“Lúc nào cũng sai tôi làm mấy việc này… Tôi có phải là người giải quyết mọi việc liên quan đến ma thuật đâu chứ…”
Trước cánh cửa sắt khổng lồ, Circe đang dùng đầu ngón tay phát ra ánh sáng ma lực để phân tích thứ gì đó.
Thấy cô cứ liên tục cằn nhằn từ nãy đến giờ, Ex bèn cảm thấy có chút áy náy và hỏi.
“Chẳng phải giao việc này cho Rosaria là được rồi sao? Ban nãy tôi thấy cô hình như đã gọi điện mà, cô ấy bảo không đến được à?”
“Không biết nữa, bảo là bận. Dạo này thấy bọn họ bận rộn chạy ngược chạy xuôi khắp nơi. Chẳng biết đang làm cái quái gì nữa…”
“Chà… Đành chịu thôi. Dù gì đó cũng là khóa ma thuật nên cũng đỡ. Tuy mất thời gian nhưng vẫn có thể mở được mà.”
Nơi cả bọn đang đứng hiện tại là tầng hầm của Xích Tháp.
Fury, người dẫn họ đến đây, cúi đầu xin lỗi.
“Thực sự xin lỗi ngài. Với năng lực của tôi thì không có cách nào mở được ổ khóa này. Chỉ là tôi cũng không có tiền để thuê người ngoài và chi trả phí bảo mật thông tin.”
Đây là lý do Fury muốn mượn Circe.
Để giải trừ ma thuật phong ấn trên cánh cửa khổng lồ ở tầng hầm Xích Tháp, cần một pháp sư có năng lực.
Xem ra vật cất giữ bên trong vô cùng quan trọng, vậy nên họ đã phải hết sức cẩn trọng để không bị tiết lộ cho người ngoài biết.
Trong giao dịch lần này cũng có điều khoản yêu cầu giữ bí mật về những vật phẩm nằm sau cánh cửa đó.
“Để Rexar ở ngoài có sao không?”
Chắc hẳn cũng vì lý do đó mà Fury không đưa Rexar xuống đây. Vậy cũng tức là cô chỉ đưa hắn đến với tư cách là người trung gian, chứ bản thân cô không hề tin tưởng Rexar.
Fury gật đầu với vẻ mặt vô cảm.
“Rexar đến đây đơn thuần chỉ để trung gian cho giao dịch. Hắn không cần biết có thứ gì ở đằng sau cánh cửa này.”
“Tôi cứ nghĩ cô đã thỏa thuận gì đó với Rexar cơ đấy.”
“Tôi nói dối thì được ích lợi gì chứ. Phải. Tôi đã có một cuộc giao dịch với hắn.”
Fury mặt không biến sắc nói ra sự thật.
“Điều kiện chính là đổi lại việc chuyển giao những thứ được tìm thấy sau cánh cửa tầng hầm này, Xích Tháp sẽ lấy lại toàn bộ quyền mua bán thuốc súng, bom và các vật phẩm khác đã giao cho Thương Đoàn Pyrant.”
“Thương đoàn dễ dàng giao lại quyền mua bán thế sao? Đằng sau cánh cửa tầng hầm này rốt cuộc là thứ gì quý giá đến thế…”
“Chính tôi cũng không biết.”
Fury thở dài, ánh mắt lộ vẻ tiếc nuối nhạt nhòa.
“Tầng hầm này là xưởng chế tác riêng của Tháp Chủ. Đây chính là nơi mà thuốc súng được phát minh ra. Ông ấy là một nhà phát minh đã cống hiến gần nửa cuộc đời mình tại nơi này.”
“Nhắc mới nhớ, Tháp Chủ đâu rồi? Xích Tháp đang trong tình cảnh sụp đổ thê thảm thế này và còn sắp diễn ra một cuộc giao dịch quan trọng nữa, vậy mà ông ấy lại không xuất hiện?”
“Thật hổ thẹn là Tháp Chủ đã mất tích từ một năm trước. Và cho đến tận hiện giờ vẫn bặt vô âm tín.”
Ex thầm kinh ngạc.
Cậu có nghĩ là đã xảy ra chuyện gì đó, nhưng không ngờ Tháp Chủ lại mất tích.
“Cô đã báo cho cảnh binh chưa?”
“Cảnh binh đã hỗ trợ tìm kiếm, chúng tôi cũng đã thuê cả lính đánh thuê nhưng rốt cuộc vẫn không tìm thấy. ông ấy bất chợt biến mất mà không để lại lấy một tờ giấy nhắn, vậy nên chúng tôi cũng từng nghĩ đến khả năng bị bắt cóc…”
Sắc mặt Fury sầm lại.
“…Nhưng đến giờ thì những giả thiết đó cũng chẳng còn nghĩa lý gì nữa. Cảnh binh phán đoán theo tình hình rằng ông ấy đã tử vong nên đã dừng việc tìm kiếm. Chính thân tôi cũng… nghĩ rằng Tháp Chủ đã chết.”
“Xem ra cô rất kính trọng Tháp Chủ. Hiếm khi thấy ai bày tỏ sự tiếc thương sâu sắc như vậy.”
“Tất nhiên là tôi kính trọng ông ấy rồi. Ông ấy là cha tôi mà.”
Ex định nói gì đó nhưng rồi lại ngậm miệng.
Câu chuyện bỗng chốc trở nên nặng nề khiến vai cậu như chùng xuống.
Đứng trước câu chuyện về gia đình, Ex luôn cảm thấy mình thật nhỏ bé.
“Ta đã khơi lại chuyện không hay rồi. Xin lỗi.”
“Không sao đâu ạ. Suy cho cùng thì kết quả cũng là tôi phải nhờ đến sự giúp đỡ của Hoàng Tử để kiểm tra lại di vật của cha tôi mà.”
Một cơn tĩnh lặng ngắn ngủi bao trùm tất cả.
Trong khi Circe đang giải mã cấu trúc của ổ khóa, thì Ex và Fury chẳng có việc gì làm. Chẳng qua là vì cảm thấy có lỗi khi bỏ mặc Circe đang làm việc chăm chỉ, cho họ mới nán lại.
Giữa sự chờ đợi không biết khi nào mới kết thúc, Ex quyết định giải đáp những thắc mắc thường ngày của mình.
“Vậy Tháp Chủ Xích Tháp là người đã phát minh ra thuốc súng sao?”
“Câu nói đó có chút hiểu lầm rồi, nhưng loại 'Bột Đen' đang được lưu thông gần đây đúng là do cha tôi phát minh ra. Chính thuốc súng đã tồn tại từ trước rồi. Dù so với Bột Đen thì chúng chỉ là thứ rác rưởi thô sơ.”
“Chẳng lẽ bom và súng cũng do Tháp Chủ phát minh ra toàn bộ ư?”
“Đúng vậy. Tất cả đều là phát minh của Tháp Chủ Xích Tháp.”
Quả là một sự thật bất ngờ.
Thế giới này có thuốc súng, cũng có súng và bom, nhưng những thành tựu văn minh đó rất khó phát huy sức mạnh.
Vì Elysia đã thiết lập như vậy nên từ trước đến nay cậu vẫn luôn bỏ qua, nhưng có lẽ đây chính là kết quả của sự can thiệp từ tính nhất quán.
‘Thế giới này nhìn thì giống thời Trung Cổ, nhưng nếu xét kỹ lại thì giống hệt thời kỳ ngay trước Cách Mạng Công Nghiệp.’
Trước đây, Ex từng xem xét lý do tại sao súng và bom trong thời đại này lại không phát huy được sức mạnh.
Lý do cực kỳ đơn giản.
‘Vì chúng quá yếu.’
Vì súng và bom hiện tại không thể xuyên thủng lớp khiên bảo vệ của pháp sư, hào quang của võ sĩ, hay lớp sắt thép của áo giáp.
Hơn nữa, súng ở thế giới này là súng hỏa mai, loại súng mà chỉ thấy trong viện bảo tàng. Cũng tức là khái niệm về báng súng và cò súng còn chẳng tồn tại.
Súng hiện tại là loại súng hỏa mai bắn những viên đạn chì bằng cách kích nổ thuốc súng trong một ống sắt nhỏ gắn trên đầu thanh gỗ. Gọi nó là súng cũng thật đáng xấu hổ đi.
Ý tưởng về thuốc súng trong thời đại này chỉ dừng lại ở mức đó.
‘Thay vì bắn ra những viên đạn chì nhỏ bé, chuyện phóng ra ma thuật hay kiếm khí vượt trội hơn hẳn cả về sức mạnh, hiệu quả lẫn việc bảo quản.’
Là một người đến từ thế giới hiện đại, Ex cảm thấy đáng tiếc trước tình trạng này, nhưng cậu không có ý định phát triển khoa học ở thế giới này. Cậu cũng chẳng có kiến thức để làm việc đó. Vì Ex là học sinh khối xã hội.
“‘Lửa có thể giết người, cũng có thể cứu người, có thể làm người ta cảm động, cũng có thể khiến họ tuyệt vọng.’ Đó là lời cha tôi đã nói khi thi triển ma thuật hệ hỏa. Cũng có nghĩa là, tất cả phụ thuộc vào cách sử dụng.”
Fury tạo ra một ngọn lửa nhỏ trên đầu ngón tay.
Một ngọn lửa yếu ớt, dễ dàng chao đảo trước một cử động nhỏ, nhưng lại mang một sức hút khiến người ta muốn nhìn mãi không thôi.
“Cha tôi không muốn chế tạo vũ khí. Ông ấy nói rằng chỉ riêng ma thuật thôi đã khiến thế giới này đủ hỗn loạn rồi, ông ấy không thể để những phát minh của mình gây thêm hỗn loạn nữa.”
“Ông ấy là một người tốt.”
“Nhưng ông ấy cũng rất cố chấp. Cha luôn cảnh báo rằng sự nguy hiểm mà thuốc súng mang lại còn to lớn hơn những gì chúng ta nghĩ, nhưng tôi đã không hiểu được ý nghĩa của lời nói đó. Tôi chỉ biết rằng Xích Tháp đang gặp khủng hoảng tài chính nghiêm trọng, và nếu không có phương tiện kiếm tiền, nó chắc chắn sẽ sụp đổ.”
Cậu cũng đã nghe Rexar nói về chuyện này.
Đúng là thuốc súng không mang lại lợi nhuận lớn, và họ đã phải nhờ chế tạo bom để bù đắp thua lỗ.
“Kể từ đó, Tháp Chủ không bước ra khỏi xưởng chế tác nữa. Đó là sự việc xảy ra 8 năm trước khi ông ấy mất tích.”
“Sao cô biết ông ấy mất tích?”
“Tôi vẫn thường xuyên liên lạc với Tháp Chủ. Để cung cấp nhu yếu phẩm. Và thường chỉ những lúc tôi yêu cầu trò chuyện, ông ấy mới mở cửa.”
“Tức là vẫn giữ liên lạc định kỳ.”
“Thế rồi một ngày, ông ấy không yêu cầu cung cấp nhu yếu phẩm nữa, và dù tôi có gõ cửa đi nữa cũng không thấy trả lời. Khi tôi dùng ma thuật dò xét phản ứng sinh mệnh bên trong thì không thấy gì cả, nên tôi đã phán đoán là ông ấy mất tích. Tính đến nay đã tròn 1 năm rồi.”
Fury dập tắt ngọn lửa trên đầu ngón tay.
“Kể từ đó, Xích Tháp suy tàn.”
Vậy nên giờ đây, thứ duy nhất Fury có thể tin tưởng chính là thứ mà Tháp Chủ đã tạo ra trong suốt 8 năm tự nhốt mình ở nơi này.
Nghe đến đây, một câu hỏi tự nhiên nảy sinh trong cậu.
“Tại sao cô lại cố gắng bảo vệ Xích Tháp đến mức này? Tháp Chủ không còn, pháp sư trực thuộc cũng không, ngay cả tòa nhà cũng ra nông nỗi này. Giao dịch với Thương Đoàn Pyrant lấy tiền rồi bắt đầu lại từ đầu ta còn hiểu được, chứ việc khăng khăng đòi lại quyền mua bán các phát minh thì thật khó hiểu.”
Trước câu hỏi đó, Fury đáp lời một cách rất tự nhiên.
“Tôi chỉ muốn bảo vệ ngôi nhà của mình thôi.”
Câu trả lời chỉ có vậy.
Một lý do ngắn gọn nhưng đủ sức thuyết phục.
“Phù… Xong rồi.”
Đúng lúc đó, Circe thả lỏng đôi vai và báo hiệu công việc đã hoàn tất. Xem ra cô đã kiệt sức sau hơn một tiếng đồng hồ tập trung cao độ.
“Người tạo ra ma thuật khóa này rốt cuộc là loại người gì vậy? Tôi không ngờ lại có kẻ làm ra trò điên rồ này với chính xưởng chế tác của mình.”
“Có chuyện gì sao?”
“Chỉ cần sai một ly thôi là không gian bên trong này sẽ tan biến hoàn toàn. Hơn cả việc ngăn chặn người ngoài xâm nhập, tôi cảm nhận được nỗi ám ảnh tột độ trong việc không muốn nó bị tiết lộ.”
“Bảo mật đến mức đó không phải là chuyện bình thường sao? Dù sao thì tài liệu nghiên cứu cả đời bị tiêu hủy còn hơn là bị đánh cắp mà.”
“Mức độ này là quá cần thiết rồi. Chỗ này sử dụng cấu trúc ma trận 32 tầng, chưa kể hàng chục ma thuật bẫy không gian và ma thuật cảm biến. Nếu không có chìa khóa chính xác…”
“…Tóm lại là đã mở được rồi đúng không?”
“Tôi nhất định sẽ ghim chuyện hôm nay lại.”
Bỏ lại cái nhìn sắc lẹm của Circe sau lưng, Ex quay sang Fury.
“Chuyện mở cửa không phải là phần việc của ta nên cô tự làm đi.”
“…Thế có được không ạ?”
“Đây là nhà của cô mà. Chủ nhà phải đi trước chứ.”
“Xin cảm ơn.”
Fury đứng trước cánh cửa tầng hầm trong trạng thái vô cùng căng thẳng.
Cánh cửa này đã không được mở suốt mấy năm trời.
Đằng sau cánh cửa này rốt cuộc chứa đựng bí mật gì mà người cha, người Tháp Chủ của cô lại thiết lập một hệ thống bảo mật bất thường đến vậy trước khi biến mất?
Và đó là thứ gì mà Rexar lại khao khát đến mức sẵn sàng trả lại quyền mua bán ít ỏi của Xích Tháp?
“Tôi mở đây.”
Để tìm lời giải đáp cho bí mật đó, Fury đã giải trừ phong ấn của tầng hầm.
Cánh cửa sắt nặng nề bị đẩy vào, phát ra những âm thanh chói tai, hé lộ dần không gian bên trong.
Cuối cùng, khi cánh cửa mở toang, cả bọn bước vào bên trong tầng hầm.
Bên trong sáng sủa và sạch sẽ hơn dự đoán. Họ nhanh chóng nhận ra mọi thứ ở đây đều được yểm ma thuật bảo quản.
Và ở giữa tầng hầm là những vật dụng không rõ danh tính được trưng bày.
Fury nhặt lên một thanh dài khoảng 1 mét được làm từ sắt và gỗ. Với hiểu biết của cô, khó có từ ngữ nào để miêu tả thanh gỗ đang cầm trên tay.
“…Cái này là gậy phép sao?”
“Tôi cũng không biết.”
Circe nhanh chóng nhận ra xung quanh chẳng có món đồ ma thuật nào nên cũng mất đi hứng thú.
Fury săm soi thanh gỗ trên tay một hồi rồi thở dài nhẹ nhàng đặt nó xuống. Còn nhiều thứ khác để xem.
“Cái này cũng bằng sắt. Hơn nữa còn là một khối sắt khổng lồ.”
Vật thứ hai thu hút sự chú ý của cô là một khối sắt hình trụ dài trông giống như cái chuông.
Nó giống một cái chuông kỳ lạ có gắn hai bánh xe bằng gỗ, nhưng có vẻ gõ vào cũng chẳng phát ra âm thanh gì vì nó quá dày.
Kỳ lạ là, gần đó còn có vài quả cầu sắt tròn với kích thước vừa vặn với lỗ hổng bên trong chiếc chuông.
Thứ cuối cùng cô nhìn thấy là một vật thể trông giống quả cầu sắt lăn lóc gần chiếc chuông dài.
Điểm khác biệt là quả cầu sắt này có gắn một sợi dây thừng dài.
Thân là người thường xuyên tiếp xúc với thuốc súng của Xích Tháp, Fury nhận ra sợi dây thừng đó chính là ngòi nổ dùng cho bom phá hoại.
“Bản thiết kế… Ở trên bàn.”
Nếu có được bản thiết kế thì ắt sẽ biết được danh tính của những thứ này. Fury đến đọc bản thiết kế nhưng rồi vẫn không thể hiểu được.
Bản thiết kế chỉ ghi các thông số chi tiết để chế tạo, chứ không hề ghi công dụng của chúng.
“Cho ta xem một chút được không?”
“À, vâng thưa Hoàng Tử. Của ngài đây.”
Ex nhận lấy bản thiết kế từ Fury. Sau khi đọc kỹ bản thiết kế, nét mặt Ex dần trở nên căng thẳng.
Trông thấy vẻ mặt đó, Fury tưởng Ex cũng không nhận ra bản thiết kế là gì, cô thở dài lộ vẻ thất vọng.
“Ngài cũng không tìm ra được gì sao? Những gì cha tôi nghiên cứu ở đây, lý do ông ấy mất tích… Suy cho cùng, pháp sư chỉ nên nghiên cứu ma thuật quả là một câu nói không sai.”
“Ta không biết cha cô có phải là một pháp sư xuất chúng hay không, nhưng ta có thể khẳng định với cô một điều.”
Ex trả lại bản thiết kế cho Fury và nhặt lại thanh gỗ kết hợp với sắt dài mà cô đã xem đầu tiên. Sau đó cậu sờ soạng thao tác thứ gì đó.
Cạch-
Khối sắt và thanh gỗ tách rời nhau.
Thấy vậy, Fury giật mình kinh ngạc còn Circe thì hoảng hốt.
“Này! Dù thất vọng đến đâu cũng không được phá hỏng đồ của người khác chứ! Cậu còn không biết nó là cái gì nữa…!”
“Đây chính là cách sử dụng chính xác của vật này.”
Ex nhìn quanh bàn như đang tìm kiếm thứ gì đó. Cậu tin chắc nếu có thứ này thì cũng sẽ có thứ kia, và cuối cùng cậu cũng tìm thấy. Một cuộn giấy dầu nhỏ hình trụ, một đầu phẳng và đầu kia có một mảnh sắt hơi nhọn.
Ex từ từ nhìn ngắm nó rồi nói.
“Cha cô, Tháp Chủ Xích Tháp là một thiên tài đã phát minh ra thứ không nên phát minh. Chà, tính nhất quán đã được điều chỉnh theo cách này sao?”
“…Ngài đang nói gì vậy? Rốt cuộc những vật ở đây là gì? Chẳng lẽ đây là vật nguy hiểm sao?”
“Còn tùy thuộc vào việc nó rơi vào tay ai.”
Ex nhặt một cuộn giấy dầu, cẩn thận nhét vào phần sau của thanh sắt đã được tách rời. Sau đó, cậu ghép sắt và gỗ lại như cũ.
“Nếu rơi vào tay một kẻ thích khoe khoang, nó sẽ trở thành đồ trang trí đẹp mắt hoặc đồ chơi, còn nếu rơi vào tay kẻ không biết giá trị của nó, nó sẽ trở thành cục nợ.”
Sau đó, cậu kê phần gỗ lên vai, chĩa phần có lỗ của thanh sắt về phía bức tường trống để ngắm bắn.
“Nhưng nếu rơi vào tay kẻ có khả năng sản xuất hàng loạt những thứ này, nó sẽ trở thành vũ khí thay đổi cục diện chiến tranh.”
Ngay khi ngón tay Ex bóp cò, một thứ gì đó đập mạnh vào phần sau của thanh sắt.
Đoàng-!!!
Tia lửa lóe lên cùng một tiếng nổ lớn chói tai.
Mảnh sắt bay ra từ lỗ của thanh sắt găm phập vào bức tường đang ngắm bắn, khiến những mảnh vụn nhỏ bắn tứ tung.
“Đây là vũ khí chiến tranh.”
Ex gọi vật này là ‘Súng trường’.
Vật ở giữa là ‘Đại bác’ và ‘Đạn pháo’.
Vật cuối cùng là ‘Lựu đạn phân mảnh’.
Mặc dù không hoàn toàn giống y đúc những gì Ex mường tượng, nhưng chúng chắc chắn mang những khái niệm rất gần với các loại vũ khí đó.
“Chưa kể còn là vũ khí chiến tranh đã được chuẩn bị sẵn hệ thống sản xuất hàng loạt và cung ứng.”
Ánh mắt Ex khi nhìn những vật này không mấy thiện cảm.
