‘Rexar đang giở trò với mình.’
Nỗi lo lắng của Lola hoàn toàn chính xác.
Ngay từ khoảnh khắc Ex đề nghị giao dịch, Rexar đã bắt đầu vắt óc tìm cách lợi dụng tình huống này.
Ex cũng phần nào dự đoán được điều đó. Ngay từ lúc đưa ra lời đề nghị, cậu đã chuẩn bị tinh thần cho việc hắn sẽ giở trò đâm sau lưng. Vì đó là thiết lập nhân vật của hắn, nên cậu cũng chẳng cảm thấy bị phản bội gì.
‘Nhưng mình không ngờ hắn lại giở trò ngay từ đầu thế này.’
Cậu cứ tưởng phải đợi thêm một thời gian nữa thì hắn mới lộ bản chất.
Chẳng phải thiết lập của ác nhân mắt híp thường là vậy sao?
Một kẻ che giấu triệt để mục tiêu và tham vọng của bản thân, thế rồi đột ngột lật bài ngửa vào thời khắc quyết định. Một ác nhân tỏa ra áp lực dồn nhóm nhân vật chính vào tình thế nguy hiểm nhất.
‘Có lẽ vì mình đã biết thừa hắn là ác nhân nên mới thấy vậy.’
Dù sao đi nữa, cuộc giao dịch với Konver đã kết thúc một cách êm thấm và gọn gàng.
Chẳng mất nhiều thời gian để chuẩn bị cho cuộc giao dịch tiếp theo. Tất cả là nhờ màn thu xếp nhanh chóng của Rexar.
“Hôm nay, để tiến hành cuộc giao dịch thứ hai, tôi sẽ dẫn đường đến Xích Tháp, nơi cô Fury Bernard đang có mặt.”
Đã qua tháng 5 và bước sang tuần đầu tiên của tháng 6.
Ex cùng Rexar bước ra ngoài khuôn viên Học Viện.
“Sao lại là tôi nữa chứ… Dạo này huấn luyện thể lực làm mệt mỏi lắm rồi…”
“Giao dịch với pháp sư mà. Giúp một tay đi. Xét đến khoản cố vấn kiến thức ma thuật thì làm gì có ai bằng cô chứ.”
“Bớt tâng bốc đi. Cậu lại định lợi dụng tôi kiểu đó chứ gì…”
Và hôm nay, Circe đi cùng với tư cách là cố vấn.
Rexar tỏ ra bất an trước sự xuất hiện của Circe và cố gắng từ chối để cô đi cùng, nhưng Ex đã dùng quyền lực để ép buộc.
Mục đích của cậu vốn dĩ là để khiến Rexar cảm thấy bất an.
Circe phát ngán trước thái độ cợt nhả của Ex, cô đảo mắt tìm đối tượng để trút giận. Và mục tiêu là Rexar.
“To gan thật đấy. Dám để Hoàng Tử đích thân đến rước. Đôi khi ta có cảm giác thân phận của Ex chẳng có ý nghĩa gì cả nhỉ?”
“Cô Fury nói có thứ cần cho Hoàng Tử Ex xem liên quan đến cuộc giao dịch nên đành chịu thôi. Cơ mà, cô ấy cũng mạnh miệng tuyên bố rằng vì ngài đích thân đến Xích Tháp nên sẽ tiếp đón cực kỳ nồng nhiệt. Tất nhiên là trong vòng bí mật.”
Lên tiếng biện bạch như thể mình hoàn toàn vô can, Rexar rụt cổ lại như sợ bị vạ lây.
Circe, người đã nghe Lola kể về Rexar, chỉ thấy bộ dạng đó thật đáng ghê tởm.
Chìm vào suy tư, Ex thong thả bước theo sau Rexar đang khúm núm dẫn đường.
Xích Tháp và Fury Bernard. Cậu đã có đủ thời gian để điều tra về họ, và cũng thu được một số kết quả nhất định.
Để thăm dò Rexar, Ex lên tiếng hỏi.
“Ngươi biết gì về Xích Tháp không?”
“Tất nhiên rồi thưa ngài. Ma Tháp là một trong những khách hàng quan trọng của Thương Đoàn Pyrant chúng tôi mà. Trước tiên tôi xin phép được giải thích ngắn gọn về Ma Tháp.”
Rexar nở nụ cười tự tin và bắt đầu khoe khoang kiến thức.
“Nói một cách dễ hiểu, Ma Tháp là 'tổ chức nghiên cứu ma thuật'. Các pháp sư thường xuyên phải tích lũy kiến thức học thuật và nghiên cứu, nên họ có rất nhiều cơ hội tiếp xúc với các nghiên cứu chung. Các cá nhân nghiên cứu cùng một hệ ma thuật tập hợp lại với nhau, và thế là Ma Tháp ra đời.”
“Ngươi nghĩ pháp sư như chúng ta không biết điều đó sao? Kẻ theo hệ võ thuật như ngươi định dạy đời pháp sư à?”
Bị Circe chỉ trích gay gắt, lưng Rexar như co rúm lại.
Rexar đưa ánh mắt cầu cứu về phía Ex, nhưng cậu chỉ bảo hắn tiếp tục giải thích.
“…Trong số đó, Xích Tháp chủ yếu nghiên cứu về ma thuật hệ 'Lửa'. Điểm khác biệt so với các Ma Tháp khác là họ không chỉ nghiên cứu về ma thuật, mà còn tiến hành nhiều nghiên cứu đa dạng về tính ứng dụng của lửa.”
“Nghiên cứu đa dạng ư, ví dụ tiêu biểu là gì?”
“Chính Xích Tháp là nơi đã phát minh ra loại thuốc súng thi thoảng được sử dụng trong các rạp xiếc. Thời điểm thuốc súng lần đầu tiên được phát minh và bày bán, người ta đã làm ầm lên rằng nó sẽ thay đổi thế giới, nhưng thực tế hiện nay là nó chỉ được dùng để làm khán giả giật mình trong rạp xiếc mà thôi. Gọi đó là cải cách thì nực cười quá…”
Quả là một sự thật bất ngờ.
Trong thiết lập của thế giới này có tồn tại thuốc súng, nhưng chưa từng được đề cập chi tiết nên đây là một kiến thức mới mẻ đối với cậu.
“Chẳng lẽ bom dùng để phá nổ cũng do Xích Tháp chế tạo sao?”
“Đối ngoại thì là vậy, nhưng bản thân ý tưởng đó lại xuất phát từ Thương Đoàn Pyrant, đơn vị tài trợ kinh phí nghiên cứu cho Xích Tháp. Khi chúng tôi yêu cầu họ tạo ra một ứng dụng thiết thực cho thuốc súng, họ đã mang đến một sản phẩm cũng có chút nhu cầu trên thị trường. Cũng nhờ đó mà chúng tôi mới bù đắp được khoản lỗ từ việc phân phối thuốc súng.”
Ex không hỏi thêm gì mà chỉ lặng lẽ gật đầu.
Chỉ qua vài câu đối thoại này, cậu đã nắm bắt được phần nào câu chuyện.
Xích Tháp chắc chắn đang mắc nợ Thương Đoàn Pyrant vì một lý do nào đó. Một khoản nợ khổng lồ khó lòng mà chi trả.
Chủ nhân tương lai của Ma Tháp, Fury Bernard, đang định thông đồng với Rexar để giao dịch với Ex nhằm xóa bỏ món nợ đó.
‘Cũng phải thôi, kinh phí nghiên cứu đâu tự nhiên mà có. Chắc hẳn thuốc súng là hạng mục kinh doanh thất bại trong nỗ lực kiếm tiền thông qua Thương Đoàn.’
Trong lúc cậu đang tự mình đưa ra kết luận và nghĩ cách đối phó.
“Đúng là ngu ngốc. Pháp sư mà lại đi nhúng tay vào những việc không phải ma thuật thì thất bại là phải. Chưa kể lại còn là người của Ma Tháp nữa chứ…”
Nhớ lại những ký ức không mấy tốt đẹp về Ma Tháp, Circe nghiến răng than vãn.
“Một trong những nguyên tắc sắt đá mà pháp sư phải tuân thủ là 'Pháp sư là pháp sư, không phải học giả hay thương nhân'. Nếu đã định chạy theo đồng tiền thay vì nghiên cứu ma thuật, vậy cứ vứt bỏ tư cách pháp sư đi cho rồi.”
“Nghiên cứu ma thuật đâu có làm no bụng được. Muốn sống thì phải kiếm tiền, tôi hiểu cho họ mà.”
“Thế thì bán kết quả nghiên cứu ấy chứ mắc gì phải chế tạo đồ vật mang đi bán? Sản xuất và bán cuộn giấy phép hay ma cụ mới là cấu trúc lợi nhuận cơ bản của Ma Tháp. Vậy mà Ma Tháp chuyên về hệ hỏa lại đi bán thuốc súng với bom…”
“Xin lỗi vì đã xen ngang, nhưng dạo này doanh thu từ cuộn giấy phép và ma cụ hệ hỏa đang rất ảm đạm. Hiện tại, mảng kiếm ra tiền nhiều nhất là kinh doanh điện thoại mana của Bach Tháp.”
Rexar chen vào cuộc trò chuyện. Xem ra đây là một chủ đề mà một thương nhân như hắn khó lòng bỏ qua.
Circe nghi ngờ lời của Rexar và hỏi ngược lại.
“Cuộn giấy phép và ma cụ hệ hỏa mà không kiếm ra tiền ư? Ngươi nằm mơ à. Cuộn giấy phép Hoả Cầu là vật dụng mà các mạo hiểm giả luôn mang theo bên mình. Ma cụ hệ hỏa là nền tảng của cơ sở hạ tầng thiết yếu. Ta không biết hệ khác thế nào, chứ pháp sư hệ hỏa và hệ thủy không thể nào không kiếm được tiền.”
“Đó là chuyện của ngày xưa rồi, hiện giờ đã khác. Các công cụ sử dụng lửa đã có rất nhiều sản phẩm thay thế được phổ biến rộng rãi, còn các mạo hiểm giả thì thà mua cuộn giấy phép hệ lôi còn hơn là mua cuộn giấy phép Hoả Cầu. Vì đã được chứng minh là hiệu suất và giá thành bên đó tốt hơn hẳn.”
Thời đại càng phát triển, các vật dụng phổ biến cũng sẽ dần lỗi thời. Và xem ra lần này, thứ bị đào thải chính là ma thuật hệ hỏa của Xích Tháp.
“Tất cả đều là do lơ là nghiên cứu ma thuật đấy. Ma thuật không phát triển thì cũng như ma thuật đã chết. Nếu Xích Tháp không bị phân tâm bởi mấy món đồ chơi như thuốc súng mà kiên trì nghiên cứu ma thuật thì tuyệt đối không xảy ra vấn đề này. Kẻ nào lơ là ma thuật ắt sẽ bị ma thuật quay lưng lại. Ex, cậu cũng phải chú ý…”
‘Chẳng khác nào bà cụ non luôn…’
Circe, người đã sống ở thế kỷ trước, có vẻ khó chấp nhận sự thật này nên chỉ biết buông lời chê bai sự vô năng của các pháp sư thời nay.
Có sao đi nữa, chân tướng sự việc cũng chỉ có thể được làm rõ khi đến tận Xích Tháp.
Ex vốn dĩ cũng không đến đây để giải quyết vấn đề của Xích Tháp.
Chỉ cần lấy được phiếu bầu của Fury là đủ, cậu không có ý định làm gì hơn.
“Đã đến Xích Tháp rồi.”
Trong lúc nghe Circe than vãn về chuyện xưa cũ, cả bọn đã đến đích lúc nào không hay.
Và Ex cảm thấy thất vọng.
‘Đây đâu phải là tháp…’
Mặc cho trông như có nhiều tầng, nhưng đó cũng chỉ là một tòa nhà cao tầng chứ khó lòng gọi là một tòa tháp được. Và chắc hẳn vì mang danh Xích Tháp mà kiến trúc được trang trí bằng tông màu đỏ nổi bật.
Thấy vẻ thất vọng lộ rõ trên mặt Ex, Rexar cười gượng gạo và giải thích.
“Do luật xây dựng của Đế Chế quy định giới hạn chiều cao công trình nên hiện nay không thể xây dựng những Ma Tháp cao hàng chục tầng như ngày xưa ở Đế Chế nữa. Đây thực chất chỉ là một tổ chức nghiên cứu ma thuật mang tên Ma Tháp thôi ạ.”
“Đây là lừa người…”
“Biết làm sao được đây. Chuyện đặt tên như vậy cho công trình nghiên cứu đâu có vi phạm pháp luật.”
“Vì sao tòa nhà lại ra nông nỗi này? Mới xảy ra chiến tranh à?”
Thứ Ex chỉ vào là các vết bẩn không thể tẩy xóa, tàn tro, cùng những dấu vết của các vụ nổ và sự tàn phá vương vãi khắp tòa nhà.
Xem ra Rexar cũng không biết điều này, hắn đang ấp úng định trả lời thì…
“Những dấu vết đó là huân chương danh dự sinh ra từ quá trình nghiên cứu ma thuật. Nó cũng là minh chứng cho ngọn lửa mà Ma Tháp chúng tôi tượng trưng. Chứ tuyệt đối không phải vì thiếu tiền nên không sửa chữa đâu.”
Một người vừa thốt ra lời biện minh vô lý ấy, vừa tự tin sải bước ra khỏi lối vào của tòa nhà đã bị phá hủy một nửa.
Đó là một nữ pháp sư với mái tóc đỏ cắt ngắn ngang vai, cô thoạt nhìn còn trạc tuổi học sinh và đang cố gắng giữ vẻ tươi tỉnh.
Cô mặc một chiếc áo choàng lễ phục sờn rách, toát lên vẻ bần hàn, cúi chào một cách trang trọng.
“Chào mừng ngài, thưa Hoàng Tử Ex. Xích Tháp chúng tôi vô cùng hân hạnh được đón tiếp ngài. Tôi là chủ nhân tương lai của Xích Tháp, Fury Bernard, người sẽ tiếp đón ngài trong ngày hôm nay.”
Cô chính là nhân vật chính của cuộc giao dịch hôm nay.
———
“Chúng tôi không chuẩn bị được gì nhiều, nhưng mong ngài cứ tự nhiên dùng bữa.”
Đúng là không có gì thật.
Chỉ có nước ấm và vài chiếc bánh quy cứng ngắc.
Tiếp đãi Hoàng Tử kiểu này thì to gan thật, nhưng nếu nhìn xung quanh, thì mới thấy được đây đã là thứ tốt nhất rồi.
Không chỉ bên ngoài bị phá hủy một nửa, mà bên trong cũng hoang tàn chẳng kém.
Phòng khách hiện tại được coi là tươm tất nhất, còn những nơi khác thì thê thảm và tồi tàn đến khó tả.
Bụi cát bay mù mịt đến mức hít vào tận mũi, giấy dán tường bong tróc để lộ ra những viên gạch trần trụi. Đồ đạc được bài trí cũng trong tình trạng tương tự.
Hơn hết, không thấy có dấu vết của con người. Những dấu vết bám bụi trên sàn nhà chứng tỏ nơi này không phải mới bị bỏ hoang gần đây mà đã bị bỏ trống từ rất lâu.
“Có vẻ Xích Tháp đã phá sản hoàn toàn rồi nhỉ?”
“Chúng tôi chưa phá sản. Xích Tháp vẫn đang tiếp nối truyền thống của mình.”
Fury tự tin đáp trả lại lời Ex.
Circe nhìn cô với ánh mắt kinh ngạc trước lời đáp trả đầy cảm xúc đó, phải đến khi Rexar nháy mắt ra hiệu, Fury mới nhận ra mình đã thất lễ.
“Tôi xin lỗi. Do không hiểu phép tắc nên tôi đã có hành động mạo phạm. Thành thật xin lỗi ngài.”
“Không sao. Ta phần nào đoán được lý do rồi. Ngược lại ta mới là người phải xin lỗi. Không ngờ cô lại phản ứng nhạy cảm đến vậy.”
Fury chỉ cung kính cúi đầu.
Ex liếc nhìn đỉnh đầu cô và thở dài.
‘Dù đã lường trước nhưng mình không ngờ là lại thê thảm đến mức này.’
Vì có dính dáng đến Rexar và Thương Đoàn Pyrant nên cậu đoán chắc hẳn là vấn đề liên quan đến tiền bạc. Chỉ là nhìn tình cảnh hiện tại, đây không chỉ đơn thuần là vấn đề tiền nong nữa rồi, mà là vấn đề liên quan đến tồn vong.
Đến nước này, cậu bắt đầu cảm thấy sợ hãi không biết cô sẽ đưa ra yêu cầu gì.
‘Chuyện khác thì không biết chứ mình cũng làm gì có tiền. Lần trước đi thám hiểm khu di tích cổ về, kiếm được bao nhiêu cũng đem trả nợ cho sư phụ hết rồi…’
Thế nhưng, có một vài điểm đáng ngờ.
Đó là việc Rexar đã thẳng thừng bày tỏ sự nuối tiếc đối với Xích Tháp. Nếu Rexar định thông đồng với Fury để lừa đảo, hắn không nên tỏ thái độ như vậy.
Thông thường, người ta phải tâng bốc đối tác để thuyết phục rằng cuộc giao dịch này là đáng giá. Giống như lúc giao dịch với Konver vậy.
Vậy mà lần này cậu không đọc được ý đồ đó.
Fury cũng không để lộ bất kỳ tia cảm xúc nào về phía Rexar.
Cô chỉ đang dồn toàn lực để nhẫn nhịn tình cảnh hiện tại.
Ít nhất thì vào lúc này, cô không có vẻ gì là đang nói dối.
“Vậy tôi xin phép được bàn về chuyện giao dịch…”
Ngẩng đầu lên, Fury đã sắp xếp lại suy nghĩ và đưa ra chủ đề cốt lõi của ngày hôm nay. Cơn nóng vội của cô hiện rõ mồn một.
“Trước khi bắt đầu, ta có một câu hỏi. Cô có gì đảm bảo rằng sau khi giao dịch hoàn tất, 23 người đã bỏ phiếu cho cô sẽ không tiết lộ chuyện này và sẽ bỏ phiếu cho ta như dự định? Nếu không chứng minh được điều đó, vậy sẽ không có giao dịch nào hết.”
“Chắc chắn rồi ạ. Chỉ cần giao dịch được tiến hành thuận lợi, toàn bộ 23 người đã bỏ phiếu cho tôi sẽ tự nguyện bỏ phiếu cho Hoàng Tử Ex. Ngay từ đầu họ đã không biết về giao dịch này. Cuộc giao dịch hôm nay chỉ có những người có mặt ở đây mới biết.”
“Ta cũng cấm cô yêu cầu đưa 23 người đó đến Bữa Tiệc Hoàng Gia. Cả những yêu cầu vượt quá khả năng của ta nữa.”
“Yêu cầu của tôi không khó đến thế đâu ạ. Thật ngạc nhiên là ngài lại nhanh chóng mang đến một người có thể thuyết phục được ngay tại đây. Tôi thực sự khâm phục sự sáng suốt của ngài.”
Nghe lời nói đầy ẩn ý đó, Ex bèn nghiêng đầu khó hiểu.
Fury điềm tĩnh quay đầu sang nhìn một người khác chứ không phải Ex. Ánh mắt cô hướng về phía Circe đang đứng cạnh Ex.
“Tôi muốn mượn cô Circe đây. Nếu là cô Circe, hẳn cô ấy sẽ giải quyết được vấn đề mà chúng tôi đang gặp phải.”
Nghe vậy, Ex và Rexar đều nhìn Circe.
Circe nhìn quanh rồi chỉ vào mình.
“Mượn tôi á?”
Quả là một yêu cầu hết sức nực cười.
