Một ngọn núi hoang tại Daejeon.
Tôi cất công tìm đến tận nơi thâm sơn cùng cốc, nơi thậm chí còn chẳng có dấu chân người. Bởi lẽ nếu chẳng may có ai đó lảng vảng quanh đây, một thảm họa kinh hoàng rất có thể sẽ xảy ra.
Lo lắng về việc sẩy chân ư? Dù sao tôi cũng chẳng cần tự mình cuốc bộ, chỉ việc điều khiển mặt đất di chuyển theo ý muốn, nên không bao giờ có chuyện vấp ngã.
“Lần nào cũng lích kích thế này, hay là mình mua đứt một ngọn núi luôn cho rồi nhỉ?”
Mà không, tôi hoàn toàn có thể tự tay nhào nặn ra một ngọn núi luôn cơ mà. Cơ mà loanh quanh đây lại chẳng có vị trí nào đủ đắc địa để thực hiện điều đó. Hay là ra giữa biển khơi rồi dựng lên một hòn đảo nhỉ? Nếu chịu khó đầu tư thời gian, việc đó xem chừng cũng chẳng phải là bất khả thi. Chỉ cần tạo ra vài cự nhân cát rồi bắt chúng nằm xuống là xong ngay ấy mà.
“Không ngờ cái phòng tập dưới tầng hầm lại trở nên vô dụng nhanh đến thế…”
Hồi mới tìm nhà, tiêu chí quan trọng nhất của tôi chính là phòng tập dưới hầm. Nhưng giờ đây, khi thực lực của tôi đã bành trướng đến mức khó tin, nơi đó đã không còn đủ sức chứa cho những buổi tập luyện nữa. Chỉ cần tôi sơ sảy một chút thôi, uy lực ấy cũng đủ để dựng lên cả chục tòa nhà cao mười mét rồi.
“Tập trung nào, tập trung.”
Chuyện xây dựng bãi tập cứ để sau này bàn bạc với Ủy viên trưởng Park vậy. Hiện tại, cứ tạm hài lòng với ngọn núi hoang này đi.
Mục tiêu hôm nay là kiểm chứng uy lực của cây trượng đã được cường hóa, đồng thời lĩnh hội sâu sắc hơn về khả năng thao túng đất đá. Ma pháp được chọn để thử nghiệm đã được xác định chính là chiêu Nhấc Bổng Hành Tinh mà tôi từng thấy trong miền ký ức.
“Phải đặt cho nó một cái tên nào đó thật ngầu mới được.”
Tôi đã thử hỏi trên Gallery, nhưng chỉ nhận được những cái tên đậm chất cợt nhả như Kẹo Ngôi Sao, Kim Il-sung (Nhất Tinh), hay Galaxy Impact. Mà thôi, dù sao chiêu thức này cũng chưa hoàn thiện, thời gian vẫn còn dư dả chán.
Tôi bắt đầu rà soát lại ký ức lần trước. Cái lần tôi mất kiểm soát và lỡ tay đục thủng một lỗ lớn ngay trong nhà mình.
“Lúc đó, kích thước quả bóng bàn đã là giới hạn rồi…”
Thế nhưng hôm nay sẽ khác. Bởi lẽ tôi của hiện tại đã mạnh hơn gấp bội phần.
“Phù…”
Lặng lẽ thở hắt ra, tôi mượn cây trượng để khơi dậy luồng sức mạnh cuồn cuộn. Khởi đầu là cát. Những hạt cát li ti dựa theo hơi thở của tôi, bồng bềnh tiến về phía trước. Chúng bắt đầu chầm chậm thu hút những hạt bụi xung quanh. Một lực hấp dẫn mạnh mẽ thành hình, đảo lộn cả luồng không khí kề cận.
‘Nhanh quá!’
Khối đất đạt đến kích cỡ quả bóng bàn một cách trơn tru và nhẹ nhàng hơn hẳn lần trước. Thế nhưng hôm nay, tôi cảm thấy mình có thể tiến xa hơn nữa.
“Mình chắc chắn sẽ làm được!”
Từng giọt mồ hôi rịn ra trên trán, lăn dài xuống gò má. Khối cầu bắt đầu phình to dần. Chẳng mấy chốc, nó đã vọt từ cỡ quả bóng bàn lên to bằng nắm tay. Nếu tính theo thể tích, nó đã lớn gấp sáu lần. Khối cầu xoay tròn mãnh liệt, điên cuồng nuốt chửng ma lực và đất cát xung quanh, nhưng vẫn hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của tôi.
“…Thành công rồi.”
Dù bàn tay có hơi run rẩy, nhưng xong xuôi trót lọt thì vẫn tính là thành công. Bản năng mách bảo tôi rằng, nếu ép nó phình to hơn nữa, việc kiểm soát sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Vậy còn uy lực tàn phá thì sao?
Tôi giải phóng khối cầu.
Pằng!
Khối cầu phóng vút đi như một viên đạn. Ngay cả thị lực động siêu phàm cũng khó lòng bắt kịp tàn ảnh của nó. Thế nhưng, tôi chẳng cần phải dán mắt vào nó làm gì.
Rầm! Rắc rắc rắc!
Bởi lẽ khối cầu đang nghiền nát mọi thứ ngáng đường, phô trương vị trí của mình một cách đầy uy lực. Hàng chục cây cổ thụ gãy ngang thân, bắn tung tóe khắp phía. Cùng lúc đó, mặt đất bị cày xới sâu hoắm. Cả một cánh rừng phía trước bị quét sạch, mở ra một tầm nhìn quang đãng.
Khoảnh đất giữa lưng chừng núi thoắt cái đã biến thành vùng đất hoang tàn. Ngoại trừ trận quyết đấu với DemiGoD, tôi chưa từng thực hiện cuộc cải tạo địa hình nào quy mô đến thế này.
“Trời đất ơi…”
Chỉ với kích thước bằng nắm tay mà uy lực đã khủng khiếp như này sao? Tưởng tượng đến sức tàn phá một khi chiêu thức này đạt đến độ viên mãn, tôi vô thức nuốt nước bọt. Khéo đây sẽ trở thành tuyệt chiêu sát thủ mới của tôi cũng nên.
“Kiểu này phải luyện tập hằng ngày mới được.”
Tôi nôn nóng muốn thấy được giới hạn cuối cùng của kỹ thuật này. Cũng phải nghiêm túc nghĩ cho nó một cái tên đàng hoàng thôi.
Ngay khoảnh khắc tôi đang nhẩm tính dự định đó trong đầu, điện thoại chợt đổ chuông. Người gọi là Ủy viên trưởng Park Jungwon.
Có chuyện gì vậy nhỉ? Chẳng lẽ ông ta đã nhìn thấy những gì tôi vừa làm sao? Tôi giấu đi sự chột dạ trong lòng và bắt máy.
“Alo?”
[Thợ săn Kim Hanbyul đấy ạ? Xin lỗi vì đã gọi cho cô vào giờ muộn thế này. Chẳng là tôi muốn liên hệ về thủ tục chứng thực Hạng S của cô.]
“Chứng thực sao?”
Cái gì cơ, chẳng phải đã công bố tôi đứng hạng 1 Bảng xếp hạng Thế giới rồi sao, giờ này còn chứng thực gì nữa?
“Chẳng phải tôi đã là Hạng S rồi sao?”
[Dĩ nhiên, chế độ đãi ngộ trong nước dành cho cô còn vượt xa ngưỡng đó. Tuy nhiên, vì giấy phép quốc tế vẫn chưa được cấp, nên theo quy định, cô vẫn phải trải qua một bài kiểm tra chi tiết.]
“Ừm…”
[Nhân cơ hội này, xác định chính xác thực lực của mình cũng không phải là ý tồi đâu ạ.]
Điều đó thì đúng. Hơn hết, tôi cũng muốn thử đặt mình lên bàn cân so sánh với những người khác. Hạng 1 Tháp chưa chắc đã là người mạnh nhất, nên việc dùng những con số cụ thể để đo lường sức mạnh sẽ rõ ràng hơn nhiều.
“Được thôi, tiến hành càng sớm càng tốt nhé ngài.”
[Có một chuyện cô cần lưu ý. Đúng lúc này, phía Nhật Bản và Trung Quốc cũng đang cử người đến để lấy chứng nhận Hạng S.]
“Nhật Bản và Trung Quốc sao?”
[Vâng, vì vậy Liên minh Quốc tế đã đề xuất một bài kiểm tra liên hợp. Chính xác thì là do phía Trung Quốc bày trò.]
Bài kiểm tra liên hợp à. Chậc, chẳng cần nhìn cũng biết viễn cảnh sắp tới sẽ ra sao. Cái vụ tranh giành đồ Hạng Huyền Thoại ở Tầng 50 cũng diễn ra y hệt như thế này.
“Kiểm tra cái nỗi gì chứ. Lại sắp biến thành sàn đấu Olympic cho mà xem.”
[Quả nhiên cô rất tinh ý.]
Đúng là Ủy viên trưởng Park, rất biết cách vuốt ve tâm lý người khác. Một lời nịnh bợ ập đến từ nơi chẳng ai ngờ tới. Thế nhưng tôi đâu có dễ dàng bị dắt mũi bởi những lời mật ngọt đó.
“Hừm, chỉ cần động não một chút là đoán ra ngay thôi mà.”
[Vậy cô sẽ tham gia chứ ạ?]
“Dĩ nhiên rồi. Dù có nhìn thế nào thì tôi cũng chẳng có cửa thua đâu. Không hiểu bọn họ lấy đâu ra cái gan đó nữa.”
[Có lẽ phải nếm mùi thất bại thì họ mới sáng mắt ra được. Mong cô hãy cho họ thấy rõ sự chênh lệch đẳng cấp.]
“Hừm hừm.”
Cô nàng thợ săn nữ sinh Nhật Bản Hirose Yuki, và cái đội gì đó của Trung Quốc. Bọn họ có vẻ đang muốn ném chiến thư vào mặt tôi. Đã vậy thì tôi đành chấp nhận thôi. Đó chẳng phải là nghĩa vụ của một nhà vô địch sao?
[Và… tôi còn một chuyện muốn thỉnh cầu cô nữa.]
“Chuyện gì thế ngài?”
Ủy viên trưởng Park rón rén dò xét thái độ của tôi rồi dè dặt tiếp lời.
[Liệu cô có thể… tiết chế lại tốc độ chinh phục tháp một chút được không ạ?]
“Hửm? Tại sao?”
[Chẳng phải nấn ná cho đến sát thời hạn sụp đổ rồi mới leo lên sẽ tốt hơn sao? Vừa có thời gian rèn luyện, lại vừa an toàn… Dù có leo nhanh thì thời gian cũng đâu có được cộng dồn đâu ạ.]
“Ừm, ông a… à, anh Suho cũng đang điều chỉnh như vậy sao?”
Chết tiệt, suýt nữa thì lỡ lời gọi là “ông anh” mất. Nhưng biết làm sao được, nếu trước mặt Ủy viên trưởng Park mà tôi lại dùng cách xưng hô đó thì ông ta sẽ nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ quặc mất. Đây hoàn toàn là lỗi bất khả kháng. Hơn nữa, Kim Suho cũng chẳng nghe thấy nên chắc là vẫn tính là an toàn nhỉ?
Chẳng rõ có đọc được sự bối rối của tôi hay không, Ủy viên trưởng Park vẫn điềm nhiên giải thích.
[Vâng, thợ săn Kim Suho cũng đang làm như vậy. Cô hãy bàn bạc với chính phủ để chọn thời điểm leo tháp tối ưu nhất nhé. Ngoài ra, trước khi leo tháp, cô cũng nên tham gia bài kiểm tra quốc tế nữa.]
“Kiểm tra? À, cái vụ đó…”
Tôi lập tức nhớ ra điều ông ta đang nhắc tới. Đó là lúc Kim Suho bị suy sụp tinh thần vì không vượt qua được bài kiểm tra của DemiGoD thì phải? Đó cũng là lần đầu tiên tôi ra tay giúp đỡ một thành viên trong Gallery Pháp sư. Cảm giác mãn nguyện và tự hào khi ấy vẫn còn in đậm trong tâm trí tôi, làm sao có thể quên được.
“Thế nhưng ai sẽ là người kiểm tra cho tôi đây?”
[Dạ? Hiển nhiên là ngài DemiGoD rồi ạ…]
“Hửm? DemiGoD sao?”
Cái gã từng bị tôi đánh cho tơi tả đó á? À, phải rồi, trận đấu đó diễn ra trong bí mật mà. Hóa ra Ủy viên trưởng Park vẫn chưa biết sự thật tày đình đó.
Tôi nở một nụ cười rạng rỡ, hắng giọng nói:
“Chà, ra là ngài vẫn chưa biết chuyện đó sao…”
[Vâng…?]
“Dù sao thì… DemiGoD cũng chỉ là một kẻ ‘tầm thường’ sinh ra vào cái thời đại thiếu vắng bóng dáng tôi mà thôi.”
[Ch-Chuyện đó nghĩa là sao ạ…]
Giờ thì tôi đã hiểu tại sao người ta lại thích cái trò giấu nghề đến thế rồi. Trò này thú vị hơn tôi tưởng nhiều! Cảm giác lượng dopamine tiết ra còn dạt dào hơn cả lúc viết bài khoe khoang trên Gallery nữa.
“Thực ra dạo trước tôi vừa mới đánh bại DemiGoD xong.”
[………!!!]
Vì quá chấn động, Ủy viên trưởng Park nghẹn lời chẳng thốt nên câu. Qua điện thoại chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc dồn dập. Chậc, biết thế để dành lúc gặp mặt trực tiếp rồi mới nói, chắc là biểu cảm của ông ta lúc đó buồn cười lắm.
[Cô bảo là đã chiến đấu với DemiGoD sao? Từ bao giờ vậy ạ?]
“Ừm, cũng được một thời gian rồi. Ngài nhớ cái đợt gã đó họp báo chứ?”
[À, cái vụ công bố Hiệp Hội Thợ Săn Trẻ Em gì đó… Khoan đã, đừng bảo chuyện đó cũng là do cô nhé?]
“…Cái vụ đó thì chẳng quan trọng đâu ngài.”
Tôi khẽ tặc lưỡi. Cứ tưởng ông ta tinh ý lắm, hóa ra cũng thường thôi. Hình tượng của Ủy viên trưởng Park trong lòng tôi vừa bị sụt giảm đôi chút. Trọng điểm phải là việc DemiGoD thua tôi nên mới phải vác mặt ra xin lỗi toàn dân chứ. Cái hoạt động hiệp hội trẻ em gì đó gã bày ra để thu hút sự chú ý hoàn toàn không quan trọng!
Nhận ra tâm trạng không vui của tôi, Ủy viên trưởng Park vội vàng tung ra một màn phản ứng mới.
[V-Vậy ra Kim Hanbyul cô mới thực sự là người đứng đầu thế giới… Trời đất ơi… Liệu tôi có thể xin phép uống một ngụm nước rồi mới tiếp tục câu chuyện được không ạ?]
“Vâng, ngài cứ tự nhiên.”
[Phù… Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này…]
Tiếng thở dốc vọng lại từ đầu dây bên kia. Xem chừng cú sốc này đối với ông ta là quá lớn. Hừm, phản ứng phải như vậy mới bõ công tôi nói ra chứ. Đến lúc này, tôi mới gật đầu mãn nguyện.
[Làm sao có thể chứ? Hai người chênh lệch nhau tới tận 20 tầng cơ mà?]
“Trên đời này làm gì có quy luật nào bắt buộc kẻ leo tầng cao hơn phải mạnh hơn đâu ngài.”
[…Có lẽ tôi phải cho soạn lại bản hợp đồng ngay lập tức thôi.]
“Hợp đồng? Hợp đồng gì cơ?”
Dù đã đoán được nhưng tôi vẫn giả vờ hỏi lại. Bởi lẽ tự mình biết và được nghe chính miệng người khác nói ra mang lại cảm giác hoàn toàn khác biệt.
[Như tôi đã nói lần trước, xin cô hãy bằng mọi giá giữ lại quốc tịch Hàn Quốc. Chỉ cần cô đồng ý, chính phủ Hàn Quốc sẽ luôn đứng về phía thợ săn Kim Hanbyul dù có bất cứ chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.]
“Ừm, thực ra tôi cũng đang có chuyện cần nhờ đây.”
Tôi bèn trình bày dự định vừa nảy ra ban nãy. Đó là việc xây dựng núi và đảo để làm nơi luyện tập. Ủy viên trưởng Park lại lặng đi một hồi lâu. Có vẻ ông ta kinh ngạc vì khả năng của tôi hơn là cái dự định điên rồ đó.
[…Cô đang đùa tôi đấy à?]
“Tôi cực kỳ nghiêm túc đấy ngài ạ.”
[T-Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ lập tức cho chuẩn bị địa điểm.]
“Vậy thì trăm sự nhờ ngài nhé.”
Cúp máy xong, tôi mỉm cười đầy mãn nguyện. Kiểu này chắc phải nghĩ tên cho ngọn núi luôn thôi nhỉ? Hay là mở một cuộc thi đặt tên trên mạng cho vui nhỉ.
“Vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới đến lúc chứng thực Hạng S… Hay là mình leo thêm một tầng nữa cho nóng nhỉ?”
Đằng nào thì mục tiêu sắp tới cũng là đi phô trương thực lực. Trở nên mạnh mẽ hơn nữa rồi mới xuất hiện cũng chẳng muộn. Sẵn tiện tôi cũng đang muốn thử nghiệm cái tuyệt chiêu mới tậu này nữa. Nhẩm tính lại thì cũng sắp đến lúc thăng cấp rồi. Xem xét kỹ thì chẳng có lý do gì để chần chừ thêm nữa.
Quyết định vậy đi, vượt qua Tầng 53 rồi hẵng đến bãi thử nghiệm thăng cấp.
“Cơ mà đống hỗn độn này phải xử lý sao đây…”
Tôi nhìn xuống mảng rừng lưng chừng núi đã bị tàn phá tan hoang. Cứ để mặc thế này, nhỡ trời mưa gây sạt lở đất thì khéo san phẳng cả khu này mất. Thế là tôi đành lầm lũi bắt tay vào việc lấp lại những hố sâu và cố sức trồng lại những cái cây đã gãy.
