Khi cảm nhận chiến tranh đang đến rất gần, nhịp sống của tôi dường như cũng chẳng có nhiều thay đổi.
Nếu như mỗi sáng trước đây thức dậy ở căn Penthouse tại Gaon, việc chạy bộ quanh khuôn viên trường là thói quen quen thuộc thì giờ đây điểm đến của thói quen ấy chỉ đơn giản dời về giữa lòng thành phố Seoul.
Chạy bộ giữa lòng thành phố lúc năm giờ sáng mang lại cho tôi những cảm nhận thật khác biệt. Giữa không gian vốn thuộc về dân công sở, thành phố lúc này vẫn chưa hoàn toàn tỉnh giấc.
Nhìn những người công nhân vệ sinh âm thầm làm việc dưới màn sương sớm, cùng những chiếc xe rác khổng lồ chậm rãi lăn bánh thu dọn tàn dư của ngày cũ, tôi giữ cho mình một nhịp thở đều đặn và tiếp tục bước chạy.
“Phù…”
Sau khi chạy một vòng quanh thành phố còn dâng đầy giấc nồng, tôi bắt đầu thấy dòng người hối hả bước vào các tòa nhà. Để lại bóng lưng bận rộn của họ phía sau, tôi quay trở về trụ sở của Vanquisher.
Phía dưới khu ký túc xá của Vanquisher là một phòng huấn luyện ngầm. Nơi đây cũng tương tự như phòng huấn luyện dưới lòng đất ở Penthouse Gaon, chính là cơ sở vật chất đẳng cấp “Vanquisher và Maengju” mà tôi vẫn thường lấy làm tiêu chuẩn. Có thể coi đây chính là bản gốc chính hiệu.
Không gian nơi đây được chia thành từng khu vực riêng cho các thành viên của Vanquisher, nhưng tôi quyết định dùng chung phòng với Sion. Diện tích rộng lớn đến mức dù hai đứa có lăn lộn thỏa thích thì vẫn thừa thãi không gian, điều đó làm tôi vô cùng hài lòng. À thì, ý tôi là đấu tập đấy.
Bước xuống tầng hầm, tôi bắt gặp Sion vừa thức dậy đang dụi đôi mắt. Cô nàng ngồi trên sàn thực hiện vài động tác giãn cơ, vươn người dài ra trông chẳng khác nào một chú mèo đang vươn vai. À không, phải là một chú thỏ mới đúng.
“Cậu dậy rồi à?”
Tôi cất lời chào khi nhìn thấy Sion. Bảo là muộn thế thôi chứ thực ra mới có sáu giờ sáng. Có vẻ như sau khi giãn cơ xong, cô nàng định luyện tập cung thuật.
“Sao không gọi tớ dậy? Cùng chạy bộ có phải thích hơn không.”
“…”
Tôi cũng muốn gọi cô ấy lắm chứ, bởi việc tập chạy buổi sáng cùng bạn gái là một trải nghiệm vô cùng tuyệt vời. Thế nhưng việc bước vào phòng Sion lúc sáng sớm lại khiến tôi có chút e ngại. Dạo gần đây cô nàng dường như lại hình thành một thói quen mới. Đó là ngủ mà chẳng mặc gì trên người.
“… Cậu mặc ít đồ vào rồi hãy ngủ chứ.”
“Hừm, dù sao cũng chỉ có cậu nhìn thấy, cần gì phải bận tâm?”
Vấn đề là tôi thấy bận tâm đấy chứ.
“… Bắt đầu thôi chứ?”
Sion khởi động xong liền đứng dậy.
“Tối qua tớ thua cậu rồi nhưng…”
“…”
“Lần đấu tập này tớ nhất định phải thắng.”
Và thế là buổi luyện tập buổi sáng của chúng tôi bắt đầu.
Kết thúc buổi tập, điểm đến tiếp theo của tôi là tòa nhà đồ sộ của hội Maengju, chính xác hơn là văn phòng làm việc của Kang Ahrin. Đi cùng tôi lần này còn có cả ông già nữa.
Vanquisher và Maengju giờ đây đã ký kết hợp tác kỹ thuật. Nói cách khác, hai bên đã chính thức trở thành đồng minh. Bởi đôi bên đã đưa ra quyết định cuối cùng về việc bắt tay hợp tác nhằm dựng xây tuyến phòng thủ cho cuộc chiến với Ác Thần sắp tới.
Vì vẫn còn dư dả thời gian trước giờ hẹn tại văn phòng, tôi cùng ông già ghé qua phòng luyện tập của Maengju. Ông già vốn rất coi trọng phòng huấn luyện và luôn chăm chút cho nó cẩn thận, nhưng dù sao cơ sở vật chất ở Maengju vẫn sở hữu những thiết bị tân tiến hơn đôi chút. Đây không hẳn là chuyện tiền bạc, mà bởi Maengju có quan hệ hợp tác trực tiếp với các đơn vị sản xuất thiết bị luyện tập.
“… Phải sắm một cái mới được.”
Ông già mắt sáng rỡ khi chạm tay vào chiếc máy huấn luyện trọng lực đời mới nhất. Đúng lúc ấy, một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau.
“… Bái kiến Quyền Vương.”
Tôi quay đầu lại nhìn. Đó là một gương mặt quen thuộc. Jeong Taegon, đội trưởng Đội 2 - Maengho thuộc Maengju.
Danh xưng của Ha Taesung là Quyền Vương, còn Jeong Taegon cũng là một võ sĩ quyền thuật. Có thể coi ông ta là một hậu bối đang đứng trước đỉnh cao võ học. Ông già khẽ gật đầu nhận lời chào. Jeong Taegon ngập ngừng một hồi rồi nhắm tịt mắt cất lời.
“Liệu rằng!”
Đầu tiên là hô to một tiếng, rồi sau đó run rẩy cất giọng lí nhí đầy khẩn khoản.
“Tiền bối… có thể… mạn phép chỉ dạy cho tiểu bối một lần được không ạ…?”
Nhìn dáng vẻ ấy, tôi không khỏi mỉm cười. Ông già trông bề ngoài khá đáng sợ, à không, thực tế thì cũng đáng sợ thật. Thế nhưng riêng ở trong phòng luyện tập và những chuyện liên quan đến võ học, ông lại vô cùng cởi mở.
“… Tốt lắm!”
Ông già sảng khoái bật cười nhận lời thách đấu. Buổi đấu tập giữa huyền thoại đỉnh cao và người hậu bối tràn đầy nhiệt huyết cứ thế được ấn định. Tôi thầm thắp nén hương lòng cho Jeong Taegon, người sắp sửa trải qua một trận “mát-xa toàn thân” dưới danh nghĩa chỉ dạy, rồi lững thững bước đi dạo một vòng quanh phòng tập. Thời gian vẫn còn rất thoải mái mà.
Đang đi dạo quanh đó, tôi chợt nhận ra một bóng hình.
“… Leona.”
Cô bé mà tôi đã đưa từ Pháp về đây hiện ra trước mắt. Cô đang đặt thanh kiếm đứng trên sàn và ngồi nhắm mắt tập trung thiền định. Vốn dĩ dạo này không thể quan tâm đến em ấy khiến tôi có chút áy náy, giờ gặp lại thế này thật tốt quá. Tôi chậm rãi bước về phía em ấy.
Tuy nhiên, dù phòng tập đang rất đông người nhưng kỳ lạ là chẳng một ai dám bén mảng lại gần vị trí của Leona. Giữa lúc tôi còn đang thắc mắc và tiến lại gần hơn…
Xoạt!
Leona đột ngột mở bừng mắt, tay vội nắm lấy chuôi kiếm.
“Đến đấu tập đấy à… ơ?!”
Thấy cô bé mở mắt đăm đăm đòi đấu tập ngay lập tức như vậy, tôi lập tức hiểu ra lý do vì sao quanh đứa trẻ đó lại chẳng có lấy một ai.
“… Anh Haein?”
“Lâu rồi không gặp em.”
Tôi cảm nhận được những ánh mắt xung quanh đang dồn hết về phía hai đứa. Có vẻ như em ấy đang hơi bị cô lập một chút thì phải. Để được công nhận trong một hội nhóm hay tổ chức và hòa nhập nhanh chóng, cách thức đơn giản nhất chính là…
“Đấu một trận nhé?”
Thể hiện thực lực của bản thân. Tôi mỉm cười rồi rút ngọn thương ra.
“… Vâng!”
Leona nở nụ cười rạng rỡ rồi gật đầu đồng ý.
‘Phải nhẹ tay một chút mới được.’
Em ấy là nhân tố vô cùng quan trọng cho cuộc chiến chống lại Ác Thần sắp tới, đồng thời cũng là một lực lượng chiến đấu cực kỳ quý giá. Cho nên không cần thiết phải nhụt chí em ấy làm gì. Dù vậy, cái suy nghĩ ngông cuồng đó của tôi…
“Chà.”
“Hộc… hộc…”
Chỉ sau năm phút từ khi trận đấu bắt đầu, suy nghĩ đó đã hoàn toàn tan biến. Leona mồ hôi nhễ nhại, cắm thanh đại kiếm cao hơn cả chiều cao cơ thể xuống sàn rồi thở dốc liên hồi.
Bản thân tôi cũng phải trầm trồ trước cảm giác tê dại truyền qua lòng bàn tay. Chẳng có khoảng trống nào để tôi thong thả nhường nhịn cả, bởi tốc độ của Leona nhanh đến mức tôi buộc phải dốc toàn lực đối phó.
Tôi biết hiện tại Lá cờ của Napoleon đang do Maengju cất giữ, dù quyền sở hữu dĩ nhiên thuộc về Leona. Nếu như tốc độ thần sầu này kết hợp cùng sức mạnh cộng hưởng từ Lá cờ của Napoleon vốn tối ưu riêng cho chủ nhân… Chắc chắn những diễn biến thú vị hơn nhiều sẽ xảy ra.
“Em vất vả rồi.”
Tôi chậm rãi tiến lại gần cô bé đang đầm đìa mồ hôi rồi đưa tay ra. Nhìn biểu cảm thì dường như em ấy vẫn còn muốn tiếp tục, thế nhưng đôi bàn tay Leona lúc này đang run lên bần bật. Đó là dấu hiệu của việc kiệt sức vì cạn kiệt ma lực. Việc tiếp tục luyện tập trong hôm nay là điều không thể.
“Hôm nay em nên nghỉ ngơi đi thì hơn. Anh sẽ nhắn lại với Ahrin sau.”
Khi ma lực đã kiệt cạn, cố chấp ép bản thân luyện tập chỉ là hành động dại dột tàn phá cơ thể, đặc biệt là với những chiến binh thiên về tốc độ như cô bé.
“Vâng…”
Hiểu rõ điều đó, Leona khẽ gật đầu. Để cô gái đang thở hống hộc có thể thoải mái nghỉ ngơi, tôi nhẹ nhàng cất lời chào rồi lùi lại phía sau một khoảng xa.
Ngay lập tức, các anh hùng của Maengju bắt đầu vây quanh lấy Leona. Nhìn ánh mắt lấp lánh của họ là đủ biết họ tò mò đến mức nào. Dường như vì Leona e ngại người lạ lại là người nước ngoài từ phương xa đến nên mọi người mới giữ khoảng cách không dám bắt chuyện.
Vượt lên trên sự xa lạ ban đầu, dòng máu anh hùng cùng khao khát vươn lên đỉnh cao luôn cuộn chảy trong tim họ.
‘Mạnh thật đấy.’
Chứng kiến thực lực ấn tượng của Leona, chẳng một anh hùng nào ở Maengju có thể dửng dưng đứng nhìn. Tôi mỉm cười trước bầu không khí náo nhiệt ấy rồi quay trở lại phía ông già. Bù lại, tôi nghĩ màn dạy dỗ mượn danh đấu tập kia chắc cũng sắp sửa kết thúc rồi.
“Chà.”
“Người tiếp theo!”
Giọng nói sảng khoái của ông già vang lên. Phía đối diện đã có tới năm người nằm gục dưới sàn. Tôi tranh thủ kiểm tra thời gian. Không ngờ giờ giấc lại trôi qua nhanh đến thế.
“Tôi!”
“Được rồi, tốt…”
“Đến giờ rồi, thưa ông.”
Rất tiếc nhưng cuộc vui đành dừng lại ở đây. Dàn anh hùng của Maengju lộ rõ vẻ tiếc nuối. Nhưng thực ra họ chẳng cần phải hăng máu đến thế làm gì, bởi chẳng bao lâu nữa, dù có muốn hay không thì họ cũng sẽ phải lao vào những trận chiến nảy lửa đến điên cuồng.
“… Đi thôi.”
Tôi tháp tùng ông già hướng về phía văn phòng của Kang Ahrin.
Thông thường khi thủ lĩnh của một tổ chức lớn như Vanquisher ghé thăm, phía bang hội sẽ tổ chức đón tiếp vô cùng trang trọng. Thế nhưng tôi và ông già đều chủ động đề nghị giản lược toàn bộ những thủ tục rườm rà đó. Nơi đây nhờ vậy mới giữ được vẻ yên tĩnh vốn có.
Két…
Tôi nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào văn phòng của Kang Ahrin.
“Cậu đến rồi à?”
Ahrin rạng rỡ cất lời mỉm cười rồi tiến lại gần.
‘Đẹp thật đấy.’
Quả nhiên trang phục công sở sinh ra là để dành cho cô ấy. Sau khi cúi chào kính cẩn với ông già, cô nhẹ nhàng sà vào lòng tôi. Lúc này trong phòng làm việc đã có một vị khách đến trước. Đó chính là Alfredo, anh hùng cấp S vĩnh cửu của nước Mỹ.
“Cái lão già này dạo này ngủ nướng dữ nhỉ, chắc cũng sắp sửa xuống lỗ đến nơi rồi chứ gì.”
Alfredo đưa ra một lời chào vô cùng gắt gỏng hướng về phía ông già.
“Trận đó bị con bọ cạp bổ làm đôi có phải tốt không, đúng là đáng tiếc. Nếu không nhờ có Haein thì chắc lão đã nằm gọn trong quan tài rồi.”
Dù thực ra chính xác là nhờ Chaeha mới đúng. Ông già dĩ nhiên chẳng chịu kém cạnh, lập tức đem chuyện con bọ cạp Akrab ra đáp trả. Màn khẩu chiến tuy có phần gay gắt nhưng hoàn toàn ổn thỏa, bởi trước mặt chúng tôi thế này đã là nương tay lắm rồi. Bình thường họ còn ăn nói thô bạo hơn nhiều.
“Mời mọi người qua bên này.”
Kang Ahrin bật cười rồi dẫn đường cho chúng tôi. Tôi, Kang Ahrin cùng Alfredo lần lượt ngồi quanh chiếc bàn họp khổng lồ.
Tạch.
Khi Kang Ahrin tắt ánh đèn trong phòng, một bản đồ 3D lập tức hiện lên ngay trung tâm chiếc bàn. Kang Ahrin đại diện cho Maengju, còn Alfredo đại diện cho phía Mỹ. Lý do ba tổ chức lớn cùng hội tụ hôm nay vô cùng đơn giản.
“… Đây là bản đồ chi tiết khu vực Mông Cổ.”
Mục đích chính là chuẩn bị cho cuộc đột kích vào Mông Cổ, nơi đặt sào huyệt của Ác Thần.
“Ban đầu, mục tiêu tối ưu của chiến dịch là tiến quân ổn định theo đường bộ thông qua Trung Quốc, thế nhưng…”
Kang Ahrin chạm nhẹ vào bản đồ. Đoạn phim do drone ghi lại tại khu vực đó bắt đầu khởi chạy. Khi hình ảnh rõ nét hơn, một hoang mạc mênh mông hiện ra trước mắt. Và rồi…
Rắc… rắc…
Từ trong trận bão cát sụt lở trên hoang mạc, những quái vật mang sắc tím bắt đầu ngoi lên. Chúng xuất hiện thành từng đàn vô số kể. Lũ quái vật nhanh chóng lấp kín toàn bộ vùng sa mạc rộng lớn.
“Hiện tại chúng đã dừng lại ngay sát biên giới Mông Cổ và giữ nguyên trạng thái chờ đợi như thế này.”
Chúng không hề tiến vào lãnh thổ Trung Quốc, tuy nhiên rõ ràng là đang ráo riết chuẩn bị cho một điều gì đó.
“… Bọn chúng đang chờ đợi.”
Ông già nhắm chặt mắt, trầm ngâm cất lời.
“Vâng, đúng vậy.”
Tôi chậm rãi suy ngẫm.
Nói cách khác, Ác Thần đã bắt đầu động binh. Nhìn sắc tím ấy, có thể đoán đây là một trong những binh đoàn ma nhân tinh nhuệ của hắn. Một trong những thế mạnh lớn nhất của Ác Thần chính là số lượng. Nếu sa vào một cuộc chiến tiêu hao giằng co thì sẽ kéo dài vô tận.
“Thế này thì việc tiến quân theo đường bộ…”
“Bất khả thi.”
Khi tôi vừa cất lời, Alfredo đã thẳng thừng đưa ra câu trả lời. Ý kiến của tôi cũng hoàn toàn trùng khớp với ông ấy.
“…”
Trong đầu tôi chợt lóe lên một ý tưởng… dù biết rằng mức độ rủi ro là cực kỳ cao. Nhưng nếu như phương án đó có thể thực hiện được…
“Thả dù.”
Tôi hướng ánh mắt nhìn họ rồi chậm rãi cất lời.
“Mọi người thấy phương án thả dù thế nào?”
Sử dụng một lực lượng tiểu đội tinh nhuệ. Trực tiếp đâm thẳng vào sào huyệt của chúng.
