Phòng làm việc của Vanquisher.
Tôi tìm đến đây để trò chuyện với ông già. Giờ đã tốt nghiệp rồi, nơi này thực tế sẽ trở thành chỗ ở mới của tôi.
Ông già nhìn tôi bằng gương mặt thẫn thờ như vừa đánh mất linh hồn, rồi cất tiếng hỏi.
“Rốt cuộc cậu đã làm cái trò gì ngoài kia thế hả?”
“……”
Trên bàn làm việc của ông, những phong thư chất cao như núi.
Vanquisher vẫn luôn duy trì phương thức liên lạc cực kỳ cổ điển, hay nói mỹ miều hơn là phong cách hoài cổ. Thay vì email hay những thứ tương tự, ông thích trực tiếp nhận thư tay hơn. Đặc biệt là những lá ‘đơn xin gia nhập’ của tân binh thì lại càng như thế.
Toàn bộ đống thư kia đều là đơn xin gia nhập, hoặc là những lời bày tỏ tâm tư muốn cống hiến của đám học viên non nớt.
Vốn dĩ Vanquisher nổi tiếng là tập hợp những tinh anh kiệt xuất, thế nên nếu không có bản lĩnh thực sự thì chẳng ai dám tùy tiện gửi đơn. Bởi nơi đây vốn chỉ dành cho những cá nhân từ cấp A thượng thừa trở lên hoặc cấp S.
Bình thường cùng lắm cũng chỉ tích tụ một hai lá thư, nhưng lý do đống thư lần này lại cao như núi lại cực kỳ đơn giản. Tất cả là nhờ bài diễn thuyết tôi vừa thực hiện tại buổi lễ nhập học của Học viện Gaon vài ngày trước.
‘Kể từ bây giờ, tôi sẽ tìm ra Ác Thần và tự tay tiêu diệt hắn.’
Tôi chỉ nghĩ đó là những lời bộc bạch chân thành giấu kín trong lòng. Nào ngờ chúng lại để lại ấn tượng sâu sắc đến thế.
Từ mạng Internet cho đến truyền hình, báo chí hay các bản tin thời sự đều xôn xao bàn tán. Nhờ vậy mà các tổ chức có liên quan tới tôi, đặc biệt là Vanquisher và Maengju đã nhận về một lượng đơn đăng ký bùng nổ.
Các bang hội khác đã có quy trình chuyên nghiệp để nhân viên tự xử lý, thế nhưng Vanquisher thì lại khác.
“… Hơ.”
Ông già thở dài một tiếng rồi đưa tay lên trán.
Dù vẻ ngoài trông nghiêm khắc và đáng sợ, nhưng ông lại là người vô cùng ấm áp và giàu tình cảm. Với một tổ chức hàng đầu thế giới như thế này, ông hoàn toàn có thể lờ đi và chẳng buồn đọc đống thư ấy. Thế nhưng dù đó là lá thư với nét chữ chệch choạc của bất kỳ ai, ông vẫn nhất quyết đọc bằng hết.
Bởi ông mang một niềm tin mãnh liệt rằng dù người gửi là ai, thì tâm tình chân thành gửi gắm trong từng dòng thư đều xứng đáng được tôn trọng. Chính vì thế mà năm xưa ông mới không bỏ lỡ lá thư đầy táo bạo của Yoon Chaeha. Dù khi ấy cô ấy chỉ là một học viên kiêu ngạo mà thôi.
Trước đây, người ta coi Vanquisher là bức tường thành không thể chạm tới nên chẳng mấy ai gửi thư, nhưng giờ đây nó đã trở thành đỉnh cao mà bất kỳ ai cũng khao khát muốn chinh phục. Hiệu ứng dây chuyền từ bài phát biểu của tôi rốt cuộc lại đổ ập lên đầu ông già.
“Ngồi xuống đây ngay cho ta.”
“Vâng.”
Rốt cuộc, cái miệng nhanh nhảu trên bục phát biểu hôm đó đã khiến tôi phải chịu trận.
“Đọc cùng ta đi.”
Thế là tôi phải cùng ông già bóc từng lá thư trong số hàng nghìn bức ấy ra đọc. Vốn dĩ mục đích chính tôi tìm đến đây là để bàn về Ác Thần, nhưng chuyện đó đành phải gác lại sau.
Soạt… soạt.
Xoẹt.
Cứ thế chúng tôi kiên nhẫn đọc hết lá này đến lá khác.
“… Jin Junghyeok? Không lẽ là vị này sao…?”
Phó hội trưởng của một trong mười bang hội lớn nhất.
“… Ơ, cả người này nữa ư?”
Tôi liên tục ngạc nhiên nghiêng đầu cảm thán. Nhiều nhân tài kiệt xuất hơn tôi tưởng đấy chứ…
Bất chợt, một thắc mắc hiện lên trong đầu.
“Ông này, nhưng ông thực sự có ý định tuyển thêm người từ đống đơn này không đấy?”
Đọc thì đọc thật, nhưng nếu không tuyển thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.
“Có chứ.”
“Chà.”
Ồ, hóa ra cánh cửa cũng không hoàn toàn khép lại.
Thế nhưng tiêu chuẩn của ông già lại cao ngất trời. Chẳng những cao mà còn cực kỳ khắt khe.
“Nếu là đứa trẻ như Yoon Chaeha thì được.”
Ý ông là nếu không đạt đến tầm cỡ của Yoon Chaeha thì sẽ không nhận thêm ai nữa. Điều đó đồng nghĩa với việc nếu không sở hữu thực lực ngang tầm Đại Ma Tháp Chủ thì đừng mơ bước chân vào Vanquisher. Tôi đành gật đầu chấp nhận rồi tiếp tục đọc nốt toàn bộ đống thư.
Mải mê đọc thư, thời gian đã trôi qua tận 2 giờ sáng. Tôi vươn vai một cái thật dài rồi đi loanh quanh phòng làm việc. Ông già cũng mở lá thư cuối cùng ra xem rồi gật đầu.
“Thật đáng tiếc.”
Rốt cuộc vẫn chẳng có ứng viên nào lọt vào mắt xanh của ông. Dù chỉ có một người suýt soát đạt tiêu chuẩn, thế nhưng người đó lại vướng phải một điểm trừ chí mạng.
‘Nhân cách chẳng ra làm sao.’
Ông bảo đã từng gặp mặt trực tiếp, và lý do bị loại là vì tên đó quá vô lễ. Tôi hoàn toàn đồng tình, thái độ là điều cực kỳ quan trọng.
Ông già mở hộc bàn, cẩn thận xếp đống thư ngay ngắn rồi cất vào trong. Sau đó ông chậm rãi đứng dậy vươn vai. Ngoài cửa sổ, nguồn sáng duy nhất còn sót lại là ánh đèn sân vườn và những dải đèn nhân tạo điểm xuyết giữa lòng thành phố tối thâu đêm.
“… Hôm nay cậu tới đây có việc gì?”
Rốt cuộc cũng đến lúc đi vào vấn đề chính.
“Trước khi sang Mông Cổ sắp tới…”
Tôi tiến lại gần bên ông, cùng nhìn ra quang cảnh thành phố phía xa rồi cất lời.
“Cháu muốn nghe những gì ông biết về Ác Thần.”
“……”
Ông nhắm mắt lại, dường như đang chìm vào suy tưởng.
Trước khi ông lên tiếng, bản thân tôi cũng cần phải hệ thống lại khoảng thời gian xa xôi ấy.
Ác Thần đã giáng lâm xuống thế giới này từ vài trăm năm trước. Để chống lại hắn, Arcadia đã chọn ra một ‘Kẻ Đối Nghịch’ chính là Dũng Sĩ. Trách nhiệm của Dũng Sĩ là đánh bại Ác Thần trong cuộc chiến sinh tử.
Nhận ra một mình Dũng Sĩ là không đủ gánh vác, Arcadia đã chọn thêm Thánh Nữ để phò tá cho Kẻ Đối Nghịch. Kể từ khi Thánh Nữ giáng thế, một cuộc chiến thảm khốc không hẹn ngày kết thúc đã bùng nổ.
Cuối cùng cuộc chiến kéo dài đằng đẵng ấy đã khép lại bằng việc Dũng Sĩ tiền nhiệm Kim Museong đã phong ấn Ác Thần. Lịch sử thế giới này gọi cuộc chiến đó là Đệ Tam Ma Chiến.
Vô số máu và nước mắt của những con người vô tội đã nhuộm đỏ vùng đất ấy. Biết bao sự hy sinh đã ngã xuống. Dũng Sĩ và Thánh Nữ tiền tiền nhiệm đã bị tế sống để làm vật hiến tế cho phong ấn mà chết…
Không.
‘Thực ra bảo là họ đã chết thì cũng không hẳn.’
Họ không hề chết, tuy nhiên xem như đã chết thì đúng hơn. Dũng Sĩ thực sự đã chết.
Sau cuộc ma chiến đó, nhân loại sống sót nghịch lý thay lại trở nên cường thịnh rực rỡ hơn trước. Bởi lẽ trong thời gian Ác Thần bị phong ấn, thế giới đã phát triển vượt bậc.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ không chỉ có con người mới ‘phát triển’. Nhân loại khi ấy tự tin đến đỉnh điểm đã tham vọng vạch ra một chiến dịch quy mô lớn nhằm nhổ cỏ tận gốc tàn dư của Ác Thần.
Dưới sự dẫn dắt của Dũng Sĩ tiền nhiệm mới được chọn lựa, họ đã xông lên chinh phạt… Dù mang theo bao kỳ vọng, vị Dũng Sĩ ấy rốt cuộc lại bỏ mạng dưới tay Sứ Đồ. Chính là Sứ Đồ Nhất Thạch của Ác Thần.
Kể từ đó nhân loại mới thực sự thức tỉnh và lấy lại sự cảnh giác.
Và tại nơi ấy…
“… Ác Thần.”
Ông già cũng từng có mặt.
Xin nói thêm, Dũng Sĩ tiền nhiệm được nhắc tới ở đây không phải là Johan. Hồ sơ của Johan hiện tại đã bị xóa sạch hoàn toàn. Nguyên do là vì người ta không thể chấp nhận được sự thật rằng một vị Dũng Sĩ lại trở thành tay sai cho Ác Thần. Nói một cách thành thật rằng xét theo thiết lập thì kể từ thời Dũng Sĩ tiền nhiệm, danh xưng Dũng Sĩ đã trở nên hữu danh vô thực.
“Hắn vừa bỉ ổi vừa hèn hạ.”
Ông già hướng ánh mắt nhìn vào hư không rồi chậm rãi nói tiếp.
“Thế nhưng dưới trướng hắn lại có đám tay sai… cùng một sức mạnh thâm sâu khôn lường chẳng thể nào đong đếm được.”
Điều đó chắc chắn không ai có thể phủ nhận.
“Thời ấy ta ngông cuồng lắm.”
Ông già như đang hồi tưởng lại chiến dịch từng kề vai sát cánh cùng Dũng Sĩ tiền nhiệm.
“Ta khi ấy còn trẻ, luôn ngạo mạn nghĩ rằng dưới vòm trời này chẳng có ai mạnh hơn mình. Thậm chí vị Dũng Sĩ sát cánh bên cạnh cũng bị ta coi khinh như kẻ dưới chân.”
“Thế nhưng khi trực tiếp đối mặt, ta mới nhận ra chính sự ngông cuồng ấy sẽ lấy đi mạng sống của mình.”
Người được mệnh danh là mạnh nhất thế giới như ông già, giữa chiến trường ngập tràn mưa máu năm xưa rốt cuộc đã phải chạm trán với thứ gì?
Kẻ mạnh nhất trong số các Sứ Đồ của Ác Thần. Sứ đồ Nhất Thạch, Kylos.
“Hắn khoác trên mình chiếc mũ giáp màu đen tuyền xuất hiện và chém đứt đầu Dũng Sĩ chỉ trong một chiêu duy nhất.”
Tôi lắng nghe câu chuyện mà siết chặt nắm tay.
Kylos.
Trong hệ thống thiết lập tuyệt đối của thế giới này mà tôi biết, hắn chính là tên Boss được cài đặt ở mức độ tồi tệ nhất dù cho có giả định theo bất kỳ kịch bản nào đi nữa. Người chơi từng phải lắc đầu ngán ngẩm trước sức mạnh của hắn, và nổi trận lôi đình chửi rủa nhà phát hành game vì độ khó vô lý đến mức điên rồ.
Tôi vẫn nhớ như in thời mình còn làm đạo diễn sản xuất của tựa game này, tôi đã từng tự tin tuyên bố: ‘Kylos sẽ là một cơn ác mộng tuyệt vọng.’
Chính vì thế giới hạn sức mạnh thực sự của hắn là không thể đong đếm. Trực tiếp nếm trải một phần sức mạnh ấy, chắc có lẽ ông già vẫn còn bị nỗi ám ảnh đó giằng xé…
“Thế nhưng, ta lại mang lòng biết ơn đối với hắn.”
“…!”
Tôi giật mình nhìn vào mặt ông già. Trong khoảnh khắc ấy, tâm trí tôi dường như chao đảo. Tôi cứ ngỡ ông vẫn còn bị những bóng ma quá khứ giam cầm và chưa thể thoát ra nổi.
Thế nhưng.
Ông già lại đang mỉm cười.
“Ta xem như mình đã chết vào cái ngày hôm ấy rồi.”
Một đời đơn độc gánh vác tất cả, ông già khẽ nhếch môi.
“Nếu không có hắn, có lẽ Vanquisher đã chẳng bao giờ được thành lập.”
Vanquisher, Kẻ Chinh Phục. Kẻ sẽ chà đạp lên mọi thứ để đứng vươn mình trỗi dậy.
“Haein này.”
Ông già cất tiếng gọi tên tôi.
“Vâng.”
“Đừng lo lắng.”
Ông rạng rỡ nở nụ cười tươi đến mức hở cả lợi.
“Tên đó sẽ do ta kết liễu.”
“……”
Ông già từng hứa với tôi rằng ông sẽ tiêu diệt Tề Thiên Đại Thánh. Và ông đã làm được, chứng minh điều đó một cách hoàn hảo nhất. Giờ đây khi đối diện lần nữa, ông lại tuyên bố với tôi rằng ông sẽ kết liễu Sứ Đồ mạnh nhất - Kylos.
“… Vâng.”
Tôi tin tưởng ông mà không một chút mảy may nghi ngờ.
“Cháu tin ông.”
Bởi vì ông đã hứa sẽ làm điều đó.
“Hahaha!!”
Ông già bật cười rồi vỗ mạnh lên vai tôi.
“Thế nhưng cháu cũng chẳng thể đày ải một mình ông mãi được…”
Bóc lột người già cũng nên có mức độ thôi chứ. Tôi mỉm cười đáp lại.
“Ác Thần, sẽ do cháu tiêu diệt.”
“……”
Ông già nhìn xoáy sâu vào mắt tôi một lúc lâu rồi…
“Phải thế chứ!”
Ông bật cười khoái trá. Mang theo niềm tin gửi gắm ấy trên vai, tôi hướng mắt nhìn ra ngoài ô cửa kính.
Sẽ không có lần thứ hai. Với tôi, mọi thứ vẫn luôn là như thế.
Tôi nhất định sẽ chấm dứt tất cả.
***
Ác Thần đã triệu tập các Sứ Đồ.
Lần hội tụ gần đây nhất chính là lúc triệu hồi những Kẻ Hủy Diệt Văn Minh.
“……”
Là đỉnh cao và cũng là Sứ Đồ Nhất Thạch cao quý dưới trướng Ác Thần, Kylos nhắm chặt đôi mắt đằng sau chiếc mũ giáp đen tuyền.
Kẻ Hủy Diệt Văn Minh rõ ràng đã thất bại. Hắn không dám nghi ngờ ý chí của Đấng Vĩ Đại. Có lẽ ngay từ đầu, việc hoang phí thêm lực lượng Sứ Đồ một cách vô ích là điều ngay cả Ngài cũng cảm thấy đôi chút gánh nặng.
Cuối cùng toàn bộ Kẻ Hủy Diệt Văn Minh đều đã bỏ mạng một cách vô ích. Lần triệu tập này hẳn cũng liên quan đến chuyện đó.
Hắn ngồi trên ngai vàng đặt ở vị trí cao nhất của chiếc bàn tròn rồi rủ mắt nhìn xuống bên dưới. Nham nhở, rải rác những khoảng trống xấu xí. Những vị trí Sứ Đồ vốn chưa từng để trống suốt một trăm năm qua, giờ đây đã xuất hiện vô số lỗ hổng.
“……”
Ngay phía dưới hắn lúc này, kẻ gớm ghiếc khiến tâm trạng của Kylos trở nên khó chịu nhất chính là Sứ đồ Nhị Thạch, Alexei.
Nếu không phải vì thất bại của gã kiêu ngạo và vô dụng đó, nếu gã không thất bại trong việc chuyển chứa vào chiếc bình mà Ngài từng nhắc tới thì lá bài Kẻ Hủy Diệt Văn Minh đã có thể được tiết kiệm hơn rồi.
Ấy thế mà kẻ thủ ác gây ra nông nỗi này giờ đây lại đang ngả ngốn nằm ươn ra, ung dung ngáp dài một tiếng thảnh thơi.
“Haaaaam…”
“… Alexei.”
“Vâng.”
Kylos chưa bao giờ đặt trọn niềm tin vào tên bất kính và lười nhác kia. Vốn dĩ với xuất thân và dòng máu tởm lợm của gã, nếu không nhờ lòng từ bi vô bờ bến của Ngài thì tên đó thậm chí còn chẳng có cửa bước chân vào đây.
‘Vẫn còn ôm giữ chút ánh sáng rẻ tiền cùng thứ lòng trắc ẩn tởm lợm từ cái thời bần tiện và hèn hạ đó sao?’
Phải chăng gã vẫn chưa thể trút bỏ hoàn toàn cái vỏ bọc anh hùng kinh tởm ấy?
Ngay khoảnh khắc hắn định buông lời cảnh cáo gay gắt hướng về phía gã…
- Hãy chuẩn bị đi.
Chỉ duy nhất một câu nói ấy vang lên.
Sát khí cuồn cuộn lấp đầy vực thẳm lập tức lắng xuống. Không chỉ riêng Kylos, mà ngay cả Alexei vừa mới ngáp ngắn ngáp dài cũng chậm rãi đứng dậy, kính cẩn cúi đầu hướng về phía hư không vô định.
- Hãy chuẩn bị để đón nhận cái kết đang đến gần.
“……”
Kylos nhắm mắt lại. Đó là lời thông điệp cuối cùng của Ngài… báo hiệu cho ngày tàn của nền văn minh nhân loại.
“… Chúng thần xin tuân lệnh.”
Chỉ trong câu đáp ngắn gọn ấy, toàn thể Sứ Đồ đang ẩn mình nơi vực thẳm cùng hàng triệu ma nhân đã bắt đầu chuẩn bị cho hồi kết cuối cùng.
