Con dao găm bóng tối xuyên thủng từ bụng ra tận sau lưng.
Bất cứ ai nhìn vào cũng thấy được đây là một đòn đánh chứa đầy sát ý nhằm tước đoạt sinh mạng.
Tình huống quá đỗi bất ngờ ấy khiến tất cả mọi người đều sững sờ.
“Chuyện này không nằm trong kế hoạch… Đáng tiếc thật.”
Bỏ mặc Ex đang quằn quại trong đau đớn với vùng bụng bị đâm, Bella từ từ quay lại rồi lướt mắt một vòng quanh khu vực.
Khi nhìn thấy ánh nhìn điên dại trong mắt Bella, các tu sĩ chiến đấu cảm thấy một nỗi kinh hoàng bản năng trào dâng.
Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, kẻ đó chính là một con quỷ. Không phải là một cái xác bị chiếm, mà là một con quỷ thực sự giáng trần.
Nhưng tại sao lại như vậy?
“Ngay cả trong ánh sáng của thánh lực… Ả ta vẫn có thể đứng vững…”
Dù đang nằm trong phạm vi của Xiềng Xích Của Uriel – một thánh thuật quy mô lớn, con quỷ giáng trần Bella vẫn đứng đó như không có chuyện gì xảy ra.
Cô chỉ hơi cau mày như thể ánh sáng rực rỡ của thánh lực xung quanh có phần gây khó chịu.
“Ta ghét nơi quá sáng lắm, nên làm ơn tắt đèn đi được không?”
Đáp lại giọng điệu cợt nhả của cô là sự im lặng từ các tu sĩ chiến đấu, Leon và Frey.
Con quỷ bí ẩn trước mắt này vừa xuất hiện đã ra tay kết liễu Ex một cách tàn nhẫn.
Do chẳng thể đoán được cô ta đang toan tính điều gì, nên tốt nhất là án binh bất động, quan sát tình hình và tìm sơ hở để tấn công.
“Không định à? Được thôi, vậy để tự tay ta tắt đèn.”
Bella buông một tiếng thở dài nhẹ nhõm.
Và chỉ có thế.
Dưới chân Leon, một thứ gì đó lăn lóc rơi xuống.
Một cái cái đầu đã bị cắt lìa của một người.
“Áaaaaaa-!!”
Leon và Frey quay ngoắt lại theo hướng tiếng thét vừa phát ra.
Và rồi, họ bàng hoàng nhận ra thảm kịch vừa ập đến.
Người thét lên là Tersha,
Và chủ nhân của cái đầu kia là một tu sĩ chiến đấu.
Chính xác hơn, đó là cái đầu của các tu sĩ chiến đấu.
“…Chúa ơi.”
Hàng chục tu sĩ chiến đấu nằm la liệt trên nền đất, tất cả đầu của họ đều đã lìa khỏi cổ.
Cái bóng của họ vươn dài, loang lổ vết máu, phản chiếu như lớp sương mờ ảo.
Chẳng cần nói cũng rõ chuyện gì đã xảy ra. Những cái bóng ấy đã đồng loạt cứa cổ các tu sĩ chiến đấu.
Một cách âm thầm, lặng lẽ đến mức không một ai kịp nhận ra.
“…Từ lúc nào?”
“L-Leon…!”
Frey suýt ngất lịm vì lượng thánh lực khổng lồ tuôn ra như nước chảy khỏi bình thủng.
Đó là hậu quả của việc một mình cô phải gánh vác thứ thánh thuật vốn được duy trì bởi hàng chục tu sĩ chiến đấu.
Dù từng là Thánh Nữ và hiện là ứng cử viên Thánh Nữ, cô cũng không thể chịu nổi mức độ tiêu hao thánh lực khổng lồ như vậy.
Xoẹt-!
Cuối cùng, Frey đành phải thu hồi Xiềng Xích Của Uriel.
Cơ thể lạnh ngắt của Ex được giải thoát khỏi gông cùm, và màn đêm ngay lập tức bao trùm lấy không gian vốn dĩ chói lòa ánh sáng này.
“Ái chà, giờ thì dễ chịu hơn rồi. Đã là ban đêm thì phải tắt đèn chứ.”
Bella có vẻ rất hài lòng với bóng tối này.
Bóng tối giúp cô trấn tĩnh lại tâm trí.
Bởi ngay lúc này đây, trong đầu cô vẫn đang nhen nhóm hàng tá ý nghĩ đen tối.
Chẳng hạn như, cướp lấy thân xác của cô gái đang la hét kia để trà trộn vào loài người… Các suy nghĩ đại loại vậy.
“Không được, không được… Ngài ấy sẽ không vui…”
“Ngươi, rốt cuộc ngươi là thứ gì?”
Tỉnh táo lại sau màn thảm kịch rùng rợn, Leon chĩa thanh gươm về phía Bella.
Dù mang trong mình hình hài một người phụ nữ bình thường, nhưng cô chính là con quỷ đã đoạt mạng các tu sĩ chiến đấu chỉ trong chớp mắt.
Đối mặt với một thực thể như vậy, căng thẳng là điều không thể tránh khỏi.
Trước mũi kiếm của Anh Hùng, con quỷ đáng sợ Bella chỉ cười khẩy.
“Sự xuất hiện của hai Anh Hùng là điều hoàn toàn nằm ngoài dự tính. Cũng bởi thế mà rất nhiều việc đã rối mù lên, nhưng đồng thời ta cũng tìm ra được những phương án tối ưu hơn.”
“Ngươi đang lảm nhảm cái gì?”
“Chúng ta đã đi đến một kết luận trong tình huống ngoài dự tính này. Giả sử, nếu chúng ta có thể thu thập linh hồn của Anh Hùng, thì rốt cuộc chúng ta sẽ đạt được sức mạnh to lớn đến nhường nào?”
“‘Chúng ta’…?”
Leon cảm thấy khó hiểu trước lời nói của Bella.
Bella vừa chậm rãi xoay xoay con dao găm trong tay, vừa tiến về phía Leon và tiếp tục nói.
“Chưa từng có tiền lệ hai Anh Hùng cùng xuất hiện trong lịch sử. Tự thân Anh Hùng đã là một thực thể vô cùng hùng mạnh và luôn là kẻ cản trở kế hoạch của chúng ta. Vậy thì, thế lực nào mới đủ sức đối đầu với Anh Hùng đây? Ma Vương ư? Hay những các Thực Thể Cao Cấp? Lịch sử đã chứng minh bọn chúng cũng chẳng làm nên trò trống gì.”
“Chuyện đó thì có liên quan gì?”
“Kẻ duy nhất đủ sức đối phó với Anh Hùng chính là một Anh Hùng khác. Vậy thì, hãy biến một trong hai thành quỷ. Ngươi thấy kế hoạch này thế nào, tuyệt vời chứ?”
Bella dừng bước, giữ một khoảng cách nhất định với Leon.
Sau đó, cô nở một nụ cười ranh mãnh với Leon.
Đó không phải là sự thù địch, mà giống như sự quan tâm, hoặc có lẽ là thiện cảm.
“Ban đầu, ta cứ ngỡ tên hoàng tử độc tài Ex mới là kẻ sẽ hóa thành quỷ, nhưng ta đã nhầm to. Tên đó thà chết cũng không bao giờ biến thành quỷ. Nhưng ngươi thì khác. Ngươi sở hữu tiềm năng rất lớn để trở thành quỷ. Sự tàn nhẫn, kiêu ngạo và độc đoán của ngươi chính là điều mà chúng ta hằng mong muốn.”
Thế rồi, cô đưa tay ra.
“Thế nào? Ngươi có muốn từ bỏ kiếp người nhạt nhẽo và sống đúng với bản ngã của một con quỷ không?”
Một lời mời gọi từ ác quỷ.
Leon cúi xuống nhìn bàn tay đang giơ ra của Bella.
Rồi cậu quay đầu nhìn Ex, người đang nằm ngay phía sau cô.
Cả hai đều nhuốm một màu đỏ rực.
Ex, người lúc nãy còn thoi thóp, giờ đã hoàn toàn bất động. Máu chảy lênh láng đỏ thẫm cả một vùng.
‘Chết rồi sao?’
Chứng kiến cái chết của Ex, lý trí của Leon mới bắt đầu thức tỉnh.
Mọi mảnh ghép đang dần vào đúng vị trí.
Trực giác truy tìm quỷ của cậu không hề sai.
Linh cảm về Ex cũng hoàn toàn chính xác.
Nhưng, có một sai lệch vô cùng nhỏ bé.
‘Cái bóng.’
Trực giác của cậu không hề nhắm vào Ex.
Nó hướng về con quỷ đang ẩn nấp trong cái bóng của Ex.
Chỉ là trực giác của cậu đã phản ứng với con quỷ đang chờ thời cơ để biến Ex thành quỷ mà.
Cậu đã sai hoàn toàn.
“Ngươi định chần chừ đến bao giờ nữa? Cứ thế này thì trời sáng mất.”
Và con quỷ xảo quyệt này lại buông lời mời gọi cậu. Nói với kẻ đã từng tiêu diệt Ma Vương để giải cứu thế giới rằng 'ngươi có tố chất trở thành quỷ'.
Nỗi tuyệt vọng vì nhận ra sai lầm của bản thân hòa lẫn cùng nỗi nhục nhã ê chề.
Tâm trí cậu hoàn toàn trống rỗng.
Vậy cũng tức là, chính cậu đã dồn người anh hùng khác được Nữ Thần lựa chọn vào chỗ chết.
Và hơn thế nữa, cậu đã vượt qua giới hạn của đạo đức con người, gạt bỏ sự phản đối của các đồng đội.
“Leon, tỉnh lại đi!”
Frey thi triển thánh thuật và phóng một luồng ánh sáng về phía Bella.
Khi Bella uyển chuyển né tránh đòn tấn công, Frey đã đứng chắn trước mặt Leon. Đôi mắt Leon vẫn dao động không ngừng.
“Leon, mau tỉnh lại đi! Đừng nói là cậu tin những lời dối trá của con quỷ đó đấy? Đây rõ ràng là một cái bẫy!”
“…Những lời đó là dối trá sao?”
“Tôi không thể khẳng định chắc chắn. Chẳng biết là do năng lực của tôi không có tác dụng với quỷ giáng trần, hay là cô ta có mánh khóe nào đó…”
Năng lực của Frey không hề có tác dụng.
Cô không thể phân biệt được lời nói của Bella là thật hay giả.
Đã từng có một vài trường hợp tương tự xảy ra trong quá khứ.
Đó là khi đối mặt với những thực thể siêu việt như quỷ hay Ma Vương. Nếu vậy, việc năng lực của cô vô hiệu trước con quỷ giáng trần này cũng là điều đương nhiên.
Nhưng đó không phải là điều quan trọng lúc này.
Ex và các tu sĩ chiến đấu đã chết dưới tay con quỷ.
Mục tiêu tiếp theo của cô ta rõ ràng chính là sinh mạng của họ.
Hiện giờ, họ cần phải xốc lại tinh thần và tiêu diệt con quỷ này.
“Rosaria! Diana! Tôi cần sức mạnh của hai người! Và cả tiểu thư Tersha nữa, lúc này xin hãy sát cánh cùng chúng tôi…”
Frey quay lại tìm Tersha.
Nhưng Tersha đã không còn ở đó.
‘Chắc cô ấy đã bỏ trốn rồi. Cũng phải… Đến nước này thì cô ấy chẳng có lý do gì để giúp đỡ chúng ta nữa.’
Cô quay lại nhìn về phía trước.
Trong hoàn cảnh này, cô đành phải nhờ đến sự giúp đỡ của Rosaria và Diana.
Thế nhưng, không có bất kỳ lời đáp nào từ hai người họ.
Không chỉ có vậy.
Cả cái xác của Ex ở phía sau cũng không thấy đâu nữa.
“Xem ra bạn bè của các ngươi không muốn can dự vào chuyện này nữa rồi. Thật đáng tiếc. Các ngươi lại vừa đá bay lời đề nghị của ta, vậy nên ta cũng chẳng còn lý do gì để tha mạng cho các ngươi nữa.”
Bella nắm chặt thanh dao găm, hướng về phía Frey và Leon.
Những bóng đen vươn ra từ xung quanh Bella, sắc lẹm xé toạc không gian, cắt ngang dọc mọi thứ cản đường.
Không chỉ vậy, từ những cái bóng đen đó, một bầy côn trùng đen kịt bò ra, rỉa rói xác chết của các tu sĩ chiến đấu.
Từ mọi ngóc ngách tối tăm xung quanh, vô số ánh mắt bí ẩn phản chiếu lại. Tất cả đều là lũ côn trùng do Bella triệu hồi.
“Thực ra ta cũng sắp đến giới hạn chịu đựng rồi. Ta đang chết đói đến mức phát điên lên được và phải ăn ngấu nghiến vài con người thì mới mong dịu đi phần nào cơn đói cồn cào này. Nhưng mà ăn bao nhiêu đi nữa vẫn thấy đói. Chắc ta phát điên lên mất thôi.”
Frey và Leon có thể cảm nhận rõ ràng.
“Các ngươi có vẻ sẽ là một bữa ăn thịnh soạn đấy.”
Rằng nếu không tập trung tinh thần, cả hai sẽ không thể giữ nổi mạng sống.
———
“Rosaria! Cô định làm gì vậy?”
“Có quỷ xuất hiện? Đó là việc họ tự chuốc lấy. Còn lại cứ để họ tự giải quyết.”
“Tôi cũng đồng ý chuyện đó. Nhưng mà…”
“Hiện việc cứu Ex là ưu tiên hàng đầu. Nếu cậu ta chết, mọi chuyện sẽ không thể cứu vãn được nữa.”
Rosaria cõng Ex trên lưng, cùng Diana lao như bay xuống triền núi.
Vết thương của Ex đã được sơ cứu bằng thuốc mang theo, nhưng bấy nhiêu đó chẳng thấm vào đâu so với vết thương chí mạng này.
Chỉ cần đến được ngôi làng có cổng dịch chuyển, họ sẽ có thể tới được thủ đô Balon, nơi Hoàng Cung ngự trị.
Chỉ cần đến được đó, Ex chắc chắn sẽ được cứu sống.
“Không, ý tôi là.”
Không thể kìm nén cơn bực bội, Diana kéo Rosaria dừng lại.
“Ex đã chết rồi.”
“Cô… Cô đang nói cái quái gì vậy… Đây chỉ là diễn kịch thôi mà? Tên này hay làm vậy lắm. Chắc chắn, chắc chắn… cậu ta sẽ bất thình lình tỉnh dậy cho xem…”
“Cô cũng thấy mạch cậu ta đã ngừng đập rồi mà. Cậu ta đã chết rồi.”
Lời của Diana khiến gương mặt Rosaria trở nên đờ đẫn, tuyệt vọng.
Khi cô đặt Ex xuống và kiểm tra lại, đúng như lời Diana, cậu đã tắt thở.
Khoảnh khắc nhận ra sự thật cay đắng đó, Rosaria nhắm nghiền mắt, bật lên một tiếng thở dài đau đớn.
“Giá như tôi cố gắng thuyết phục Leon thêm chút nữa…”
“Rosaria, đừng tự dằn vặt bản thân. Cô đã làm hết sức mình rồi.”
“Giờ chúng ta phải làm sao? Chúng ta phải làm gì đây?”
“Tôi cũng không biết nữa. Trước mắt cứ rời khỏi đây đã…”
“Tỉnh lại đi! Tỉnh lại mau! Leon đã phát điên rồi, nếu cả cậu—người dẫn đường cho chúng tôi—cũng chết đi thế này thì…!”
Ngay lúc Rosaria đang nắm lấy cổ áo Ex và nức nở.
“Khụ-!”
“Áaa-!”
“Cái gì vậy?!”
Ex đột ngột mở trừng mắt rồi hít vào một ngụm khí lớn.
Cậu, người tưởng chừng như đã chết, lại bất thình lình ngồi bật dậy, khiến hai cô gái giật mình thon thót và hét lên kinh hãi.
Vừa tỉnh lại, Ex đã mặt mày nhăn nhó ôm lấy vết thương đau buốt đến choáng váng.
“Tưởng chết thật rồi chứ…! Không biết 'nương tay' là gì à…!”
“Này, này. Cậu còn sống thật hả…?”
“Ờ. Sống dở chết dở đây. Cơ mà…”
Ex nhìn Rosaria và Diana đang trợn mắt kinh hãi, rồi đảo mắt nhìn quanh.
“Đây là đâu? Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?”
“Khoan đã, đợi chút. Vừa nãy cậu rõ ràng đã chết rồi. Chẳng biết bằng cách nào cậu lại sống lại được, nhưng cứ bình tĩnh lại đã.”
“Tôi cũng muốn có thời gian để bình tĩnh lắm chứ. Leon đâu rồi?”
“Cậu còn tìm Leon làm gì? Tên khốn đó định giết cậu…”
“Tôi biết. Nhưng mà, chỗ của Leon đang có quỷ, lại còn có bằng chứng cho thấy các đặc phái viên của Thánh Quốc đã giở trò, và cả Tersha vô tình bị cuốn vào nữa, tôi phải tìm cách giải quyết chuyện này.”
Trước những gì Ex vừa nói, Rosaria và Diana bèn cạn lời.
Mới chết đi sống lại mà cậu ta đã lo toan đủ thứ thế này sao? Từng lời từng chữ đều có lý đến mức cả hai chẳng thể phản bác.
Dưới góc nhìn của Ex, để thu dọn cái tình huống tồi tệ này, cậu buộc phải quay lại chỗ Leon.
Cậu cũng rất lo cho Tersha, người xui xẻo bị vướng vào chuyện này.
‘Hình như Bella đang định giúp mình giải quyết rắc rối…’
Cậu biết rõ quỷ giáng trần không thể chết, thế nên khi bị đâm thẳng vào bụng, cậu đã lờ mờ đoán được ý đồ của Bella.
Hơn nữa, trước khi mất ý thức, cậu cũng nghe thấy Bella thêu dệt một câu chuyện dối trá khá hoàn hảo trước mặt Leon.
Quan trọng là Bella đã tấn công tất cả mọi người ngoại trừ nhóm Anh Hùng.
‘Nếu trong đó có cả Tersha thì đúng là thảm họa.’
Ngay lúc Ex đang lo lắng và định hối thúc Rosaria…
“H-Hoàng Tử Ex…?”
Từ phía sau một gốc cây gần đó, một bóng người xuất hiện.
Mái tóc màu xám nhạt dính đầy những cành cây nhỏ gãy vụn, cánh tay và đôi chân trần chi chít những vết trầy xước. Mặc dù bộ dạng có phần tả tơi, thảm hại, nhưng không thể nhầm lẫn được, đó chính là Tersha.
“Tersha?”
“Hoàng Tử Ex! Ngài vẫn còn sống! Ôi, tạ ơn Nữ Thần…”
“Chuyện gì đã xảy ra?”
“T-Tôi đã may mắn trốn thoát được khi con quỷ đó xuất hiện. Các giáo sĩ của Thánh Quốc đã bị giết sạch nên chỉ còn lại con quỷ, tên lưu manh Leon và ứng cử viên Thánh Nữ Frey đang giúp sức cho hắn ở trên đó! Hình ảnh cuối cùng tôi thấy là cảnh họ đang lao vào một trận tử chiến!”
May mắn thay, tình huống tồi tệ nhất đã không xảy ra.
Tuy không rõ sức mạnh thực sự của Bella, nhưng dựa vào những gì cậu thấy lần cuối, cô là loại quỷ có sức chiến đấu trực tiếp khá yếu.
Nếu vậy, khi đối đầu với Leon và Frey, chắc chắn cô sẽ không thể chiến thắng. Thật may là viễn cảnh tồi tệ nhất—cái chết của Leon—sẽ không xảy ra.
“Hoàng Tử Ex, xin ngài đừng quá lo lắng. Mọi chuyện sẽ sớm được giải quyết. Tên phản nghịch Leon, kẻ dám cả gan bắt cóc và tấn công ngài, sẽ không thể thoát khỏi cơn thịnh nộ của Đế Chế đâu!”
Tersha tiếp tục tuôn ra những lời mà Ex không thể bỏ ngoài tai.
“Cơn thịnh nộ của Đế Chế sao? Ý cô là gì?”
“Tôi luôn chuẩn bị sẵn một số phương án để thông báo nguy hiểm trong trường hợp khẩn cấp. Ngay lúc này, chắc chắn gia tộc tôi và cả hoàng gia Đế Chế đều đã biết về tình hình ở đây. Chẳng mấy chốc nữa đội cận vệ hoàng gia sẽ ập đến. Ngài không cần phải lo lắng bất cứ điều gì nữa đâu!”
Tersha đã suy tính mọi việc trong lúc bỏ trốn.
Sự mâu thuẫn và căng thẳng giữa Đế Chế và Thánh Quốc giờ đây sẽ trở nên không thể cứu vãn. Khi đó, Spea—con gái của Giáo Hoàng đang ở Đế Chế—chắc chắn sẽ bị bắt giữ ngay lập tức.
Cũng tức là, điểm yếu của cô đang nằm trong tay Spea cũng sẽ chẳng còn giá trị gì nữa.
Không chỉ vậy. Hoàng Tử Ex—người mà ai cũng tưởng đã chết—vẫn còn sống. Nếu cô là người góp công lớn nhất trong việc bảo vệ tính mạng của cậu ta, lợi ích thu được sẽ vô cùng to lớn.
Nếu tận dụng tốt cơ hội này, việc trở thành một thành viên của hoàng tộc thông qua một cuộc hôn nhân chính trị cũng không phải là điều bất khả thi.
‘…Chà, Hoàng Tử Ex hình như cũng có tình cảm với mình.’
Chứng kiến cảnh Ex liều mạng xả thân cứu mình, bao nhiêu ác cảm trước đây trong cô đã hoàn toàn tan biến. Thay vào đó là một tình cảm mãnh liệt dành cho cậu, kéo theo đó là những ảo tưởng hão huyền.
“Cô gọi ai đến cơ?”
Trước lời nói của Tersha, sắc mặt Ex bỗng chốc tái nhợt.
Theo lời Tersha, tình hình sẽ trở thành thảm họa tồi tệ nhất.
Sẽ không có một cách nào để cứu vãn hay giải quyết hậu quả này.
Chưa nói đến những chuyện khác, riêng điều đó tuyệt đối không được phép xảy ra.
Chỉ là, mọi thứ đã quá muộn.
Vút-!!
Một vệt sáng đỏ rực xé toạc bầu trời đêm.
Trước đây, khi lần đầu nhìn thấy ánh sáng đỏ đó, cậu đã cảm thấy nó thật ấm áp và an tâm biết bao.
Nhưng lúc này đây, nó lại giống như một vệt sao băng nhuốm máu đầy oán hận.
“Milia…”
Milia, Thanh Kiếm Đế Chế, đã đến nơi này.
Cũng có nghĩa là, toàn bộ đội cận vệ hoàng gia cũng đã tập hợp đông đủ.
Tình hình giờ đây đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát.
