“Hức…! Đau quá…!”
Rắc!
Vivian túm lấy chiếc sừng của chính mình rồi bẻ gãy.
Mọi chuyện xảy ra quá nhanh khiến tôi chẳng kịp ngăn cản.
Tôi bàng hoàng đưa mắt nhìn lúng túng giữa chiếc sừng và Vivian.
Vivian rơm rớm nước mắt, chìa chiếc sừng vừa bị bẻ gãy về phía tôi.
Một chiếc sừng màu đen to cỡ lòng bàn tay.
“Đ-Đây là chiếc sừng mà Hoàng nữ đã nuôi dưỡng cả đời đấy… Nó thực sự, thực sự rất quý giá. Hức, hư ư ư… Thế nên, ngươi nhất định, nhất định phải quay lại đấy nhé?”
Tôi luống cuống đón lấy chiếc sừng.
Nặng, quá nặng nề.
Trọng lượng thực tế thì chẳng đáng là bao, nhưng tâm ý gửi gắm trong đó lại nặng tựa ngàn cân. Mới quen biết nhau chưa được bao lâu, trao cho tôi một món đồ thế này liệu có ổn không?
Rốt cuộc thì cô nhóc này đã cô độc bao lâu rồi không được gặp ai vậy?
Cũng chẳng có cách nào để gắn lại chiếc sừng được nữa.
Không biết dùng Potion thì có liền lại được không nhỉ.
Thế nhưng, ắt hẳn Vivian cũng đã phải hạ quyết tâm lớn lắm.
Đây giống như một lời kết bạn mang tính chất quá khích vậy.
Một sự can đảm ngang ngửa với việc chủ động bắt chuyện với người ngồi cạnh lần đầu tiên sau khi được xếp lớp.
Nếu tôi phũ phàng cự tuyệt, chắc chắn sẽ để lại một vết thương lòng sâu sắc cho cô nhóc mất.
“…Tôi sẽ sớm quay lại.”
Rốt cuộc, tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc gật đầu hứa hẹn.
“Ừm, ta sẽ chờ!”
Đến lúc này, Vivian mới nở một nụ cười rạng rỡ như trút được gánh nặng.
Và rồi khoảnh khắc tiếp theo, tầm nhìn của tôi chìm trong một màu trắng lóa. Tín hiệu báo hiệu việc thoát khỏi tháp.
Sao thời gian lại chuẩn xác đến thế cơ chứ. Cứ như thể tháp đang cố tình chiếu cố tôi vậy.
[Thưởng hoàn thành lần đầu được áp dụng!]
[Thưởng hạng 1 được áp dụng!]
Nối tiếp đó là hàng loạt thông báo quen thuộc hiện lên.
[Lượng Ma Thạch Thượng Cấp nhận được x2]
[Ma Thạch Thượng Cấp 1kg]
[Thưởng Toàn Bộ Chỉ Số + 100]
Thế nhưng, nội dung chi tiết lại khác biệt hoàn toàn so với những gì tôi từng biết.
“Thay vì Ma Thạch Hạ Cấp thì lại rớt ra Ma Thạch Thượng Cấp, số lượng cũng tăng lên nữa.”
Thêm vào đó, Thưởng Toàn Bộ Chỉ Số cũng cao ngất ngưởng. Vốn dĩ mọi khi mỗi tầng chỉ được cộng 10 thôi.
Còn bây giờ con số đó đã gấp hơn 10 lần.
Chẳng rõ đây là do tôi đã bước chân lên Tầng 51, hay là do hệ lụy từ bản vá Đại Cát Biến nữa.
Có lẽ trên thế giới này, kẻ duy nhất tường tận điều đó chỉ có đúng một người, DemiGoD. Bởi gã cũng đã ẵm mớ phần thưởng này trên đường leo lên đỉnh mà.
“…Thật chẳng muốn mở miệng ra hỏi chút nào.”
Cái gã giờ đây đang tự phong cho mình cái chức danh quái gở là Chủ tịch Hiệp Hội Bảo Vệ Nhân Quyền Thợ Săn Trẻ Em ấy.
Kể từ lúc đó tới giờ, gã vẫn chưa hề liên lạc lại. Dĩ nhiên là tôi cũng chẳng có ý định dở chứng tỏ ra thân thiết mà nhắn tin qua lại với gã rồi.
Dù vậy, tôi vẫn tò mò muốn chết về mớ kinh nghiệm của cựu Hạng 1 thế giới mang tên DemiGoD. Để xem bản thân tôi rốt cuộc thuộc dạng trường hợp cá biệt cỡ nào.
“Giá mà có cách nào đó hay ho thì tốt biết mấy…”
Liệu có cách nào để vắt kiệt thông tin mà không cần phải tự mình mở miệng hỏi không nhỉ?
Giữa lúc tôi đang mải mê vắt óc suy nghĩ.
Cộc.
Một đống đá nặng trịch rơi lả tả xuống tay tôi.
Chẳng cần phải săm soi cũng thừa biết đó là thứ gì.
“Hóa ra đây là Ma Thạch Thượng Cấp sao.”
Khác hẳn với cái vẻ ngoài y chang hòn đá cuội nhặt ngoài đường của Ma Thạch Hạ Cấp, thứ này mang hình dạng một khối bát diện đều.
Một luồng khí tức kỳ lạ tỏa ra từ viên ma thạch.
“Trước tiên cứ lết xác về nhà rồi hẵng nghiên cứu tiếp vậy…”
Cứ đứng trơ ra đây mãi khéo người ta lại tưởng bị hâm dở.
Tôi không la cà linh tinh mà xách mông đi thẳng về nhà.
Vừa bước chân vào nhà, Hắc Pháp Sư nằm gọn trong bể cá đã xoay con mắt duy nhất về phía tôi.
[Lần này lại xách cái quái gì về thế? Vừa khéo bổn tọa này đang chán chường, tốt lắm.]
Cái nết tò mò hóng hớt, tôi chưa kịp hé răng nửa lời đã loi choi tọc mạch.
Tôi bày la liệt mớ chiến lợi phẩm hôm nay lên mặt bàn.
Trước tiên là chiếc huy hiệu mang số 02.
Thứ này quả thực chẳng có tác dụng quái gì. Đeo thử lên ngực xem sao nhưng kết quả vẫn vậy.
[Ta cũng thấy vậy. Chính là một món đồ tầm thường.]
“Nhưng thôi, dù sao thì cũng cứ cài lên người vậy.”
Chí ít thì lúc Vivian nhìn thấy chắc cô nhóc sẽ vui lắm.
Tiếp đến là chiếc sừng của Vivian.
Tuy không có máu chảy ra, nhưng tôi vẫn cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ nó.
“Chẳng thấy hệ thống hiển thị là vật phẩm gì cả…”
[Đó là sừng rồng đấy. Giỏi mò mẫm phết nhỉ.]
Hắc Pháp Sư nhảy vào hóng hớt không trượt một nhịp.
Thế nhưng, rồng sao?
Một từ khóa quá chấn động khiến tôi không thể ngoảnh mặt làm ngơ.
[Đó là bộ phận quý giá thứ hai chỉ xếp sau Trái tim Rồng thôi đấy. Hơn nữa, tình trạng bảo quản còn hoàn hảo vô cùng. Nếu không phải bẻ sống từ một con rồng đang thở thì tuyệt đối không có cửa ra được món hàng chất lượng cỡ này đâu…]
“Ưm. Cứ cho là rơi vào tình huống tương tự đi.”
Bởi lẽ đây là chiếc sừng do đích thân Vivian tự tay bẻ gãy rồi dâng cho tôi cơ mà.
Thế nhưng vấn đề cốt lõi không nằm ở đó.
Rồng sao? Cái con nhóc Vivian gà mờ đó á?
“Ngươi có tường tận chút gì về loài rồng không?”
[Hừm hừm, sao ngươi lại nảy số ra cái việc bổn tọa này từng đi săn rồng hay vậy…]
Lúc này tôi mới sực nhớ ra. Dạo trước tên này từng cưỡi một con Bone Dragon làm thú cưỡi cơ mà.
Nếu con hàng đó là do tự tay hắn đi săn về thì đúng là hắn từng có kinh nghiệm đồ sát rồng thật.
Tôi liền tuôn một lèo về cuộc chạm trán với Vivian ban nãy cho Hắc Pháp Sư nghe.
“Ngươi nghĩ con bé đó là một con rồng sao?”
[Chuyện này có hơi cấn cá đấy.]
Hắc Pháp Sư nhắm mắt lại rồi bắt đầu xoay mòng mòng tại chỗ.
Chắc đó là cái bộ pháp suy tư đặc trưng của một kẻ mang hình dáng quả cầu.
[Chuyện rồng có thể dùng Hóa Hình biến hình thành con người là thật. Bọn rồng cũng có Chúa Tể đứng đầu, thế nên việc xuất hiện một kẻ xưng danh hoàng nữ cũng hợp tình hợp lý. Thế nhưng, cái sự thật một tồn tại cao quý như vậy lại chơ vơ một mình giữa khu rừng đầy rẫy hiểm nguy thì đúng là lạ lùng thật.]
“Lẽ nào cái danh hoàng nữ chỉ là cú lừa thôi sao?”
[Bọn rồng cuồng con cái đến mức bệnh hoạn. Thậm chí chẳng phải con đẻ của mình chúng cũng nâng như nâng trứng. Thế mà đứa con gái rượu của Chúa Tể lại bị bỏ lăn lóc một mình sao, làm gì có cái chuyện hoang đường đó.]
“Hừm… Nhỡ đâu đồng loại rồng đã ngỏm hết sạch rồi thì sao?”
Lê lết qua quá nửa cái tháp này, tôi cũng tích cóp được kha khá kinh nghiệm rồi.
Phần lớn các tầng trong tháp đều là những thế giới điêu tàn, xơ xác đến cùng cực cơ mà.
Nếu thế thì cái thế giới ở Tầng 51 này khéo lại là mồ chôn tập thể của loài rồng cũng nên, chẳng có gì là lạ.
[Thế nhưng, điểm cấn cá không chỉ dừng lại ở đó đâu.]
“Còn chuyện quái gì nữa?”
[Trước hết, Ấu Thể không có cửa xài Hóa Hình. Thêm nữa, chiếc sừng này rõ là của một con rồng trưởng thành.]
“Ăn gian tuổi tác sao? Làm giả giấy tờ xuất xứ à?”
[Khả năng cao là thế đấy.]
Tôi hồi tưởng lại bộ dạng của Vivian.
Toàn bộ cái nét diễn ngây ngô, phèn chúa đó đều là kịch bản sao?
Lẽ nào một con yêu quái sống ngàn năm đang giở trò dắt mũi lừa phỉnh tôi ư?
Cơ mà nhìn kiểu gì cũng chẳng thấy có lấy nửa điểm khả nghi.
“Nhức đầu thật sự.”
Giờ có vắt óc suy nghĩ thì cũng đào đâu ra kết quả.
Tôi đành gác lại vụ điều tra hộ khẩu của Vivian sang một bên.
“Tiếp theo là Ma Thạch Thượng Cấp nhỉ.”
Vật phẩm cuối cùng là Ma Thạch Thượng Cấp.
Một khối đá quý phát sáng rực rỡ lọt thỏm trong lòng bàn tay tôi.
“Sao tự dưng thấy quen quen thế nhỉ.”
Tôi cầm khối đá lên, trầm ngâm suy nghĩ xem mình đã thấy thứ này ở cái xó nào rồi.
[Trông hao hao cái viên ngọc dạo trước ấy. Là cái viên ngươi dùng để tái tạo lại cánh tay cho ta ấy.]
“À… là cái viên ngọc nhặt được từ con cá…”
[Thử một phát là tường tận ngay thôi.]
“Thử sao?”
[Cứ xài lại cái bài cũ đã từng thử qua là chắc cú nhất.]
Hắc Pháp Sư xoáy con mắt duy nhất đang sáng rỡ đầy hy vọng về phía tôi.
Thế nhưng, một con nhím biển mà bày đặt trưng ra cái ánh mắt long lanh thì trông chỉ thấy buồn nôn thôi.
Đã thế số lượng Ma Thạch Thượng Cấp hiện tại cũng có rủng rỉnh gì.
“Đây. Ta cắn răng bố thí cho ngươi đấy.”
[Hừm hừm… Quả nhiên ngươi rất biết điều.]
Dù xót ruột, tôi vẫn bấm bụng quẳng viên Ma Thạch Thượng Cấp cho Hắc Pháp Sư.
Dù sao thì mớ xúc tu của hắn cũng đã bốc hơi sạch vì gánh nghiệp giải trừ lời nguyền cho tôi cơ mà.
Chưa kể kể từ lần đó hắn cũng đã ra tay tương trợ tôi không biết bao nhiêu lần rồi.
Lần nào tôi cũng hứa hẹn sẽ đền đáp xứng đáng. Giờ chính là lúc phải thực hiện lời hứa rồi.
Tõm!
Tôi ném một viên Ma Thạch Thượng Cấp vào bể cá.
Nhóp nhép. Rộp rộp.
Cái bộ dạng con quái vật giẻ rửa bát đen sì ấy ngấu nghiến viên ma thạch quả thực xem bao nhiêu lần cũng không nuốt trôi nổi cái sự gớm ghiếc.
Rắc rắc!
Từ trong cơ thể hắn, những làn sương đen mịt mù bắt đầu bốc lên, nối tiếp là một chiếc xúc tu rùng rùng mọc ra.
[Thật là một quãng thời gian đày đọa mòn mỏi. Rốt cuộc thì ta cũng lấy lại được nó rồi…]
Hắn cuộn tròn chiếc xúc tu lại ôm ấp đầy trân trọng, khóe mắt còn rưng rưng ngấn lệ.
Chẳng ngờ hắn lại mừng rỡ tới mức này, thật ngoài sức tưởng tượng.
Hắn tằng hắng mấy tiếng rồi lén lút ném cho tôi một cái nhìn đầy ẩn ý.
[Hừm hừm… Khéo ngươi còn cất giấu thêm viên nào không thế?]
“Lúc này thì dứt khoát là không.”
Trước mắt, tôi dự tính xách một viên tới nộp cho chính phủ làm hàng mẫu.
Bởi lẽ cái mớ Ma Thạch Thượng Cấp này rốt cuộc ứng dụng vào việc gì thì tôi hoàn toàn không biết.
Thân là một trong hai nhà cung ứng độc quyền tại Hàn Quốc, tôi phải chủ động nộp dữ liệu ra thì mới mong chớp được món hời chứ.
Phần còn sót lại thì cũng đã chốt sổ hết chỗ xài rồi.
* * *
Vừa bước sang ngày mới, tôi đã lết xác tới tháp.
Dù tháp đã khoác áo mới nhờ bản vá Đại Cát Biến, cái luật lệ hà khắc giới hạn 1 lần nhập cảnh/ngày vẫn nằm ở đó.
Mớ việc cần giải quyết trong tháp đang chất đống ngập đầu nên không thể bỏ lỡ dù chỉ một ngày.
Vừa mới mò mặt tới cửa tháp, một thông báo như lần trước lại hiện lên.
[Tái nhập Tầng 50 trở xuống (Yêu cầu Ma Thạch Thượng Cấp)]
Sự lựa chọn của tôi hôm nay chính là cái này rồi.
Dù Vivian vẫn đang mỏi mòn ngóng trông, nhưng cái dòng chảy thời gian giữa trong tháp và ngoài đời vốn dĩ chẳng dính líu gì tới nhau cả.
Đồng nghĩa với việc dù tôi có chạy vào sớm thì cũng chẳng có cửa tái ngộ cô nhóc ấy sớm hơn được.
“Trước tiên phải lôi cây trượng ra bảo dưỡng đã. Sẵn tiện thu hồi luôn mớ cờ lệnh.”
Thêm vào đó, nếu hốt được một cây cờ lệnh, tôi thừa sức xách mông đi thăm thú bất cứ lúc nào mình muốn.
Chắc Vivian cũng khoái cái vụ này hơn.
Tôi không ngần ngại nhấn nút tái nhập.
[Có thể thiết lập lại độ khó.]
[DỄ] [THƯỜNG] [KHÓ]
Tác động từ bản vá Đại Cát Biến. Việc thiết lập lại độ khó đã khả thi.
Ba độ khó cơ bản đập thẳng vào mắt.
Và nằm ngay bên cạnh là một dòng chữ đỏ rực phát sáng.
[CỰC HẠN]
Ngón tay tôi khựng lại, lưỡng lự dạo quanh dòng chữ ấy.
“Thử đổi gió sang độ khó khác xem sao nhỉ?”
Ánh mắt tôi lảng sang bên cạnh.
Một dòng chữ mang sắc xanh lá như đang rêu rao về sự an toàn tuyệt đối của chốn này.
[DỄ]
Cái độ khó vẫn thường bị mỉa mai bằng những cái tên kêu như chuông: ‘Chốn nương thân của lũ nhát cáy’, ‘Độ khó chuyên biệt cho Healer và Support’, hay thậm chí là ‘Độ khó dành riêng cho người Anh’.
Một độ khó mà những hệ chức nghiệp chẳng có lấy một li chiến đấu sau khi thức tỉnh bị ép buộc phải chọn trong ngậm ngùi.
Hoặc giả, đó là cái bến đỗ dành cho lũ hèn nhát đã lỡ thức tỉnh nhưng lại chẳng dám đâm đầu vào chỗ chết, chỉ khư khư ôm mộng mạnh hơn người trần mắt thịt.
Tất nhiên, phần thưởng thì bèo bọt, tốc độ thăng tiến thì rùa bò.
Cũng chính vì cái sự lạm phát sức mạnh điên rồ của tháp, nên đám thợ săn leo tầng ở độ khó Dễ thảy đều bị giậm chân tại chỗ, ngậm đắng nuốt cay chịu cảnh bị coi là những kẻ tụt hậu, những phế vật của thời đại.
Thế nhưng, nhờ ơn cái bản vá Đại Cát Biến cho phép tái nhập vô hạn ở Tầng 50 trở xuống, một cánh cửa mới dường như lại được mở ra cho số phận hẩm hiu của họ.
Dĩ nhiên, cái giá phải trả là cống nạp Ma Thạch Thượng Cấp.
Quốc gia nào khoái chí nhất trước cái thông tin này thì chẳng cần xài não cũng thừa biết.
“Thú thực thì mình cũng tò mò về cái độ khó Dễ này phết.”
Sự hiếu kỳ trong tôi bắt đầu sục sôi.
Bởi lẽ từ thuở lọt lòng thợ săn tới giờ chỉ cắm mặt cày cuốc ở độ khó Cực hạn, tôi hoàn toàn mù tịt về cái cảnh tượng mấy thợ săn khác leo tháp ra làm sao.
Thân là người dẫn dắt trật tự thợ săn toàn cầu, thi thoảng cũng phải hạ phàm trải nghiệm cuộc sống của tầng lớp thường dân chứ.
Xong xuôi, tôi vung tay chọn luôn độ khó Dễ.
Đằng nào thì lần sau lại được chọn lại, chẳng có sứt mẻ gì sất.
[Vui lòng nhập Tầng bạn muốn tái nhập.]
“Tầng 15.”
Dù sao thì mục đích tối thượng ngày hôm nay của tôi vẫn là giải quyết cái cây trượng đang nứt toác vì quá tải này.
Lết xác tới Làng Elf kiểu gì chẳng mò ra cách giải quyết.
Xui rủi mà chẳng chạm trán được mống Elf nào, thì vẫn còn cái nhà của Thanh Niên Khắc Ma Pháp để bấu víu cơ mà.
Ngôi nhà của Makakcheong vốn dĩ đã từng bị khui ra như một Mảnh ghép ẩn ở mấy độ khó khác rồi.
Mà ngay từ đầu, tôi cũng chỉ ngộ ra cái sự tồn tại của chỗ đó nhờ ơn bà chị Tủ Lạnh đánh tiếng thôi. Có điều thiên hạ ngoài kia hoàn toàn không biết gì về cái danh xưng Thanh Niên Khắc Ma Pháp…
Tóm lại, kiểu gì ngôi nhà đó cũng nằm ở đó.
[Độ khó: DỄ]
[Đang tiến vào Tầng 15.]
Kèm theo tiếng chuông báo, một luồng sáng trắng muốt bủa vây lấy tôi.
* * *
Vừa hé mắt ra, tôi đã cảm nhận được một bầu không khí trong lành, sảng khoái đến tê tái.
Có lẽ vì lâu lắm rồi mới lại ló mặt tới đây chăng?
Mật độ ma lực lơ lửng trong không trung dường như còn ngột ngạt hơn cả cái Làng Elf mà tôi từng biết.
Chỉ nội việc hít thở thôi cũng đã thấy sức mạnh đang cuồn cuộn dâng trào.
“Phù…”
Hít một hơi thật sâu, rồi lại chầm chậm thở ra.
Ngay khoảnh khắc tôi định nhấc chân bước tới.
Tôi buộc phải đứng chôn chân tại chỗ.
“…Ơ kìa?”
Cỡ chục mạng người bất thình lình túa ra từ tứ phía, vòng trong vòng ngoài bủa vây lấy tôi.
Kẻ nào kẻ nấy đều cao ngồng trên mét tám, với đôi tai nhọn hoắt đặc trưng và mái tóc vàng rực rỡ.
Chính là Elf.
Bọn họ găm vũ khí đầy mình, lăm lăm chực chờ đoạt mạng tôi.
‘Đừng bảo là phải đâm chém nhau với lũ Elf này đấy nhé?’
Tôi phản xạ có điều kiện, nắm chặt lấy cây trượng.
Dù lấy thịt đè người nhưng tôi không tin mình có cửa thua.
Có điều cái việc phải động thủ với bọn họ lại khiến tôi có hơi cấn cá.
Bởi dù sao thì từ xưa tới giờ mối quan hệ giữa tôi và tộc Elf cũng êm đềm lắm mà.
Thế nhưng, nếu phải tự tay đồ sát lũ Elf thì lòng tôi có hơi sượng trân.
‘Hay là cứ chìa cái mặt dây chuyền hoặc cây trượng ra xem có lật ngược thế cờ bằng con đường đàm phán được không nhỉ…’
Chính ngay lúc ấy.
Tên Elf đứng ngay hàng tiền đạo trợn tròn đôi mắt.
“Ơ…?”
“Lẽ nào?”
“Đúng thế không?”
“Trông có vẻ thế.”
Kéo theo cái phản ứng của gã, đám lâu la xung quanh cũng xôn xao bàn tán ầm ĩ.
Chúng quay sang đưa mắt nhìn nhau, gật gù đồng tình rồi rón rén nhích thêm một bước về phía tôi.
Tôi giật thót mình, vội vã lùi lại phía sau phòng thủ.
Thế nhưng, câu nói tuôn ra từ miệng chúng lại hoàn toàn nằm ngoài dự tính của tôi.
“Ngài chính là Sứ Đồ đại nhân đúng không ạ?”
“Các người biết tôi sao?”
“Vâng, bẵng đi một thời gian dài nên suýt chút nữa bọn tôi không nhận ra! Chiều cao của ngài vẫn như cũ nhỉ?”
Gã Elf nhoẻn miệng cười rạng rỡ, đon đả chào đón tôi.
