Vừa mở cửa ra, đập vào mắt tôi là bóng dáng chú Jung Manho và chú Người môi giới đang tay xách nách mang lỉnh kỉnh đồ đạc đứng chắn ngay ngưỡng cửa.
“Mấy thứ này là gì thế ạ?”
“Tới để mở tiệc chúc mừng chứ gì nữa. Chú xem tin tức rồi, oách xà lách lắm nhé!”
“Chuyện trọng đại thế này mà cứ thế bỏ qua thì chẳng phải là thiếu sót lắm sao? Phải ghi hình lại như đợt trước mới được.”
Nhìn kỹ lại thì trên tay hai người toàn là đồ ăn: từ bánh kem, pizza cho đến gà rán.
Trên tay chú Jung Manho còn giấu giếm một chiếc hộp màu hồng trông cực kỳ khả nghi.
“Quà tặng đấy. Chú thấy dạo trước cháu có vẻ thích món này nên…”
Rốt cuộc là cái vẹo gì nhỉ? Tôi tò mò lôi chiếc hộp từ trong túi giấy ra xem.
[Princess Rider 2]
Chính là cái món đồ chơi hâm dở mà dạo trước chú Jung Manho từng đưa cho tôi với cái mác ‘hối lộ’. Xem chừng nó vừa mới ra lò phần hậu truyện thì phải.
Mở ra xem thì bên trong là một chiếc thắt lưng cùng cây vương trượng ma pháp trông còn lồng lộn, lòe loẹt hơn cả bản cũ.
“Ơ kìa, sao chú lại mua cái này về nữa?”
“Thì chú cứ ngỡ là thâm tâm cháu cũng khoái món này…”
“Sao chú biết hay vậy? Cháu có bao giờ lôi ra chơi trước mặt người khác đâu.”
“…Cháu không thích à?”
Chú Jung Manho lấm lét nhìn sắc mặt tôi rồi rụt rè hỏi.
Tôi khẽ tằng hắng một tiếng rồi nhanh tay cất món quà vào góc. Dù sao cũng là thành ý của người ta, sao nỡ lòng nào từ chối cho được?
“Tầm này tụi nhỏ không thèm xem Princess Rider đâu chú ơi. Giờ tụi nó mê mấy em ma pháp thiếu nữ làm thần tượng idol hơn nhiều.”
“V-Vậy sao?”
“Nhưng dù sao thì cũng cảm ơn chú nhé.”
Vả lại, giờ tôi đã nạp sẵn mớ thông tin chuẩn chỉnh vào đầu chú ấy rồi, chắc lần tới chú sẽ mua mấy món quà bình thường, đại chúng hơn thôi.
Tạm thời tôi cứ nhận lấy rồi bày tỏ lòng cảm kích cái đã.
“Đại diện à, dù sao thì cô cũng đã vất vả nhiều rồi. Tôi đã xem qua đoạn video, thực sự là một màn trình diễn áp đảo hoàn toàn.”
“Hừm, cũng hơi quá tay một chút ấy mà.”
“Cô Shin Seha cũng vừa mới liên lạc lại. Cô ấy bảo là rất muốn đầu quân cho One Star Management…”
“À vụ đó. Chắc giờ tôi phải bắt đầu cân nhắc nghiêm túc về chuyện này thôi…”
Nhân tiện, nếu lôi kéo được hết mống người quen về One Star Management thì cũng không phải là ý kiến tồi.
“Thế nào? Hay chú Manho cũng giải tán cái bang hội của chú rồi về đây với cháu luôn đi?”
“Ê, cái đó thì không được đâu. Giải tán sao mà giải tán được.”
“Sao thế ạ? Chú vẫn còn nặng tình với cái bang hội đó quá sao?”
“Cũng một phần là vậy. Với lại đám đàn em thảy đều tin tưởng mà đi theo chú, mình phải có trách nhiệm với tụi nó chứ. Giữa cái thời buổi tìm việc khó như lên trời này, tự dưng lăn đùng ra thất nghiệp thì khổ sở, tủi nhục biết bao nhiêu? Khéo nửa đêm tụi nó lại vác dao tới hỏi thăm chú thì khốn.”
Có lẽ vì là người từng nếm mùi ‘ăn dao’ nên lời nói của chú mang một sức nặng khác hẳn.
“Hay là chú cứ để cháu thu mua rồi sáp nhập luôn cho gọn? Cháu sẽ dành sẵn vị trí Đội 2 cho chú.”
“Thế thì còn gì bằng! Được đứng chung hàng ngũ với Hạng 1 thế giới cơ mà. Thế từ giờ chú phải đổi cách xưng hô sang gọi cháu là chủ tịch nhỉ?”
“Cái nết lật mặt nhanh như lật bánh tráng vậy…”
Tôi cạn lời, chỉ biết phì cười một tiếng.
Nhớ lại cái dạo bán Orichalcum cho bọn Trung Quốc, tôi đã phải cẩn trọng, dè chừng đủ đường vì cái mác công ty nhỏ lẻ.
Nhưng một khi đã chiêu mộ được hàng tá thợ săn sừng sỏ về dưới trướng, chắc chắn không có mống nào dám coi thường tôi nữa.
Mọi công việc sau này triển khai cũng sẽ trơn tru, thuận tiện hơn nhiều.
Dù rằng nếu Shin Seha gia nhập, việc sắp xếp đội hình cho cô ấy vẫn khiến tôi hơi đau đầu một chút…
“Để cô ấy đi chung với một lão già như chú này thì có hơi… nhỉ?”
“Chú nói cái gì cơ?”
“Nếu là về cô Shin Seha thì đúng vậy. E là cô ấy sẽ không mấy mặn mà đâu.”
“Biết ngay mà.”
“Mấy chuyện đó để sau đi, giờ thì đánh chén đã. Bản tin thời sự cũng sắp bắt đầu rồi đấy.”
Chú môi giới bắt đầu bày biện đồ ăn lên bàn.
Thực đơn cũng chẳng có gì cầu kỳ. Gà rán, pizza, cùng một chiếc bánh kem tươi đơn giản.
“Ơ, không có bánh quy đất sét ạ?”
“Tiệm bánh Sung-seong-dang không có bán món đó cháu ơi…”
Một bữa tiệc mừng có phần giản dị quá mức so với cái danh xưng Hạng 1 thế giới.
Thế nhưng đối với tôi, nó lại mang tới một cảm giác ấm cúng, dễ chịu hơn vạn lần mấy cái bữa tiệc buffet khách sạn sang chảnh.
“Mà này, phải cắm bao nhiêu cây nến mới đủ đây?”
“Hừm.”
Tôi trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi đáp:
“23 cây đi ạ. Hai cây lớn với ba cây nhỏ.”
“Ở đây toàn người nhà với nhau cả, cháu cần gì phải xài cái tuổi đối ngoại đó làm gì cho mệt?”
“Phải đấy, chú cũng tò mò mãi. Rốt cuộc thì tuổi thật của cháu là bao nhiêu? Sinh nhật là ngày nào nữa?”
Hai cặp mắt đồng loạt đổ dồn về phía tôi chờ đợi.
Tôi chỉ biết nhún vai một cái.
“Cứ coi như là hai mươi ba đi chú. Gọi thế cho nó tiện đường đôi ngả.”
“Cái lũ trẻ con này, cứ hay cố chấp ở mấy cái chỗ không đâu không hà…”
“Thế sinh nhật cháu là khi nào? Để sau này chú còn biết đường mà chuẩn bị quà cáp chứ.”
Sinh nhật sao?
Lần cuối cùng tôi được cầm dao cắt bánh kem sinh nhật là từ đời thuở nào rồi nhỉ?
Chẳng thể nào nhớ nổi nữa.
Vốn dĩ ngay từ đầu đã chẳng có ai bên cạnh để mà chúc tụng, bản thân tôi cũng không có lấy một chút tâm trí hay dư dả thời gian để mà bận tâm đến mấy cái ngày kỷ niệm đó.
Đối với tôi, sinh nhật đơn thuần chỉ là một dãy số vô hồn nằm ở mặt trước tấm thẻ căn cước mà thôi.
…Tuyệt đối không phải vì không có ai thèm đoái hoài, cũng không phải vì nếu cứ chấp niệm thì sẽ thấy cô đơn đến phát khóc nên tôi mới phải xóa sạch nó ra khỏi bộ nhớ đâu nhé.
“Ừm, cháu quên mất tiêu rồi.”
“Hả?”
“Tại cháu chưa bao giờ tổ chức cả… Với lại giờ nó cứ lẫn lộn với mớ thông tin trên căn cước nên cháu cũng chẳng rõ nữa.”
“…Khà.”
Một bầu không khí tĩnh lặng, trĩu nặng bỗng chốc bao trùm lấy căn phòng khách.
Chú Jung Manho lẳng lặng đẩy cái đùi gà đang cầm trên tay về phía đĩa của tôi.
‘Thực ra mình chỉ nói thật lòng vì thấy nó không quan trọng thôi mà.’
Nhìn điệu bộ của họ là tôi biết ngay họ đang nảy số ra cái gì rồi.
Một tình cảnh mà tôi đã phải nếm trải đến phát ngán chỉ vì cái ngoại hình này.
Chắc họ lại đang thương xót cho một đứa trẻ mồ côi tội nghiệp, đến cả sinh nhật của chính mình cũng không nhớ nổi đây mà.
Dù sau đó tôi đã kịp nhớ ra sinh nhật thật sự là ngày nào, nhưng bầu không khí đã bị dìm xuống tận đáy rồi, giờ mà lên tiếng đính chính thì cũng thấy sượng trân.
“Thôi, cứ cắm một cây nến thôi ạ.”
Tôi lôi một cây nến dài từ trong hộp bánh ra.
“Một cây?”
“Vì cháu là Hạng 1 nên cắm một cây. Còn cái gã Demi-gì-đó kia thì từ giờ phải cắm hai cây rồi nhỉ?”
“Còn chú thì chắc phải cắm hơn trăm cây mới đủ quá?”
Câu đùa của chú Jung Manho khiến cả ba chúng tôi đều bật cười.
Chú môi giới dùng bật lửa châm nến rồi tắt đèn phòng đi.
“Nào, giờ thì hát bài chúc mừng thôi nhỉ…”
“Thôi thôi, cháu xin. Mấy chú lớn đầu rồi còn hát hò gì, nghe nổi da gà lắm.”
Dù tôi bày ra vẻ mặt ghét bỏ, nhưng hai người họ vẫn nhất quyết vừa vỗ tay vừa cất giọng hát bài chúc mừng ngắn gọn.
…Thề là hát dở không chịu được.
“Nào, thổi nến đi cháu.”
Ngay cái khoảnh khắc bài hát kết thúc, khi tôi chuẩn bị thổi tắt ngọn nến.
Từ bên cạnh bàn, tôi cảm nhận được một ánh nhìn đầy vẻ tò mò đang chằm chằm dán vào.
[…]
Là nhóc Unit-01.
Chẳng biết mò ra từ lúc nào, nhóc tì đã leo tót lên đĩa, dán mắt nhìn trân trân vào ngọn nến đang lung linh tỏa sáng.
Cái mầm non trên đầu nhóc khẽ đung đưa qua lại theo nhịp điệu của ngọn lửa đang nhún nhảy.
“Hừm. Nhóc muốn thổi thử không?”
[!]
Cái đầu nhỏ gật lấy gật để đầy hào hứng.
Tôi liền nhích người sang một bên nhường chỗ.
“Được rồi, làm thử đi. Dù sao thì nhóc cũng vừa tròn 1 tuổi… nên tính ra là chuẩn bài rồi đấy.”
Chú môi giới cũng tỏ ra đầy thích thú quan sát cảnh tượng này.
Riêng chú Jung Manho thì vẻ mặt vẫn còn vương chút e dè, sợ sệt.
Chắc chú vẫn còn ám ảnh cái vụ dạo trước lỡ tay chạm vào nhóc tì để rồi nhóc hóa thân thành cự nhân cao 3m dọa cho khiếp vía đây mà.
[!!!]
Nhóc Unit-01 đứng trước chiếc bánh kem với dáng vẻ vô cùng bi tráng.
Hít.
Nhóc hít một hơi thật sâu. Đồng thời, lồng ngực nhỏ nhắn cũng bành trướng phình to ra trông thấy.
Chẳng hiểu sao chỉ có hít một hơi thôi mà trông nhóc cứ như vừa đi tập gym về vậy.
Phù!
Nhóc dồn hết sức bình sinh thổi mạnh một phát.
…Cơ mà hình như luồng gió ấy có đính kèm thêm cả mớ cát bụi thì phải?
Nhờ thế mà ngọn nến tắt một cách dễ dàng.
[!!]
Nhóc khoái chí ra mặt. Thế nhưng có vẻ do dồn lực quá đà chăng?
Bộp, một tiếng động khô khốc vang lên, nhóc không thắng nổi quán tính mà đổ nhào về phía trước.
Cả khuôn mặt nhỏ nhắn cắm thẳng vào lớp kem tươi trắng muốt trên mặt bánh.
“Ối giời.”
“Khổ thân chưa kìa…”
Nhóc Unit-01 lóp ngóp bò dậy, cả cơ thể run rẩy liên hồi. Lớp kem tươi bết dính chảy ròng ròng trên mặt nhóc.
Nhóc lập tức lắc đầu lia lịa để rũ bỏ mớ kem ấy đi.
Cảm giác xấu hổ tột độ đang bủa vây khiến nhóc tì gục đầu xuống sàn, đôi tay nhỏ bé chắp lại, cái mầm non trên đầu rũ rượi xuống thảm hại.
“Thật là.”
“Cái điệu bộ này đúng là đúc từ một khuôn với chủ nhân mà ra…”
“Gì cơ? Giống ở cái chỗ nào cơ chứ?”
“Khà, thôi thì cứ chén đã. Gạt mớ bị dính kem ra là ổn thôi mà. Ực, sao lại có vị cát lấn cấn thế này…?”
Vẻ mặt chú Jung Manho nhăn rúm ró lại như vừa nhai phải sạn. Tôi nhìn cái bộ dạng đó mà không nhịn được cười sặc sụa.
Chúng tôi vừa nhâm nhi mớ bánh kem nham nhở vừa theo dõi bản tin thời sự.
Sau khi bản tin kết thúc, tôi còn lôi bản ghi hình ra xem đi xem lại không biết bao nhiêu lần cho bõ ghét.
Chắc cũng cỡ 3 tiếng đồng hồ ròng rã. Cái bản tin lúc 9 giờ tối mà tôi cày tới tận nửa đêm mới chịu buông tha.
“Th-Thôi, chắc chú cũng phải dọn dẹp rồi về thôi.”
“Phải đấy, cháu cũng lo mà nghỉ ngơi sớm đi.”
Thấy tôi cứ mãi miết ‘nhai lại’ mớ hào quang cũ, hai chú bắt đầu lộ vẻ ngán ngẩm rồi rục rịch tính bài chuồn êm.
Ơ hay, đã bày ra thì phải chơi cho tới bến chứ. Định bỏ cuộc giữa chừng sao?
Ngay lúc tôi định giữ họ lại thì.
[Tin khẩn cấp…]
Một mẩu tin sốt dẻo bỗng vang lên từ chiếc TV.
[Được biết Thợ săn DemiGoD, người đang đứng ở vị trí số 1 thế giới, vừa có động thái khẳng định mối quan hệ thâm giao với Thợ săn Kim Hanbyul…]
“Cái thằng cha này bị hâm à?”
Một mẩu tin mà tôi tuyệt đối không thể nào ngó lơ cho được.
…
Tại dinh thự của DemiGoD, kẻ giờ đây chỉ còn nắm giữ 1/3 cái ngai vàng Hạng 1 thế giới.
Mảng tường lớn trong phòng khách rộng thênh thang được lấp kín bởi vô số huân chương, cúp vô địch, cùng mớ poster và những bài báo viết về gã được lồng khung kính trang trọng.
Một không gian được bít kín đến mức không còn hở ra một mẩu giấy dán tường trắng nào.
DemiGoD trong bộ áo choàng tắm, một tay đung đưa ly rượu vang, đôi mắt đăm đăm soi xét mảng tường một cách đầy tâm đắc.
“Hừm, nên gỡ mẩu nào xuống đây nhỉ…”
Báo chí thì ngày nào chẳng đẻ ra tin mới. Dĩ nhiên là gã không thể nào bưng trọn gói mọi tin tức lên tường được.
Mấy thứ dán trên tường đều là những tuyệt tác do chính tay gã chọn lọc kỹ lưỡng.
Đặc biệt, món bảo bối mà gã cưng nhất chính là bài báo đưa tin về màn ra mắt rùm beng của gã, cùng cái dạo mà quy chuẩn Hạng S lần đầu tiên được thiết lập.
Chỉ những ‘tác phẩm’ đặc biệt nhường ấy mới có vinh dự được gánh vác sứ mệnh trưng bày, dưới sự giám tuyển đầy nghệ thuật của chính DemiGoD.
Và dĩ nhiên, không có bất cứ vị khách nào ghé thăm dinh thự này mà có cửa thoát khỏi cái màn thuyết minh, giới thiệu về mớ thành tựu đó của gã.
“Trang nhất ngày mai chắc chắn sẽ là lời tuyên chiến chinh phạt Tầng 70 của mình rồi.”
Con Boss cuối của dải Tầng 60. Một vùng đất mà chưa một bóng người nào dám bén mảng tới.
Gã vừa mới công bố kế hoạch tác chiến vào ngày hôm nay.
Đối với DemiGoD, đây cũng là một thử thách cam go. Và dĩ nhiên, sự chú ý của toàn cầu sẽ đổ dồn vào gã.
Trừ phi tối nay xảy ra cái vụ chấn động cỡ tổng thống bị ám sát, bằng không thì vị trí trang nhất không thể nào thoát khỏi tay gã được.
Mà giả sử cái vụ đó có xảy ra thật đi chăng nữa, gã cũng sẵn lòng nhường lại vị trí trang nhất một lần coi như là để bày tỏ lòng tiếc thương vô hạn.
“Cái nào cũng quý giá, không nỡ bỏ mẩu nào… Chắc phải cân nhắc kỹ thêm chút nữa. Hay là để dành chỗ cho bài báo đưa tin về việc mình chinh phục thành công Tầng 70 luôn nhỉ?”
DemiGoD thong dong ngả lưng xuống ghế sofa.
Chắc tầm này TV đang ra rả đưa tin về vụ của gã rồi đây.
Cứ xem phản ứng của dư luận thế nào đã rồi chốt hạ cũng chưa muộn.
Gã với lấy chiếc điều khiển rồi bật TV lên.
[…Tin khẩn cấp. Vừa xác nhận danh tính thực sự của Thợ săn Kim Hanbyul đến từ Hàn Quốc chính là Hạng 1 thế giới, Double O.]
“Cái gì cơ?”
Màn hình hiện lên đoạn video một Cự Nhân cát đang hiên ngang lội qua biển khơi mênh mông.
[Nếu đặt cạnh người hùng của chúng ta, DemiGoD, thì cô ta đang ở tầm nào thưa ngài?]
[Chuyện này, dù tôi cũng phải dè chừng nhưng…]
DemiGoD thẳng tay tắt bụp TV. Gã không thèm quan tâm cái tên phóng viên kia định nặn ra cái lời lẽ gì sau đó, bởi gã không có nhu cầu lắng nghe.
Trên đời này làm quái gì có cái thực thể nào đủ tư cách để đem ra cân đo đong đếm với gã cơ chứ.
Rắc!
Do quá tay dồn lực, chiếc điều khiển tội nghiệp đã hóa thành cát bụi trong lòng bàn tay gã.
