Thứ hiện ra trước mắt tôi là một bầy rắn.
Kích cỡ mỗi con to cỡ bắp đùi tôi. Số lượng thì đông nhung nhúc.
Xoẹt xoẹt. Xoạt.
Lớp vảy của lũ súc sinh này sắc lẹm như những lưỡi đao, mỗi nhịp trườn tới, cỏ cây xung quanh lại bị phạt đứt ngọt xớt như có máy cưa xẹt qua.
“Không phải Wyvern sao?”
Lên tới tận cái nơi này rồi mà chỉ là rắn thôi ư, thế này thì lại nhạt nhẽo quá chăng?
Mớ dây thần kinh đang căng ra vì mường tượng cảnh phải chọi nhau với rồng lập tức chùng xuống.
Chắc vì đây là vạch xuất phát của một dải tầng mới nên mới có màn chào sân tựa như phần hướng dẫn thế này.
Thầm cảm tạ sự chu đáo của tháp, tôi nhẹ nhàng vung tay.
Phập! Phập!
Thuận theo cái phẩy tay của tôi, những lưỡi đao đất đâm tủa lên từ mặt đất, băm vằm lũ rắn ra thành từng khúc.
Dù lớp vảy đao đó có cứng cáp đến mấy thì cũng chẳng đủ trình để làm khó tôi lúc này.
Chuyến này lại phá kỷ lục tốc độ hoàn thành rồi chăng?
Chính ngay lúc đó.
Phì phò!
Những cái đầu rắn rụng lả tả dưới đất thi nhau thè lưỡi phì phò.
“Người ta bảo rắn mà thè lưỡi liên tục là đang cáu tiết lắm đấy…”
Chuyện kinh dị nằm ở vế sau cơ.
Thân xác bị băm vằm của lũ súc sinh ấy bắt đầu dính liền lại với nhau, tựa như có ai đó đang bấm nút tua ngược thời gian vậy. Một khung cảnh tôi đã từng thấy ở Tầng 49.
“Thảo nào cái chốn này lại mang danh là Khu Rừng Tái Sinh.”
Chinh chiến suốt từ dưới lên, chưa từng có một khu vực nào được tháp ưu ái ban cho một cái tên đàng hoàng.
Đây là bãi cày đầu tiên sở hữu danh xưng riêng.
Đang thắc mắc cớ làm sao, hóa ra là vì cái lẽ này sao?
Tôi nhăn mặt, nện mạnh cây trượng xuống đất.
Ầm!
Những bàn tay cấu thành từ đất trồi lên, vỗ bốp vào nhau.
Nhờ đợt xài đến phát ngán trong trận tử chiến với DemiGoD mà độ thành thạo của ma pháp này đã thăng hạng nhanh chóng.
Tôi thừa sức cảm nhận được lũ rắn đang bị nghiền nát bét giữa lòng bàn tay đất. Nhằm đảm bảo chắc cú, tôi ra lệnh cho hai bàn tay siết chặt lấy nhau rồi chà xát.
Chà tay trái, rồi lại xát tay phải.
Chớp mắt, lũ rắn đã bị nghiền nhuyễn tươm, hệt như nguyên liệu nấu món súp chạch vậy.
“…Bộ không phải làm thế này sao?”
Thế nhưng, dù có nghiền nát cỡ đó, chỉ ráo nước một lúc là bọn chúng lại đâu vào đấy.
Khung cảnh tựa như vô số hạt cát nhỏ đang hội tụ lại để nặn thành hình hài mới.
Lũ súc sinh vừa hoàn tất tái sinh lại nhơn nhởn chĩa mắt về phía tôi mà rít lên phì phò.
Xem chừng đây không phải là phân đoạn có thể dùng sức mạnh thuần túy càn quét được rồi. Tạm thời cần một chút thời gian để nảy số ra phương pháp công lược cái đã.
Tôi dáo dác ngó nghiêng tìm chỗ lánh nạn. Chính ngay lúc ấy.
“Kẻ kia! Tên thường dân kia! Lại đây ngay cho ta!”
Một giọng nói lảnh lót, chói tai vọng xuống từ ngọn cây cổ thụ phía sau lưng.
Quay ngoắt đầu lại, đập vào mắt tôi là bóng dáng một bé gái đang treo lủng lẳng trên cành cây, trông đến là chênh vênh.
Dĩ nhiên là dưới gốc cây đó cũng đầy rẫy một bầy rắn đang lúc nhúc vây quanh. Lũ súc sinh cứ ngóc đầu lên, trân trân chực chờ cô nhóc đó rớt xuống.
“Lũ súc sinh này không thể chết theo cái cách đó đâu! Lại đây mau lên!”
Xét về ngoại hình thì cô bé này có vẻ trạc tuổi tôi. À không, khéo còn non nớt hơn tôi nữa cũng nên?
Chiều cao lẫn khuôn mặt rành rành là của một đứa học sinh tiểu học không trượt đi đâu được.
Điểm dị hợm duy nhất là cặp sừng trên đỉnh đầu.
Kèm theo đó là việc cô nhóc khoác trên mình một bộ váy trắng muốt nhưng đã rách tươm, xơ xác.
Hướng ánh mắt về phía cô nhóc đang run rẩy đu bám trên cành cây, tôi cất lời.
“Không chết theo cách này sao?”
“Đúng là như vậy! Bọn chúng là những tồn tại mang trên mình lời nguyền bất tử… Á á á á!”
Rắc rắc!
Cô bé còn chưa kịp buông hết câu. Từ cành cây cô đang đu bám đã phát ra một âm thanh điềm gở.
“Đ-Đừng có qua đây! Lũ, lũ khốn các ngươi sao dám hỗn xược với hoàng nữ…. Hức! Tránh ra! Tránh ra chỗ khác mau!”
Cái điệu bộ vừa run lập cập vừa mếu máo của cô nhóc trông đến là tội nghiệp.
Tôi điềm nhiên vung trượng, thao túng lớp đất xung quanh.
Rầm rầm!
Mặt đất đảo lộn, hất văng bầy rắn ra xa. Chắc bọn chúng không chết được đâu, nhưng chí ít cũng câu thêm được đôi chút thời gian.
Tranh thủ khoảnh khắc đó, tôi nặn ra một bàn tay cát, nhẹ nhàng vớt lấy vị tự xưng là hoàng nữ kia xuống an toàn.
“Nấc…. Sợ chết đi được….”
Hoàng nữ gục xuống đất, khóe mắt rơm rớm những giọt lệ chực trào.
Thế nhưng, dường như đánh hơi được ánh nhìn của tôi, cô nhóc tức tốc vuốt lại nếp váy, hắng giọng lấy lại phong thái.
Cô ả kiêu kỳ hất cằm lên, dõng dạc nói.
“Hừm, hừm! Dù có hơi chậm trễ nhưng dù sao ngươi cũng đã ra tay cứu giá, ta có lời khen! Đã có công bảo vệ ngọc thể của hoàng nữ, dĩ nhiên ta phải ban thưởng đàng hoàng!”
“Phần thưởng sao?”
“Ta đặc cách ban cho ngươi vinh dự được trở thành đệ nhất kỵ sĩ của ta, Vivian này!”
Ra là tên Vivian. Cơ mà nực cười thay, kỵ sĩ cái nỗi gì?
Một pháp sư thì làm sao có cửa làm kỵ sĩ cơ chứ.
“Làm kỵ sĩ thì rủng rỉnh bổng lộc lắm đấy nhé! Đây, cái này!”
Vivian chìa nắm đấm bé xíu xiu về phía tôi. Trông có vẻ như cô nhóc đang nắm chặt thứ gì đó trong tay.
Khi xòe ra, đó là một viên kẹo nhỏ.
“Ăn thử đi!”
“…Trông hơi bẩn đấy.”
“Hả?”
Bắt tôi phải tọng vào mồm viên kẹo bị vo tròn trong bàn tay trần không có lấy cái vỏ bọc sao? Lợm giọng thật sự.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tôi chực mở miệng từ chối, hốc mắt Vivian lại rưng rưng chực khóc tới nơi.
Hết cách, tôi đành bấm bụng nhai đại viên kẹo đó.
Chẳng biết có phải do mồ hôi tay hay không mà viên kẹo lại lờ lợ vị mặn đan xen với vị ngọt. Một sự pha trộn mặn ngọt đến là diệu kỳ.
Nuốt xong rồi mà tôi cũng chẳng mường tượng ra được cái nguồn sức mạnh dồi dào nào sục sôi trong cơ thể cả.
“Chẳng có hiệu ứng gì cả. Chỉ là viên kẹo bình thường thôi.”
“Thì kẹo là kẹo chứ ngươi còn đòi nó là cái gì nữa?”
“…Hay là mình chuồn luôn cho nhẹ nợ nhỉ.”
“Đây, đây, còn có cả huân chương nữa này!”
Vivian cuống cuồng moi móc trong vạt áo, lôi ra thêm một món đồ nữa.
Lần này là một chiếc huy hiệu hoen rỉ. Trên đó là con số 02.
“Cái này là gì đây?”
“Nhìn cho kỹ vào! Là huân chương y đúc cái mà hoàng nữ đang đeo trên người đấy nhé!”
Quả nhiên, trên khuôn ngực phẳng lỳ của Vivian cũng có cài một món đồ y hệt. Chỉ khác ở chỗ con số của Vivian là 01.
Tôi đón lấy chiếc huy hiệu, xăm soi lật tới lật lui.
Lần này cũng chỉ là một chiếc huy hiệu bình thường. Thậm chí còn chẳng được hệ thống phán định là vật phẩm.
“Nếu vậy thì cho số 00 có phải tốt hơn không.”
“Ta, ta sẽ cất công tìm cho ngươi!”
“Cũng chẳng cần phải vất vả thế đâu….”
Tôi buông tiếng thở dài, cất chiếc huân chương vào túi. Đôi mắt sáng rỡ lên, Vivian sấn tới hỏi tôi.
“Giờ thì ngươi đã bằng lòng làm kỵ sĩ của hoàng nữ chưa?”
“Không.”
“Tại, tại sao chứ…. Ta đã lôi cả viên kẹo bảo bối ra ban cho ngươi rồi cơ mà! Ngay cả hoàng nữ cũng chỉ thi thoảng lôi ra liếm nhẹ nếm vị thôi đấy nhé….”
“Ọe.”
Hóa ra cái thứ quái quỷ đó còn mất vệ sinh hơn cả những gì tôi tưởng tượng.
Đến mức tôi bắt đầu lo ngay ngáy không biết có dính ngộ độc thực phẩm hay không.
Ngay lúc tôi còn đang vắt óc suy nghĩ xem phải nói gì với vị hoàng nữ chẳng có chút oai nghiêm này.
Lũ rắn vừa bị chôn sống ban nãy lại bắt đầu ngóc đầu bò lên.
“Trước tiên giải quyết đống kia đã. Có biết cách giết bọn chúng không?”
“Dĩ nhiên là biết! Nhập hội kỵ sĩ của hoàng nữ đi rồi ta chỉ cho!”
“Mình cứ thế mặc kệ rồi đi thẳng luôn nhỉ….”
“Đùa, đùa thôi mà! Đừng có vứt bỏ ta!”
Vị tự xưng là Hoàng nữ Vivian cuống cuồng chộp lấy cẳng chân tôi mà ôm chặt cứng.
“Hoàng nữ dư sức gánh vác vụ này! Dù có hơi nhọc nhằn một chút….”
“Thế phải làm thế nào?”
“Chặt đầu lũ súc sinh đó rồi mang tới đây. Hoàng nữ sẽ đích thân ra tay xử lý!”
Trông chẳng có vẻ gì đáng tin cho lắm, nhưng ắt hẳn phải có uẩn khúc gì đó tôi mới chạm trán Vivian ở tầng này.
Suy cho cùng thì vạn vật trong tháp đều đã được lập trình sẵn mà.
Việc thu hoạch đầu rắn chẳng mảy may làm khó được tôi.
Nhoáng cái, tôi đã gom được hơn chục cái đầu rắn. Bọn chúng vẫn cứ thè lưỡi phì phò, trông gớm ghiếc tới buồn nôn.
“Vất vả cho ngươi rồi! Hỡi đệ nhất kỵ sĩ của ta! Cứ tiếp tục tinh tiến, rồi ta sẽ phong tước vị đoàn trưởng kỵ sĩ cho….”
“Đã bảo là không làm kỵ sĩ rồi cơ mà? Nhanh giải quyết đám kia đi. Bọn chúng lại sắp dính vào nhau rồi kìa.”
“A, hiểu rồi! Mở to mắt ra mà chiêm ngưỡng…! Đây chính là quyền năng của hoàng nữ!”
Vivian chộp lấy một cái đầu rắn. Tôi cứ đinh ninh cô nhóc sẽ run bần bật, ai dè lại quyết đoán không chút do dự.
“Hả?”
Hành động tiếp theo khiến tôi sững sờ.
Vivian xắn tay áo lên, rồi cắm phập nanh độc của con rắn vào da thịt mình. Cứ như thể đang tự tiêm thuốc vậy.
“Ước!”
Những dòng máu đen ngòm rỉ ra từ vết thương.
Nhìn lướt qua cũng thừa biết chẳng có gì bình thường. Tôi hoảng hốt chồm tới xem xét cánh tay cô nhóc.
“Cô đang làm cái gì thế!”
“Không, không sao đâu! Hoàng nữ chẳng thấy đau đớn tẹo nào sất.”
Đúng như lời nói, sắc mặt Vivian vẫn tương tự như lúc trước.
Chỉ khe khẽ chau mày lúc găm nanh độc vào tay thôi.
“Con rắn….”
“Thế nào? Kinh ngạc rồi chứ gì?”
Hiệu quả phát huy tức thì. Con rắn vừa bơm nọc độc lập tức hóa thành tro bụi tan biến ngay tại chỗ. Những phần cơ thể đứt đoạn cũng chẳng thèm dính lại với nhau nữa.
Nguyên lý là gì thế này? Lẽ nào cũng giống kiểu con ong mật, cứ chích nọc xong là cầm chắc cái chết sao?
“Cái trò này, liệu tôi làm có được không nhỉ?”
“Ngươi điên rồi sao? Tuyệt đối không được! Đừng có mơ tưởng!”
Vivian hoảng hốt, tái mét mặt mày ngăn cản tôi.
“Đây là quyền năng độc tôn của hoàng nữ!”
“Phải thử mới biết được chứ?”
“Đã có kẻ thử rồi! Những người đó ngỏm hết sạch. Chỉ duy nhất mình ta là trụ lại được….”
“Hừm.”
Xem chừng cái nơi này trước kia cũng từng có những người khác lui tới.
Bầu không khí bỗng chốc trở nên sượng trân, tôi đưa tay vuốt khóe miệng.
Thế nhưng, đập vào mắt tôi là cánh tay mỏng manh của Vivian đã hằn lên dấu vết của vô số lỗ thủng rớm máu.
Lương tâm chẳng cho phép tôi ngoảnh mặt làm ngơ.
Trước mắt vẫn còn rành rành mấy chục con, bắt cô nhóc gánh vác toàn bộ bằng cái cách này sao?
Tôi vớ lấy một cái đầu rắn vẫn đang thóp tép giãy giụa, nhắm thẳng cánh tay mình mà cắm phập vào y hệt.
“Ngươi làm cái gì thế!”
“Không sao. Không chết đâu.”
“Làm gì có chuyện hoang đường đó! Nhìn kìa! Làn da của ngươi đang chuyển thành cát…. Ủa?”
Đang dậm chân bình bịch, Vivian chợt hóa đá khi thấy cánh tay tôi lả tả hóa thành đống cát bụi.
Ngay trước khi nọc độc lan ra, tôi đã biến cánh tay thành cát.
Thế nhưng, dù đã bơm toàn bộ nọc độc, con quái vật ấy vẫn không chết. Thậm chí chỉ một lúc sau, khoang độc của nó lại đầy ắp như cũ.
“Xem chừng cô nói đúng. Con này vẫn còn sống nhăn nhở.”
“Ta đã bảo rồi cơ mà? Đây là quyền năng của hoàng nữ! Năng lực này chính là bảo chứng chứng minh ta là hoàng nữ đấy nhé!”
Đều là bơm nọc độc như nhau, nhưng kết quả lại khác biệt. Vậy thì lời Vivian tuôn ra là sự thật rồi.
Rốt cuộc, tôi đành hết cách để Vivian gánh lấy mọi nanh độc của bầy rắn.
“Ư ư…. Hơi vất vả một chút. Đây là lần đầu tiên hoàng nữ xử lý một lúc đám đông súc sinh thế này đấy.”
Bởi số lượng lên tới cả chục con nên ngốn kha khá thời gian.
Mỗi lần chiếc răng sắc nhọn cắm phập vào làn da trắng ngần của Vivian, lòng tôi lại thấy khó chịu.
Cánh tay gầy guộc ấy dường như chẳng còn chừa lại chỗ trống nào để đâm vào nữa.
“Không được rồi.”
Tôi bấm bụng moi từ trong túi ra một bình Potion.
Loại Potion thượng hạng chữa lành cả cẳng tay đứt lìa.
Cân nhắc tới tính năng đó, chắc chẳng cần phải xài cạn cả bình đâu.
Tôi tỉ mẩn đổ một lượng nhỏ xíu ra một mảnh vải, rồi nắm lấy cánh tay của Vivian và lau chùi.
Cùng với tiếng xèo xèo vang lên và những làn khói mỏng bốc lên, chi chít vết thủng bắt đầu liền lại trong chớp mắt. Làn da lại nhẵn nhụi mịn màng y hệt lúc ban đầu.
“Ô ồ? Cái này là gì thế? Thần kỳ quá!”
Bản thân tôi cũng là lần đầu tiên được tận mắt chứng kiến công dụng chữa thương của Potion nên thấy kinh ngạc cũng là lẽ dĩ nhiên.
Nhìn cánh tay trở nên mịn màng, lòng tôi cũng nhẹ nhõm phần nào.
Và rồi, ngay khoảnh khắc xử lý xong bầy rắn.
Thông báo chờ đợi đã nhảy lên.
[Chúc mừng bạn đã hoàn thành Tầng 51 độ khó Cực Hạn.]
Lâu lắm rồi mới lại thấy tin nhắn qua ải.
Đã có phán quyết thành công thì chẳng mấy chốc sẽ bị đưa ra ngoài thôi.
Cuối cùng, tôi ngoái lại gửi lời chào đến Vivian.
“Vất vả cho cô rồi.”
“Cỡ này thì nhằm nhò gì sất. Ta là hoàng nữ cơ mà… Ư.”
Đang chực đứng lên, Vivian loạng choạng rồi lại ngã oạch xuống đất.
Thương tích đã lành nhưng có vẻ thể lực đã bị tiêu hao.
Đăm đăm quan sát cô nhóc, tôi nhận ra một sự thay đổi.
“Sừng mọc dài ra chút rồi nhỉ?”
“À, cái này á? Đúng rồi! Cứ thanh tẩy lũ súc sinh này là sức mạnh của hoàng nữ lại thăng cấp!”
Vivian đưa tay miết dọc theo đầu sừng vừa mọc dài thêm cỡ một gang tay, cất tiếng.
Thế thì cũng may.
Nếu chỉ rước lấy thương tích vào người mà chẳng thu được lợi ích gì thì thật đáng thương quá.
“Vậy tôi đi đây. Lần sau gặp nhé.”
Ngay lúc tôi vẫy tay chào, thầm nghĩ lần sau quay lại chắc phải thủ sẵn gói bánh hay gì đó.
Phập.
“Đừng, đừng đi mà! Ngươi định đi đâu thế?”
Vivian nắm chặt lấy áo choàng của tôi, ngước đôi mắt lên nhìn tôi.
“Hửm?”
“Ta không muốn ở một mình đâu…. Nơi này rùng rợn lắm, quái vật kiểu gì cũng sẽ lại lảng vảng ra thôi….”
Hốc mắt Vivian lại ngấn lệ rưng rưng.
Tôi phô ra một biểu cảm khó xử.
Thấy dáng vẻ đó, tôi thấy có lỗi xen ngang nhưng đây là chuyện không thể tránh khỏi.
Đằng nào thì một lát sau cũng sẽ bị tự động đưa ra ngoài thôi.
Tôi chẳng thể làm được gì cả.
“Ngươi, ngươi sẽ lại đến đúng không? Ngươi mạnh mẽ thế kia, chắc chắn sẽ quay lại mà!”
Những tồn tại trong tháp chẳng có lý nào lại hiểu biết về cơ chế tái nhập.
Thế nên đây ắt hẳn chỉ là một câu nói thốt ra như một mong mỏi thôi.
Tôi gật đầu xác nhận.
Tôi chẳng thể nào cất lời thề thốt kiểu “sẽ quay lại ngay”. Bởi một khi đặt chân lại vào tầng này, nào ai biết đã bao nhiêu năm trôi qua.
Giờ đây với tôi, những tồn tại trong tháp chẳng còn đơn thuần là mấy bóng NPC vô tri nữa, nên không thể cứ thế qua loa đại khái được.
“…Ta đã quyết định rồi.”
Nhìn nét mặt của tôi, Vivian cắn chặt môi.
“Nhằm để ngươi quay trở lại bên cạnh hoàng nữ, ta sẽ ban tặng một món quà.”
“Quà sao? Nếu lại giống cái ban nãy thì tôi không cần đâu.”
“Hứ! Là đồ quý hiếm thật sự đấy nhé! Đừng có mà hoảng hốt!”
“Rốt cuộc là thứ gì cơ….”
Tôi chẳng mảy may kỳ vọng, chờ đợi Vivian lấy đồ ra.
Thế nhưng, bàn tay của cô nhóc lại chẳng thèm thò vào túi.
Bằng đôi bàn tay run rẩy, Vivian chạm vào chiếc sừng mọc bên đầu mình.
Và rồi, khoảnh khắc tiếp theo.
Rắc!
Vivian tự bẻ gãy một bên sừng của chính mình.
