“Đã lâu không gặp nên suýt chút nữa chúng tôi không nhận ra! Chiều cao của ngài vẫn như cũ nhỉ?”
“?”
Gì thế này? Đột nhiên buông lời tuyên chiến đấy à?
Không, tôi đâu phải trẻ con. Tôi đã quá trưởng thành để bị chọc tức chỉ vì mấy câu khịa vụ nấm lùn rồi.
“Các người là ai? Biết tôi sao?”
…Tôi vô thức buông lời bắt bẻ.
Dù vậy, mấy tên Elf vẫn cười rạng rỡ đáp lời.
“À, kể ra thì Sứ Đồ đại nhân không nhận ra chúng tôi cũng là bình thường. Lần cuối cùng gặp mặt, chúng tôi vẫn chỉ là đám nhóc vọc đất ăn cát cơ mà.”
“Đám nhóc?”
“Ngài không nhớ sao? Dạo đó chúng tôi cứ tưởng Sứ Đồ đại nhân là một Elf tóc đen tai ngắn cơ đấy… Cơ mà làm sao ngài lại ít bị nhuốm màu thời gian hơn cả chúng tôi thế này.”
“Lẽ nào Sứ Đồ đại nhân chính là Siêu High Elf trong truyền thuyết sao?”
“Quả nhiên là vậy…”
“Làm quái gì có chuyện hoang đường đó?”
Cái điệu bộ nhìn nhận vạn vật trên thế gian đều xoay quanh trục Elf.
Chính là đám Elf mà tôi từng biết không trượt đi đâu được.
Cùng lúc đó, một đoạn ký ức lướt qua tâm trí tôi.
Đám nhóc Elf được tái sinh sau khi tôi phá đảo Tầng 20 độ khó Cực Hạn.
Dạo sau đó, mỗi lần tôi mò tới khu rừng là y như rằng bọn nhóc lại xúm xít làm phiền.
“Đừng bảo, mấy người chính là đám nhóc đó sao?”
Tới tận lúc này, tôi mới bàng hoàng ngước lên nhìn bọn họ.
Đám nhóc ngang thắt lưng tôi ngày nào mà giờ đã cao lớn thế này rồi sao?
“Rốt cuộc thì đã bao nhiêu thời gian trôi qua rồi thế?”
“Chà. Chúng tôi cũng chẳng bận tâm đếm xỉa thời gian cho lắm… Chắc cũng phải chừng vài trăm năm trôi qua rồi.”
Tôi vốn thừa biết dòng chảy thời gian ở mỗi tầng tháp là khác nhau.
Nhưng vài trăm năm sao? Độ chênh lệch khủng khiếp đến mức này ư?
Do đây là độ khó Dễ sao? Hay là đặc tính riêng biệt của Tầng 15?
Hoặc khéo là hệ lụy từ bản vá Đại Cát Biến cũng nên.
“Vị tinh linh hôm nọ có đi cùng ngài không?”
“Nhóc Unit-01 á? Có chứ.”
Tôi đánh thức nhóc Unit-01 đang ngủ say sưa trong vạt áo choàng.
Nhóc ngóc đầu lên, bắt gặp bao ánh nhìn bủa vây xung quanh thì giật thót mình kinh hãi.
“Cậu ấy vẫn như xưa nhỉ?”
Đám Elf vồ vập mừng rỡ ra mặt, khéo còn hơn cả lúc hội ngộ với tôi, chúng khom người xuống để chạm mắt với Unit-01.
Thế nhưng Unit-01 lại cuống cuồng lẩn ra sau lưng tôi.
Có vẻ nhóc thấy hoảng trước bộ dạng đổi khác chóng mặt của đám Elf này.
“Hồi đó vị tinh linh này cũng nhỏ bé và đáng yêu thế này sao?”
“Haha, ai mà ngờ được có ngày chúng ta lại được trải nghiệm thứ cảm giác này cơ chứ…”
“Chắc mấy người bạn nhân loại khi nhìn chúng ta cũng mang thứ cảm xúc y hệt thế này đây.”
“Ưm, cũng chẳng lấy gì làm vui vẻ cho lắm. Cái việc bản thân mình già cỗi đi trước ấy…”
“Từ giờ trở đi phải cẩn trọng hơn nữa mới được. Cần phải để tâm, săn sóc cho con người nhiều hơn.”
Đám Elf xúm xít vòng trong vòng ngoài, vừa xuýt xoa độ đáng yêu của Unit-01 vừa rôm rả chia sẻ mớ cảm nghĩ.
Đây là cái thế giới Elf bị đảo ngược sao?
Chẳng làm gì mà tôi lại rước thứ cảm giác dưới lăng kính của con người đến cho bọn chúng.
Thật là nực cười. Bởi bản thân tôi cũng là con người cơ mà.
“Này, tôi cũng là con người đấy nhé.”
“Ấy, làm gì có chuyện đó?”
“Ha ha, ngài lại đùa…”
“Trên đời này lấy đâu ra con người nào lại lão hóa chậm hơn cả Elf cơ chứ?”
“Khéo chính Sứ Đồ đại nhân cũng chẳng rành rọt cũng nên? Dòng máu Siêu High Elf ẩn giấu trong người ngài…”
“Rốt cuộc cái mớ Siêu High Elf chết tiệt đó là cái quái gì thế?”
Cái bọn tôn thờ chủ nghĩa Elf tối thượng này có vẻ chẳng thèm tin lời tôi lấy nửa chữ.
Ngay lúc tôi đang xoa xoa vầng trán nhức nhối.
“Cơ mà, chẳng hay Sứ Đồ đại nhân cũng tới đây để đi săn sao?”
“Đi săn?”
“Vâng, thi thoảng quanh quất chốn này lại có vài bóng người xuất hiện, nhưng tựu trung lại tất cả đều đi săn rồi đi mất dạng.”
“Có thể tường thuật chi tiết hơn một chút được không?”
Nghe tôi nhờ vả, tên Elf gật gù rồi bắt đầu trần tình.
Câu chuyện tiếp theo tuôn ra thực sự mang đầy yếu tố chấn động.
Số là cứ mỗi lần đám Elf rục rịch đi săn, là y như rằng chúng lại chạm trán lũ người ở loanh quanh khu vực này.
“Là đi săn ma thú ạ. Chẳng nguy hiểm gì. Thuần túy chỉ là chuyến đi săn hòng vỗ béo cái dạ dày kiêm luôn việc gìn giữ bình yên cho khu rừng thôi.”
“Ủa? Tôi tưởng Elf chỉ gặm cỏ thôi chứ?”
“Dạ? Làm sao có cái chuyện hoang đường đó được?”
“Tôi đã bẩu rồi mà. Quả nhiên ngài ấy chính là Siêu High Elf.”
“Nếu vậy, chỉ cần húp sương gặm cỏ là tôi cũng có thể tiến hóa thành Siêu High Elf sao…!”
“Không có cửa đâu, bớt làm mấy trò con bò đi.”
Thà tọng đất nhai cát khéo còn có cơ may giống tôi hơn đấy.
Một cuộc hội ngộ đập nát bét mọi thứ kiến thức thường thức về Elf trên đủ mọi phương diện.
“Tiếp tục câu chuyện đi.”
Tôi tiếp tục dỏng tai nghe ngóng về cái đám ‘người’ thoắt ẩn thoắt hiện mỗi lần đi săn.
Có một điểm dị hợm là bọn chúng lúc nào cũng nhất mực đòi xía mũi vào chuyện đi săn bằng được.
Một lũ người chẳng màng xơ múi thịt thà, cũng chẳng thèm buông lời hàn huyên mấy câu, chỉ chực chờ phụ họa săn bắn rồi lặn mất tăm.
Dù đám Elf có thấy hoang mang vướng víu, nhưng thôi thì thêm bạn bớt thù, sau cùng chúng vẫn theo phương châm là cứ dốc sức hợp tác cùng nhau.
“Chẳng hay ngài có tường tận gốc gác của lũ người đó không?”
“Chắc là tôi cũng lờ mờ đoán ra rồi.”
“Quả nhiên…”
“Cấm cái trò lải nhải về Siêu High Elf ngay từ phút này nhé!”
Nghe tôi dằn mặt, một tên Elf lộ rõ bản mặt ủ rũ xịu xuống thấy rõ.
Chắc cái gã đó đích thị là fan cuồng chống lưng cho cái thuyết Siêu High Elf rác rưởi kia rồi.
…Lỡ mà đầu thai làm người Hàn Quốc thì khéo gã này lại cuồng Hwan-guk cũng nên. May mà gã là Elf.
“Khả năng cao đám người đó là thợ săn đấy.”
“Thợ săn ư… Ý ngài là những kẻ chuyên bề săn bắn sao?”
“Ra là vậy, là những kẻ coi việc săn bắn làm mục đích tối thượng. Thảo nào bọn họ hoàn toàn chẳng thèm đoái hoài gì tới chiến lợi phẩm.”
“Mấy người chưa từng buông lời hàn huyên với đám người đó sao?”
“Thi thoảng chúng tôi cũng có lân la bắt chuyện nhưng đều thất bại. Ngoài mấy câu rủ rê ra bãi săn thì chẳng đào đâu ra tiếng nói chung cả.”
“Hừm… Lạ lùng thật.”
Đáng nhẽ đám thợ săn cũng phải lân la trò chuyện với Elf chứ nhỉ. Bất đồng ngôn ngữ sao?
Nghe mớ chuyện bọn họ kể thì có vẻ cũng chẳng phải là do không hiểu tiếng nhau.
“Chẳng hay đám người đó có dính dáng gì tới Sứ Đồ đại nhân không ạ?”
“Ưm… thì cũng chung một quê hương cội nguồn.”
Chuẩn xác mà nói thì là chung một hành tinh.
“Nhưng cũng chẳng đáng bận tâm đâu. Quê nhà của tôi rộng lớn bát ngát lắm.”
“Ấy, dù vậy thì…”
“Thật đấy. Thế nên, lỡ xui rủi có đứa nào rắp tâm hãm hại mấy người thì cứ việc thẳng tay xử theo luật của các người đi.”
Thú thực, đặt lên bàn cân so với cái thằng thợ săn ất ơ nào đó ở nửa vòng Trái Đất, thì tôi lại thấy gắn bó với đám Elf này hơn hẳn.
Giả dụ có một cuộc nội chiến nổ ra giữa hai phe thì sao?
Chắc tôi sẽ nghiêng về phe Elf chứ còn gì nữa.
‘Cái nết này khéo áp dụng cho mọi tầng khác cũng y chang…’
Nếu ở dải Tầng 40, Teach và đám thợ săn lôi nhau ra cắn xé khô máu thì sao?
Đương nhiên tôi sẽ đứng về chiến tuyến của Teach rồi.
Bởi lẽ chuỗi ngày đồng cam cộng khổ và ân tình giữa tôi với anh ta sâu đậm hơn hẳn.
‘Như thế này liệu có ổn không nhỉ?’
Bất thình lình một nỗi lo nơm nớp gợn lên.
Bởi tôi hoàn toàn không biết cái lối tư duy này của mình có bình thường như bao người khác hay không.
Đại đa số thiên hạ kiểu gì chẳng nghĩ rằng mọi thứ trong tháp chẳng có lấy nửa phân nhân quyền nào.
Thân là con người, ắt hẳn ưu tiên đồng loại Trái Đất mới là lẽ phải đạo.
‘Xùy, lỡ cái chuyện đó giáng xuống thật thì tới lúc đó cứ tùy cơ ứng biến là xong.’
Tôi chốt hạ mớ băn khoăn một cách đầy ngầu lòi, đậm chất dân chơi.
Phần lớn mấy cái vụ lùm xùm thì tôi dư sức lôi vũ lực ra dẹp loạn được hết.
Khổ nỗi, nếu cả Trái Đất hùa nhau quay xe chống lại tôi thì khéo có hơi chông gai một tẹo.
‘Vẫn phải tiếp tục cày cuốc sức mạnh thôi.’
Lần đầu tiên trong đời, tôi khao khát thứ sức mạnh và tầm ảnh hưởng đến thế.
Ngày càng có nhiều mạng lưới vướng vào lãnh địa của tôi.
Nhằm bảo bọc mớ người đó theo ý nguyện của bản thân, nội cái mác Thợ săn Hạng 1 e là không đủ sức rồi.
‘…Tất cả là tại cái Hắc Pháp Sư lải nhải mấy thứ rác rưởi về chinh phục thế giới nên đầu óc mình mới bị nhồi nhét tà niệm thế này đây.’
Tôi lắc đầu nguầy nguậy hòng giũ sạch mớ tà niệm.
Đều là mấy cái suy nghĩ nực cười hết sức. Chuyện đó còn chưa ló dạng cơ mà, lo bò trắng răng làm cái vẹo gì cơ chứ?
Tựu trung lại, cứ dồn toàn lực giải quyết đống việc ngay trước mắt cái đã.
“Tóm lại là tôi không phải lết xác tới đây để đi săn, thuần túy chỉ dạo quanh thăm thú thôi.”
“Ra là vậy! Thế thì mời ngài ghé thăm làng chúng tôi. Có vài thứ hay ho muốn cho ngài chiêm ngưỡng đấy ạ.”
Tôi gật đầu, rồi thong dong theo chân đoàn tùy tùng tiến sâu vào khu rừng.
Được o bế phục dịch tận răng giữa vòng vây của đám Elf kể ra cũng chẳng tệ chút nào.
Lúc lết xác tới cổng làng thì nhóc Unit-01 có vẻ cũng đã rũ bỏ được mớ căng thẳng.
Trông nhóc ngoan ngoãn nằm im mặc cho đám Elf vuốt ve.
“Ồ…”
Giây lát sau, khung cảnh ngôi làng hiện ra khiến tôi há hốc mồm kinh ngạc.
Cái ngôi làng tồi tàn lèo tèo mấy cái lều bạt rách nát nay đã bốc hơi mất dạng.
Lấy tâm điểm là Cây Thế Giới dường như đã khổng lồ hơn trước muôn phần, những con đường rải nhựa phẳng lì cùng san sát những ngôi nhà tươm tất mọc lên.
Và ngay giữa quảng trường trung tâm.
Một lá cờ quen mắt đập thẳng vào mắt tôi.
“Thứ này vẫn còn tồn tại cơ á…”
Dù phải kinh qua vài trăm năm dãi dầu sương gió trong tháp, lá cờ trắng muốt ấy hoàn toàn chẳng dính lấy một vết hoen ố.
Họa tiết đồng hồ cát mạ vàng ở giữa vẫn đang tỏa sáng rực rỡ.
Bao quanh nó là hàng tá vòng hoa được chất đống cao như núi.
Chính là lá cờ mà chính tôi đã cắm xuống. Công dụng dùng để dịch chuyển và farm điểm tín ngưỡng ấy.
Phập phập phập!
Ngay cái khoảnh khắc tôi định thần lại mớ suy nghĩ về lá cờ.
Một luồng sáng trắng khổng lồ phóng thẳng từ lá cờ về phía tôi.
“Ư…?”
Cả cơ thể tôi chao đảo điếng người trong phút chốc.
Một lượng tín ngưỡng khổng lồ. Toàn bộ tinh hoa tích cóp suốt mấy trăm năm đồng loạt đổ ập vào người tôi.
Chẳng những dư sức bù đắp lại mớ tín ngưỡng đã vung tay quá trán dạo gần đây, mà khéo còn đủ để xài rủng rỉnh thêm một quãng thời gian dài thòng nữa cơ.
Ngặt nỗi lượng này vẫn chưa đủ để tôi bứt phá Cách.
‘Cái xó này mà đã farm được nhường này… Khéo mò tới thần điện còn khủng khiếp cỡ nào nữa?’
Vốn dĩ lượng tín ngưỡng móc túi được từ đám Elf cũng chẳng bõ bèn gì.
Bởi lẽ đó chẳng phải là thứ sùng bái chân chính chĩa thẳng về phía tôi, mà chỉ như món hàng đính kèm ăn theo cái tín ngưỡng Cây Thế Giới thôi.
Dằng dặc mấy trăm năm ròng rã mới gom góp được tần này.
Thế thì, giả dụ tôi đâm sầm vào cái thần điện cũng đã sừng sững sương gió mấy trăm năm thì sao?
Khéo đó chính là thiên thời địa lợi nhân hòa để thăng hạng Cách cũng nên.
Tôi nhoẻn miệng cười mãn nguyện, đi thẳng tiến tới mục tiêu tiếp theo.
“Trước mắt tôi muốn diện kiến Trưởng Lão một chút.”
“Dạ? Trưởng Lão sao?”
“Ưm, e là chẳng được như kỳ vọng của ngài đâu.”
“Tóm lại thì chúng tôi cứ dẫn đường cho ngài cái đã.”
Nghe tôi nói, đám Elf lúng túng, rồi rảo bước dẫn tôi luồn sâu vào trong.
Một cơ ngơi bề thế bậc nhất ngay sát gốc Cây Thế Giới.
Một ngôi nhà cũng quen thuộc trong ký ức của tôi.
“Mời ngài vào trong.”
“Thế thì tôi xin phép…”
Tôi rón rén đẩy cửa bước vào.
Bên trong, một nhóc Elf cỡ lèo tèo năm sáu tuổi đang say giấc nồng.
“…Quý tử của Trưởng Lão sao?”
“Đâu có, đứa nhóc đó chính là Cựu Trưởng Lão đấy ạ.”
“Hả? À, đừng bảo là?”
Tới tận lúc này tôi mới sực nhớ ra.
Một khi đám Elf cạn kiệt tuổi thọ, chúng sẽ tự giác cuốc bộ lên tận ngọn Cây Thế Giới để ‘thăng thiên’.
Để rồi sau đó lại tái sinh thành một đứa nhóc tì.
Gọi là luân hồi chuyển kiếp sao? Quả thực là một chủng loài dị hợm hết chỗ nói.
Chắc vị Trưởng Lão - lão già khú đế duy nhất của ngôi làng - đã kịp đầu thai trong chớp mắt rồi.
“Ký ức tiền kiếp mất sạch rồi đúng không?”
“Vâng, hoàn toàn là một người xa lạ rồi ạ.”
Tôi nhìn nhóc Elf đang ngủ say sưa.
Khó mà tiêu hóa nổi cái sự thật nhóc con này lại chính là cái lão già nhăn nheo dúm dó ngày xưa. Một thứ cảm giác thật kỳ diệu.
Chẳng có lý do gì để đánh thức nhóc tì này dậy cả.
Bởi lẽ nhóc con này cũng làm gì có câu trả lời cho mớ khúc mắc của tôi cơ chứ.
“Kẹt thật.”
Thế này thì đào đâu ra cách cứu chữa cho cây trượng đây?
Thấy bản mặt tôi xịu xuống não nề, một tên Elf rảo bước tiến tới.
“Sứ Đồ đại nhân, liệu tôi có thể mạn phép ngó thử được không ạ?”
“Hử? Được thôi. Trăm sự nhờ anh.”
Là cái gã cuồng thuyết Siêu High Elf ban nãy.
Tôi dúi cây trượng Cây Thế Giới đang nứt toác vào tay gã Elf.
“Cái thuở đó ngu muội chẳng biết gì, giờ nhìn kỹ lại mới thấy đây quả là một món báu vật. Là phần rễ được đích thân Cây Thế Giới ban ơn cơ đấy. Thậm chí có vẻ như nó còn đang chực chờ nở hoa nữa này.”
“Thế túm lại là có thể sửa được không?”
“Ưm… Để tôi lật thư tịch cổ lên xem sao đã. Món đồ quý giá như này, quả thực không dám nói chắc…”
Gã học giả Elf rón rén dò xét sắc mặt tôi rồi cất lời.
“Tựu trung lại thì cái này ngốn kha khá thời gian và ngân sách đấy ạ. Nói ra thì xấu hổ, nhưng quả thực tôi mới ngồi vào cái ghế này chưa được bao lâu… Vẫn chưa đọc kịp toàn bộ số thư tịch ở đây.”
“Chẳng sao đâu. Cứ túc tắc mà xem đi.”
Ít nhiều gã cũng đã đánh hơi được vấn đề, thôi thì thế cũng coi như là một may mắn.
Đằng nào thì có dí dao vào cổ hối thúc cũng chẳng đẩy nhanh tiến độ lên được nhịp nào.
Cái tầm này, động viên khích lệ tinh thần mới là chiêu bài tối thượng để nâng cao năng suất.
Tôi tản bộ ra ngoài dạo quanh làng một tẹo.
Một ngôi làng Elf căng tràn sức sống, chìm đắm trong sự êm đềm bình yên.
Lân la hóng hớt từ một mống Elf về mấy chuyện xảy ra dạo gần đây, có vẻ như chẳng có vụ lùm xùm hay thảm họa kinh thiên động địa nào giáng xuống cả.
Cái chốn này giờ đây đã sạch bóng tà khí, chẳng còn bị ô nhiễm vấy bẩn nữa rồi.
“Tất cả đều nhờ hồng ân của Sứ Đồ đại nhân đấy ạ. Dạo đó chúng tôi chỉ là đám nhóc vắt mũi chưa sạch nên chẳng tỏ tường sự tình…”
“Cái công lao của Sứ Đồ đại nhân chẳng khác nào vị cứu tinh, cứu vớt cả chủng loài chúng tôi, à không, là toàn bộ hành tinh này ấy chứ.”
“Làm gì tới mức đó cơ chứ…”
Dù ngoài miệng ráng gồng lên khiêm tốn đáp lời, nhưng cơ mặt tôi đã giãn ra hết cỡ tự lúc nào không hay.
Thú thực là tôi cũng đang nở mày nở mặt tự hào phết.
Một sự thỏa mãn tột độ khi được chiêm ngưỡng thành quả mình nhào nặn ra sau chặng đường dài đằng đẵng hàng thế kỷ.
Mớ hành động vốn dĩ chỉ chực chờ trục lợi cho bản thân, chẳng ngờ lại mang tới hồng ân bạt ngàn cho cả một thế giới như thế này ư?
Tôi lờ mờ ngộ ra rằng cái công cuộc cày cuốc leo tháp không chỉ đơn thuần là một trò chơi thăng cấp nhàm chán nữa.
Một thứ cảm giác đan xen giữa tinh thần trách nhiệm và niềm hân hoan thỏa mãn dâng trào căng tràn lồng ngực.
“Thế thì chặng tiếp theo là…”
Đang mải mê thả hồn ngắm nghía làng mạc, tôi bỗng giật nảy mình sực nhớ ra vẫn còn sót lại một tụ điểm chưa kịp điểm danh.
Một cái chốn mà xét theo khía cạnh nào đó thì khéo còn tối quan trọng ngang ngửa Cây Thế Giới cũng nên.
Tôi thong dong sải bước tiến về hướng đó.
