Tôi bước ra khỏi phòng tắm cùng với Yoon Chaeha.
Vì đây là phòng bệnh cao cấp nên được trang bị cả khu vực tắm rửa riêng biệt. Và cả hai chúng tôi… đã cùng sử dụng nó. Cùng một lúc.
Vù vù vù…
“Ngoan nào, ngồi yên để tôi sấy tóc cho.”
“Hihi.”
Tôi để cô ấy ngồi trên chiếc ghế nhỏ trước bàn trang điểm, tự tay sấy khô làn tóc còn vương nước. Vì đang để trần, tôi đành lót một chiếc áo sơ mi xuống dưới mông cho cô ngồi lên. Dù tôi có dùng giọng nghiêm túc để nhắc nhở, Yoon Chaeha vẫn cứ tủm tỉm cười đầy mãn nguyện.
Dường như rất thích thú với việc được tôi chăm sóc thế này, cô cứ liên tục ngả đầu ra sau để ngước nhìn tôi theo chiều ngược, hoặc thỉnh thoảng lại xoay người định ôm chầm lấy thắt lưng tôi.
Hình ảnh Yoon Chaeha phản chiếu trong gương trông thật mỏng manh và không chút phòng bị. Mái tóc màu cam đọng những giọt nước long lanh. Thấp thoáng bên dưới là bờ cổ ngọc ngà cùng làn da trắng mịn màng như đang phát sáng.
“Nhìn thẳng về phía trước đi nào.”
Tôi trêu chọc bằng cách dùng ngón trỏ khẽ ấn vào má cô ấy, xoay đầu cô về lại hướng chính diện.
“Haein.”
“Đây đây.”
“Cậu nhìn vào gương xem.”
Nghe cô ấy nói, tôi vừa cầm máy sấy vừa ngước mắt nhìn lên. Trong gương là một Yoon Chaeha thuần khiết không chút mảnh vải che thân đang ngồi trên ghế, và ngay phía sau là tôi, người đang ân cần nâng niu sấy từng lọn tóc cho cô. Cả hai cùng hiện diện trong một khung hình đầy tình tứ.
“… Hạnh phúc quá.”
Yoon Chaeha nhìn ngắm khoảnh khắc ấy, khẽ mỉm cười đầy mãn nguyện rồi chậm rãi cất lời, ánh mắt chợt chìm vào trầm tư.
“Nhưng lúc nào tôi cũng thấy sợ. Hiện tại tôi đang đắm chìm trong hạnh phúc… nhưng tôi sợ chỉ sau một đêm, tất cả sẽ tan biến mất.”
Vẻ nhí nhảnh trẻ con lúc nãy bỗng chốc biến mất, thay vào đó là nét chín chắn và sâu lắng. Cô ấy dõi theo tôi qua chiếc gương bằng ánh mắt bình thản nhưng chứa đựng nỗi niềm sâu thẳm.
“Chính vì thế, tôi cứ muốn được cậu ôm ấp mãi… muốn đi theo cậu đến bất cứ nơi đâu, dù cho đó là nơi nào đi chăng nữa.”
Nghe những lời thổ lộ ấy, tôi gạt công tắc tắt máy sấy.
Tạch.
Tiếng ù ù tan biến, nhường chỗ cho nhịp thở quấn quýt giữa hai người.
Tôi đặt máy sấy xuống, vươn tay từ phía sau vòng qua ôm trọn lấy bờ vai mảnh dẻ của Yoon Chaeha. Tấm lưng mềm mại cùng làn tóc còn vương hơi ẩm của cô dán chặt vào khuôn ngực trần của tôi.
“Đừng lo lắng.”
Tôi nhìn sâu vào đôi mắt cô ấy qua gương, thì thầm nhẹ nhàng.
“Tôi sẽ luôn ở bên cậu.”
Hơi ấm từ cơ thể tôi lan tỏa khiến nét lo âu trên gương mặt cô dần tan biến. Yoon Chaeha nhẹ nhàng rúc gò má vào cánh tay tôi, tìm kiếm sự an yên trong luồng nhiệt quen thuộc ấy.
Và tôi cũng vậy.
Nghĩ lại ngày đầu tiên đặt chân đến thế giới này, cảm giác lúc ấy chẳng khác nào tuyệt vọng.
‘Mình đúng là xui xẻo tận cùng.’
Không bệ đỡ, chẳng có chút sức mạnh trong tay. Chỉ để sinh tồn, hoặc bấu víu vào một hy vọng mong manh như tơ nhện về việc liệu có thể quay trở về thế giới cũ hay không, tôi đã phải vật lộn đầy cay đắng.
Tương lai phía trước khi ấy tối tăm như hũ nút. Mười năm ấy trôi qua tựa như bước đi trong một đường hầm không hồi kết.
Cứ thế, tôi gượng ép sống qua hơn mười năm dài đằng đẵng để rồi giờ đây, xung quanh tôi đã xuất hiện quá nhiều điều cần phải bảo vệ. Không chỉ là những ngày tháng bình yên thường nhật, mà còn có gia đình đã cưu mang tôi, những người bạn luôn gửi trọn niềm tin, và cả người con gái đang nép mình trong lòng tôi lúc này. Tất cả đều là những người tôi sẵn sàng đánh đổi cả tính mạng để giữ gìn.
Tuyệt đối tôi sẽ không bao giờ buông tay. Tự lúc nào không hay, việc đánh mất họ lại trở thành nỗi sợ hãi khủng khiếp hơn cả cái chết. Nhờ vậy, tôi buộc mình phải trở nên mạnh mẽ hơn. Không, là nhất định phải mạnh mẽ hơn nữa.
Vù vù vù…
Tôi bấm nút bật máy sấy, tiếp tục sấy khô làn tóc mềm cho Yoon Chaeha.
“Hihi.”
Nguyện ước cho khoảnh khắc ngập tràn hạnh phúc này sẽ kéo dài mãi mãi.
*
“… Bộ này lần nào mặc tôi cũng thấy không thoải mái.”
Tôi cài từng chiếc cúc của chiếc áo vest chật ních, tự ngắm nghía bản thân qua gương. Cảm giác ngột ngạt siết chặt lấy cổ khiến tôi không khỏi nhíu mày.
Đây là bộ âu phục do Yu Hana chuẩn bị, chất liệu thì miễn chê nhưng kích cỡ mới là vấn đề lớn. Chiếc áo sơ mi bó sát đến mức khó thở, rõ ràng là cô ấy chẳng thèm tính đến phần cơ bắp thân trên của tôi.
“Sao thế, nhìn hợp lắm mà.”
Yu Hana từ phía sau tiến lại, nhẹ nhàng lướt tay trên cơ thể tôi. Mỗi nơi bàn tay cô chạm qua, lớp vải áo lại căng ra thấy rõ.
“… Thật sao?”
“Ừm. Dáng chuẩn lắm.”
“…”
Ánh mắt cô ấy hiện rõ vẻ mưu đồ bất chính. Thế nhưng ngay khoảnh khắc ấy.
Phựt.
Chiếc cúc áo không chịu nổi áp lực căng tròn liền đứt tung. Nó lăn lông lốc trên sàn rồi dừng lại ngay trước mũi giày cao gót của Yu Hana.
“…”
Qua vạt áo sơ mi mở rộng, lồng ngực vạm vỡ của tôi phơi bày ra ngoài. Yu Hana nhìn chiếc cúc “tử nạn” dưới chân một cái, rồi lại liếc nhìn bờ ngực tôi, vội mím chặt môi nén nụ cười. Sau đó cô giả vờ như chưa từng thấy gì, chậm rãi ngoảnh mặt nhìn lên trần nhà.
“Hừm hừm…”
“… Tôi đi thay bộ khác đây.”
“… Ừm.”
Rốt cuộc tham vọng cá nhân của cô ấy đã thất bại. Bình thường thì tôi cũng cố mặc cho cô vui, nhưng ăn bận một chiếc sơ mi đứt cúc đến nhận thưởng từ Chủ tịch Hiệp hội thì quả thực không ổn chút nào. Cuối cùng, tôi đành thay sang bộ âu phục dự phòng có kích cỡ rộng rãi hơn.
Chỉnh đốn lại trang phục chỉn chu, tôi bước ra khu vực lối vào của hội trường. Vừa bước qua cửa, vô số ánh đèn flash đã dồn dập bấm máy.
Yoon Chaeha, Cheon Yeoul, Kang Ahrin, Ha Sion, họ chính là những nhân vật chính của ngày hôm nay. Phía sau là các thành viên của Paladin đứng thành hàng ngay ngắn. Tất cả đều là những người lập công lớn trong chiến dịch chinh phạt Sứ Đồ và trừng phạt dị giáo lần này.
Thực tế thì chuyện nhận thưởng vài lần rồi cũng đâm ra nhàm chán. Tuy nhiên đây lại là bước đi cần thiết để củng cố vị thế, bởi lẽ công chúng sẽ luôn ghi nhớ những vị anh hùng xuất hiện trên màn ảnh truyền hình. Tôi giữ vững nụ cười trên môi, giơ tay vẫy chào trước ống kính máy ảnh.
*
Bang hội Maengju sở hữu một công trình kiến trúc biểu tượng khổng lồ tại Seoul, nơi nổi tiếng là tòa nhà cao nhất thế giới. Bên cạnh đó, Maengju cũng có một chi nhánh đặt tại Busan. Nếu như đường chân trời ở Seoul phủ kín bởi những tòa nhà cao tầng chọc trời thì tại Busan, chỉ có duy nhất ‘Maengju’ là hiên ngang vượt trội.
Một tòa nhà màu đen cao vút nổi bật giữa không gian, đó chính là chi nhánh Busan của Maengju. Tại tầng cao nhất của tòa nhà, nơi cấm hoàn toàn sự ra vào của các thành viên thông thường, Đội 0 Phantom đang dừng chân nghỉ ngơi.
Dù mang tiếng là đang thực hiện nhiệm vụ đặc biệt, nhưng thực chất đó chỉ là cái cớ. Đối với một Phantom vừa mất đi những đồng đội trân quý, Kang Ahrin đã đưa ra quyết định trao cho họ một kỳ nghỉ đặc biệt với lý do tái thiết lập lực lượng.
Đội trưởng Đội 0 Yu Serin đang tựa mình vào lan can khu vườn trên tầng thượng, lặng lẽ phóng tầm mắt ngắm nhìn khung cảnh thành phố trải dài dưới chân. Làn gió nhẹ làm rối tung những lọn tóc của cô. Dù ly latte trên tay đã dần nguội lạnh, cô cũng chẳng mấy bận tâm.
“… Có lẽ đã đến lúc rồi.”
Đã đến lúc phải đứng dậy lần nữa. Yu Serin thầm nghĩ.
Đúng lúc ấy.
Rầm!
“Đội trưởng! Cô xem TV chưa?!”
Cánh cửa bật mở thô bạo, một thành viên trong đội hốt hoảng lao vào. Yu Serin chậm rãi ngoảnh đầu lại.
“Có chuyện gì thế?”
“Xem tin tức đi ạ! Mau lên!”
Cậu thành viên chẳng buồn giải thích dài dòng, xông đến nắm lấy cổ tay Yu Serin kéo đi. Rốt cuộc cô bị lôi thẳng một mạch về lại văn phòng.
“Này, làm gì mà vội vàng thế hả?”
Chiếc TV lớn trong văn phòng đang phát sóng chương trình thời sự.
[Tròn hai tuần kể từ khi cổng chính của Arcadia đóng lại, cuối cùng phía Điện thờ cũng đã đưa ra thông báo chính thức.]
Giọng nói của người dẫn chương trình run lên vì phấn khích.
[Nội dung vô cùng chấn động. Toàn bộ tín đồ thuộc phe Dũng Sĩ, một thế lực khổng lồ trong Điện thờ, đã bị thanh trừng hoàn toàn. Và… một sự thật khó tin vừa được xác nhận.]
Màn hình chuyển cảnh, hình ảnh Cheon Yeoul lộng lẫy trong bộ thánh phục đứng trên bục đài được chiếu cận cảnh. Ngay phía sau cô là Jung Haein, Yoon Chaeha và cả Hội trưởng Kang Ahrin.
Những người đồng đội từng vào sinh ra tử cùng cô tại Trung Quốc đang đứng ở đó, trên chính chiếc bục đài vinh quang để nhận thưởng.
[Một trong những tai họa đe dọa sự tồn vong của nhân loại, Sứ Đồ Aria đã được xác nhận là tử trận.]
[Lần này, vị anh hùng Jung Haein cùng các anh hùng khác lại một lần nữa…]
Ngay khoảnh khắc cái tên ấy được xướng lên, lực tay của Yu Serin bỗng chốc buông lơi. Cốc latte cô đang cầm trượt khỏi tay.
Vù.
Thế nhưng, ngay trước khi chiếc cốc chạm sàn vỡ tan, một luồng hắc khí vươn ra từ bóng tối dưới chân cô, nhanh như chớp bao bọc lấy nó. Chiếc cốc dừng khựng lại, lơ lửng giữa không trung chỉ cách mặt đất chừng một gang tay.
“… Lại nữa sao?”
Cô thu hồi chiếc cốc rồi bật cười rạng rỡ. Có lẽ dùng từ ‘không thể tin nổi’ mới diễn tả trọn vẹn cảm xúc lúc này. Barkers, Belial, và bây giờ là cả Aria. Những tai họa mà người khác cả đời chưa chắc đã nếm trải một lần, vậy mà cậu cứ lần lượt dẹp gọn từng kẻ một.
‘Trong lúc mình còn đang ngồi đây thong dong nghỉ ngơi… cậu Haein, cậu lại làm nên điều kỳ diệu nữa rồi.’
Trái tim cô bắt đầu đập liên hồi rộn rã. Mồ hôi dần rỉ trong lòng bàn tay, khóe môi cô không sao giấu nổi nụ cười đầy phấn khích.
“Hàa…”
Serin ngửa cổ uống cạn ly latte. Vị ngọt ngào ướp lạnh trôi qua cuống họng khiến tinh thần cô bừng tỉnh hoàn toàn.
“Kỳ nghỉ kết thúc rồi.”
Yu Serin quay lại nhìn các đồng đội, mỉm cười cất lời. Những ánh mắt đang ngơ ngác dõi theo bản tin lập tức đồng loạt hướng về phía cô.
“Thu dọn hành lý thôi.”
Cô không thể tiếp tục ngồi đây làm kẻ đứng ngoài cuộc thêm giây phút nào nữa. Nghe vậy, từng thành viên trong đội lần lượt đứng dậy.
“Sẵn sàng rồi ạ.”
“Tôi nữa!”
“Em cũng xong rồi!”
Dù cho đã vĩnh viễn mất đi những người đồng đội thân thiết, thế nhưng bước qua nỗi đau ấy sẽ chỉ khiến con người ta trở nên kiên cường hơn.
Nhìn bóng dáng họ, Yu Serin cảm nhận được một nỗi niềm dâng trào trong lồng ngực. Bởi bên cạnh cô vẫn còn đó những người đồng đội tin cậy mà cô cần phải bảo vệ.
Phantom. Những bóng ma bước ra từ cõi tối bắt đầu trỗi dậy, chuyển mình trở lại với thế giới.
