8 trên 10 người.
Đó là số lượng quỷ mà nhóm Leon đã lật tẩy trong thời gian gần đây.
“Danh sách mà Giám Mục Bercel đưa có độ chính xác cao đến mức đáng sợ.”
Một thành viên trong nhóm, Frey, khẽ thở dài.
Hôm nay cả bọn cũng đã phát hiện và tiêu diệt thành công một con quỷ ẩn nấp giữa thường dân, chỉ là tâm trạng cô chẳng mấy vui vẻ.
“Tôi có cảm giác như chúng ta đang bị Thánh Quốc lợi dụng vậy. Tạm gác lại chuyện may mắn tìm ra lũ quỷ đang lẩn trốn sang một bên đi.”
Sắc mặt của Rosaria và Diana cũng không mấy khả quan.
Chuyện Thánh Quốc dùng cách nào để tìm ra nhiều quỷ đến vậy là một câu hỏi lớn, và việc từ trước đến nay họ không sẵn lòng đứng ra tìm kiếm quỷ ở nơi này cũng là một điều đáng ngờ không kém.
Hơn hết, danh sách của Giám Mục càng chính xác bao nhiêu, một ý nghĩ lại càng ám ảnh họ bấy nhiêu.
‘Ex là quỷ sao?’
Họ cũng từng nghe những tin đồn ác ý tương tự trong Học Viện.
Lý do họ không mấy bận tâm đến tin đồn đó là vì Ex đã trở thành Anh Hùng được Nữ Thần lựa chọn.
Quỷ không tài nào là Anh Hùng được.
Cũng không thể có chuyện quỷ chiếm xác Anh Hùng.
Vì họ đã tin tưởng đến thế, nên công cuộc lùng sục quỷ càng diễn ra suôn sẻ, tâm trạng của nhóm Leon càng trở nên nặng nề.
“Chúng ta không thể chắc chắn điều gì cả.”
Leon, người đang đi phía trước, quay đầu lại nhìn.
Ánh mắt bất an thường ngày đã biến mất không còn một tia vết.
Hình ảnh của Leon lúc này tràn đầy tự tin và lòng kiêu hãnh mạnh mẽ, hệt như thời vàng son ở kiếp trước vậy.
“Trên thế giới này có những chuyện thần bí xảy ra vượt xa khỏi sự hiểu biết của chúng ta. Cũng có thể Anh Hùng đã biến thành quỷ.”
“Leon, tốt nhất là đừng vội vàng khẳng định điều gì.”
“Tôi không có ý khẳng định Ex là quỷ. Nhưng chúng ta cần phải xác minh. Nếu Anh Hùng đã biến thành quỷ… vậy đó chẳng khác nào tình huống tồi tệ nhất.”
Mặc cho Leon nói vậy, Frey vẫn nhận ra một sự dối trá tinh vi trong lời nói của cậu ta.
“Tôi hiểu cậu có ác cảm với Ex. Nhưng xin đừng để cảm xúc làm lu mờ lý trí. Ban nãy cậu nói không có ý khẳng định Ex là quỷ, nhưng thực chất cậu đã nghĩ như vậy rồi đúng không?”
“…Quả nhiên rất khó để giấu giếm cô. Nhưng không chỉ đơn thuần vì cảm xúc mà tôi mới nói vậy. Đó là điều chắc chắn.”
Leon nhớ lại giác quan bất chợt trở nên nhạy bén của mình dạo gần đây. Nhờ có giác quan đó, cậu có thể dễ dàng tìm ra nơi ẩn náu của lũ quỷ mà không hề bắt nhầm một ai.
“Tôi có thể nhận ra.”
Ex là quỷ. Leon nuốt lại câu nói đó.
Sẽ còn có cơ hội tốt hơn để nói ra điều này.
Bởi vì trực giác tìm kiếm quỷ của cậu đang hướng về phía Ex.
———
“Ngài chỉ cần hứa là sẽ hỗ trợ tích cực cho bộ phận phát triển ma thuật trong chiến dịch tranh cử. Kể từ hôm nay tôi sẽ rút lui, vì vậy số phiếu dồn cho tôi sẽ tự nhiên chuyển hết sang cho Hoàng Tử.”
Sau khi cuộc giao dịch với Fury kết thúc.
Kết luận về câu chuyện ‘làm thế nào để chuyển giao phiếu bầu’ thì lại là một kết quả khá nhạt nhẽo.
“Cảm giác như chỉ có ta chịu thiệt thôi nhỉ.”
“Đúng là tôi đã nhận được ân huệ quá lớn từ Hoàng Tử. Ngài đã giao toàn quyền chế tạo và phân phối loại vũ khí mới được phát hiện dưới tầng hầm cho chúng tôi. Hơn nữa, chúng tôi cũng đã lấy lại được quyền mua bán thuốc súng, cốt lõi của việc chế tạo vũ khí đó, vậy nên giờ đây Xích Tháp chỉ còn việc tái thiết lại mà thôi.”
Fury cung kính cúi đầu bày tỏ lòng biết ơn.
“Một lần nữa xin chân thành cảm ơn ngài. Ngài không có nghĩa vụ hay lý do gì để đứng ra làm trung gian cho cuộc giao dịch giữa tôi và Rexar, nhưng ngài đã nhiệt tình giúp đỡ, ơn này tôi cả đời sẽ không quên.”
“Thôi được rồi. Ta cũng chỉ tiện tay giúp thôi. Dù sao cô cũng đã tính toán đến mức đó rồi mới gọi ta đến mà. Ta có can thiệp giúp đỡ hay không, rời khỏi Xích Tháp hay không cũng chẳng sao.”
Lời than vãn chán nản của Ex khiến Fury nhất thời cứng họng.
Cô tưởng mình đã che giấu rất kỹ, nhưng hóa ra không phải.
“…Ngài nhận ra từ lúc nào vậy?”
“Cô tìm thấy cái ma cụ do Rexar gắn nhanh hơn ta tưởng. Giống như đã biết trước là nó sẽ được gắn ở đó vậy.”
“Chỉ bằng điều đó mà ngài đoán ra được suy nghĩ của tôi sao?”
“Ban nãy cô đã tự thú nên ta mới đoán trúng đấy. Bất kể là ai, nếu mở cửa tầng hầm và phát hiện ra món đồ bên trong có giá trị hơn dự kiến, đều chắc chắn sẽ lấy đó làm điều kiện để tái thiết Xích Tháp.”
“…Tôi đã bị nhìn thấu rồi.”
Cô đã có dự cảm rồi. Dù bị lợi dụng một cách hoàn hảo, nhưng cô không cảm thấy quá khó chịu gì.
Một kẻ không có gì trong tay đã mang một vật thể không rõ lai lịch ra làm ván cược cho cả cuộc đời mình.
Nếu mục đích của cô không phải để hại ai mà là để sinh tồn, thì cậu sẵn lòng giúp đỡ.
“Chắc 1 năm qua cô cũng đã rất vất vả lắm. Tháp Chủ thì biến mất, các pháp sư trực thuộc thì thi nhau gây chuyện rồi bỏ trốn. Phải chịu trách nhiệm cho những việc mình không hề hay biết thế này chắc cô đã phát điên lên mất.”
“…”
“Chuyện cô định lừa ta thật đáng giận, nhưng ta sẽ bỏ qua. Bù lại, hãy làm việc cho xứng với những gì cô đã nhận được.”
Trước lời tha thứ hào phóng của Ex, Fury thoáng chút do dự rồi lại cung kính cúi đầu.
“Xin cứ giao phó bất cứ việc gì cho tôi. Xích Tháp sẽ luôn tuân theo mệnh lệnh của Hoàng Tử Ex.”
Hình như phản ứng này có chút khác so với dự đoán, nhưng Ex cũng không nghĩ nhiều gì mà cứ thế cho qua.
“Thôi, hãy cẩn thận đừng để Rexar phát hiện. Ta đang bận rộn chuẩn bị cho cuộc bầu cử lắm rồi.”
“Chính là về vấn đề đó, tôi nghĩ mình có thể giúp ích được cho ngài.”
“Giúp ích sao?”
“Vâng. Vì mục tiêu của Hoàng Tử Ex là trở thành Hội Trưởng Hội Học Sinh nên ngài sẽ cần nhiều phiếu bầu hơn nữa. Thế nhưng do ngài tuyên bố tranh cử quá muộn nên chắc hẳn đang gặp khó khăn trong việc thu thập phiếu bầu.”
“Phải. Mấy phiếu có thể vơ vét được thì ta đã vơ vét hết rồi, phần còn lại chỉ còn cách tìm mọi cách gom góp từ những phiếu trắng…”
“Không đâu ạ, nhắm vào phiếu trắng không phải là một ý hay.”
Fury dứt khoát cắt ngang.
“Những người bỏ phiếu trắng là những học sinh không quan tâm và cũng chẳng màng việc ai sẽ trở thành Hội Trưởng. Bất kể ngài đưa ra lời hứa hẹn gì, việc gom góp phiếu trắng đều là không nên. Đặc biệt là trong hoàn cảnh thời gian không còn nhiều như hiện nay, thì chuyện đó càng tồi tệ hơn.”
“Ta không phải là không biết, nhưng hiện tại đâu có cách nào khác? Số phiếu dành cho Tersha, Spea và Rexar đã là phiếu cố định rồi. Ta chưa biết Rexar sẽ hành động thế nào, nhưng cho đến lúc đó…”
“Thưa Hoàng Tử Ex, mục tiêu mà ngài cần nhắm tới chính là chỗ đó. Tôi không biết ai đã nói với ngài chuyện đó, nhưng trong cuộc bầu cử Hội Trưởng Hội Học Sinh không hề tồn tại cái gọi là phiếu cố định.”
Fury chỉ vào một ngày trên tờ lịch.
“Ngài phải phân thắng bại vào lúc này. Chỉ khi đánh bại tất cả các ứng cử viên khác ở đây, ngài mới có thể thu thập được phiếu bầu.”
6 ngày nữa. Ngày 11 tháng 6.
Vào ngày đó, cuộc tranh luận giữa các ứng cử viên Hội Trưởng Hội Học Sinh sẽ diễn ra.
———
Chuyện các ứng cử viên Hội Trưởng Hội Học Sinh có những cuộc gặp gỡ riêng tư là một chủ đề rất dễ làm phát sinh nhiều lời đồn đại.
Bất kể Ex có cẩn thận đến mấy, chuyện cậu đã gặp gỡ ba ứng cử viên khác vẫn âm thầm được lan truyền.
Dù không ai biết mục đích của những cuộc gặp gỡ đó là gì, nhưng chỉ riêng chuyện đó thôi cũng đủ khiến một số người phải hành động.
“Thật vinh hạnh khi được gặp Công Chúa của Thánh Quốc và cũng là ứng cử viên Thánh Nữ, cô Spea.”
“Rất hân hạnh được gặp tiểu thư của gia tộc Công Tước Riharchite, người chị em Tersha.”
Tersha mang vẻ mặt lạnh lùng và Spea với khuôn mặt vô cảm.
Hai thiếu nữ mang sắc xám đã chạm mặt nhau tại một nơi.
Một cơn tĩnh lặng bao trùm sau màn chào hỏi.
Cả hai đều không rời mắt khỏi đối phương và lặng lẽ chờ đợi người kia lên tiếng trước.
Bầu không khí yên ắng và kỳ lạ đó chính là sự căng thẳng.
Tuy nói là đến vì mục đích riêng, nhưng không ai là định nhường lại thế chủ động trong cuộc trò chuyện.
“Người chị em Tersha tham gia cuộc bầu cử Hội Trưởng Hội Học Sinh lần này với tâm thế như thế nào vậy?”
Sau 10 phút chìm trong im lặng, người lùi một bước trước là Spea.
Đáng tiếc thay, đối với Spea, vị trí Hội Trưởng Hội Học Sinh không chỉ đơn thuần là trò chơi quyền lực, mà là một công việc giải quyết những vấn đề quan trọng.
Nhận ra sự nóng vội đó, Tersha nở một nụ cười nhạt và trả lời.
“Hội Trưởng Hội Học Sinh của Học Viện chẳng phải là một vị trí đầy vinh quang sao? Chẳng những có cơ hội tham dự Bữa tiệc Hoàng Gia, mà còn nắm được trong tay quyền quyết định các sự kiện khác nhau của Học Viện. Đối với một người tương lai sẽ trở thành quý tộc dẫn dắt dân chúng trong lãnh địa như tôi, đây quả là một cơ hội khó lòng bỏ lỡ.”
Một câu trả lời quá đỗi hiển nhiên. Và ý nghĩa của nó cũng rõ ràng không kém.
‘Đừng có giở trò mà hãy rút lui đi?’
Spea muốn nghiến răng tức giận, nhưng cô không thể làm vậy.
Bởi người đang bị dồn vào chân tường chính là cô.
Cô đang ở thế phải tung mồi nhử.
“Tôi cũng không thể phụ sự kỳ vọng của các anh chị em tín đồ nên mới tham gia cuộc bầu cử Hội Trưởng Hội Học Sinh lần này. Trong Học Viện Elyon, các học viên thuộc Thần Học có khá nhiều bất mãn. Chẳng hạn như cơ sở vật chất của nhà nguyện dùng để làm lễ còn thiếu thốn… Hay là không nhận được thánh vật cần thiết nên phải tự bỏ tiền túi ra mua…”
“Thật đáng tiếc… Vậy ra cô đích thân đứng ra là để giải quyết những bất tiện cho các tín đồ. Mong muốn đó quả thực là tấm gương sáng của một ứng cử viên Thánh Nữ. Chỉ là…”
Tersha nâng tách trà lên định uống, nhưng nhận ra nó vẫn còn quá nóng nên lại đặt xuống và nói.
“Anh Hùng đã đích thân ra tranh cử rồi, liệu có cần thiết để cô Spea phải tiếp tục làm ứng cử viên không? Nếu mục đích là giải quyết những bất tiện cho các tín đồ, tôi nghĩ còn có những cách tốt hơn.”
Dù sao thì kết quả cũng đã an bài rồi.
Đừng gây phiền phức thêm nữa mà rút lui đi.
Tersha cố tỏ ra thong dong, nhưng trong thâm tâm cô vẫn có chút bất an. Và Spea đã không bỏ qua điều đó.
“Cô có biết tin đồn Anh Hùng Ex đã gặp riêng ba ứng cử viên khác không?”
Nghe thế, bàn tay đang lắc tách trà cho nguội của Tersha khựng lại.
Chẳng bỏ lỡ cơ hội đó, Spea nói tiế.
“Vỏn vẹn 15 phiếu… Nếu nghĩ theo cách đó thì có quá nhiều biến số. Chỉ là giả sử thôi, nếu Anh Hùng Ex thu thập được toàn bộ số phiếu của ba ứng cử viên còn lại, vậy ngài ấy sẽ trở thành Hội Trưởng Hội Học Sinh kế nhiệm.”
Rexar 92 phiếu, Konver 25 phiếu, Fury 23 phiếu, Ex 15 phiếu.
Tổng cộng 155 phiếu.
Nếu cứ để mặc như vậy thì quá nguy hiểm.
Cả hai đều biết vậy nên mới đến đây.
Để tìm mọi cách tạo ra một biến số mới.
“Cô có định ủng hộ tôi không?”
Tersha là người chủ động mở lời.
“Tôi hiểu nỗi lo lắng của cô Spea. Nếu tôi trở thành Hội Trưởng Hội Học Sinh, tôi sẽ đưa những vấn đề đó vào các cam kết tranh cử. Suy cho cùng, việc đảm nhận một trọng trách lớn như Hội Trưởng Hội Học Sinh khi đang ở một đất nước xa lạ cũng sẽ có nhiều khó khăn nhỉ? Trên cương vị là tiểu thư Công Tước của Đế Chế, tôi hoàn toàn không cảm thấy áp lực với vị trí này.”
Nghe Tersha gợi ý mình nên đầu hàng trước, Spea phải dùng toàn bộ sức lực để giữ cho khuôn mặt không nhăn nhó.
Cô đến đây không đơn thuần chỉ vì phúc lợi của các tín đồ, mà là để nâng cao uy thế của Thánh Quốc.
Và để bắt được con quỷ đang làm Giáo Hoàng, để gửi các Anh Hùng về Thánh Quốc. Thế nên, cô buộc phải trở thành Hội Trưởng Hội Học Sinh.
‘Chỉ để đạt được điều đó thì không nhất thiết phải làm Hội Trưởng, nhưng giao phó việc này một cách mù quáng cũng là một vấn đề. Đặc biệt là giao nó cho quý tộc của Đế Chế thì chẳng khác nào tự nộp điểm yếu của mình.’
Spea cảm nhận được sâu sắc rằng mình cần một người trợ giúp.
Vị Giám Mục đi cùng không những không giúp đỡ mà còn giám sát cô, thậm chí ông ta còn lấy cớ truy lùng quỷ trong Đế Chế để vắng mặt.
Cô chẳng có lấy một người nào để dựa vào.
Nhận ra sự thật phũ phàng đó, cô bắt đầu nghiến răng tức tối.
‘Mình không thể chết thế này được.’
Sau một hồi suy nghĩ, Spea nhoẻn miệng cười.
“Gần đây cô có nghe tin tức về chuyện quỷ bị vạch trần trong số các quý tộc của Đế Chế không? Thật là một chuyện kinh khủng. Cho đến tận dạo trước, sự tồn tại của quỷ tưởng chừng như chỉ là một truyền thuyết hàng thế kỷ mới xuất hiện một lần, vậy mà dạo gần đây chúng lại liên tục xuất hiện một cách đột ngột.”
“…Cô đang muốn nói gì?”
“Giờ tôi chẳng biết ai mới là quỷ nữa. Từ dân thường đi lại trên đường phố cho đến các nhà cầm quyền, nhà tư bản… Thậm chí cả Công Chúa của Đế Chế cũng từng bị quỷ chiếm xác mà.”
“Cô nên ăn nói cẩn thận, cô Spea. Đây không phải là Thánh Quốc. Vi phạm luật pháp Đế Chế không chỉ kết thúc bằng một lời quở trách đâu.”
Tersha không hiểu tại sao Spea lại thốt ra những lời này.
Cảm giác cứ như thể bản thân cô đang bị tra hỏi xem liệu mình có dính líu đến quỷ hay không vậy.
Và cuối cùng, Spea cũng đưa ra câu hỏi.
“Cô Tersha. Liệu có khi nào, trong lãnh địa Công Tước Riharchite, đang diễn ra các hành vi tà ác thờ phụng quỷ không?”
“Thật vô lễ…!”
Cuộc trò chuyện kết thúc. Tersha lập tức đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
Cô không cảm thấy cần phải nói chuyện thêm nữa.
Cô đã nắm đủ thông tin về những gì Spea định đưa ra làm cam kết.
Tận dụng điểm này, cô sẽ đưa ra các cam kết của mình trong buổi tranh luận Hội Trưởng Hội Học Sinh và tấn công vào điểm yếu của Spea.
Và thế là, cô có thể dễ dàng chiếm lấy số phiếu.
“Cuộc trò chuyện đến đây là kết thúc. Sự vô lễ ngày hôm nay, tôi sẽ nể mặt cô Spea mà bỏ qua. Nhưng tôi không muốn phải đối mặt với cô theo cách này thêm một lần nào nữa đâu.”
Mặc dù muốn biết thêm, nhưng việc tiếp tục cuộc đối thoại này mang lại cho cô một cảm giác gì đó rất bất an.
Quan trọng hơn, khi nghe những lời của Spea, cô lại nhớ đến một số chuyện. Những bí mật đen tối mà gia tộc cô đang cố che giấu. Cô tuyệt đối không được để lộ những bí mật đó.
Ngay lúc cô đang nghĩ đến những điều đó.
“Cô có biết rằng, sự thật là con người vốn không hiểu khái niệm phủ định không?”
Spea bất chợt nắm lấy cổ tay Tersha.
“Con người ta, nếu bảo đừng nghĩ về quỷ thì họ sẽ nghĩ về quỷ, bảo đừng nghĩ về những việc làm xấu xa thì họ sẽ nghĩ về những việc làm xấu xa.”
“Cô đang, nói cái quái gì vậy? Buông tay ra, nếu cô còn tiếp tục vô lễ, tôi sẽ chính thức đệ đơn…!”
“Trong lãnh địa Công Tước Riharchite, dưới tầng hầm của dinh thự lãnh chúa, có thứ gì?”
Đôi mắt mở to của Tersha ánh lên vẻ kinh hoàng.
Bí mật của lãnh địa mà không ai được phép biết, nay lại được thốt ra từ chính miệng Spea.
Spea nở một nụ cười ranh mãnh và hỏi.
“Chúng ta nói chuyện lại nhé? Vì danh dự của tiểu thư Công Tước Riharchite.”
Mặc cho biết rằng không được phép sử dụng Thần Ân như thế này, Spea vẫn sử dụng Thần Ân để đọc suy nghĩ.
