Ngay khoảnh khắc chạm phải ánh mắt của con rắn mang hình hài gà ấy, toàn thân tôi bỗng chốc cứng đờ.
Cảm giác hệt như bị bóng đè. Một tình cảnh chết trân đến mức một ngón tay cũng chẳng nhúc nhích nổi.
Tôi ráng giữ bình tĩnh để đánh giá tình hình.
‘Rốt cuộc là chuyện quái gì thế này?’
Rõ ban nãy Vivian đã cất lời cảnh báo. Rằng chiêu của nó là hóa đá.
Nếu vậy, chẳng lẽ nhục thể của tôi hiện giờ đã hóa thành tảng đá rồi sao?
“Kỵ, kỵ sĩ! Kỵ sĩ Thạch ơi…!”
Xem chừng đến cả tròng mắt cũng đã trúng lời nguyền hóa đá.
Tôi hoàn toàn chẳng thể nào đảo mắt đi chỗ khác được.
‘Dựa vào cảm giác thì mình lờ mờ đoán được tình hình rồi.’
Tôi có thể cảm nhận Vivian đang đu bám lấy cẳng chân mình mà rên rỉ.
Có vẻ như cô nhóc không bị hóa đá.
Lẽ nào cô nhóc có thể kháng với lời nguyền hóa đá sao? Hay đây là chiêu chỉ nhắm trúng được một mục tiêu duy nhất?
Dù lý do là gì thì lúc này cũng chẳng còn quan trọng nữa.
Điểm cốt lõi là cứ cái đà này, cả hai kiểu gì cũng chung mồ.
“Ư ư ư… Nặng quá đi mất… làm sao ngươi lại nặng thế này cơ chứ…!”
Vivian có vẻ đang vắt kiệt sức lực lôi tôi đi tẩu thoát.
Thế nhưng, vô vọng rồi.
Một đứa nhóc vắt mũi chưa sạch làm sao có sức vác bổng một bức tượng đá còn to hơn cả bản thân mình cơ chứ.
“Hức hức… Cử động đi, làm ơn cử động đi mà…”
Phịch.
Một tiếng động vang lên, Vivian đã tuyệt vọng mà gục ngã xuống đất.
Cùng lúc đó, con súc sinh mang hình hài rắn vừa chạm mắt với tôi đang chậm rãi trườn tới.
‘Chết tiệt thật, đến cả cuống họng cũng cứng đờ chẳng nặn ra nổi nửa chữ.’
Thâm tâm tôi đang gào thét chực bảo Vivian hãy vắt chân lên mà chuồn đi, nhưng đôi môi không thể hé mở.
Họa vô đơn chí, đến cả ma pháp cũng không dùng được. Là do cái xúc cảm hiện tại khác một trời một vực so với ngày thường.
Tựa như chẳng còn đường lùi nào để bấu víu nữa.
Lẽ nào, mình lại chầu trời lãng xẹt thế này sao?
‘…Khoan đã, có gì đó sai sai ở đây.’
Cơ thể tôi vốn dĩ được cấu thành từ cát.
Ngoại trừ đúng một thứ duy nhất, đó là trái tim.
Thân xác dù có hóa đá thì tôi cũng đâu dễ chết thế.
Nội cái việc dòng nơ-ron thần kinh vẫn đang nảy số thế này chính là bằng chứng thép.
‘Sao mình vẫn sống nhăn răng thế này? Trái tim của mình rốt cuộc đang ra sao rồi?’
Giả dụ đây là lời nguyền biến cả cơ thể thành đá, thì tôi chầu ông bà từ tám kiếp rồi.
Bởi lẽ trái tim tôi vẫn là điểm chí mạng mỏng manh.
Một khi trái tim hóa đá, cầm chắc cái chết là dĩ nhiên.
‘Bình tĩnh lại nào. Từ từ suy tính.’
Tôi thầm hít một hơi thật sâu trong tâm tưởng, rồi tỉ mẩn rà soát lại từng ngóc ngách trên cơ thể mình.
Bắt đầu từ cái lõi cốt yếu nhất: trái tim.
‘Quả nhiên, nó vẫn đang đập.’
Nói vậy thì, lời nguyền hóa đá hoàn toàn chưa lây lan ra toàn thân.
Tôi chầm chậm khơi thông xúc cảm từ trái tim lan tỏa ra xung quanh.
Chẳng mấy chốc, tôi đã tỏ tường chuyện gì đang giáng xuống cơ thể mình.
‘Là một thứ lời nguyền ăn mòn từ da luồn lách vào trong. Hiện tại mới chỉ phần vỏ ngoài là bị hóa đá thôi.’
Mức độ xâm thực hiện tại chỉ mới sương sương cỡ món bít tết tái. Các bộ phận ngoại vi như tay, chân mới bị đông cứng hoàn toàn thành đá.
Thế nhưng, nếu nán lại thêm tẹo nữa thì khéo cả người tôi sẽ chín kỹ thành một tảng đá nguyên khối mất.
Phải xử lý gọn lẹ vụ này.
‘Cát và đá vốn dĩ dư sức chuyển đổi qua lại. Mình thừa biết cái cảm giác đó mà. Tỉnh táo lại đi.’
Phong Hóa. Kỹ năng Hạng Cầu Vồng đầu đời và cũng là bản sắc làm nên tên tuổi của tôi.
Đá vỡ vụn thành sỏi, sỏi lại tiếp tục rã ra thành cát.
Tôi đã nằm lòng cái tiến trình ấy rồi.
Và dĩ nhiên, cả cái chiều đảo ngược của nó nữa.
Nghịch Phong Hóa. Trầm Tích.
Cái chiêu gom góp mớ cát vụn tản mác hòng nặn lại hình hài nguyên thủy của sự vật.
Nhằm khôi phục lại những món đồ phức tạp, tôi đã từng phải vắt kiệt công sức, hiến tế cả trăm món đồ y hệt để cày cuốc nghiên cứu.
Thế nhưng, với cái thứ vật chất thuần túy như đất và đá thì sao?
Miễn là thứ cát do chính tay tôi Phong Hóa nặn ra, thì tôi dư sức đúc nó ngược lại thành tảng đá ban đầu.
‘Khả thi. Không, là phải làm được.’
Tôi vắt kiệt mớ nơ-ron thần kinh để kiếm lại cái xúc cảm tột độ khi xuất chiêu Phong Hóa.
Nhưng mà, vẫn còn lấn cấn chút xíu. Chút xíu nữa thôi là chạm tới rồi.
Mang tiếng là pháp sư thuộc tính Thổ, nhưng thứ tôi có thể múa may quay cuồng lại chỉ có cát.
Tất cả quyền năng thao túng đất đá điêu luyện từ xưa tới giờ đều là nhờ ơn cây trượng gánh còng lưng.
‘Và may mắn thay, cái thứ đó hiện đang nằm gọn trong tay mình.’
Quả thực là thiên thời địa lợi.
Giả dụ lúc này chẳng có cây trượng thủ sẵn trong tay, khéo tôi chầu trời thật rồi.
Tôi rón rén dò thứ sức mạnh đang tuôn trào từ cây trượng.
Sau vài lần thử nghiệm, tôi đã dùng tinh thần tóm gọn được luồng sáng rỉ ra từ nó.
Một thứ cảm giác tay và trượng như hòa làm một.
Sức mạnh cuồn cuộn đổ ập vào.
Dòng sức mạnh chảy tràn từ bàn tay, dọc theo cánh tay rồi truyền thẳng tới trái tim.
Từ đó, nó lại tiếp tục lan tỏa lên đỉnh đầu, bủa vây khắp thân mình, trườn xuống đôi chân, chạm tới tận gót rồi tuôn trào hòa làm một với mặt đất.
Một vòng đại tuần hoàn vĩ đại.
‘Thứ này…’
Cái tài năng thiên bẩm, trực giác nhạy bén của một pháp sư, bồi đắp cùng chặng đường miệt mài tu luyện bấy lâu.
Mọi thứ như hội tụ lại, vạch ra cho tôi một lối thoát.
Dù nó mỏng manh tựa sợi chỉ.
Thế nhưng, lọt vào mắt tôi lúc này, nó lại sắc nét, rõ hơn bao giờ hết.
Không chần chừ nửa nhịp, tôi vồ lấy sợi chỉ ấy.
Không lâu sau, một sự tự tin căng tràn ập tới, giờ đây chiêu Phong Hóa đã chính thức quy phục dưới trướng tôi.
‘Đông cứng lại đi.’
Tôi chẳng kháng cự lại lời nguyền hóa đá đang lan tràn khắp thân thể nữa.
Việc tôi làm chỉ thuần túy là dẫn dắt luồng sức mạnh ấy.
Ép cái mớ lời nguyền đang chực cắn xé toàn thân dồn cục lại vào một bên cánh tay.
Là bàn tay trái đang rảnh rỗi không cầm trượng.
Rào rào.
Sự biến chuyển giáng xuống tức thì.
Cơ thể xém chút nữa thì hóa thành tảng đá nguyên khối nay đã lột xác trở lại thành cát.
Bù lại, cánh tay trái lại đông cứng thành một khối nham thạch rắn chắc dị thường.
Con súc sinh khổng lồ thoắt cái đã lết xác tới ngay trước mặt.
Nó ngoác cái mõm rộng ra.
Cái lưỡi thè ra thụt vào cùng cặp nanh độc gớm ghiếc.
“Á á…!”
Tiếng thét thất thanh của Vivian vang lên.
Bàn tay nhỏ bé ấy lại càng siết chặt lấy cẳng chân tôi thêm bội phần.
“Đừng lo. Tôi đã kết liễu nó rồi.”
Và rồi khoảnh khắc tiếp theo.
Cánh tay trái đúc bằng đá của tôi phóng vút đi như một quả tên lửa.
ĐOÀNG!
Vòm họng của con rắn nát bét nổ tung.
Máu me túa ra tung tóe y như pháo hoa.
Tôi dựng vội một tấm lá chắn cát bọc kín cả hai lại.
Cẩn tắc vô áy náy, nhỡ xui rủi mớ máu đó cũng ngậm đầy nọc độc thì mệt nữa.
ẦM.
Cái thân xác đồ sộ đổ sầm xuống, chấn động cả mặt đất.
Bụi đất mịt mù cuộn lên.
“Phù…”
Tôi thu cánh tay trái lại.
Một cánh tay nay đã cứng cáp tựa tảng đá nguyên khối.
Thuận theo lẽ thường, sức chịu đựng của đá sao đọ lại với cái đống vonfram tôi đã tọng vào bụng bằng kỹ năng Phệ Khoáng cơ chứ.
Thế nhưng, suy xét từ cái uy lực khủng bố ban nãy, độ cứng của tảng đá này rõ ràng là nhỉnh hơn.
Chắc đặc tính của vonfram đã được khảm đè lên nó rồi.
Bởi lẽ bản chất của chiêu đâu phải là phun ra hàng tá vụn vonfram, mà là tráng lên lớp cát đặc tính cứng cáp của khoáng vật ấy cơ mà.
Nghĩ thông suốt cái lẽ ấy thì chuyện này hoàn toàn hợp tình hợp lý.
“Hừm.”
Tôi lẳng lặng đứng đơ ra, thử gập duỗi bàn tay.
Lớp đá vỡ vụn ra thành cát lả tả rơi xuống, trả lại cho tôi cánh tay vẹn nguyên như thuở ban đầu.
Làn da nhẵn nhụi, căng tràn sức sống.
Một màn phục hồi sạch không tì vết. Tôi đã đập nát cái rào cản mang tên hóa đá.
À không, chính xác hơn là tôi đã ép bản thân bứt phá, tiến hóa lên một tầm cao mới.
“Múa may thử một tẹo xem sao nhỉ?”
Tôi hờ hững thả rơi cây trượng xuống đất.
Đáng nhẽ mất đi cây trượng, tôi chẳng có cửa nào thao túng đất đá nữa.
Thế nhưng, nếu là tôi của hiện tại…
“Chuyển động đi.”
Rắc rắc!
Mặt đất trồi lên theo cái phẩy tay của tôi.
Một chông gai vuốt nhọn đúc từ đất tủa lên, chững lại ngang tầm mắt tôi.
“Xem chừng vẫn còn hơi yếu nhỉ?”
Cái kích cỡ này nhỏ hơn hẳn kỳ vọng của tôi. Mục tiêu vốn dĩ là nặn ra cái chông gai cao vài ba mét cơ.
Dù vậy, tôi chẳng thấy hụt hẫng gì cả.
Trái lại, lồng ngực còn đang đánh trống thình thịch vì phấn khích.
Cảm giác hệt như vừa rón rén hé mắt nhòm lén được cái thế giới vĩ đại bên kia bức tường vậy.
Giờ thì tôi dư sức xào xáo mớ cát biến thành đá tùy ý.
Mà cái vụ sai khiến mớ đất đá tự nhiên ngoài kia như múa rối thì vẫn còn chênh vênh lắm.
Tạm thời vẫn phải nhờ vả cây trượng gánh nữa.
Nhưng ngày đó cũng chẳng còn xa xôi nữa đâu.
Cày cuốc tập luyện thêm một tẹo là kiểu gì chẳng thành thạo.
Cứ đà này, tôi dám cá bản thân sẽ sớm sải bước ra những chân trời bao la hơn.
“Quả nhiên không hổ danh kỵ sĩ của ta!”
Giữa lúc tôi còn đang mải mê gặm nhấm sự thỏa mãn tột độ với thứ sức mạnh mới chớm nở.
Vivian đã xốc lại tinh thần, đu toòng teng trên cánh tay tôi.
“Hoàng nữ vẫn luôn tin tưởng ngươi! Kỵ sĩ của hoàng nữ làm gì có thể bỏ mạng ở cái nơi này cơ chứ!”
Cô nhóc chĩa ánh mắt lấp lánh như sao trời về phía tôi.
Tôi vô thức bật cười phì, đưa tay vò nhẹ mái tóc Vivian rồi thong dong bước tới chỗ cái xác con súc sinh.
Con rắn với cái sọ đã nát bét tươm.
Thế nhưng, chưa được phép lơ là cảnh giác. Bởi mớ quái nhung nhúc trong khu rừng này có vẻ đều dai như đỉa, có khả năng tái sinh.
Quả nhiên, mớ thịt vụn văng tung tóe bắt đầu rục rịch dính dấp lại với nhau.
“Biết ngay mà…”
Tôi tặc lưỡi ngán ngẩm. Coi bộ chuyến này lại phải nhờ vả Vivian nữa rồi.
“Khỏi cần mở miệng ta cũng biết! Lần này đến lượt hoàng nữ phô diễn quyền năng rồi nhé! Kỵ sĩ cứ việc lùi lại phía sau mà mở to mắt ra chiêm ngưỡng đi!”
Vivian nặn ra một cái biểu cảm bi tráng hết sức, ưỡn ngực sải bước lên trước.
Cô nhóc cúi xuống nhặt chiếc nanh độc của con súc sinh vương trên nền đất.
Cái răng gớm ghiếc to ngang ngửa cẳng tay tôi.
Từ đầu chóp nhọn hoắt, những giọt chất lỏng đen ngòm sặc mùi điềm gở vẫn đang rỉ ra.
“Liệu có xong xuôi không đây…”
“Dĩ nhiên! Bởi ta là hoàng nữ cơ mà!”
Dù Vivian mạnh mồm thề thốt, tôi vẫn nơm nớp lo âu trong lòng.
Cẩn tắc vô áy náy, tôi lôi sẵn bình Potion ra thủ ở ngoài.
Phập!
Chẳng có chút do dự, Vivian thẳng tay găm cái nanh độc khổng lồ vào cẳng tay mình.
“Ư…!”
“Nhóc chắc chắn là không sao chứ hả?”
“H-Hoàng nữ dĩ nhiên là ổn áp rồi…! Chẳng qua chỉ nhói xíu như kiến cắn thôi!”
Vivian rơm rớm nước mắt, mếu máo đáp lời.
Cơ mà hiệu quả thì thấy ngay lập tức.
Mớ bùng nhùng thịt rắn lập tức đóng băng quá trình tái sinh.
Nội cái việc chứng kiến cảnh này chán lắm rồi mà tôi vẫn không thể hiểu nổi thứ nguyên lý quái quỷ gì đang diễn ra.
“X-Xong rồi…”
Vừa rút cái nanh độc ra, một vết sẹo tròn vo rợn người lập tức hằn lên cánh tay cô nhóc.
Trông đến là rùng mình.
“Này, thạch đây. Vất vả cho nhóc rồi.”
“Ô ồ!”
Tôi ném cho Vivian nguyên một bịch thạch, rồi lật đật vớ lấy bình Potion.
Như dạo trước, tôi rưới Potion lên một mảnh vải rồi tỉ mẩn lau chùi vết thương.
Xèo xèo.
Vết thương tứa máu khép miệng liền da trong chớp mắt.
Nỗi lo lắng trong lòng tôi cũng vơi đi phần nào.
“Hửm?”
Chính ngay lúc ấy. Có một biến chuyển là lạ đập thẳng vào mắt tôi.
Lấp ló trên đỉnh đầu Vivian.
Cái sừng từng bị bẻ gãy ngọt xớt ấy.
Khúc mặt cắt có vẻ như đang nhú lên một chút.
Sao lại thế? Rõ ràng ban nãy tôi trét Potion lên tận đấy mà có thấy nhúc nhích gì đâu?
“Cái sừng này có tính năng mọc lại sao?”
“Hả? Ngươi lải nhải cái quái gì thế?”
“Cái sừng của nhóc ấy.”
Nghe tôi vặn vẹo, Vivian lúng túng đưa hai tay sờ sờ lên đỉnh đầu.
Xoa xoa.
Ngay khoảnh khắc ngón tay chạm tới phần nhú lên lộm cộm, cô nhóc trợn tròn hai mắt.
“Oái!! Sừng của ta mọc lại rồi này?!”
Con nhóc giật nảy mình chồm dậy gào lên.
Có vẻ như bản thân thân chủ cũng không rành rọt gì về cái vụ biến hóa này.
“Sừng của hoàng nữ vậy mà lại nhú lên rồi! Ngon luôn!”
“…Chúc mừng nhóc nhé.”
Ngắm cái điệu bộ nhảy múa tưng bừng hớn hở của Vivian, trong đầu tôi lại rẽ hướng sang một dòng suy nghĩ khác.
Chắc mỗi lần tóm gọn rồi vắt kiệt nọc độc của kẻ địch, cô nhóc lại thêm được lượng sức mạnh kha khá.
Nếu cứ cái đà này, khéo tới phút chót cái sừng sẽ mọc ra vẹn nguyên y như ban đầu cũng nên.
Tóm lại, cái tin cái sừng sẽ mọc lại thôi cũng đủ loại bỏ cái cảm giác tội lỗi ngập ngụa trong lồng ngực tôi rồi.
Thong dong dọn đường để lôi cái yêu sách bấy lâu không nói ra thương lượng.
Tôi rón rén mở lời.
“Này Vivian.”
“Có chuyện gì sao kỵ sĩ? Trông bản mặt ngươi nhăn nhó cứ như đang mắc ị vậy.”
“Bớt xài mấy thứ từ ngữ gớm ghiếc đó đi.”
Nhóc mà cũng mang danh hoàng nữ sao?
Tôi phải vắt kiệt sức lực mới ém nổi câu khịa đó xuống cuống họng, rồi tiếp tục câu chuyện.
“Khụ, nói thế nào nhỉ, nhóc còn nhớ cái sừng hôm trước ném cho tôi không?”
“Có chứ! Đó là tín vật minh chứng cho ngày tương phùng của chúng ta cơ mà!”
“…Cái đó, tôi lôi ra xài được chứ?”
“Ế?”
Mắt Vivian lại trợn ngược lên, tròn xoe như hai hòn bi.
Lẽ nào con nhóc tính giở chứng tiếc của sao?
Thấy quê quê, tôi vội hắng giọng mấy tiếng rồi luống cuống tuôn ra một vài lời biện bạch.
“Số là, đợt này tôi tính tân trang lại cây trượng nên phải xài nó. Người ta đồn sừng của nhóc là hàng cực phẩm, quý giá lắm. Thành thử ra…”
“Tân trang cây trượng sao?”
Vivian chống cằm, ngoẹo đầu sang một bên đăm chiêu vài giây, rồi bỗng chốc nở một nụ cười rạng rỡ.
Một cái biểu cảm trong veo, chẳng có chút tính toán so đo.
“Cứ xài thoải mái đi! Vũ khí của kỵ sĩ có thăng cấp thì vị thế của hoàng nữ càng được bảo chứng an toàn chứ sao? Đằng nào thì kỵ sĩ cũng sẽ lại tới đây tìm ta mà!”
“Ừ, ừm. Đúng là thế.”
“Thêm nữa, giờ thêm cái vụ sừng có tính năng mọc lại thì có gì phải xoắn! Nhỡ xài hao quá thì cứ nói ta một tiếng! Hoàng nữ sẽ thân chinh bẻ nốt cái còn lại dâng cho ngươi!”
“Ấy, chưa tới mức phải tàn tạ thế đâu…”
Đứng trước cái điệu bộ ngây ngô, tươi rói rạng ngời đó, đứa thấy có chút lúng túng lại chính là tôi.
Một thiện ý rất thuần khiết.
Lồng ngực tôi bỗng nhói lên một nhịp, xúc động nghẹn ngào.
“Cảm ơn nhóc nhé. Tôi sẽ xài thật trân trọng.”
“Hi hi, cảm động chưa? Thấy cái tấm lòng bao la của hoàng nữ chưa?”
Vivian hếch mặt lên, ưỡn ngực đầy đắc ý.
Ngắm nghía cái bộ dạng đó, một lời thề thầm lặng bén rễ trong tâm trí tôi.
Dù có phải ngửa mặt thách thức ông trời, tôi cũng sẽ bảo bọc đứa nhóc này tới cùng.
Cỡ này thì cũng được coi là màn giao dịch công bằng sòng phẳng chứ nhỉ?
“Trễ rồi, tôi phải về đây.”
“Cái gì? Ngươi định đi sớm thế sao?”
“Ừ, nhưng đừng lo. Đi một lát rồi tôi lại tới ngay ấy mà. Trước mắt phải giải quyết xong xuôi đống này đã.”
Ngó sang bên cạnh, cái xác con rắn vẫn còn nằm trơ trơ ra.
Lục lọi đống bùng nhùng đó khéo lại vớt vát được chiến lợi phẩm gì xịn xò.
Máu hiếu kỳ trỗi dậy, tôi rón rén tiến lại gần xem xét cái thân xác tàn tạ.
“Thứ quái quỷ gì đây?”
Nằm giữa đống vụn nát của phần đầu con súc sinh là một khối cầu phát sáng màu vàng ươm.
Ngay khoảnh khắc tôi vươn tay chộp lấy, định săm soi cặn kẽ nó.
‘Cái quần què gì thế này…’
Lần thứ hai trong ngày, nhục thể của tôi lại cứng đờ hóa thành đá.
