Tôi và Yu Serin mỗi người đi về phía phòng tắm riêng của mình.
Sau khi tắm rửa xong xuôi, cảm nhận làn da khô thoáng và tinh thần sảng khoái, chúng tôi nghĩ gặp nhau cũng là cái duyên nên quyết định cùng ăn sáng.
“Cô muốn ăn gì?”
“Tôi ăn gì cũng được.”
“…….”
Ăn gì cũng được sao… Thật đúng là một trong những nan đề hóc búa nhất đối với người Hàn Quốc.
Nhưng tôi đã nghe câu này từ những người khác quá nhiều rồi nên cũng thấy bình thường. Bất chợt, tôi nhớ lại lần trước Yu Serin từng nấu canh cá khô cho mình. Hay là hôm nay để tôi nấu cho cô ấy một bữa nhỉ?
Ahrin có chuẩn bị cho tôi một căn hộ ngay gần đây để tiện nghỉ ngơi. Nơi đó được trang bị đầy đủ tiện nghi, có cả gian bếp chuyên dụng, chỉ cần mua nguyên liệu về là có thể nấu nướng ngay.
“Vậy để tôi nấu cơm nhà cho cô nhé.”
“Hả? Cậu Haein nấu sao?”
Yu Serin tròn mắt nhìn tôi như một chú thỏ nhỏ. Vốn dĩ gương mặt cô ấy đã mang nét dịu dàng, giờ lại thêm biểu cảm ngạc nhiên này trông càng thêm phần đáng yêu.
“Chỗ nghỉ của tôi ở ngay bên cạnh thôi, căn bếp ở đó rất tuyệt.”
“Vậy thì tốt quá… Thú thực là từ lúc xuống Busan tập luyện đến giờ, tôi toàn phải ăn thanh năng lượng để cầm hơi thôi.”
“Thanh năng lượng sao? Chẳng phải cô được cử đi để nghỉ ngơi à?”
“Dù là vậy… nhưng thà tập luyện còn hơn là cứ ngồi yên một chỗ, tôi không chịu được.”
Hóa ra là vậy. Bản thân tôi cũng thuộc tuýp người như thế, nếu bắt tôi nghỉ ngơi hoàn toàn chắc tôi cũng chẳng tài nào thả lỏng nổi.
“Vậy đi theo tôi.”
Tôi mỉm cười rủ cô ấy đi cùng.
Tôi và Yu Serin ghé qua siêu thị mua sắm rồi hướng về phía căn hộ. Gọi là nơi nghỉ tạm nhưng thực chất đây là một căn chung cư cao cấp rộng lớn. Tôi bày biện nguyên liệu lên chiếc bàn đảo giữa bếp.
Sau một hồi gặng hỏi, cuối cùng tôi cũng chốt được thực đơn theo ý cô ấy: canh tương đậu thịt bò.
Cộc, cộc, cộc.
Tiếng dao thái nhịp nhàng vang vọng khắp gian bếp. Trong lúc tôi nhanh tay thái hành tây và bí ngòi, từ phía bên cạnh đã bắt đầu tỏa ra một mùi hương vô cùng quyến rũ.
Xèo xèo.
Yu Serin đang tỉ mỉ làm món trứng cuộn.
“Cô cứ ngồi nghỉ là được rồi mà.”
“Tôi không muốn ngồi không đâu. Phải góp sức một tay thì ăn mới thấy ngon miệng chứ.”
Cô ấy không thuộc kiểu nấu nướng cầu kỳ hoa mỹ, nhưng lại rất chắc tay, từng lớp trứng được cuộn lại đầy đặn. Tôi vốn dĩ cũng thích kiểu làm đơn giản mà chất lượng như thế này.
Sự phối hợp giữa chúng tôi diễn ra vô cùng ăn ý. Tôi sơ chế nguyên liệu rồi chuyển qua, cô ấy liền tay xào nấu hoặc dọn dẹp, dù lối đi có hơi hẹp thì cả hai vẫn uyển chuyển nhường bước cho nhau như một dòng chảy tự nhiên.
Cảm giác bình yên và ổn định này khác xa với vị Thánh Nữ nào đó, người mà mỗi lần bước chân vào bếp là lại gây ra một đống hỗn loạn khiến người ta thà đuổi ra ngoài còn hơn.
Chẳng mấy chốc, nồi canh tương đậu đã sôi ùng ục, tỏa ra hương thơm đậm đà ngào ngạt. Tôi múc một muỗng nước dùng, nhẹ nhàng thổi cho bớt nóng rồi đưa về phía cô ấy.
“Cô nếm thử xem vừa miệng chưa?”
Yu Serin dừng tay, khẽ cúi đầu tiến lại gần. Cô vén lọn tóc ngắn sang sau vành tai rồi thận trọng kề môi nếm thử.
“… Ơ?”
“Sao thế?”
Chẳng lẽ không ngon sao? Tôi hơi lo lắng. Dù bản thân luôn tự tin vào tay nghề tích lũy suốt mấy mươi năm qua… nhưng liệu có phải mình nên mạnh tay nêm nếm gia vị hơn một chút không?
“… Giống như đồ mua ở tiệm vậy. Cảm giác còn ngon hơn cả món dì tôi nấu nữa.”
“Làm tôi giật cả mình.”
Cứ ngỡ có vấn đề gì. Cô ấy lấy một chiếc thìa sạch khác rồi tiếp tục nếm thêm một ngụm nữa.
Sì sụp.
Sau đó, cô ấy trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó có vẻ nghiêm trọng lắm, rồi lẩm bẩm một mình.
“Hừm, thật là… Cậu chẳng có điểm gì để chê cả, đến nấu ăn cũng giỏi thế này.”
Ánh mắt cô ấy lóe lên một tia sáng kỳ lạ. Thấy vị đã vừa vặn, tôi liền xới những bát cơm nóng hổi dọn ra bàn.
Bữa sáng đã hoàn tất…
Tít tít tít. Tinh ting.
Đúng lúc ấy, tiếng khóa cửa điện tử vang lên.
“?”
“?”
Tôi và Yu Serin cầm thìa trên tay, chết đứng tại chỗ nhìn nhau. Sau đó, cả hai chậm rãi ngoái đầu về phía cửa ra vào.
“Tập thể dục xong rồi hả Haein? Tôi xem nhật ký thấy hôm nay cậu có ghé qua phòng tập đấy~”
Giọng nói líu lo cất lên khi cô ấy bước vào. Tự nhiên như thể đang vào chính ngôi nhà của mình vậy. Mà thực ra thì đúng là nhà của cô ấy thật.
“Mùi canh tương đậu sao? Sao cậu biết tôi thích món này mà…”
Và khi bước qua góc rẽ, ánh mắt cô ấy va phải tôi và Yu Serin.
“… làm thế?”
Giọng cô ấy nhỏ dần rồi bặt hẳn. Ánh mắt Kang Ahrin chậm rãi chuyển sang bàn ăn, nơi bày sẵn bữa sáng rõ ràng dành cho hai người. Cô ấy đứng khựng lại tại chỗ.
“Hừm…”
Một tiếng hừ nhẹ phát ra từ cổ họng. Yu Serin luống cuống lén liếc nhìn tôi, bàn tay giấu dưới mặt bàn vội vã đập nhẹ vào đùi tôi.
‘Cứu tôi với!’
Ánh mắt cô ấy như đang thảng thốt van xin như vậy. Thế nhưng phản ứng của Kang Ahrin lại nằm ngoài mọi dự đoán.
“Xới cho tôi một bát nữa nhé.”
Cô ấy mỉm cười rạng rỡ một cách đầy bất ngờ rồi nhẹ nhàng tiến lại gần tôi.
“Trông ngon thật đấy.”
Cô ấy chống cằm, mỉm cười dịu dàng với Yu Serin.
“Cô Serin dùng bữa ngon miệng nhé. Haein nấu ăn giỏi lắm đấy.”
“A… vâng. Cảm ơn cô.”
Yu Serin cũng gượng gạo gật đầu rồi ngồi xuống. Ngay khi tôi vừa xới cơm xong.
“Ông xã.”
Kang Ahrin đột nhiên cất tiếng gọi tôi.
“?!”
Bàn tay Yu Serin đang định múc canh bỗng khựng lại. Đôi đồng tử của cô ấy rung động dữ dội, ánh mắt đảo liên hồi giữa tôi và một Kang Ahrin đang thong thả chống cằm.
“Em đói rồi. Mau đưa cơm cho em đi.”
Đôi mắt sắc đỏ của cô ấy long lanh chớp chớp. Bảo sao cô ấy lại bình thản đến thế, hóa ra là đã chuẩn bị sẵn chiêu trò. Dù thực ra giữa tôi và Yu Serin chẳng có chuyện gì mờ ám cả.
Tôi nở nụ cười khổ, đặt bát cơm vun đầy trước mặt Kang Ahrin.
“Ăn nhiều vào.”
“Ừm~”
Tôi vươn tay xoa nhẹ mái tóc cô ấy. Kang Ahrin nheo mắt đầy mãn nguyện, nũng nịu dụi đầu vào tay tôi. Tôi quay sang nhìn Yu Serin đang bất động như một bức tượng đá.
“Cô Serin cũng ăn đi.”
“A, vâng… Tôi xin phép dùng bữa.”
Cuối cùng cô ấy cũng chịu đưa cơm lên miệng. Cả tôi cũng thế…
“Há miệng ra nào.”
Tôi đành phải ăn từng thìa cơm do Kang Ahrin bón, bữa sáng trôi qua trong bầu không khí ngột ngạt khi tôi phải liên tục đảo mắt nhìn hai người họ. Khoảng thời gian nghẹt thở ấy rốt cuộc cũng kết thúc.
“Tôi xin phép về trước!”
Yu Serin nhanh chóng rời đi như một chú thỏ đang bị truy đuổi. Dù vốn dĩ kế hoạch ban đầu là ăn xong sẽ chia tay… nhưng chắc chắn cô ấy rời đi vội vã thế này không phải vì Kang Ahrin đâu. Có lẽ vậy.
Cạch.
Tiếng khóa cửa đóng lại. Căn nhà chỉ còn lại hai người chúng tôi. Tôi vội vã thu dọn đồ đạc của mình.
“… Tôi cũng phải về đây. Mai là đi học rồi… còn phải chuẩn bị nữa…”
Cạch.
“?”
Chốt cửa đã bị khóa hai tầng. Tôi cứng đờ ngoái cổ lại. Kang Ahrin đang đứng trước cửa, bàn tay vừa rút khỏi ổ khóa chậm rãi quay sang nhìn tôi.
“Cậu định đi đâu?”
“Tôi đi đến trường.”
“Mai mới bắt đầu học cơ mà.”
Kang Ahrin chậm rãi tiến lại gần tôi.
“Hôm nay nơi cậu phải đến là chỗ khác cơ.”
“……”
Mọi sự kháng cự vô ích của tôi đều chẳng có ý nghĩa gì. Tôi bị cô ấy kéo thẳng vào phòng ngủ. Cho đến tận khi màn đêm buông xuống, toàn bộ tinh túy từ Mảnh Vỡ Hài Hòa trong người tôi đã bị Kang Ahrin vắt cạn kiệt.
Cánh cửa phòng ngủ ấy suốt cả ngày hôm đó chưa một lần mở ra.
*
Sáng hôm sau tại Gaon.
“Ôi…”
Mệt rã rời. Dù danh nghĩa tôi cũng là một anh hùng… nhưng những người tôi phải đối mặt rốt cuộc cũng là anh hùng, lại còn là những người tiệm cận cấp S.
Tôi cứ tưởng đeo chiếc nhẫn Rin trao cho thì tình hình sẽ khá hơn đôi chút, nhưng thực tế là tôi còn chưa kịp đeo nó nữa. Hàng loạt sự cố liên tiếp ập đến khiến tôi chẳng có lấy một khoảng trống để thử nghiệm.
“Hôm nay nhất định phải đeo mới được.”
Tôi lờ đờ bước vào phòng học với đôi mắt phờ phạc. Thực ra có cúp học cũng chẳng sao, nhưng sở dĩ tôi vẫn mò đến trường là có lý do riêng.
Mỗi học kỳ, Gaon đều tổ chức chương trình giao lưu với các học viện danh giá hoặc các tổ chức đặc biệt trên toàn thế giới nhằm trao đổi học viên, chia sẻ chương trình giảng dạy và mở rộng tầm nhìn.
Ở học kỳ một, đối tác giao lưu là danh gia ma thuật Kallos, nhờ đó mà tôi đã cuỗm được một nhân tố vô giá như Yoon Chaeha. Hiện tại tôi vẫn đang bảo bọc và bồi dưỡng cô ấy rất tốt. Có thể coi đó là một mỏ vàng thực sự.
Và hôm nay chính là ngày công bố đối tác giao lưu cho học kỳ hai. Có lẽ mọi thứ đã được an bài từ trước và các học viên đại diện cũng sẽ lập tức có mặt tại trường. Tôi chỉ việc quan sát… rồi nhắm chớp lấy những nhân tố tiềm năng lúc giá còn thấp để về bồi dưỡng là xong.
Trong nguyên tác, sự kiện này hoàn toàn ngẫu nhiên. Đó có thể là một học viện vô danh ở vùng hẻo lánh nào đó, hoặc cũng có thể là khóa đào tạo tinh anh của Mỹ hay Anh.
Lần này tôi chỉ mong sẽ rơi vào bên chuyên về thuật chú hoặc tinh linh. Tuy Cheon Yeoul và Yoon Chaeha đã nắm trọn mảng ma thuật và thánh thuật, nhưng mảng thuật chú hay tinh linh của đội lại có phần hơi yếu.
Để khống chế những kẻ địch khó nhằn thì nguồn lực đa dụng ấy là rất cần thiết, tuy nhiên đây là lĩnh vực cực kỳ khó tinh thông nên tôi cũng chẳng đặt quá nhiều kỳ vọng. Có thì tốt, không có thì thôi.
Vì hôm nay là ngày công bố nên chúng tôi được miễn các tiết học buổi sáng để di chuyển thẳng đến đại giảng đường.
Giữa biển tiếng ồn ầm ĩ của hàng ngàn học viên, Cheon Yeoul đã ngồi xuống bên cạnh tôi từ lúc nào. Một hương thơm thoang thoảng tựa mùi sữa dịu nhẹ lan tỏa từ cô ấy.
“Cậu mong nơi nào sẽ đến giao lưu?”
Cô ấy cất tiếng hỏi tôi.
“Nơi nào cũng được.”
Đó không phải lời nói suông mà tôi thực sự không bận tâm, bởi lẽ ở đâu mà chẳng có những viên ngọc thô chưa được khai phá. Dĩ nhiên cũng có khả năng chẳng có ai.
Khi giảng đường đã kín chỗ, ngài Chủ tịch bước lên bục.
“Ờm… Vì sự phát triển của nhà trường…”
Màn diễn văn chán ngắt thường lệ vang lên, cho đến khi đầu của các học viên bắt đầu gật gù vì buồn ngủ thì thời khắc công bố rốt cuộc cũng tới.
“Sau đây, tôi xin giới thiệu đối tác giao lưu của học kỳ này.”
Chiếc màn hình lớn phía sau ngài Chủ tịch sáng lên, từng dòng chữ bắt đầu hiện ra.
[Học Viện Linh Thuật Kyoto]
Chân mày tôi khẽ nhíu lại. Học Viện Linh Thuật Kyoto? Thật sự thì đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy cái tên này. Thế này thì…
‘Khả năng cao là chẳng có nhân tố nào rồi.’
Thật đáng tiếc. Tôi thầm tặc lưỡi. Với một nơi hoàn toàn xa lạ như thế này thì tỷ lệ có cao thủ là cực kỳ thấp.
“Xin cho một tràng pháo tay nồng nhiệt để đón chào các em học viên trao đổi đến từ phương xa!”
Đúng lúc tôi đã giảm bớt hứng thú và bắt đầu dùng đồng hồ thông minh để tra cứu thông tin về học viện đó thì…
“… Hả?”
Cheon Yeoul ngồi bên cạnh bỗng thốt lên một tiếng có phần gắt gỏng. Tôi ngẩng đầu lên. Đoàn học viên đến từ Nhật Bản bắt đầu nối đuôi nhau bước vào giữa những tiếng pháo tay xã giao vang dội. Tôi đưa mắt nhìn theo đoàn người mà chẳng mang chút kỳ vọng nào, thế rồi.
“Ơ?”
Ngay hàng đầu tiên. Khoảnh khắc một nữ sinh với mái tóc đen tuyền chỉn chu, có vẻ là đại diện dẫn đoàn bước vào, đôi mắt tôi bất giác mở to.
Nơi đó… Kisaragi Rin đang đứng.
Không còn khoác trên mình bộ trang phục Miko truyền thống, cô đứng trên bục đài trong bộ đồng phục học viên thanh lịch.
‘Chúng ta sẽ sớm gặp lại.’
Lời chào cô từng để lại nơi sân bay bỗng vang vọng lại bên tai tôi tựa như một tiếng vọng mơ hồ.
