Thanh Niên Khắc Ma Pháp.
Là chủ nhân của chiếc áo choàng Hạng Huyền Thoại đầu tiên của tôi, cũng là kẻ đã hào phóng ban phát cho tôi bao nhiêu kỳ ngộ.
Lần này, tôi dự định ghé thăm ngôi nhà đó.
Dạo trước tôi cũng lượm được giấy Papyrus Cổ Đại và Hạt Giống Quả Phượng Hoàng ở nhà của Makakcheong rồi.
‘Ngôi nhà đó vẫn còn chứ nhỉ?’
Ngôi nhà của Makakcheong nằm bên trong một thân cây.
Thế nhưng hàng trăm năm đã trôi qua, liệu nó có còn nguyên vẹn hay không?
Trông bộ dạng Makakcheong cũng chẳng có vẻ gì là tu sửa, chăm chút cho nó.
Trước mắt, tôi quyết định hỏi đám Elf xem chúng có tường tận về sự tồn tại của ngôi nhà đó hay không.
“Chà…”
“Ngôi nhà nằm bên trong thân cây sao? Nếu có thứ đó tồn tại thì chúng tôi đã phát hiện ra từ xưa lắm rồi.”
“Bọn tôi quản lý hầu hết cây cối trong khu rừng này mà. Tuyệt đối không có chuyện bỏ sót đâu.”
“Ưm…”
Quả nhiên, toàn là những cái lắc đầu.
Lẽ nào nó thực sự đã tan thành cát bụi theo dòng thời gian rồi sao?
Mang theo hy vọng, tôi lôi một món vật phẩm ra.
“Đó là thứ gì vậy thưa ngài?”
“Là la bàn. Nó sẽ chỉ đường nếu có món đồ nào quan trọng quanh đây… Nhưng lại chẳng có phản ứng gì.”
Tôi tặc lưỡi.
Lần trước cũng chính cái La Bàn Của Nhà Thám Hiểm này đã dẫn đường chỉ lối cho tôi tìm ra nhà của Makakcheong.
Hoàn toàn không có phản ứng, đồng nghĩa với việc ngôi nhà đó thực sự đã biến mất rồi.
Tính nhắm mắt đâm liều đi tìm bừa, nhưng thú thực tôi chẳng tự tin có thể mò mẫm ra đường giữa cái khu rừng rộng lớn bát ngát này.
“Dạ, tôi có lờ mờ đoán ra được một chỗ…”
Chính ngay lúc đó. Cái cô nàng Elf cuồng thuyết Siêu High Elf rụt rè giơ tay lên.
“Ở loanh quanh đây từng có một dải đất ngập ngụa cát một cách cực kỳ khả nghi. Dù hiện tại chúng tôi đã dọn hết rồi.”
“…Có vẻ chính là chỗ đó rồi đấy?”
Mớ cát đó chắc là hệ lụy từ cái đống tôi đã rải la liệt ra ngay trước lúc chạm trán Makakcheong rồi.
Gì thế này, cứ ngỡ chỉ là một kẻ cuồng thuyết âm mưu, ai dè lại hữu dụng phết nhỉ?
Tôi buông lời khen ngợi cô nàng Elf, rồi cất bước theo sự dẫn đường của cô ta.
Quả nhiên, chẳng bao lâu sau chúng tôi đã mò ra cái cây quen thuộc.
“Thế nhưng chúng tôi chẳng tìm thấy thứ gì đặc biệt cả. Cái cây Sứ Đồ đại nhân nhắc tới ắt hẳn là cây này. Dạo trước chẳng có cái cửa nẻo nào… Ơ kìa?”
“Có đấy chứ.”
“Rõ, rõ ràng là không có mà…”
Lết xác tới tận đây thì tôi cũng tỏ tường rồi. Nơi này là ngôi nhà mà tôi đang tìm kiếm.
Tôi rón rén vươn tay về phía cánh cửa.
Cánh cửa vẫn mở toang ra mà chẳng có lấy nửa phân kháng cự.
“Sạch sẽ ghê.”
Vừa đẩy cửa ra, một mùi hương thơm ngát đã xộc thẳng vào mũi.
Một căn phòng trống huơ trống hoác, ngoại trừ mấy món đồ nội thất tối thiểu.
“Trông có vẻ như từng có người trú ngụ ở đây nhỉ?”
Cô nàng Elf đưa mắt dảo quanh căn phòng với biểu cảm đầy vẻ kỳ thú, cất lời.
Và rồi, như thể vừa đánh hơi thấy thứ gì đó, cô ả rảo bước tiến lại gần chiếc ngăn kéo.
“Sạch sẽ chẳng có lấy một hạt bụi nào, hệt như vừa được quét tước vậy. Hơn nữa, trên ngăn kéo này có dấu vết… Á!”
Ngay khoảnh khắc tay cô ả chạm vào tay nắm ngăn kéo.
BÙM!
Kèm theo tiếng nổ lớn, một đám mây bụi cuồn cuộn bốc lên, bao trùm kín bưng căn phòng.
“Khụ khụ!”
Bị sặc bởi cú nổ bụi bất thình lình, tôi vừa ho sặc sụa vừa vội vàng mở toang cửa.
Thế nhưng, màn bụi chẳng thoát ra ngoài, mà trái lại còn bắt đầu cuộn xoáy, tụ tập lại thành một khối.
Đám bụi lớp lớp đan xen vào nhau, như thể đang nặn ra một hình hài nào đó.
Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã nhận ra cái hình thù ấy.
“Là người sao…?”
Cô nàng học giả Elf lắp bắp lầm bầm với cái chất giọng đầy vẻ khó tin.
Thế nhưng, mớ bàng hoàng mà cô ả đang hứng chịu không thể nào sánh bì được với cú sốc của tôi lúc này.
Bởi lẽ, tôi thừa tường tận cái kẻ đang đứng trước mặt là ai.
“Makakjung, à không, Makakha sao?”
Trẻ hơn Trung niên, nhưng lại già hơn Thanh niên.
Tôi cũng chẳng biết phải gọi cái bản thể này là gì.
…Makaksangjungha? Makakforty? [note95438]
Thôi được rồi, chốt hạ là Makakha đi.
[Đã lâu không gặp. Đối với những lữ khách như ta và cô, quãng thời gian này khéo chẳng dài như vậy. Thế nhưng, nếu lấy cái khu rừng này làm hệ quy chiếu thì quả thực là một đằng đẵng năm tháng.]
Makakha mở lời. Là một nắm bụi rách mà cái thanh âm thốt ra lại rành rọt, sắc nét đến lạ.
Tôi rón rén đáp lời.
“Lần này lại có chuyện quái gì giáng xuống nữa đây…”
[Cô thấy kinh ngạc đôi chút sao? Ta thì lại khoái cái cảnh đó đấy.]
“Vâng, kinh hồn bạt vía luôn ấy chứ.”
[Nhìn cái bản mặt của cô thì là thế rồi. Thế nhưng, vẫn còn một thứ nữa đủ sức làm cô ngạc nhiên hơn nữa đấy.]
Một câu nói sặc mùi điềm gở.
Bởi lẽ, một khi cái gã này đã mạnh mồm nói là ‘ngạc nhiên hơn nữa đấy’, thì chẳng phải thứ gì tầm thường.
Ực.
Tôi vô thức nuốt khan một cái.
[Đó là… Thực chất thứ này tựa như một bức thư vậy. Một chiều thôi. Ta không thể đối đáp qua lại với cô được. Mớ lời thoại ban nãy đều là kịch bản được soạn sẵn cả đấy.]
“?”
[Ta đã dựa trên mớ kinh nghiệm từ những cuộc chạm trán trước đây để bắt bài phản ứng của cô rồi ghi âm lại. Cốt để cô lầm tưởng rằng chúng ta đang rôm rả trò chuyện… Tiếc là ta không có cách nào để nghiệm thu xem cái mưu hèn kế bẩn này có phát huy tác dụng không. Chứ nội cái việc tự lảm nhảm một mình này thôi cũng đủ khiến ta ngượng chín mặt rồi đấy.]
“…”
Cái thứ ngôn từ quái quỷ gì thế này?
Nghe xong, toàn thân tôi như bị rút hết sức lực.
[Chắc trong đầu cô đang gào thét: ‘Sao lại giở cái trò mèo này’, đúng chứ.]
“Không. Thâm tâm tôi chỉ đang chực chờ vung tay tát cho ông một cái thôi.”
[Bởi vì… nó thú vị mà.]
“Sao hôm nay ông tự dưng lại nhí nhố thế nhỉ…”
Thở phào nhẹ nhõm, mớ dây thần kinh nơm nớp sợ hãi trong tôi đã bốc hơi sạch.
Tôi quơ tay quạt quạt đám bụi.
Thế nhưng, dù có tản ra đôi chút, cái hình hài Makakha ấy lại tức tốc dính chặt lại y như cũ.
[Cái giống như chúng ta ấy, cốt lõi là phải luôn giữ vững được sự khiếu hài hước và cái cốt cách thong dong. Bởi lẽ chúng ta đang dấn thân vào một công cuộc tốn hàng năm tháng mà. Lơ tơ mơ một chút là hóa điên như chơi đấy.]
“Chắc đây không phải thứ triết lý để thốt ra từ miệng ông đâu.”
Dù thừa biết gã điếc chẳng nghe lọt tai được nửa chữ của mình, tôi vẫn vô thức buông lời vặn vẹo.
Bởi thứ Makakha mà tôi từng diện kiến, gã nào gã nấy đều chập mạch ít nhiều rồi.
[Khéo cô vừa lết xác từ chỗ bản thể đang đứng bên bờ vực lụi tàn của ta về nên mới thấy lời này cấn cá. Thế nhưng, chính vì để tránh né cái kết cục bi thảm đó, chúng ta mới phải dốc sức đấy.]
“Túm lại thì mấu chốt là cái quái gì.”
[Chắc ta lải nhải hơi dài dòng rồi nhỉ? Thế nhưng, mớ rác rưởi nãy giờ cũng có dính líu mật thiết tới cái thứ ta sắp sửa truyền đạt cho cô đây.]
Phân thân bụi chậm rãi cất bước, tiếp tục luyên thuyên.
[Ta đã găm sẵn cái ma pháp truyền đạt ký ức lên người cô rồi… Cơ mà mãi sau này ta mới nảy số ra một chuyện, đó là có những phiên bản ‘ta’ hoàn toàn miễn nhiễm với cái ma pháp đó.]
“Cái quái gì cơ?”
Ma pháp truyền đạt ký ức.
Cái ma pháp mà Thanh Niên Khắc Ma Pháp găm lên người tôi thuở ban đầu, vốn dĩ được nhào nặn ra để chia sẻ ký ức cho mớ Makak-series ở những dòng thời gian khác.
Thú thực thì tôi cũng từng thấy lấn cấn.
Rõ là tôi chạm trán Trung Niên Khắc Ma Pháp sau khi đã diện kiến bản Thanh niên.
Thế thì đào đâu ra cái cớ phải xài tới mớ mưu hèn kế bẩn phức tạp thế này, đáng nhẽ ông ta phải rành hơn tôi từ cái dạo đó rồi chứ?
Một thứ cảm giác hệt như trục thời gian đang bị xới tung lên, loạn cào cào cả.
[Trường hợp vô hiệu đầu tiên, chính là cái lão già khú đế mà cô từng đụng độ đấy. Mãi sau này ta mới cất công lật tung mọi ngóc ngách để moi móc gốc gác của lão, và giờ ta đang đi tống tiễn lão đây.]
“…?”
[Nhưng khéo ta lại hỏng ăn cũng nên. Hoặc xui rủi cô lại là kẻ gặp lão trước ta.]
Tôi nhăn mày nhíu mặt. Cảm giác bàng hoàng, ngu ngơ ngập tràn.
Bằng cái mưu hèn kế bẩn nào mà gã lại có thể ‘tống tiễn’ chính bản thân mình cơ chứ, tôi hoàn toàn chẳng hiểu.
Quả nhiên, dù có cách biệt bao nhiêu năm tháng, cái nết tuôn ra mấy lời bác học sáo rỗng chỉ mình mình hiểu của Makakha vẫn y xì.
Một cái thói lảm nhảm không thèm đếm xỉa tới mớ nơ-ron thần kinh của kẻ nghe.
[Nhỡ xui rủi cô đụng độ ‘cái thứ đó’, thì vắt chân lên cổ mà chuồn ngay đi. Ma pháp truyền đạt ký ức sẽ dội một cú sốc vào não lão. Tranh thủ cái khe hở đó, dốc toàn lực mà tẩu thoát.]
Nhất định phải bỏ chạy sao?
Đây là lời răn dạy thốt ra từ một tồn tại mang sức mạnh siêu việt.
Thế nên nó lại càng đè nặng tựa ngàn cân.
Tôi ngoan ngoãn khắc cốt ghi tâm lời cảnh báo đó.
[Còn trường hợp thứ hai, chính là bản thể non nớt vắt mũi chưa sạch của ta.]
Trẻ con sao? Lại thêm một bản thể mới toanh chễm chệ xuất hiện.
Nội cái mớ phim bom tấn ngoài rạp mà bôi ra tần này phần khéo cũng bị thiên hạ chửi cho vuốt mặt không kịp rồi.
“Makakeo, Makakshota, Makakshot, Makaknong… Nghe cái nào cũng chuối cả nải. Thôi thì tạm chốt là Makaknong nhé?” [note95439]
Khúc giải thích về Makaknong tiếp tục tuôn ra.
[Đó là cái thuở ta còn chưa nảy số ra cái mưu hèn kế bẩn mang tên truyền đạt ký ức. Thú thực mà nói, cái thằng nhóc ta hồi đó… chính là một thằng nhóc kiêu ngạo, hống hách vắt mũi chưa sạch. Cái nết lúc nào cũng đinh ninh rành rành trên cái thế gian này chỉ có độc nhất một mình mình nắm giữ thứ sức mạnh đó.]
Nắm Bụi Khắc Ma Pháp khẽ bật ra một tiếng cười tự trào.
[Chắc dù có bị ép mớ ký ức vào đầu, nó vẫn sẽ nhìn cô bằng nửa con mắt nghi kỵ thôi. Khéo xui rủi nó còn lao vào cắn xé cô cũng nên.]
Tôi không có cái tư duy ấu trĩ kiểu ‘một thằng nhóc thì đấm được bao nhiêu lực’.
Bởi lẽ đó là thời niên thiếu của vị Lão Già Khắc Ma Pháp khét tiếng cơ mà.
[May thay, ta có bí kíp để tóm gọn thằng nhóc đó. Sẵn tiện tút tát lại cơ thể cô cho thêm phần trâu bò nữa. Chí ít thì cũng giúp cô trụ vững, không đến nỗi bị nó phẩy tay một cái là chầu trời.]
“…”
Cái nắm bụi chết tiệt này cứ lải nhải toàn mấy thứ rợn tóc gáy.
Thế nhưng, có một điều chắc chắn.
Đây là một kỳ ngộ mới.
[Theo ý kiến của ta, tốt nhất là cô nên tân trang lại cây trượng. Đằng nào thì việc mài giũa vũ khí cũng nhàn nhã và tốc độ hơn hẳn cái vụ tu luyện bản thân mà.]
Ơ kìa, ngặt nỗi cây trượng đang chìm trong trạng thái quá tải cơ mà.
Liệu có cửa nào làm được không?
[Dạo trước vô tình liếc qua, ta soi kỹ thứ cô đang nắm giữ là rễ Cây Thế Giới. Dù đã bị bứng khỏi bản thể mà vẫn còn sức sống mãnh liệt. Trước mắt, cô phải kích thích cho nó đâm chồi nảy lộc đã. Dân gian hay gọi là nở hoa đấy.]
“Cái này nghe quen quen, y chang mớ lý thuyết cô ả vừa xổ ra ban nãy đúng không?”
“…Dạ. Chuẩn xác luôn ạ.”
Cô nàng Elf đáp lời, bản mặt sượng trân căng cứng.
Makakno điếc đặc mù lòa không thèm đếm xỉa tới phản ứng của bên này, cứ thế tuôn ra một tràng.
[Cái ải đầu tiên luôn là ải khó nhất. Trước mắt phải vun đắp sự gắn kết cái đã, rồi phải ép Cây Thế Giới thừa nhận cô nữa…]
Cuộc thuyết trình vẫn tiếp diễn.
Hóa ra cái điệu bộ dở chứng của cây trượng không phải là trạng thái quá tải, mà là điềm báo nở hoa.
Không phải bị hỏng, mà là tiền đề cho một bước tiến hóa sao? Quả thực là phước đức tày đình.
Thế nhưng, cái bản mặt cô nàng Elf lại không có vẻ gì là vui mừng.
“Sứ Đồ đại nhân, rốt cuộc cái gã này có lai lịch thế nào mà lại tường tận đống thông tin bảo mật này thế ạ?”
Cô ả ném cho tôi một ánh nhìn chực chờ một nỗi sợ hãi mơ hồ.
Lấn cấn cũng là lẽ đương nhiên.
Một nắm bụi ất ơ đào đâu ra mà lại rành rọt gốc rễ của Cây Thế Giới khéo còn hơn cả đám Elf chính gốc cơ chứ.
[Một khi đã nở hoa, là tới lúc đâm chồi bén rễ rồi. Mà muốn trót lọt thì phải cần tới chất xúc tác. Trước mắt ta sẽ đưa cho cô vài cái tên thuộc hàng đứng đầu nhé. Nào là Mảnh Vỡ Tinh Tú, nào là Ngọn Lửa Không Bao Giờ Tắt…]
“…Nghe cứ như vịt nghe sấm, chẳng hiểu gì luôn.”
[Ngặt nỗi, với cái tầm của cô lúc này thì kiếm đâu ra mấy hàng hiếm đó cơ chứ.]
Cái hình nhân bụi bỗng nhoẻn một nụ cười hiền từ đến là dị hợm.
[Thế nên, ta đã cất công đưa ra vài phương án dự phòng thiết thực hơn rồi. Thấy ta từ bi hỉ xả chưa?]
Dứt lời, Makakno lại nói không ngừng nghỉ, liệt kê một sớ nguyên liệu dài thòng.
[Dù hiệu năng của mớ hàng chợ này có hơi bèo bọt, nhưng thôi thì cứ dùng tạm bợ đi, sau này vớ được món nào xịn xò hơn thì đập đi xây lại là xong. Tới lúc đó thì dư sức cắm rễ rồi.]
Chính là hàng chắp vá hạ giá nên số lượng nhiều gấp bội.
Thế nhưng, cái sự thật tôi không thẩm nổi nửa chữ vẫn y xì.
Ngoại trừ đúng một thứ.
“Sừng Rồng sao?”
Một món đồ xẹt ngang qua tâm trí tôi.
Chiếc sừng mà vị tự xưng là Hoàng nữ, Vivian, đã tự bẻ từ trên đầu mình ném cho tôi ở Tầng 51.
Cái thứ đã được chính mồm Hắc Pháp Sư xác nhận là Sừng Rồng.
Quả thực là một sự trùng hợp đến ma chê quỷ hờn.
Hoặc giả sử, cái vụ này cũng nằm trọn trong mưu hèn kế bẩn của tháp sao?
Nó đã bắt bài trước cái viễn cảnh tôi sẽ bẻ cổ xong Tầng 51 rồi xách mông đi tân trang cây trượng ư?
Nếu sự thực là thế, thì đúng là rợn tóc gáy.
Thế nhưng, dù có kinh hồn bạt vía tới đâu, tôi cũng không thể nào từ chối cái phi vụ mài giũa này cả.
[Đường đi nước bước cụ thể là thế này đây…]
Từ đầu ngón tay của cái hình nhân bụi, một bản phác thảo chằng chịt, rối rắm túa ra.
Tách!
Tôi cuống cuồng lôi điện thoại ra nháy vội một tấm.
Giờ thì tôi dư sức mang ra copy paste bất cứ lúc nào rồi.
[Dù phi vụ đập đồ này có xong xuôi, e là cô vẫn chưa đủ đọ sức sòng phẳng với nó đâu. Thế nhưng, chí ít thì cũng kiếm được một cái gật đầu thừa nhận.]
“Thừa nhận sao…”
[Rằng cô là một pháp sư sở hữu trí tuệ ngang tầm ngang vế với nó… Hoặc tối thiểu cũng đủ tư cách để buông vài lời hàn huyên. Ha ha, nghe láo toét nhỉ? Cái nết của ta hồi đó là thế đấy. Cô liệu mà tẩn cho nó một trận nên thân nhé.]
Nắm bụi mang hình hài con người từ từ rã ra.
[Tốt nhất là đừng đâm sầm vào nó làm gì. Thế nhưng, vòng quay vận mệnh đã trói buộc rồi. Chúc cô đi chân cứng đá mềm nhé.]
BÙM!
Dứt lời, đám bụi lại cuộn tung mịt mù ra tứ phía.
Tới nỗi quên cả việc ho sặc sụa, tôi chỉ biết đực mặt ra trân trân nhìn vào khoảng không vô định.
“Hà…”
Rốt cuộc là cái thứ quái quỷ gì vừa giáng xuống thế này?
Đầu óc tôi nhức nhối như muốn bổ làm đôi.
