Nước Pháp dành tặng cho Kang Ahrin và cả tôi một món quà đặc biệt: Lá cờ của Napoleon.
Có lý do xác đáng để tôi lại khao khát món bảo vật này đến vậy.
Napoleon là ai? Chắc hẳn chẳng mấy người trên thế giới này lại không biết đến tên ông. Vị hoàng đế từng bắt cả châu Âu phải quỳ rạp dưới chân, một nhà chiến lược thiên tài. Mỗi khi ông xông pha trận mạc, lá cờ ấy luôn tung bay ở vị trí tiên phong, sục sôi ý chí chiến đấu của toàn quân chỉ trong khoảnh khắc.
Thực tế lịch sử có lẽ cũng huy hoàng như vậy, bởi những bức họa danh tiếng vẫn còn lưu truyền đến tận ngày nay. Đó là chuyện của thế giới thực, còn khi thiết lập cốt truyện và các vật phẩm trong trò chơi, tôi đã cố gắng phản ánh trọn vẹn những chi tiết ấy.
Vốn dĩ, cảm giác sảng khoái nhất là khi khám phá ra những mảnh ẩn số mà mình vốn đã nằm lòng trong một cuốn tiểu thuyết hay trò chơi nào đó. Quy luật của thế giới này rất đơn giản: di vật sở hữu uy lực tuyệt đối tỷ lệ thuận với danh tiếng của nó. Nói cách khác, lá cờ của Napoleon là một di vật khống chế diện rộng, chỉ cần cắm xuống giữa chiến trường là có thể khuếch đại toàn bộ chỉ số của phe ta lên mức không tưởng.
‘Thế nhưng…’
Ở đây lại xuất hiện một biến số vô cùng thú vị.
Thực ra, lá cờ này vốn là một vật phẩm cân bằng mà tôi đặc biệt thiết kế dành riêng cho nước Pháp, một quốc gia vốn khá yếu về lực lượng anh hùng.
Trong tương lai không xa, ‘cô ấy’ sẽ trở thành anh hùng cấp S đầu tiên của nước Pháp. Tuy nhiên, chỉ với chỉ số của một người mới thức tỉnh, cô ấy hoàn toàn không đủ sức đối đầu với con quái vật Behemoth.
Vì vậy tôi mới xếp cặp thanh kiếm Durandal và lá cờ này lại với nhau để cưỡng ép kéo tầm vóc của cô ấy lên ngang hàng với đại thảm họa. Nói một cách ngắn gọn, đây là vật phẩm gian lận giúp kẻ yếu có thể gánh vác đại cuộc, đồng thời cũng là dạng dữ liệu rác mà người chơi bình thường không thể chạm tới.
Vậy mà giờ đây, thứ đó lại rơi vào tay chúng tôi? Càng tốt chứ sao.
Chúng tôi lập tức kích hoạt cổng dịch chuyển để đến Pháp mà không chút chần chừ. Vị trí vẫn như cũ, chỉ cần điều chỉnh lại tọa độ kết nối là xong. Đội hình chinh phạt đã được chốt hạ, gồm tôi, Kang Ahrin, Yoon Chaeha và Cheon Yeoul. Mảnh ghép cuối cùng chính là Đội 0 của Maengju, Phantom.
Yu Hana chuẩn bị sang Nhật Bản để tiêu diệt Yamata no Orochi, còn Sion thì chọn ở lại cùng ông nội túc trực tại căn cứ Vanquisher. Một quyết định sáng suốt theo góc nhìn của tôi. Phía Trung Quốc tuy vẫn còn chút thời gian hoãn binh, nhưng chẳng ai biết chốn nào sẽ bị hủy diệt tiếp theo, nên việc để lại lực lượng giữ nhà là điều bắt buộc.
Đứng chờ một lúc, tôi cảm nhận được hơi người từ phía xa.
“Mọi người đến rồi sao?”
Kang Ahrin ngoái đầu lại chào đón họ trước. Dù trải qua sự cố bất ngờ khiến quân số giảm đi hai người, nhưng áp lực mà họ tỏa ra vẫn vẹn nguyên như cũ.
Phantom. Những anh hùng do Yu Serin dẫn đầu lặng lẽ bước vào bên trong.
Vừa nhìn thấy tôi, Yu Serin đã nở nụ cười hồ ly đầy ranh mãnh rồi giơ tay vẫy nhẹ. Sau khi trao cho tôi ánh mắt đầy ẩn ý, cô lướt tới trước mặt Kang Ahrin.
“Đội 0 của Maengju, Phantom đã có mặt rồi đây~”
Điệu bộ kéo dài giọng đặc trưng của cô lại cất lên. Nghe đồn cô đã nghỉ ngơi khá lâu, xem ra thể lực cũng đã hồi phục phần nào rồi.
“Ừm.”
Kang Ahrin gật đầu rồi điểm lại quân số. Tôi nhìn Yu Serin đang tiến lại sát bên cạnh rồi mở lời.
“Cô đến rồi à?”
“Vì nhớ cậu nên tôi mới vội vã đến đấy chứ.”
Câu trả lời nằm ngoài dự đoán khiến tôi chựng lại trong giây lát.
Cốc.
“Hí hí, tôi trêu chút thôi~”
Yu Serin khẽ vỗ vào cánh tay tôi rồi bật cười khúc khích. Trông cô có vẻ đã lấy lại được tinh thần rồi.
“Tôi nghe nói rồi. Kẻ Hủy Diệt Văn Minh… lại tái sinh rồi sao?”
“Vâng, đúng là vậy.”
Dù đây là chuyện đáng buồn, nhưng nhìn ở góc độ khác thì cũng có thể coi là một vận may, miễn là chúng tôi giải quyết nó gọn gàng.
“Vốn dĩ tôi cũng có việc phải sang Pháp… Cơ mà không biết chuyện đó giờ có còn hiệu lực nữa không nhỉ?”
“Cô có việc ở Pháp sao? Để làm gì thế?”
Cô ấy lại có chuyện cần đến Pháp ư? Theo đúng diễn biến nguyên tác, đáng lẽ ra vào thời điểm này cô ấy… đã phải rút khỏi bức màn sân khấu rồi mới đúng. Và việc rút lui ở đây chẳng hề mang nghĩa tốt đẹp gì, nó đồng nghĩa với cái chết.
“À… cậu có biết gia tộc Napoleon không?”
“… Tôi biết.”
Biết chứ, quá rõ là đằng khác.
“Có một gia tộc quý tộc tự xưng là hậu duệ của Napoleon, tên là Bonaparte. Cô con gái lớn nhà đó bảo muốn trở thành anh hùng hay gì đó, rồi gửi lời mời tôi làm gia sư riêng.”
Khoan đã. Con gái lớn của gia tộc đó chẳng lẽ là… Chính là vị anh hùng mà tôi vừa nhẩm tới ban nãy.
“Mời cô ư?”
Người thiếu nữ trong tương lai sẽ trở thành anh hùng cấp S đầu tiên của nước Pháp.
“Chuyện, ở nước ngoài người ta đánh giá cao tôi hơn hẳn ở Hàn Quốc đấy nhé?”
Yu Serin vỗ nhẹ vào sống mũi, nở nụ cười đầy tự tin. Nói vậy nghĩa là mầm non ấy đã sở hữu thanh Durandal rồi sao? Vì tôi không thiết lập chi tiết quá trình cô ấy có được nó nên cũng chẳng thể nắm rõ chính xác.
“Thú thực thì thấy phiền phức nên tôi định từ chối đấy. Ban đầu tôi đâu có muốn nhận, thế nên mới đưa ra một điều kiện vô lý.”
Yu Serin gật gù kể tiếp.
“Thấy cô tiểu thư quý tộc đó có vẻ ảo tưởng sức mạnh quá… Dù Pháp là một quốc gia kém phát triển về anh hùng, nhưng dù sao cũng là Học viện Quốc gia. Tôi bảo nếu cô ta giành được vị trí thủ khoa ở đó thì tôi mới đồng ý huấn luyện.”
“Rồi sao nữa?”
“Ai mà ngờ cô ta làm được thật chứ? Đã hứa rồi nên tôi cũng đang tính thu xếp sang đó một chuyến đây.”
Đến đây thì mọi chuyện lại càng rõ ràng. Đúng là người mà tôi biết rồi.
“Thế thì tiện quá rồi. Chúng ta mau chóng tiêu diệt nó rồi đi gặp cô ấy nhé? Tôi cũng đi nữa.”
“Hả? Cả cậu cũng đi ư?”
“Vâng, tôi cũng thấy tò mò về cô ấy.”
Lặng lẽ nghe tôi nói, Yu Serin bất chợt bật cười phụt một tiếng.
“Cơ mà cậu nói chuyện nghe như thể đã hạ gục được Behemoth rồi ấy nhỉ? Không phải chúng ta đang lao vào chỗ nguy hiểm sao?”
“… Đúng là vậy, nhưng…”
“… Chẳng lẽ lại chết được sao?”
Nói cái gì đáng sợ thế không biết. Thế nhưng với Behemoth, nói thật thì tôi chẳng có chút lo lắng nào.
“Toàn bộ lực lượng Arcadia đã sẵn sàng xuất kích rồi.”
Đúng lúc đó, Cheon Yeoul vừa kết thúc cuộc gọi từ xa bước lại gần.
“Tôi bảo họ xuất phát ngay nhé?”
“À…”
Nên làm thế nào bây giờ? Tôi trầm ngâm suy nghĩ một lúc.
Arcadia rất mạnh, đó là sự thật. Thế nhưng đánh giá một cách tỉnh táo thì trận chiến hôm nay không đến mức cần tới lực lượng quy mô lớn như vậy. Thà để họ lại làm lực lượng dự bị cho những biến số có thể bùng nổ bất cứ lúc nào ở các khu vực khác thì tốt hơn.
“Tôi nghĩ không cần họ phải đến đâu…”
“Hừm… Vậy sao?”
Đó chỉ là góc nhìn từ vốn tri thức của riêng tôi, còn những người khác có lẽ sẽ có suy nghĩ khác, bởi họ luôn cho rằng quân số càng đông thì càng tốt.
“Thế tôi sẽ bảo họ ở lại chờ lệnh.”
Cheon Yeoul liếc qua ánh mắt tôi rồi gật đầu dứt khoát không chút vấn vương, cũng chẳng hề vặn hỏi lấy một lời.
“Đúng đấy. Thật ra tôi cũng thích đi theo kiểu tinh anh số ít hơn là kéo cả đàn đông đúc. Dễ phối hợp nhịp nhàng hơn nữa.”
Yu Serin cất lời hùa theo.
“Oa… á… m…”
Trong khi đó, Yoon Chaeha đứng bên cạnh lại ngáp dài một tiếng. Kang Ahrin thì ngay từ đầu đã có vẻ chẳng mấy bận tâm. Với dàn nhân sự này… thế là quá đủ rồi.
“Tuyệt. Thế thì xuất phát ngay thôi.”
Càng nhanh càng tốt mà. Tôi tiến lại gần Kang Ahrin vừa hoàn tất việc kiểm tra quân số.
“Ahrin, cổng dịch chuyển chuẩn bị xong chưa?”
“Ừ. Xuất phát ngay chứ?”
Tôi ngoái đầu nhìn lại đằng sau. Quá ổn. Ánh mắt của ai nấy đều vô cùng tỉnh táo và kiên định. Chẳng việc gì phải kéo dài thời gian.
Tôi gật đầu ra hiệu cho cô ấy.
“Ừ, ngay bây giờ.”
“Được rồi, chuẩn bị đây.”
Kang Ahrin giơ tay ra hiệu vào không trung, cỗ máy khổng lồ ngay lập tức bắt đầu rền rĩ rung chuyển. Và một cánh cổng dịch chuyển sắc xanh rực rỡ mở ra. Không chút chần chừ, từng người chúng tôi nối đuôi nhau lao mình vào luồng ánh sáng.
Khi mở mắt ra lần nữa, một khung cảnh hoàn toàn xa lạ hiện ra trước mắt.
Pháp, Paris.
Trạm kiểm soát cổng dịch chuyển Charles de Gaulle. Sảnh lớn đáng lẽ ra phải đông nghẹt du khách và người dân địa phương thì nay lại vắng ngắt không một bóng người. Chỉ còn lại những chiếc vali vô chủ cùng vô số đồ đạc nằm ngổn ngang trên mặt sàn.
Tiếng còi báo động khẩn cấp từng hồi vang vọng từ bên ngoài trạm kiểm soát. Mới đặt chân đến đây, chúng tôi đã dễ dàng cảm nhận được bầu không khí nơi này chẳng khác nào địa ngục.
“Người phụ trách…”
Ở đâu rồi nhỉ? Ngay khi tôi đang ngoái đầu tìm kiếm, có tiếng bước chân dồn dập hướng về phía chúng tôi. Đó là một người đàn ông mặc âu phục. Chẳng biết đã chạy bao xa mà chiếc áo sơ mi của ông ta đã ướt đẫm mồ hôi. Ông ta dừng khựng lại trước mặt chúng tôi, hơi thở dồn dập đến tận cổ họng.
“Hộc… hộc… Mời… mời các vị…”
Ngay khi nhận ra tôi đứng ở đầu hàng, ông ta thở phào một hơi nhẹ nhõm, đôi chân dường như quỵ xuống vì mất hết sức lực.
“Các vị đến rồi… Ôi Chúa tôi…”
Người đàn ông vuốt ngực với gương mặt đong đầy xúc động. Tôi nhìn ông ta rồi cất lời đầy quả quyết.
“Tình hình thế nào chúng tôi cũng đã nắm sơ qua rồi. Xin hãy giao lá cờ ra trước đã.”
Đừng hiểu lầm tôi. Bản thân tôi cũng hiểu rõ thời thế lúc này nguy cấp ra sao, việc giải quyết mối đe dọa trước khi nhận thù lao mới là điều hợp lý. Tôi đâu có cuồng tiền đến mức mất hết lý trí. Lý do tôi đòi lá cờ đơn giản là vì nó vô cùng cần thiết để hạ gục Behemoth.
“… Vâng.”
Như thể đã đoán trước yêu cầu của tôi, ông ta đưa bàn tay run rẩy chỉ về phía sau. Theo hiệu lệnh của ông ta, chiếc xe đẩy từ phía sau bức tường đổ nát dần hiện ra.
Trên xe đẩy là một lồng kính khổng lồ. Bên trong lồng kính cắm một lá cờ đã cũ kỹ. Ba sắc màu đỏ, trắng, xanh đã phai nhạt theo thời gian. Thoạt nhìn chỉ như một mảnh vải bình thường, thế nhưng…
“…!”
Đôi mắt Yoon Chaeha bỗng mở to. Chỉ cần nhìn thấy cô nàng vốn lười biếng này mở mắt ra là đủ hiểu lá cờ ấy mang giá trị to lớn đến mức nào. Tôi chậm rãi tiến lại gần.
“Woa…”
Yu Serin có vẻ cũng bị ấn tượng sâu sắc nên tiến lại đứng cạnh tôi.
“Không tầm thường chút nào nhỉ?”
“… Đúng vậy.”
Tuyệt phẩm này rõ ràng không hề tầm thường. Có điều, chúng tôi chẳng có thời gian để đứng chiêm ngưỡng. Khi tôi bước lên phía trước, chiếc lồng kính từ từ mở ra. Tôi vươn tay về phía lá cờ. Cán cờ truyền lại cảm giác đầm tay vô cùng chân thực, thế nhưng trọng lượng của nó lại nhẹ đến ngỡ ngàng.
Xè xè…
Đúng lúc ấy, một hiện tượng kỳ lạ xảy ra. Lá cờ ba màu của nước Pháp bắt đầu mờ nhạt dần. Sắc xanh cùng sắc đỏ phai đi, nhường chỗ cho tấm vải trắng tinh khôi hiện ra.
Đây mới chính là giá trị thực sự của lá cờ này. Nó tự gột rửa bản thân để chào đón một chủ nhân mới, trở lại thành một tấm vải trắng tinh nguyên bản để được tô điểm màu sắc theo ước nguyện và ý chí của người sở hữu.
Giờ đây, nó đã sẵn sàng lớn mạnh theo ý chí của tôi. Nên tô lên nó sắc màu nào? Đó là đặc quyền của riêng tôi.
“Á… á…”
Chứng kiến bảo vật quốc gia bị biến thành tấm vải trắng ngay trước mắt, gương mặt người đàn ông cắt không còn một giọt máu. E rằng nếu rơi vào vị trí của ông ta, tôi cũng sẽ có phản ứng tương tự.
Đúng lúc ấy, Yoon Chaeha mới ngáp ngắn ngáp dài ban nãy bỗng nhiên lao tới. Cô ấy chẳng thèm nói năng gì, lập tức áp bàn tay lên cán cờ tôi đang cầm. Tôi cũng không hề ngăn cản.
Phừng!!!
Ngay trong khoảnh khắc ấy, ngọn lửa đỏ rực bùng lên nuốt chửng lá cờ.
“Trời ơi.”
“Hả…?”
Yu Serin và Cheon Yeoul vội lấy tay che miệng, không giấu nổi vẻ bàng hoàng. Bảo vật quốc gia trường tồn qua ngàn năm bỗng chốc hóa thành tro bụi rồi tan biến vào không trung. Lá cờ đã bị thiêu rụi hoàn toàn. Nói cách khác, chỉ còn lại duy nhất chiếc cán cờ.
“Ớ.”
Yoon Chaeha thốt lên một tiếng ngốc nghếch với vẻ mặt ngơ ngác.
“Ơ…?”
Người đàn ông bần thần nhìn cảnh tượng ấy rồi thẫn thờ quỵ gối xuống đất.
“Lá cờ của… ngài Napoleon…?”
Từng dòng nước mắt bắt đầu lăn dài trên gương mặt ông ta.
