Vài ngày đã trôi qua kể từ khi tin tức Leon và Frey vượt ngục lan truyền khắp Đế Chế.
Hiện vẫn chưa có lấy một manh mối nào về tung tích của hai người họ. Danh tiếng của vị Anh Hùng đầu tiên và ứng cử viên Thánh Nữ sáng giá giờ đây đã rơi xuống tận đáy bùn, gánh chịu vô vàn ô danh.
Gã Anh Hùng giả mạo, tên Anh Hùng hạ đẳng, ả dâm phụ của quỷ, phù thủy dối trá…
Khi ô danh của hai người họ ngày càng chồng chất, xuyên thủng mặt đất để chìm sâu xuống đáy vực, thì ngược lại, uy danh của Ex lại vút cao tận trời xanh.
Thế nhưng, bản thân người trong cuộc lại hoàn toàn không vui vẻ gì với tình cảnh này.
"Đã ngày thứ ba rồi."
"Cứ thế này thì chết đói mất thôi.”
"Có nên ép cậu ấy ăn không…?"
Những người tụ tập tại dinh thự của Ex đều đang hết sức lo lắng.
Chẳng vì gì khác, mà là vì sau biến cố lần này, Ex đã nhốt mình trong phòng và không chịu làm gì cả.
Dù họ có dọn bữa mang đến tận nơi, cậu cũng không hề động đũa.
Và chuyện đó đã kéo dài sang ngày thứ ba.
“Thôi kệ đi. Cậu ta mà đói là tự khắc sẽ lết ra thôi."
Circe phụng phịu nói với vẻ bất mãn.
Lola khẽ thở dài và đáp lại.
"Ngoài miệng nói vậy chứ trong lòng cô cũng đang lo lắng mà…"
"Tôi không lo. Mắc gì tôi phải lo chứ?"
"Chân cô đang run kìa."
"…Đây chỉ là do tôi thấy bực bội thôi."
"Tối qua cô còn lén đến dinh thự rồi gõ cửa phòng cậu ấy cơ mà."
"S-Sao cô biết chuyện đó?"
"Ở đây làm gì có ai là không biết."
Nghe Lola nói, Darius và Beatrice đang đứng cạnh đó cũng gật đầu. Roxwell và Milia thì chỉ nhìn Circe bằng ánh mắt đầy thấu hiểu.
"C-Chắc có hiểu lầm gì rồi! Tôi chỉ muốn phàn nàn vì sao cậu ta không kiểm soát Leon cho tử tế thôi!"
"Circe à, không ngờ cô lại nói dối tệ đến vậy đấy."
"C-Công Chúa, sao cả người cũng hùa theo vậy…!"
“Chuyện lén lút đến tìm cậu ấy vào ban đêm quả thật đáng trách, nhưng ta sẽ bỏ qua. Chỉ là, lần sau nhớ xin phép ta…"
“Tán chuyện phiếm đến đây thôi."
Darius lên tiếng.
"Đáng lẽ ta định đợi Ex tỉnh lại, nhưng đáng tiếc là không còn thời gian nữa. Chúng ta cần một đối sách. Để giải quyết những tình huống sắp tới và vấn đề với Thánh Quốc, chúng ta phải tập hợp trí tuệ lại. Đó là lý do ta gọi tất cả đến đây."
Darius nhìn một lượt những người có mặt.
Beatrice, Circe, Lola, Milia, và cả Roxwell.
Bình thường những chuyện như thế này đều do Ex lo liệu, nhưng giờ cậu ấy đã gục ngã, thế nên Darius đành phải đứng ra lo liệu.
"Ta sẽ chia sẻ tình hình hiện tại trước. Như mọi người đã biết, Leon và Frey đã bỏ trốn. Chúng ta hiện đang dốc toàn lực truy bắt, nhưng vẫn không thể xác định được tung tích của họ. Và có lẽ tương lai cũng sẽ như vậy. Cho dù có tìm thấy, chúng ta cũng không thể dùng cách như trước đây. Bọn họ đã không thể xuất hiện trước mặt công chúng được nữa."
Mọi người gật đầu tán thành.
Không chỉ người dân. Ngay cả học sinh và giáo sư của Học Viện Elyon cũng phải nhăn mặt khi nghe đến cái tên Leon và Frey.
Vì Circe đã sớm tuyên bố cắt đứt quan hệ với nhóm của Leon nên không chịu tổn thất lớn gì, nhưng vẫn có những kẻ ném ánh mắt ác ý về phía cô chỉ vì cô từng thân thiết với Leon.
Ngược lại, Rosaria và Diana lại không được như vậy. Bọn họ đã trở nên hoàn toàn cô độc trong Học Viện Elyon. Không một ai đối xử tử tế với họ nữa.
"Mối quan hệ với Thánh Quốc thì có phần khả quan hơn. Nhờ Ex giữ lại mạng sống và bắt giữ Giám Mục Bercel, cộng thêm việc em gái ta nhanh chóng khống chế ứng cử viên Thánh Nữ Spea, nên chúng ta đang nắm giữ danh nghĩa áp đảo. Thật may mắn là nhờ đó mà chiến tranh không nổ ra. Nhưng tình thế này cũng không kéo dài được lâu."
"Có vấn đề gì sao anh?”
“Mấy chuyện khác thì không rõ, nhưng riêng Spea thì chúng ta bắt buộc phải thả ra. Cô ta thực sự không tham gia vào chuyện này. Nếu có tội, thì cũng chỉ là tội nhắm mắt làm ngơ trước hành động của Giám Mục Bercel, nhưng chỉ nhiêu đó thì không thể định tội cô ta được. Giam giữ cô ta thêm nữa sẽ gây bất lợi cho Đế Chế. Chỉ cần sơ sẩy một chút là chiến tranh sẽ nổ ra."
Bằng mọi giá phải tránh xảy ra chiến tranh.
Bởi chiến tranh chính là điều mà Thánh Quốc mong muốn.
Nghĩ đến sự thật đó, Milia nghiến răng ken két.
"Thật nực cười. Với sức mạnh quân sự của Đế Chế, Thánh Quốc sẽ chẳng trụ nổi một tháng và phải ngoan ngoãn dâng lên ngai vàng. Vậy mà chúng ta lại phải né tránh chiến tranh chỉ vì kẻ ngồi trên ngai vàng đó lại là quỷ…"
"Nói cách khác, chỉ cần ngăn chặn sự giáng lâm của Tà Thần là mọi chuyện sẽ được giải quyết, đúng không? Gửi một nhóm nhỏ tinh nhuệ đến phá hoại thì sao? Dù là Thánh Quốc hay quỷ đi chăng nữa cũng khó lòng chống đỡ được."
Lời của Roxwell rất có lý.
Đế Chế có đến hai Võ Sĩ 7 Sao, nếu có thêm sự góp mặt của Hoàng Đế Drakan - một Võ Sĩ 8 Sao, thì đó sẽ là lực lượng chiến đấu mạnh nhất trên mặt đất.
Thêm vào đó, nếu có sự hỗ trợ của các pháp sư và tu sĩ cấp cao, lực lượng đó thừa sức nghiền nát một quốc gia tầm trung.
"Không được đâu. Dù có mạnh đến mấy thì chuyện đó cũng là bất khả thi."
Beatrice lắc đầu phủ nhận với vẻ tiếc nuối. Cô từng có thời gian đến Thánh Quốc nên hiểu rất rõ lý do tại sao lại không được.
"Mọi phép màu của Thánh Quốc đều được thực hiện dựa trên Thánh Địa làm trung tâm. Đặc biệt, Tòa Thánh là nơi nằm ở trung tâm của Thánh Địa, nơi những phép màu hùng mạnh nhất được thi triển. Do đó, rất khó để đánh bại những kẻ nắm giữ quyền năng của phép màu bên trong Tòa Thánh."
"Những kẻ đó là ai?"
"Là Giáo Hoàng và Thánh Nữ."
Quả đúng là Thánh Địa đã được tuyên bố từ 100 năm trước.
Và Chuyện Thánh Nữ thi triển phép màu trong Thánh Địa là điều hiển nhiên.
"Thánh Nữ được chọn làm người đại diện cho Nữ Thần thì tôi hiểu, nhưng Giáo Hoàng dùng cách nào để tạo ra phép màu chứ?"
"Là nhờ một thánh tích. Một thánh tích chỉ dành riêng cho các đời Giáo Hoàng. Họ có thể dùng thánh tích đó để điều khiển phép màu."
Beatrice dùng thánh lực màu vàng kim tạo ra một hình nhân. Một chiếc vương miện ba tầng của Giáo Hoàng được trang hoàng bằng vô số loại đá quý.
"Kẻ đội chiếc vương miện ba tầng này sẽ có khả năng kích hoạt phép màu. Nếu muốn, hắn có thể tạo ra một kết giới ngăn cản bất cứ ai bước vào Tòa Thánh, hoặc giáng thiên phạt xuống những kẻ đang ở bên trong. Nói cách khác, bên trong Tòa Thánh, Giáo Hoàng là một thực thể toàn năng."
"…Và kẻ đang ngồi ở vị trí đó lại chính là quỷ."
Thật là một câu chuyện kinh khủng.
Khả năng cao nghi thức triệu hồi Tà Thần sẽ diễn ra tại Tòa Thánh. Nếu vậy, việc cử một nhóm nhỏ tinh nhuệ đột nhập vào đó rất có thể sẽ dẫn đến kết cục bị tiêu diệt toàn đội.
"Thưa Công Chúa, tôi có một thắc mắc."
"Chuyện gì vậy? Tiểu thư Bá Tước Lemercier?"
"Tôi không hiểu tại sao Giáo Hoàng lại muốn chọn Thánh Nữ."
Nghe câu hỏi đó, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Lola.
Beatrice ra hiệu cho cô tiếp tục, Lola hơi rụt rè nhưng vẫn chậm rãi giải thích.
"Nếu Giáo Hoàng là quỷ, vậy hắn đã là tồn tại mạnh nhất trong Tòa Thánh rồi. Vậy cớ gì hắn cần gì phải chọn ra một Thánh Nữ cũng có thể thi triển phép màu tương tự chứ? Đáng lý ra, để che giấu thân phận, hắn phải cố gắng ngăn cản việc bầu chọn Thánh Nữ mới đúng…"
Nghe Lola phân tích, tất cả mọi người cũng nảy sinh thắc mắc tương tự.
Giáo Hoàng đã dốc rất nhiều công sức vào việc tuyển chọn Thánh Nữ.
Chẳng phải Beatrice cũng từng được mời làm ứng cử viên Thánh Nữ đó sao? Cộng thêm con gái của Giáo Hoàng là Spea, và Frey - người được chọn chỉ dựa vào lòng mến đạo, thì đã có đến ba ứng cử viên.
Xét lại những nước cờ mà Giáo Hoàng đã đi từ trước đến nay thì quả thật có quá nhiều điểm đáng ngờ.
"Đó là vì Thánh Nữ là 'thực thể thân cận với Nữ Thần'."
Circe đã lên tiếng giải đáp thắc mắc đó.
"Thực thể thân cận với Nữ Thần…?"
"Mọi người đều nghĩ Thánh Nữ là danh xưng dành cho người sở hữu lượng thánh lực dồi dào, nhưng đó chỉ là lý do bề ngoài. Trên thực tế, Thánh Nữ là sự tồn tại có thể trở thành hóa thân của Nữ Thần… Nói cách khác, là 'vật chứa của Nữ Thần'."
Circe nhớ lại những lời Frey kiếp trước từng kể. Giống như cô từng sửng sốt trước chân tướng của cái tên Thánh Nữ, những người ở đây sau khi nghe xong cũng không khỏi mở to mắt kinh ngạc.
"Các vị thần không thể tùy tiện giáng lâm hay can thiệp vào nhân giới. Nếu làm vậy, thần cách của họ sẽ bị rạn nứt. Đó là quy luật tất yếu của thế giới này. Thế nhưng, các vị thần lại rất quan tâm và luôn muốn can thiệp vào nhân giới. Vì vậy, họ đã tìm ra một con đường vòng."
"Đó chính là Thánh Nữ sao?"
"Đúng vậy. Một hóa thân không gặp vấn đề gì khi dung nạp thần cách. Đó chính là Thánh Nữ. À… nói là không có vấn đề gì thì cũng không hẳn."
Circe cố gắng gạt bỏ những ký ức tồi tệ ở kiếp trước khỏi tâm trí. Sau đó, cô lập tức giải thích tiếp.
“Mục đích của bọn quỷ đã quá rõ ràng. Thời điểm một hóa thân đủ khả năng dung chứa thần cách đã sẵn sàng, chúng sẽ giáng lâm Tà Thần vào hóa thân đó. Nếu Tà Thần trực tiếp giáng lâm, thần cách của hắn có thể bị tổn hại dẫn đến tự diệt. Vậy nên dù có yếu đi đôi chút, dùng hóa thân vẫn là cách an toàn nhất."
Mọi người đều cứng họng trước sự thật kinh tởm vừa được hé lộ ấy.
Trở thành Thánh Nữ không đơn thuần chỉ là một vinh dự.
Cũng chẳng phải là nắm trong tay quyền lực và sức mạnh của Thánh Quốc.
Mà ẩn sau đó lại là một âm mưu ích kỷ, nhằm biến Thánh Nữ thành một lớp vỏ bọc để Nữ Thần giáng lâm.
Và khi tất cả những điều đó rơi vào tay quỷ, bọn họ hoàn toàn không biết phải đối phó ra sao.
"…Tại sao bọn chúng lại khao khát hồi sinh Tà Thần đến vậy?"
Thắc mắc căn bản của Lola lại một lần nữa trỗi dậy.
"Lũ quỷ cũng đâu phải bọn ngốc. Cứ cho là chúng hồi sinh được Tà Thần và hủy diệt thế giới đi. Vậy sau đó còn lại gì chứ? Chúng muốn sống hàng vạn năm dưới bầu trời đen kịt và trên mảnh đất hoang tàn chết chóc sao? Dù nói thế nào đi nữa chuyện đó cũng quá vô lý."
"Tiểu thư Bá Tước Lemercier, chúng ta không thể áp dụng tư duy của con người lên quỷ được. Đó chính là nguyên nhân sâu xa khiến loài người và quỷ không đội trời chung."
"Thưa Công Chúa, người đã thử hỏi con quỷ bị phong ấn trong chiếc nhẫn bao giờ chưa? Không biết liệu có thể giao tiếp với nó không nữa…"
“Ta rất tiếc, nhưng sau khi bị nhốt vào nhẫn một thời gian ngắn, Andras đã hoàn toàn im bặt. Ta vẫn cảm nhận được sự hiện diện của nó nên chắc là nó chưa chết… Mà đằng nào thì quỷ cũng đâu thể chết được."
"Quỷ không thể chết…"
Đó là câu nói mà Ex từng nói với Lola.
Dù Ex nói vậy để trấn an cô, nhưng Lola không hề thích câu nói đó.
Bởi vì không thể chết nên có thể lao vào chỗ nguy hiểm bất cứ lúc nào, nghe chẳng khác gì một lời tự sát cả.
'Một cuộc sống bất tử… có thực sự tốt đẹp không?'
Biết bao cá nhân được ghi chép trong lịch sử đã theo đuổi bất tử để rồi chuốc lấy một kết cục thê thảm. Trong số đó cũng có những kẻ đạt được thứ gần giống với bất tử, nhưng chung quy lại đều có một cái kết không mấy tốt đẹp.
Với những kiến thức đã học được, một người như Lola hoàn toàn không thể thấu hiểu nổi cuộc sống bất tử của loài quỷ.
"Không có biện pháp nào rõ ràng cả…"
Sau đó, cả bọn tiếp tục thảo luận về các đối sách.
Có rất nhiều phương án được đưa ra, nhưng đi kèm với đó là vô số hạn chế.
Dù vậy, để thực thi bất cứ kế hoạch nào thì lại có quá nhiều điểm mù mờ. Nên thật khó để đưa ra một quyết định dứt khoát.
Chưa kể nhất là, Darius còn là hoàng tử nắm quyền điều hành Đế Chế. Điều đó càng thu hẹp phạm vi lựa chọn của cậu.
Dù nói là phải ngăn chặn họa diệt vong, nhưng nếu để Đế Chế phải chịu tổn thất nặng nề thì mọi chuyện cũng chẳng còn ý nghĩa gì.
Cứ thế, nỗi trăn trở của Darius ngày một lún sâu.
Đúng lúc đó.
"Thánh Quốc đang phải đối mặt với một vấn đề ngoài dự kiến. Đó là toàn bộ các ứng cử viên Thánh Nữ, những hóa thân dùng để giáng lâm Tà Thần, đều đã vuột khỏi tầm kiểm soát. Chúng ta phải tận dụng điều này."
Cánh cửa phòng họp mở ra và một người bước vào.
Đó là Ex với khuôn mặt hằn sâu vẻ tiều tụy và âu lo, trông như già đi chục tuổi.
"Ex!"
"Cuối cùng cậu cũng chịu tỉnh táo lại rồi à."
"Thành thật xin lỗi. Tôi cần chút thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ."
"Nếu cậu mà sắp xếp thứ khác chứ không phải suy nghĩ thì chắc phải mất mấy năm đấy."
Tất cả mọi người đều hớn hở ra mặt khi thấy Ex cuối cùng cũng chịu xuất hiện.
Sự xuất hiện đúng lúc này của cậu càng khiến họ vui mừng hơn.
Darius, người đang chìm trong u sầu, thở phào nhẹ nhõm và hỏi:
"Ex, cậu ổn chứ?"
"Vâng… À không, thực ra là không ổn chút nào. Cọng dây cứu mạng cuối cùng đã đứt rồi. Cơ mà biết sao được đây. Muốn sống thì phải làm gì đó thôi. Nhờ vậy mà tôi cũng được nghỉ ngơi đến phát chán rồi."
"Vậy thì tốt. Bọn ta cũng đang bàn bạc cách đối phó với những chuyện sắp tới. Xem chừng cậu đã có tính toán rồi."
"Điểm mấu chốt ở đây là Thánh Quốc hiện tại không có đủ các yếu tố cần thiết cho nghi thức giáng lâm Tà Thần. Công Chúa Beatrice là người của Đế Chế, Frey thì đã bỏ trốn, còn Spea đang bị giam giữ tại Đế Chế do vụ việc vừa rồi. Lúc này, lời phản đối kịch liệt nhất từ phía Thánh Quốc chẳng phải là yêu cầu chúng ta trao trả Spea hay sao?"
Điều đó hoàn toàn chính xác.
Thánh Quốc đang kịch liệt phủ nhận tội trạng của Spea một cách bất thường và liên tục lớn tiếng đòi Đế Chế phải trao trả cô.
Cho đến hiện tại, vì biết Spea không trực tiếp nhúng tay vào vụ án nên Đế Chế đã định ban lệnh trục xuất vĩnh viễn.
Nhưng nay đã biết được bí mật về Thánh Nữ, họ không thể làm vậy được nữa.
"Khoảnh khắc chúng ta trao trả cô ta, chúng sẽ lập tức phát động chiến tranh."
"Nhưng nếu không trao trả, chúng sẽ dùng đó làm danh nghĩa để khai chiến."
"Chẳng lẽ bọn chúng đã tính đến bước này ngay từ lúc cử Spea đến đây…?"
“Xét từ cách chúng phản ứng mượt mà như vậy, khả năng đó là rất cao."
Ngay từ đầu, Giáo Hoàng đã không hề mong đợi Spea sẽ làm nên trò trống gì. Trái lại, hắn có lẽ đã mong cô thất bại.
Cứ ngẫm lại lý do tại sao Bercel lại giữ khoảng cách với Spea trong việc dàn dựng vụ án lần này là kết luận đó sẽ tự động hiện ra.
"Có một cách để xóa bỏ mọi danh nghĩa của Thánh Quốc cùng một lúc. Đó là để Spea tự mình từ chối việc quay về."
Một ý tưởng xuất sắc.
Nếu Spea tự tuyên bố muốn ở lại Đế Chế, mọi lý lẽ của Thánh Quốc sẽ trở nên vô nghĩa.
Muốn kích động một cuộc chiến đủ để thuyết phục các tín đồ, trước tiên chúng phải thuyết phục được Spea. Nếu không, chiến tranh sẽ không thể nổ ra.
Chỉ là, phương pháp này tồn tại một vấn đề lớn.
"Tự cô ta từ chối quay về sao…? Đã phải trải qua chuyện tày trời như vậy ở Đế Chế, ta không nghĩ cô ta sẽ từ chối việc trở về đâu…"
"Đó là việc mà chúng ta phải thuyết phục từ bây giờ."
Ex nói, rồi mường tượng lại xuất thân của Spea.
"Cứ giao việc đó cho tôi. Thuyết phục người khác vốn là sở trường của tôi."
———
"Cút đi. Mau đưa ta về nước. Ngoài chuyện đó ra, ta không còn gì để nói cả."
Đó là câu đầu tiên mà Spea thốt ra ngay khi gặp cậu tại căn dinh thự riêng, nơi cô đang bị giam lỏng. Đáng tiếc thay, công cuộc thuyết phục này xem chừng không hề dễ dàng.
