Cùng thời điểm đó, tại Bắc Kinh, Trung Quốc.
Từ lâu, người dân đã hoàn toàn sơ tán khỏi thành phố này. Khung cảnh hiện ra trước mắt thật tan hoang và thảm khốc với mặt đất bị nghiền nát một cách ghê rợn, tựa như có gã khổng lồ nào đó vừa giáng nắm đấm phẫn nộ xuống đại địa.
Ngay giữa trung tâm thành phố, một hố sâu khổng lồ tựa lòng chảo hiện ra nham nhở.
Chính giữa đống đổ nát ấy là một bức tượng khỉ bằng đá đang cắm sâu vào lòng đất. Uy áp tỏa ra từ nó khiến bất cứ ai cũng phải cảm thấy ngộp thở, bởi đó chính là khối phong ấn của Tề Thiên Đại Thánh.
Điều kinh khủng nhất nằm ở chỗ ngay bên cạnh khối phong ấn, máu tươi đã tụ lại thành dòng chảy xiết như những con sông đỏ thẫm. Bao quanh hố sâu cùng bức tượng đá khổng lồ là hàng ngàn lều trại của các anh hùng dựng lên trùng trùng điệp điệp.
Giữa bầu không khí ngột ngạt ấy, một nhóm người mang vẻ ngoài lạc quẻ chính là hội Vanquisher đang thản nhiên rảo bước xuyên qua đám đông.
“Nhìn cái bầu không khí này xem, hèn gì tôi ghét phải tới đây đến thế.”
Park Gwangcheol vươn vai rồi cất giọng uể oải lẩm bẩm. Dù những ánh mắt sắc lạnh của dàn anh hùng thuộc Công an Trung Quốc liên tục phóng về phía mình, anh vẫn thản nhiên cằn nhằn mà chẳng mảy may bận tâm.
Trong đầu anh thầm nghĩ, các người nhìn cái gì chứ? Đã thất bại và phải ngửa tay nhờ vả người khác rồi mà còn bày đặt ra vẻ.
Trung Quốc vốn khác biệt hoàn toàn so với các quốc gia khác khi tất cả anh hùng ở đây đều hành động dưới sự chỉ huy trực tiếp của Đảng. Nói cách khác, họ vừa là anh hùng lại vừa là quân nhân, và nơi này thực chất chính là một khu vực chiến dịch quân sự.
Giữa hàng ngũ anh hùng Trung Quốc trong quân phục chỉnh tề cùng nét mặt nghiêm trọng, giọng nói lười nhác của Park Gwangcheol vang lên đầy lạc điệu. Thủ lĩnh của Vanquisher là Ha Taesung chẳng buồn để tâm đến cấp dưới mà cứ thế tiến thẳng về phía lều chỉ huy trung tâm.
“Câm mồm rồi đi theo ta.”
Ông buông một câu lạnh nhạt rồi dứt khoát bước đi. Đám lính gác định ra tay ngăn cản nhưng trước sát khí ngút trời tỏa ra từ Ha Taesung, họ liền cuống quýt dạt sang hai bên để mở đường.
Bước vào bên trong lều, hàng chục màn hình giám sát cùng bản đồ tác chiến hiện ra trước mắt. Dàn tướng lĩnh quân đội và các anh hùng cấp cao Trung Quốc đang vây quanh với sắc mặt vô cùng nặng nề làm cho bầu không khí quánh đặc lại trong làn khói thuốc lá quyện mờ ảo.
“… Vanquisher.”
Một anh hùng tóc bạc ngồi ở vị trí chủ tọa lên tiếng nghênh đón. Ha Taesung bỏ qua những lời chào hỏi xã giao hình thức để kéo một chiếc ghế trống trước bàn bản đồ rồi thản nhiên ngồi xuống.
“Vào thẳng vấn đề đi.”
Ánh mắt ông lóe lên tia nhìn sắc lẹm. Chẳng cần phải vòng vo làm gì vì họ cần tới Vanquisher nên mới gọi đến, cứ việc nói rõ yêu cầu là xong. Người đàn ông tóc bạc đẩy một tờ tài liệu trên bàn về phía Ha Taesung.
“Đội tiên phong.”
“…”
“Toàn bộ đã tử trận.”
Tờ giấy tiếp theo được lật sang.
“Đội hậu cần… cũng toàn bộ bỏ mạng.”
Vị tư lệnh vuốt mặt đầy mệt mỏi rồi gượng gạo cất lời tiếp rằng chỉ trong vòng ba phút kể từ khi chạm trán, tất cả đều bị xóa sổ. Thậm chí họ còn chẳng thể thu gom được thi thể.
Một quốc gia vốn khép kín và đầy kiêu hãnh như Trung Quốc phải hạ mình triệu tập một hội anh hùng nước ngoài chắc chắn phải có lý do thỏa đáng.
Vị tư lệnh ngẩng đầu với đôi mắt vằn vệt tia máu nhìn Ha Taesung.
“Diệt Hầu.”
Hãy diệt trừ con khỉ đó.
“… Liệu có thể không?”
Ha Taesung khẽ nhắm mắt trong giây lát rồi trầm giọng đáp rằng nếu là chuyện không thể thì ngay từ đầu ông đã chẳng cất công đặt chân đến đây. Dứt lời, Ha Taesung đứng dậy khỏi ghế.
“Đi thôi.”
Đã đến lúc Vanquisher phải hành động.
*
Đêm đã về khuya, hay nói chính xác hơn là lúc rạng sáng.
Nơi bờ biển quạnh vắng chỉ còn lại tiếng sóng vỗ rì rào hòa cùng tiếng mưa rơi lất phất. Các hội nhóm cắt cử người luân phiên gác đêm trong khi số còn lại tranh thủ chợp mắt để dưỡng sức.
Những túp lều trên sườn dốc nay đều đã di chuyển xuống bờ bãi bên dưới. Bởi lẽ trong tình thế chẳng ai biết Orochi sẽ bò ra lúc nào và bằng cách nào, không một ai dám thản nhiên ngủ say ở tận trên vách đá.
Gia tộc Yu cùng hội Yatagarasu cũng không ngoại lệ khi chúng tôi đành ngậm ngùi bỏ lại căn nhà lắp ghép tiện lợi kia để xuống đây.
Tôi ngồi trong lều, qua khe hở nơi vạt bạt mà ngoái nhìn lên khoảng không đen tuyền. Cánh cổng không gian há rộng như một hố đen ma mị khiến người ta cảm giác Orochi có thể lao ra bất cứ lúc nào, nhưng tôi lại chẳng mảy may lo lắng.
Sức mạnh của nó rốt cuộc vẫn nằm trong tầm tính toán của tôi. Một sự hồi sinh dang dở kết hợp với thời điểm chưa chín muồi và cả một thể xác chưa hề hoàn chỉnh đã tạo nên một tai họa nửa mùa đầy khiếm khuyết.
Nói thẳng ra, chỉ cần tôi cùng Yu Hana hợp lực là đủ sức lấy đầu nó rồi. Lý do chúng tôi chưa ra tay chẳng qua là vì nơi đây đã tập trung quá nhiều anh hùng Nhật Bản mà thôi.
Đúng lúc ấy, tấm bạt lều ướt sũng nước mưa nhẹ nhàng được vén sang một bên.
“… Ngài Haein.”
Mái tóc đen dài óng ả hiện ra. Thay vì bộ trang phục vu nữ ướt nhẹp khi nãy, Rin đã khoác lên mình một bộ trang phục mới khô ráo.
“Tôi đã bảo cô nghỉ ngơi thêm rồi mà.”
Rin mới tỉnh lại được chừng hai tiếng đồng hồ. Tôi vốn đã gạch tên cô ấy khỏi danh sách gác đêm vậy mà rốt cuộc cô ấy vẫn mò tới đây.
“Em không sao đâu ạ.”
Rin mỉm cười dịu dàng rồi kéo một chiếc ghế lại ngồi xuống cạnh tôi.
“Cơ thể cô thấy thế nào rồi?”
Trước câu hỏi đầy vẻ lo lắng của tôi, Rin thoáng nở nụ cười nhạt rồi từ tốn đáp rằng cơ thể mình cũng ổn rồi, tất cả đều nhờ có tôi.
“Gì chứ, có gì đâu mà nhờ tôi.”
“Không đâu ạ, vì ngài Haein đã luôn ở bên cạnh em mà.”
Rin nở nụ cười ngọt ngào rồi đặt bàn tay lên đùi tôi.
Cô ấy chậm rãi và dịu dàng vuốt nhẹ. Chẳng mảy may vương chút dục niệm nào trong hành động ấy, dường như cô ấy chỉ đang tìm kiếm sự bình yên để xoa dịu những bất an trong lòng và muốn cùng nhau chia sẻ hơi ấm cơ thể.
“Thực ra… đã rất lâu rồi em mới thực hiện nghi thức triệu hồi thần linh, hoặc một thực thể có sức mạnh sánh ngang thần linh như vậy.”
“…”
“Nghi lễ vốn không phải là sở trường của em. Sức mạnh của em còn nông cạn, nói thẳng ra thì so với các Đương chủ tiền nhiệm, em còn kém cỏi nhiều lắm. Vậy nên trong vô thức, em luôn chọn cách né tránh vì cứ nghĩ thà mình đừng nhúng tay vào thì lại càng giúp ích hơn.”
“Ra là thế.”
Cô ấy gật đầu rồi bộc bạch những tâm sự sâu kín bấy lâu nay vẫn giấu trong lòng.
“Thế nên khi ngài Haein lần đầu đề nghị em thực hiện nghi thức triệu hồi Orochi, tuy bên ngoài không thể hiện ra nhưng trong lòng em thực sự rất sợ hãi.”
Tôi hoàn toàn không hề hay biết điều đó bởi lẽ cô ấy lúc nào cũng hoàn thành mọi việc một cách hoàn hảo và tràn đầy tự tin. Ít nhất là trước mặt tôi, cô ấy chưa một lần thốt ra những lời yếu đuối như bản thân không làm được hay không đủ tự tin.
“Chưa kể đối tượng triệu hồi lại là Orochi, điều đó khiến em lại càng run sợ hơn nữa…”
Thế nhưng không chỉ nhận lời, Rin đã hoàn thành nghi thức ấy một cách vô cùng xuất sắc. Tôi làm sao ngờ được cô ấy lại mang trong mình những trăn trở như vậy.
“Thế nhưng khi thực sự bắt đầu và hoàn tất nghi lễ…”
Bàn tay Rin đang mơn trớn trên đùi tôi bỗng khựng lại. Đôi mắt cô hướng về phía cánh cổng hư không ngoài khe bạt rồi thì thầm rằng mình mới nhận ra bấy lâu nay bản thân chỉ đang trốn chạy mà thôi. Cô ấy nhìn tôi với một nụ cười vừa đắng chát nhưng cũng như trút bỏ được gánh nặng.
“Rốt cuộc khi bắt tay vào làm, em thấy mình hoàn toàn có thể thực hiện được.”
“…”
“Chỉ là em sợ bị đem ra so sánh với các vị Đương chủ tiền nhiệm, sợ rằng nếu lỡ thất bại thì sẽ bị người đời chỉ trỏ khinh chê.”
Bị đè nặng bởi cái bóng quá lớn của những bậc thiên tài tiền bối, cô ấy đã luôn hoài nghi về tài năng của chính mình.
“Em nhận ra mình đã tự vạch ra giới hạn cho bản thân, rồi vờ như không thấy mà né tránh nó.”
Ánh mắt Rin chậm rãi chuyển dời về phía tôi.
“Chính ngài Haein đã thức tỉnh em khỏi cơn mê ấy.”
“…”
“Từ lời nguyền tàn khốc của gia tộc cho đến những nỗi bất an chôn giấu nơi đáy lòng…”
Bàn tay Rin đan chặt lấy tay tôi. Tôi có thể cảm nhận được lực siết nhẹ từ ngón tay cô ấy cùng hơi ấm chạm nhau nóng hổi.
“Ngài Haein lại một lần nữa cứu rỗi em rồi.”
Ánh mắt cô ấy đong đầy sự biết ơn bừng lên mãnh liệt nhưng tôi chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.
“Không phải vậy đâu.”
“…?”
“Đừng hiểu lầm. Đúng là tôi có giúp cô, nhưng chẳng phải chuyện cứu rỗi to tát gì đâu.”
Nhận được lời cảm ơn từ cô ấy dĩ nhiên là điều đáng mừng, nhưng mà cứu rỗi ư? Nghe mới hay làm sao.
Đúng là tôi đã dọn đường và chỉ hướng cho cô ấy, điều đó không ai phủ nhận được. Việc giải trừ lời nguyền cũng có thể coi là như thế.
Thế nhưng tôi cùng lắm chỉ mớm thức ăn chứ tuyệt đối không nhai hộ rồi nuốt giùm người khác. Việc cô ấy đi theo tôi hay bước vào thế giới của tôi sau khi lời nguyền được hóa giải hoàn toàn là lựa chọn của chính cô ấy.
Và rốt cuộc, việc chịu đựng áp lực khủng khiếp đó để gọi Orochi trỗi dậy hay hoàn thành trọn vẹn nghi thức đến phút cuối cùng đều là nhờ nỗ lực của riêng cô ấy.
“Cô vốn đã sẵn sàng rồi, chỉ là cơ hội đến sớm hơn một chút mà thôi.”
“Nhưng mà…”
“Tôi không phủ nhận rằng nếu không có may mắn, có thể cả đời này cơ hội ấy cũng chẳng bao giờ tới.”
Dù vậy, tôi vẫn siết nhẹ bàn tay Rin.
“Nhưng biết nắm lấy bàn tay đưa ra về phía mình cũng là một loại thực lực đấy.”
Cơ hội có thể gõ cửa bất kỳ ai nhưng không phải ai cũng đủ bản lĩnh để nắm bắt lấy nó.
Bất giác, một cái tên xẹt qua trong trí nhớ tôi. Seong Siwoo. Tên này rốt cuộc đã không thể nắm lấy bàn tay kéo nó lên khi hắn tự đắm chìm trong cái tôi ngông cuồng để rồi tự tay chuốc lấy diệt vong. Nhưng Rin thì khác, cô đã nắm lấy và cô đã chứng minh được bản thân mình.
“Hãy tự hào về bản thân đi. Đây là những gì cô đã tự tay giành lấy từ đầu đến cuối.”
Nghe những lời tôi nói, Rin im lặng trong giây lát. Cô khẽ cúi đầu rồi nở một nụ cười e ấp với đôi gò má dường như ửng hồng lên đôi chút. Sau thoáng lặng im, cô ngẩng đầu lên với ánh mắt đã trở lại vẻ điềm tĩnh thường ngày.
Thế nhưng trái ngược với sự điềm tĩnh ấy, ánh trăng vắt qua kẽ bạt phản chiếu sâu trong đôi mắt cô đang lấp lánh những quầng sáng rực rỡ.
“Em hiểu rồi ạ. Đúng như lời ngài Haein nói, em sẽ không dùng những từ ngữ to tát và mang nhiều gánh nặng như cứu rỗi nữa.”
Bàn tay cô ấy siết chặt lấy tay tôi hơn như thể chẳng nỡ buông ra.
“Vậy thì thay vào đó, thế này có được không ạ?”
Bờ môi Rin chậm rãi cất lời. Tiếng sóng vỗ cùng tiếng mưa rơi rào rào ngoài lều cũng chẳng thể lấn át được giọng nói của cô ấy lúc này.
“Em yêu ngài, ngài Haein.”
Chẳng phải lòng kính trọng hay biết ơn thuần túy mà là một lời tỏ tình mang theo thứ cảm xúc vượt xa khỏi những điều đó. Rin nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Tình cảm này cũng chính là điều mà em đã tự mình giành lấy.”
Không phải vì ai đó bắt ép cũng chẳng phải vì lòng biết ơn cứu giúp, mà đây chính là thành quả do Rin tự mình lựa chọn và nắm lấy.
Cô đứng dậy rồi bước về phía cửa lều nơi ánh trăng mờ ảo rọi qua. Bóng hình cô lung linh huyền ảo dưới ánh sáng ngược. Ngay trước khi vén bạt bước ra ngoài, cô quay đầu lại nhìn tôi lần nữa rồi nở một nụ cười rạng rỡ.
“Em yêu ngài, ngài Haein.”
Cô ấy cứ thế, giữa đêm mưa bão gào thét mà trao cho tôi lời thì thầm của tình yêu.
