Trước đây, sau khi việc Ex bị đưa ra tòa án xét xử vì âm mưu của Andras kết thúc, một cuộc thảo luận về việc xử lý Andersen đã diễn ra.
“Giám Mục Andersen là kẻ nhập cư trái phép. Nếu đã đến Đế Chế mà không được phép, vậy hắn phải chịu trừng phạt theo luật pháp Đế Chế.”
Darius muốn đưa ra phán quyết lạnh lùng.
Chỉ cần sơ sẩy một chút nữa thôi là Đế Chế đã bị đẩy vào tình thế nguy hiểm vì bị lũ quỷ đùa giỡn. Thân là Thẩm Phán Dị Giáo của Thánh Quốc, lại còn ở cấp Giám Mục, vậy mà lại bị ác quỷ lừa gạt.
Thế nên theo Darius, không có lý do gì để khoan nhượng cả.
“Có thể hoãn việc trừng phạt lại một chút được không?”
Người ngăn cản cậu là Ex.
Ex cho rằng loại bỏ Andersen lúc này thật lãng phí. Vị thế và thân phận của ông ta còn có thể được tận dụng.
“Cậu định giở trò gì đây?”
“Tôi muốn nói chuyện với Giám Mục Andersen. Ông ta dù gì cũng là người bị lợi dụng. Đằng nào Thánh Quốc cũng đang giả vờ không biết về chuyện này, nên tôi nghĩ thuyết phục ông ta chuyển sang phe ta cũng không tệ.”
“Hắn là Thẩm Phán Dị Giáo của Thánh Quốc. Cậu nghĩ đức tin là thứ có thể dễ dàng vứt bỏ vậy à?”
“Hiện tại ông ta đang nghi ngờ đức tin của mình. Chúng ta sẽ lợi dụng điều đó. Và cũng cần cho ông ta biết sự thật nữa.”
“Sự thật…?”
Ex biết sự thật về tín ngưỡng ở Thánh Quốc.
Cậu cũng hoàn toàn đoán được vì sao Andersen lại đeo mặt nạ sắt và quấn kín toàn thân như vậy.
Bởi vì nó liên quan đến sự thật về tín ngưỡng của Thánh Quốc.
“Muốn làm gì tùy cậu. Nếu chuyện không suôn sẻ, ta sẽ xử lý theo luật pháp Đế Chế.”
“Cảm ơn đã cho tôi cơ hội.”
Thế là, Ex đã có cuộc gặp mặt với Andersen đang bị giam trong ngục tối.
“Chắc ông không ngờ tình thế lại đảo ngược thế này đâu nhỉ?”
“…”
Andersen chỉ im lặng và ngồi yên trong ngục.
“Im lặng cũng chẳng sao, nhưng cứ thế này thì ông khó mà rũ bỏ được nỗi day dứt đấy.”
“…”
“Tín ngưỡng của Thánh Quốc là sai lầm. Ông không nghĩ vậy sao?”
Nghe vậy, Andersen hơi ngẩng đầu lên.
Đôi mắt đang lộ ra qua khe hở hẹp của chiếc mặt nạ sắt ấy là đôi mắt của kẻ đang đối mặt với một sự thật khó tin.
Thấy phản ứng đó, Ex tiếp tục nói.
“Do sinh ra và lớn lên ở Thánh Quốc nên đây hẳn là một cú sốc lớn. Nhưng giờ là lúc phải suy nghĩ rồi.”
Ex quan sát phản ứng của Andersen.
“Bè lũ ra lệnh cho người anh em Andersen liệu có đang tuân theo tín ngưỡng đúng đắn không? Tín ngưỡng mà ông vun đắp bấy lâu nay liệu có đúng đắn không?”
“…”
“Phép lạ mà ông sở hữu liệu có phải do Nữ Thần Deus Luce ban cho không? Nếu không phải, vậy là ai đã ban cho?”
Két-
Tiếng nghiến răng phát ra.
Ex thầm giật mình nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh.
'Cứ tưởng lão lao vào chứ…’
Tuy chỉ là trong thoáng chốc, nhưng sát khí tỏa ra từ Andersen là thật.
Vậy cũng chứng tỏ ông đang thực sự phẫn nộ.
Có điều, đây chính là phản ứng mà Ex mong muốn.
“…Ngươi biết sự thật sao?”
Andersen mở lời.
Một câu hỏi bi thương tựa như kẻ khát nước bị ném vào sa mạc nóng bỏng khô cằn đang cầu xin một ngụm nước lạnh.
“Tất nhiên rồi.”
Và, Ex đang nắm giữ thứ nước mà ông ta cần.
“Chẳng phải hiện giờ người anh em Andersen đã biết rồi sao? Biết rằng cách thức tín ngưỡng học được ở Thánh Quốc là sai lầm.”
Ex nhìn thẳng vào đôi mắt của Andersen.
“Người anh em Andersen. ‘Đau khổ và sám hối’ không phải là tín ngưỡng mà Nữ Thần mong muốn. Trái lại, đó là cách thức mà bè lũ đối nghịch với Nữ Thần ưa thích.”
Giờ chính là lúc phải đối mặt với sự thật, dù không muốn nghe đi chăng nữa.
“Tín ngưỡng của Thánh Quốc là do ác quỷ tạo ra.”
———
Giáo Hoàng của Thánh Quốc là quỷ.
Hơn nữa còn là Đại Quỷ Baal, đứng đầu trong các cấp bậc của quỷ.
Chính xác hơn thì là Baal đã chiếm xác Giáo Hoàng, nhưng quả không hổ danh là kẻ đứng đầu, dù ở trạng thái chiếm xác, Baal vẫn thi triển được sức mạnh vô lý.
Đó chính là sức mạnh đã tạo ra tín ngưỡng giả dối.
“Nếu lặp lại ‘Đau khổ và sám hối’, sẽ đạt được phép lạ.”
Baal trong thân xác Giáo Hoàng đã lan truyền tín ngưỡng giả dối này ở Thánh Quốc từ rất lâu.
Đại Quỷ Baal muốn làm suy yếu sức mạnh của Deus Luce, thực thể đe dọa nhất đối với hắn. Và cách thức đó chính là dùng tín ngưỡng giả dối để che lấp tín ngưỡng Deus Luce.
Thời điểm tín ngưỡng giả dối lan rộng, sức mạnh của Deus Luce sẽ bị suy yếu, và sức mạnh của hắn đồng thời cũng trở nên mạnh mẽ. Mặc cho việc tín ngưỡng giả dối không thể đạt được thần cách, hắn cũng sẽ trở thành một thực thể gần như thiên tai.
Đau khổ và sám hối.
Nếu sám hối tội lỗi của mình bằng cách tự hại bản thân, Thánh Lực sẽ được phát huy một cách dễ dàng.
Các tín đồ Deus Luce có đức tin sâu sắc rằng rất khó phát huy Thánh Lực chỉ bằng cách cầu nguyện, vậy nên họ nhanh chóng sa vào cám dỗ đó.
Chưa kể, đây còn là cách thức do Giáo Hoàng khuyến khích nên chẳng còn ai nghi ngờ gì nữa. Và quả thực, khi tự hại bản thân thì việc phát huy Thánh Lực trở nên dễ dàng hơn.
Và cứ thế, Thánh Quốc đã bước vào thời đại tự hại.
“Người chị em Spea. Trước đây tôi cứ ngỡ những vết sẹo này là biểu tượng của lòng tin hướng về Nữ Thần. Tôi đã nghĩ đó là minh chứng đáng tự hào và vinh quang của đức tin.”
Andersen tháo mặt nạ sắt ra.
Gương mặt đáng lẽ phải hiện ra sau chiếc mặt nạ sắt đã không còn tồn tại nữa.
“Vàng là biểu tượng của tham lam và ngạo mạn, hãy rửa mặt bằng vàng nung chảy để gột rửa nỗi u mê của tâm trí và tội lỗi trong quá khứ.”
Andersen đã rửa mặt bằng vàng nung chảy ở nhiệt độ cao. Hậu quả là da mặt và da tay của ông bị nung chảy khủng khiếp, nhưng ông đã thức tỉnh được lượng Thánh Lực khổng lồ.
“Tất cả đều là hư ảo.”
Đó chính là thứ Thánh Lực giả tạo có được nhờ tín ngưỡng giả dối của Baal.
Andersen đã biết được chuyện này khi ở trong ngục tối của Đế Chế.
Do bị giam trong ngục nên không thể tự hại bản thân, Andersen nghĩ chí ít mình cũng phải cầu nguyện sám hối với Nữ Thần, và một ngày nọ, ông đã thức tỉnh ‘Thánh Lực chân chính’.
Chỉ mới cảm động trước sự ấm áp của Thánh Lực do Nữ Thần ban tặng chưa được bao lâu, ông đã nhận ra điều gì đó rồi suy sụp, phủ nhận và phẫn nộ.
Cuối cùng, ông đã chấp nhận sự thật và quyết định hợp tác với Ex.
“Tôi sẽ chứng minh sự vô tội của Anh Hùng Ex. Ngài ấy chỉ nói sự thật, và kẻ đáng bị trừng phạt là những kẻ cầm quyền ở Thánh Quốc.”
“Người anh em Andersen, ngài có tỉnh táo khi nói câu đó không vậy?”
“Chưa bao giờ tôi tỉnh táo như hiện giờ cả, người chị em.”
“Ngài định phản bội Thánh Quốc sao!”
“Tôi chỉ tìm thấy tín ngưỡng chân chính thôi.”
“Tên bội giáo này…!!”
Nếu Andersen không hợp tác, mọi chuyện sẽ trở nên phiền phức.
Đấy là chưa kể Andersen còn là Thẩm Phán Dị Giáo và là Giám Mục.
Và các tín đồ không thể coi nhẹ phát ngôn của ông được.
Hết cách, Spea đành quyết định rút lui.
“Các người rồi sẽ phải hối hận về chuyện hôm nay.”
“Mấy tên phản diện lúc nào cũng nói câu đó rồi bỏ đi nhỉ?”
- Sao không lệch một chữ nào luôn thế nhỉ?
Spea trừng mắt nhìn Ex và Andersen bằng ánh mắt khinh miệt một lúc lâu, rồi quay ngoắt đi ra khỏi phòng.
Chỉ khi Spea rời đi, hai người mới thở phào nhẹ nhõm.
“Người anh em Ex, tôi thực sự không biết làm thế này có đúng không nữa.”
“Thứ gì cần giấu thì phải giấu. Giờ chưa phải lúc.”
Andersen đeo lại mặt nạ sắt. Đó là ý muốn không muốn cho người khác thấy khuôn mặt bị nung chảy của mình.
Ông bình tĩnh nói với Ex.
“Người chị em Spea suy cho cùng cũng chỉ là nạn nhân. Chúng ta nên nói cho cô ấy biết tất cả sự thật và ngỏ lời mời hợp tác…”
“Có lẽ không ai biết rõ sự thật hơn Spea đâu. Vậy mà cô ta vẫn làm theo lời Giáo Hoàng đấy thôi.”
Quá khứ đen tối đã trở thành xiềng xích khiến cô buộc phải làm vậy.
Mặc dù đáng tiếc, nhưng cậu không thể ngỏ lời mời Spea hợp tác được.
Chỉ cần sơ sẩy một chút cũng sẽ khiến tình huống trở thành có lợi cho Giáo Hoàng đứng sau.
“Hiện tại đành phải thế này thôi.”
Ex cố gắng cắt đứt những suy nghĩ đang nảy sinh trong đầu.
Hiện giờ có quá nhiều ràng buộc để có thể hành động như trước đây.
———
‘Dù sao cũng qua rồi…’
Thật suýt soát.
Nếu nói chuyện thêm chút nữa thôi, cậu gần như sẽ lộ tẩy trước Spea.
『Kích hoạt Vạn Lời Dối Gian (S)!
Điểm tiêu hao: 1.000 điểm』
『Kích hoạt Vạn Lời Dối Gian (S)!
Điểm tiêu hao: 1.500 điểm』
『Kích hoạt Vạn Lời Dối Gian (S)!
Điểm tiêu hao: 2.500 điểm』…
‘Hết điểm rồi…’
Mỗi thời khắc quan trọng cậu đều dùng Vạn Lời Dối Gian để che giấu những suy nghĩ có thể bị lấy làm cớ.
Chính Ex cũng không biết nó sẽ tác dụng thế nào nên chuyện này chẳng khác gì đánh bạc.
May thay, Spea im lặng như vậy thì hẳn nó đã được sử dụng theo cách Ex mong muốn.
‘Cứ tưởng vì là sức mạnh của quỷ nên ứng cử viên Thánh Nữ sẽ phản ứng nhạy cảm chứ, hóa ra không phải. Mà Frey với Beatrice cũng không biết thì việc Spea biết mới là lạ.’
Cậu không ngờ là lại dùng đến Andersen đã chuyển phe vào lúc này, nhưng cũng may là đã tận dụng đúng thời điểm.
Do là nhân vật thuộc Thánh Quốc với thân phận Thẩm Phán Dị Giáo và Giám Mục, nên phát ngôn chịu trách nhiệm của ông rất nặng ký và khó có thể phớt lờ.
Spea cũng biết điều này nên mới nghiến răng bỏ đi.
‘Dù sao thì cũng giải quyết được một việc rồi.’
Dù đã phá vỡ được một trong các mục đích của Spea là tìm danh nghĩa chiến tranh, nhưng mọi việc vẫn chưa được giải quyết hoàn toàn.
Spea vẫn đang tìm cách đuổi học Leon và các ứng cử viên Thánh Nữ khỏi Học Viện.
Cậy nhờ vị thế ứng cử viên Thánh Nữ và con gái Giáo Hoàng, phiếu bầu của các tín đồ trong Học Viện chắc chắn sẽ dồn hết về cho Spea.
Và như vậy, chuyện các ứng cử viên hiện tại bị chia rẽ phe phái và chia phiếu sẽ trở thành bất lợi lớn.
'Chuyện là Anh Hùng và Hoàng Tử cũng khá có tác dụng nhưng…’
Nếu bỏ qua vị thế, Ex có rất nhiều kẻ thù trong Học Viện.
Thu thập phiếu bầu đã khó rồi, giữ phiếu bầu đã thu thập được cũng khó chẳng khác nào.
Tất nhiên, mục tiêu của Ex không phải là trở thành Hội Trưởng Hội Học Sinh.
Mà là làm sao để Leon được ở lại Học Viện.
Và cách để làm điều đó là ngăn cản Spea trở thành Hội Trưởng Hội Học Sinh.
‘Giờ phải làm sao đây…’
Sau khi kết thúc lịch học và đang suy nghĩ phương án cụ thể trong phòng tại dinh thự.
“Thưa Hoàng Tử Ex, có khách đến ạ.”
“Khách sao?”
Quản gia của dinh thự báo cho cậu một tin bất ngờ.
Do đã thống nhất là nếu nhóm bạn đến thì sẽ nói ‘nhóm bạn đến’, nên khách đến nghĩa là thực sự có khách đến.
Nếu là học sinh bình thường, họ đã bị chặn ngay từ cổng rồi, nhưng việc quản gia đích thân vào báo tin chứng tỏ kẻ đó không phải là người tầm thường.
“Là ai đến?”
“Là tiểu thư Tersha của gia tộc Công Tước Riharchite ạ.”
Quả nhiên không phải người tầm thường nào.
Cô chính là một trong những ứng cử viên sáng giá cho chức Hội Trưởng Hội Học Sinh.
“…Cô ấy đến làm gì?”
“Cô ấy nói muốn chào hỏi và trò chuyện đôi chút.”
“Chậc… Cho vào đi.”
Giờ mà đuổi về thì cũng dở.
Cũng không phải là không đuổi được, nhưng vào thời điểm này mà dính vào rắc rối thì phiền phức lắm. Cho vào cũng phiền, nhưng còn đỡ hơn là đuổi thẳng cổ.
Ex trông thấy một thiếu nữ có biểu cảm kiêu ngạo và ngạo mạn tóc xám đang đợi mình trong phòng tiếp khách của dinh thự.
Một dáng người nhỏ nhắn cỡ Lola cùng đôi mắt sắc bén. Bầu không khí lạnh lùng toát ra như thể chẳng thèm che giấu.
Quả không hổ danh là Phù Thủy Băng Giá.
Dù cho Ex mở cửa phòng tiếp khách bước vào, sắc mặt cô cũng chẳng thay đổi. Cô chỉ đón tiếp Ex một cách lạnh nhạt.
“Ngôi sao của Đế Chế…”
“Bỏ qua mấy nghi thức xã giao dối lòng và vào thẳng vấn đề đi. Có chuyện gì mà đòi gặp vào lúc đêm hôm khuya khoắt thế này?”
“…”
Nghe vậy, đôi mắt cao ngạo của Tersha nheo lại lạnh lùng.
Cậu thấy rõ trong lòng cô đang nghĩ đủ thứ chuyện.
Nào là đúng là xuất thân thường dân, nào là vô học…
Tất nhiên, Ex chẳng bận tâm chút nào.
Tiếc cho Tersha là đã tìm đến cậu không đúng lúc.
Cô thở dài nhẹ đến mức không thấy rõ rồi nói.
“Vậy ta xin vào thẳng vấn đề. Xin hãy rút lại quyết định tranh cử Hội Trưởng. Nếu ngài định làm Hội Trưởng Hội Học Sinh với một tâm thế đơn giản, thì đó là một vị trí không phù hợp.”
Ex nhìn Tersha với vẻ mặt hoang mang. Cậu cũng đoán được lý do, nhưng chỉ không ngờ cô lại nói thẳng như vậy.
Tersha coi phản ứng đó là đèn xanh.
Quả nhiên, một kẻ hạ lưu vốn chỉ là thường dân cho đến gần đây thì dù trở thành Hoàng Tử cũng không thể hành xử ra dáng Hoàng Tử ngay được.
“Chẳng phải ngài vẫn đang thích nghi với sự thay đổi sao? Tranh cử vào thời điểm hỗn loạn thế này là một chuyện quá sức. Ta mong ngài hãy coi đây là lời khuyên trung thần của một bề tôi…”
“Này, cô có bị điên không? Cô coi Hoàng Gia là cái bình phong chắc?”
Thế nhưng, đó là một đánh giá sai lầm.
Nếu cô tận mắt chứng kiến tuyên bố của Ex trong buổi tụ họp các quý tộc lần trước, cô đã không mắc phải sai lầm này.
“Dạo này đứa nào cũng ngẩng cao đầu lên đòi ngồi ngang hàng thế nhỉ? Đêm hôm mò đến không biết phép tắc, vứt bỏ lễ nghĩa rồi xía vào chuyện của bề trên à?”
“Vâng, vâng…?”
Ex nghĩ bản thân đã nhẫn nhịn lắm rồi.
Dự đoán, đối phó, lên kế hoạch và tác chiến mọi lúc mọi nơi cũng phải một lần hai lần thôi chứ, cậu đâu thể sống như thế cả đời được.
Chẳng phải cuộc đời cậu đã đi tong vì cứ nhẫn nhịn mãi sao?
Vậy nên đôi khi cũng cần dùng quyền uy để trấn áp.
“Trước khi ta nói lời khó nghe hơn thì hãy về đi. Vì cô là tiểu thư Công Tước nên ta mới dừng tại đây, nếu còn làm ta bực mình nữa, cô có thể trừng phạt vì tội khi quân đấy. Hiểu chưa?”
“…Chuyện này…”
“Nói thêm câu nữa là ta sẽ gán cô vào tội khi quân.”
“Hự….!”
Tersha cắn môi, giậm chân bỏ đi trong cơn giận dữ.
Dù đã đuổi cô đi hơi thô bạo nhưng cậu cũng chẳng để tâm cho lắm.
Dù gì lời đồn Hoàng Tử là bạo chúa càng lan rộng trong giới quý tộc, Ex cũng càng được lợi.
Chẳng phải lý do cậu miễn cưỡng khoác lên mình hình ảnh bạo chúa là vì Leon sao?
‘Đằng nào cũng chỉ là hư danh, sau này mình cũng sẽ bỏ cái thân phận tạm thời này thôi. Tranh thủ dùng được bao nhiêu thì dùng vậy…’’
Cậu đã hứa với Drakan rằng sau khi giải quyết xong vấn đề với Thánh Quốc, cậu sẽ từ bỏ thân phận Hoàng Tử để ổn định quyền lực Hoàng Gia.
Cho đến lúc đó sẽ còn nhiều chuyện phiền phức xảy ra, nhưng cậu cũng đành chịu. Thà chịu phiền còn hơn là chết.
“Thưa Hoàng Tử, lại có thêm một vị khách nữa tìm đến ạ.”
“Nữa?!”
Cậu không ngờ phiền phức lại tới nhanh đến thế.
“Lần này là ai?”
“Là cậu Rexar, chủ nhân tương lai của Thương đoàn Pyrant ạ…”
“Thật luôn đấy. Sao cứ nối đuôi nhau vào thế? Cho vào đi.”
Người tìm đến phòng tiếp khách là một thiếu niên tóc đen vuốt ngược cùng đôi mắt híp như sợi chỉ trông như rắn.
Chỉ cần nhìn qua thôi cũng đã toát ra một ấn tượng đen tối, bỉ ổi và một khí chất khiến người ta e ngại đến gần.
“Ngôi sao của…”
“Vào thẳng vấn đề!”
“…Tôi nghe nói ngài tranh cử lần này… Ngài thấy sao nếu rút lui? Nếu ngài cần thứ gì của thương đoàn chúng tôi…”
Quả nhiên là mục đích y hệt Tersha.
Thế nhưng Tersha là tiểu thư Công Tước nên cậu còn nể mặt đôi chút, chứ Rexar cũng chỉ là chủ nhân tương lai của thương đoàn nên cậu không thể nể nang được.
“Thế này không được. Ngươi ra góc kia cắm đầu xuống đất cho ta.”
“…Vâng?”
“Ngươi nghe tiếng ta nói không giống tiếng người à? Ngươi muốn thử xem Hoàng Gia huy động lực lượng đập nát một cái thương đoàn phải mất bao lâu không?”
“A, không ạ…!”
Do cũng chưa tận mắt chứng kiến hình ảnh bạo chúa của Ex, mà Rexar mới mắc sai lầm này.
“Ta bảo cắm đầu xuống đất, ai cho ngươi chống tay xuống sàn? Mau đưa hai tay ra sau lưng, tên khốn này!”
“Sao, sao mà tôi có thể giữ tư thế chỉ bằng đầu được ạ? Chuyện đó là không thể…!”
“Ta bảo làm thì cứ làm!”
“Hự…!”
Rexar vụng về cắm đầu xuống đất chịu đựng, trong lòng hắn chắc chắn mình đã đụng phải ổ kiến lửa.
Hắn có nghe tin đồn Ex giẫm đạp và đập đầu Anh Hùng Leon trước mặt các quý tộc, chỉ là không ngờ lại lộng hành đến mức này.
‘Hoàng Tử Ex đúng là bạo chúa…! Vì sao Nữ Thần lại chọn kẻ như thế này làm Anh Hùng chứ…!’
Trong lúc hắn đang hối hận muộn màng, Ex bỗng nói với giọng điệu hoàn toàn khác từ phía sau gáy Rexar.
“Này. Ngươi, làm với ta một việc đi.”
“Một việc…?”
Nỗi nghi hoặc của Rexar ngày càng sâu sắc.
