên chắc con bé sẽ không thấy đau.
“Chịu khó chút nhé. Tôi sẽ kết thúc chuyện này ngay thôi.”
[Hừ, ai cho phép ngươi làm điều đó… Vậy thì lần này đổi lại thành 『Chính tay ngươi hãy giết chóc đi』!]
Tên quái vật cố gắng thi triển thuật thao túng tinh thần lên tôi một lần nữa. Tuy nhiên, kết quả vẫn không đổi.
Xẹt!
Mặt dây chuyền bừng sáng, dễ dàng chặn đứng đòn tấn công. Làm sao mà có tác dụng được chứ, muốn phá vỡ thứ này thì ít nhất cũng phải có tầm vóc cỡ Boss Tầng 50.
Bị chặn đứng ma pháp hai lần liên tiếp, tên Naga bắt đầu lộ vẻ bàng hoàng, rón rén lùi xa khỏi tôi.
[Ngươi, ngươi dai dẳng gớm nhỉ…?]
“Trông ta giống đang phải gắng gượng lắm sao?”
Tôi bật cười nhạt. Đúng là một kẻ thảm hại.
Mà nhắc mới nhớ, thao túng tinh thần à? Hình như tôi cũng có thể làm được mấy trò tương tự đấy. Tuyệt, thử một phen.
“Để ta cho ngươi mở rộng tầm mắt.”
Tôi lôi từ trong túi ra hai quả cầu. Một cái là nhãn cầu chứa đựng lời nguyền thạch hóa, cái còn lại là Đèn Lồng Cá Cóc có tác dụng thôi miên.
Tuy không ăn thua với đám quái vật cộm cán, nhưng liệu bây giờ mọi chuyện có khác đi không?
Có vẻ tên quái vật cũng đã đánh hơi được nguy hiểm, nó lùi lại với nét mặt kinh hoảng.
[Ngươi…! Dám dùng ma pháp của ta…!]
“Ơ kìa, ai bảo đây là ma pháp của ngươi?”
Thật nực cười. Ma pháp thì làm gì có bản quyền chứ? Cứ lọt vào mắt ta thì đều là của ta. Hơn nữa, nguồn gốc của thứ này vốn chẳng dính dáng gì tới ngươi cả.
[…Không nhìn là xong chứ gì!]
Tên Naga bỗng nhắm mắt lại.
Ô kìa, thế mà cũng nghĩ ra được cách phá giải sao? Tôi thực sự ngớ người mất một lúc.
…Hay là nhân lúc nó đang nhắm mắt, cứ đâm chết luôn cho rảnh nợ nhỉ? Nhưng thôi, đã mất công lôi ra rồi thì phải dùng cách này để chấm dứt chứ.
Tôi dồn sức mạnh vào giọng nói.
[Mở mắt ra.]
[Cái gì? Tên này, ngay cả giọng nói cũng…!]
Sự thao túng tinh thần đến từ Dây Thanh Quản Của Siren khiến tên quái vật hoàn toàn không lường trước được. Đôi mắt nó trừng lớn vì kinh hãi.
“Ngươi thấy rồi phải không?”
[Tên hèn hạ này…!]
Ngay lập tức, cơ thể tên quái vật bắt đầu đông cứng lại.
“Nào, bây giờ ngươi đã bị thôi miên.”
Tôi đưa lồng đèn lên đung đưa qua lại trước mặt nó. Thực ra, khi quá trình thạch hóa đã bắt đầu thì thôi miên cũng chẳng còn nhiều ý nghĩa, nhưng dù sao cũng phải làm cho trót.
[Tự sát đi, Naga.]
[K-Khốn kiếp…!]
Bàn tay của tên quái vật run lẩy bẩy. Mọi chuyện đã vượt khỏi tầm kiểm soát của ý chí, cây trượng trên tay nó chậm rãi hướng thẳng về phía lồng ngực.
Phập!
Một cú đâm xuyên thấu qua tim.
[Hự, hộc…]
Nó hộc máu, ngã gục xuống mặt đất. Nửa thân thể đã hóa thành tượng đá. Thế này thì cũng chẳng ai biết rốt cuộc nguyên nhân cái chết là gì nữa.
Dù sao thì việc xác nhận được Ma Nhãn Thạch Hóa có thể ứng dụng trong thực chiến cũng là một điểm cộng. Phải chi tìm được chỗ nào đó để khảm nó vào thì tốt biết mấy… Trượng Cây Thế Giới liệu có khảm được hai viên không nhỉ?
“Lần này cũng không thấy tái sinh.”
Bầy thú kia cũng thế, mà tên quái vật này cũng vậy. Những kẻ ở tầng này dù đã mất mạng vẫn không hề có dấu hiệu tái sinh. Quả là một tin tốt cho cả tôi và Vivian, đỡ mất công tôi phải chọc thêm mấy lỗ trên cánh tay.
Tôi cẩn thận quan sát thêm một lúc rồi mới giải phóng Vivian khỏi lớp cát trói buộc.
“Vivian, nhóc không sao chứ?”
“Hức…?”
Vừa được buông tha, Vivian liền ngồi bệt xuống đất.
“Kỵ Sĩ…? Có vẻ như Hoàng Nữ… vừa mới ngủ gật một chốc thì phải?”
“Thế à?”
“Ừm, ta còn tưởng mình mơ thấy ác mộng cơ… Chuyện gì thế nhỉ? Ta không nhớ gì.”
“Chắc chỉ là giấc mơ tào lao thôi. Quên nó đi.”
“Vậy sao?? Cứ cái đà không nhớ nổi thế này thì chắc là vậy thật rồi!”
May mắn thay, những ký ức khi bị thao túng chỉ còn lại những mảnh vỡ vụn trong tâm trí con bé. Tôi xoa đầu con bé, nở một nụ cười hiền.
“Giờ tôi phải đi rồi.”
“Sớm vậy sao…? Hức, ta biết rồi.”
Vivian níu lấy vạt áo tôi đầy nuối tiếc, nhưng lần này con bé đã mau chóng buông tay. Đây đã là lần thứ ba chúng tôi chia tay theo cách này, giờ thì con bé đã hiểu rằng kiểu gì tôi cũng sẽ quay trở lại.
Có lẽ vì vậy mà con bé không còn bám riết lấy tôi như trước nữa.
“Dù vậy thì ngươi vẫn phải nhanh chóng quay lại đấy!”
Trong sự lưu luyến tiễn biệt của Vivian, tầm nhìn của tôi lại một lần nữa được bao phủ bởi sắc trắng.
[Chúc mừng bạn đã chinh phục thành công Tầng 53 độ khó Cực Hạn.]
Cửa sổ trạng thái quen thuộc hiện lên, kèm theo một món đồ khác.
“Là lên cấp sao.”
Ba cuốn sách lơ lửng trước mặt tôi, tất cả đều ánh lên sắc Bạch Kim. Nói cách khác, thời khắc để tiến hành cường hóa lại đến rồi.
[Thưởng hoàn thành lần đầu được áp dụng!]
Xẹt!
Sách Kỹ Năng được tự động cường hóa từ màu Bạch Kim sang màu Cầu Vồng. Quan trọng nhất là bước tiếp theo.
[Thưởng hạng 1 được áp dụng!]
[Tặng 1 vé cường hóa Sách Kỹ Năng!]
[Bạn có muốn cường hóa không? (Có rủi ro phá hủy nếu thất bại)]
[Nhận ngay 1 vé ‘Vòng Quay Bí Mật Của Tháp’ nếu cường hóa thất bại.]
“Cường hóa.”
Làm hỏng bao nhiêu lần rồi, giờ còn lạ lẫm gì nữa mà phải chần chừ.
[Đang tiến hành cường hóa.]
Uuuzzzz!
Cuốn sách mang màu Cầu Vồng rung lên, tỏa ra luồng ánh sáng chói lòa. Lạy trời lạy phật, lần này xin hãy thành công đi! Tôi đã tiêu tốn không biết bao nhiêu tài sản vào đây rồi!
“Hả?”
Màu sắc đang thay đổi. Từ sắc Cầu Vồng rực rỡ, nó đang dần chuyển sang một gam màu tăm tối và u ám hơn.
“Được không? Lần này thành công thật sao?”
Không phải lúc để thẫn thờ, tôi vội vàng lôi điện thoại ra quay phim lại. Một khoảnh khắc mang tính lịch sử như thế này thì không thể bỏ lỡ được.
Và ngay khoảnh khắc tiếp theo.
Choang!
Một âm thanh lẽ ra không thể phát ra từ một cuốn sách vang lên rõ.
Xèo xèo!
Cuốn sách kỹ năng hóa thành một đống tro tàn đen ngòm, rơi lả tả xuống mặt đất.
[Cường hóa thất bại!]
[Toàn bộ cơ hội cường hóa đã bị sử dụng hết!]
[Phần thưởng đã bị xóa bỏ.]
[Nhận được 1 vé ‘Vòng Quay Bí Mật Của Tháp’.]
“…Đùa à?”
Rõ ràng hiệu ứng ban nãy nhìn kiểu gì cũng thấy là cường hóa thành công cơ mà? Cái trò nâng người ta lên cao rồi đạp xuống bùn thế này mà cũng chơi được sao? Có chỗ nào cho tôi xin đường dây nóng chăm sóc khách hàng của tháp không vậy…? Hay là tôi cũng tổ chức đình công một chuyến cho ra ngô ra khoai nhỉ?
“Haizz…”
Tiếng thở dài não nề bất giác vuột khỏi môi. Cảm giác như sức lực ở hai chân bị rút cạn, tôi cứ ngỡ lần này chắc chắn thành công rồi chứ.
“Ai da, chắc phải tích điểm đổi thưởng thật rồi…”
Đúng vậy, đường nào thì tôi cũng đoán trước được kết cục này rồi. Hy vọng để rồi thất vọng, đúng là đồ ngốc mà. Quay số thôi, biết đâu lại vớt vát được chút đỉnh. Điểm tích lũy cũng đã hòm hòm rồi, chắc đến đợt thăng cấp lần sau nữa là tậu được Sách Kỹ Năng thôi.
Tôi cố tự nhủ như vậy để vỗ về bản thân, bằng không tôi sẽ nằm vật ra đất vì hụt hẫng mất.
Ting!
Đúng lúc ấy.
「Phát hiện lỗi hệ thống.」
「Đang tiến hành khắc phục lỗi.」
「Đặc quyền: Chân lý của Tháp được kích hoạt.」
「Khởi động quy trình tái thiết lập tỷ lệ.」
“Hửm…?”
Một cửa sổ trạng thái lạ lùng hiện lên. Ngay sau đó, khung cảnh xung quanh bắt đầu méo mó như bị lag. Những tàn tro của cuốn sách vốn dĩ đã vỡ vụn bỗng chốc tụ họp lại với nhau, hệt như một cuốn băng đang được tua ngược thời gian.
“Đây là…”
Tôi nhớ ra rồi, tôi biết thứ này là gì. Dòng thông báo từng thoáng qua khi tôi đánh bại Tư Tế Trưởng ở tầng 49. Rõ ràng hồi đó hệ thống đã trao cho tôi phần thưởng này kèm theo lời chúc mừng hoàn thành thành tựu, nhưng ngay sau đó lại báo lỗi rồi tự ý thu hồi luôn. Chẳng lẽ nào?
「Đã đạt được kết quả chính xác.」
「Cường hóa thành công!」
Xòa!
Từ đống tro tàn, một cuốn sách hoàn toàn mới trồi lên. Một cuốn sách mang luồng khí đen kịt cuộn trào, tỏa ra thứ hào quang đầy điềm gở.
“Điên thật.”
Trái tim tôi bắt đầu đập thình thịch liên hồi. Đừng bảo là thành công thật rồi đấy nhé? Thật sao?
「Thành tựu: Black Label」
「Bạn không chỉ là người đầu tiên chứng kiến cấp bậc vượt trên Cầu Vồng, mà còn nắm giữ sức mạnh phía sau đó.」
「Chúc mừng bạn đã đặt những bước chân đầu tiên lên con đường thăng thiên.」
[…]
[Đã loại bỏ hoàn toàn những lỗi còn sót lại. Người chinh phục hãy an tâm bước tiếp.]
Cửa sổ trạng thái như một lời khẳng định đanh thép cho những suy đoán trong đầu tôi. Tôi thận trọng vươn tay nâng cuốn sách đen tuyền ấy lên.
