Cảm giác bất an ập đến với Jung Haein ngay giữa lúc cậu đang đơn độc đột phá vòng vây.
Băng qua những con lộ loang lổ nhựa đường đang chảy rệu rã dưới sức nóng kinh hoàng, cậu đưa tay nhấn nút thiết bị liên lạc. Một giọng nói trầm thấp cất lên từ dưới chiếc cằm bê bết mồ hôi và máu đặc quánh.
“Chỉ còn ba trăm mét nữa là tới hầm trú ẩn. Bên hai cậu thế nào rồi?”
Haein nỗ lực cất tiếng gọi qua thiết bị truyền tin, thế nhưng đáp lại cậu chỉ có âm thanh rít buốt của máy móc cùng những tiếng rè rè lọt thỏm giữa khoảng lặng chết chóc.
Chẳng có bất kỳ lời hồi đáp nào truyền tới, cả từ Kang Ahrin lẫn Seong Siwoo.
Những linh cảm tồi tệ thế này thường có xu hướng biến thành sự thật, và cậu là kẻ hiểu rõ quy luật nghiệt ngã ấy hơn ai hết.
Lúc này cậu không có quyền do dự, bởi hầm trú ẩn đã hiện ngay trước mắt. So với việc mất liên lạc tạm thời, việc bảo toàn khu trú ẩn vẫn là ưu tiên tối thượng.
Một mình tả xung hữu đột qua phòng tuyến của địch, Haein rùng mình nhận ra số lượng quái thú cùng ma nhân đang tiến sát về phía hầm trú ẩn vượt xa mọi dự tính ban đầu. Nếu kịch bản tồi tệ nhất xảy ra, thì có lẽ…
Cậu lắc đầu gạt phăng những giả thuyết đen tối, điên cuồng vận chuyển ma lực. Đôi ủng chiến lướt đi trên nền đất nhầy nhụa máu quái thú. Trong thâm tâm, cậu chỉ biết khẩn cầu sao cho mọi thứ vẫn chưa quá muộn.
***
Ở phía đối diện thuộc khu vực phía Tây thành phố, Kang Ahrin đang chấp hành mệnh lệnh cuối cùng của Jung Haein để dọn dẹp phân khu của mình. Nhưng mọi chuyện có gì đó vô cùng kỳ lạ.
Số lượng quái thú thưa thớt hơn cô tưởng tượng rất nhiều.
Cứ ngỡ quân địch sẽ dàn trận bao vây kín kẽ, nhưng khi thực tế phơi bày, cô chỉ chạm trán lác đác vài ba con quái vật yếu ớt. Với tốc độ này, cô sẽ sớm xuyên thủng chiến tuyến để hội quân cùng Jung Haein tại trung tâm hầm trú ẩn.
“Phải nhanh lên.”
Tranh thủ dứt điểm thật sớm, cô càng gia tăng tốc độ lướt đi. Dẫu vậy, tận sâu trong thâm tâm cô, một nỗi bất an mơ hồ đang nhen nhóm trước khoảng trống lực lượng kỳ quái này. Cô vội vã hành động cũng chỉ để cố dập tắt sự bồn chồn đang lớn dần.
Vừa rẽ qua góc cua của tòa cao ốc tiếp theo, một giọng nói bất chợt vang lên ngay bên cạnh.
“Ơ kìa, gặp nhau rồi này?”
Seong Siwoo bước ra từ một con hẻm hẹp bên sườn cô. Trên người cậu ta chẳng vương lấy một giọt mồ hôi, sạch sẽ đến mức đáng ngờ, khó mà tin nổi vừa trải qua những trận kịch chiến sinh tử.
Kang Ahrin khựng bước. Đôi đồng tử đỏ rực của cô thoáng chốc đông cứng.
“Cậu làm cái quái gì ở đây?”
“Phía bên tôi chẳng thấy con quái nào cả. Nhưng mà…”
Seong Siwoo nhàn nhã đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi từ tốn tiếp lời.
“Có vẻ phía bên cậu cũng thế nhỉ. May mắn thật đấy. Hay là chúng ta đồng hành đi?”
“Oẹ.”
Cảm giác buồn nôn ập đến khiến Kang Ahrin phải vội đưa tay che miệng. Cô chẳng buồn lãng phí dù chỉ một lời với cậu ta, lập tức xoay người lao đi theo hướng ngược lại.
“Cứ đứng chết trân ở đó đi. Một mình tôi đi là đủ rồi.”
“… Mẹ kiếp.”
Nhìn theo bóng lưng dứt khoát và lạnh lùng ấy, Seong Siwoo khẽ buông một tiếng chửi thề đầy hiểm độc.
Bỏ lại người sau lưng, cô tăng tốc lao thẳng về phía hầm trú ẩn ở trung tâm. Những bước chân mỗi lúc một vội vã hơn, bởi một linh cảm rợn người đang bóp nghẹt lấy cơ thể cô. Đã mười phút trôi qua kể từ khi cô mất liên lạc hoàn toàn với Haein.
Sau khi chắc chắn bóng dáng Kang Ahrin đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, Seong Siwoo mới chậm rãi thả lỏng bả vai đang căng cứng.
“Để xem mày còn kiêu ngạo được đến bao giờ.”
Nụ cười trên khóe môi cậu vặn vẹo như một con rắn độc nhe nanh, trong khi đôi đồng tử dần rực lên sắc đỏ ma quái.
***
Jung Haein cuối cùng cũng đặt chân đến lối vào hầm trú ẩn.
Vừa dứt một đường thương xuyên thủng họng con quái thú cuối cùng đang lao tới, cái xác của nó liền rã ra thành đống tro tàn rồi cuốn theo cơn gió.
May mắn thay, có vẻ như bản thân hầm trú ẩn vẫn chưa bị đám quái vật phát hiện.
Lũ quái chỉ tập trung càn quét khu vực xung quanh chứ chưa hề nhận ra đống đá đổ nát trông có vẻ tầm thường kia thực chất chính là mục tiêu then chốt. Sau khi dọn sạch tàn quân cận kề, cậu thận trọng tiếp cận lối vào.
Với thân phận anh hùng quốc gia, việc bẻ khóa mã xác nhận của hầm trú ẩn đối với Haein dễ như trở bàn tay. Ngay khi mã nhận diện được kích hoạt, cánh cửa hầm ngầm ẩn sâu bên trong đống đá khổng lồ bắt đầu từ từ chuyển động, phát ra những tiếng rền trầm đục.
Nơi này hoàn toàn nguyên vẹn, không hề có bất kỳ dấu hiệu xâm nhập nào từ bên ngoài. Một không gian an toàn tuyệt đối.
Tín hiệu cầu cứu phát ra từ bên trong vẫn vang lên đều đặn. Cứ năm phút một lần, nếu tín hiệu này đột ngột tắt lịm, điều đó có nghĩa là một thảm kịch đã xảy ra phía sau cánh cửa kia. Nhưng hiện tại, tín hiệu vẫn còn hoạt động. Haein chậm rãi mở cửa bước vào trong.
Khoang chứa này có sức chứa tối đa lên tới một trăm nghìn người. Dựa theo mật độ dân số của quận Haeundae, hẳn đang có hơn một trăm nghìn sinh mạng đang nín thở trốn chạy dưới này. Cậu khẽ thở phào, thầm nghĩ thật may vì mình vẫn đến kịp lúc để cứu họ.
Haein sải bước xuống cầu thang dẫn tới tầng hầm. Phía sau cậu, lối vào tự động khép lại, biến mất hoàn hảo dưới đống đổ nát một lần nữa.
Dưới chân cầu thang, vượt qua cánh cửa chống bom kiên cố cùng hệ thống an ninh dày đặc là một đại sảnh khổng lồ rộng mênh mông, tương đương với khoảng hai mươi sân bóng đá cộng lại.
Đó là nơi toàn bộ người dân đang tản cư. Việc họ vẫn trụ vững trước một đợt càn quét quy mô lớn như thế này quả là một kỳ tích ngoài mong đợi.
Cuối cùng, cậu đã đứng trước cánh cửa chống bom cuối cùng.
Sau tiếng bíp nhẹ nhàng của mã xác nhận, cánh cửa thép nặng nề rục rịch chuyển động.
Sợ rằng vẻ ngoài bê bết máu quái vật của mình sẽ làm người dân hoảng sợ, Haein vội vã dùng ống tay áo chiến phục lau đi vết bẩn trên mặt, đồng thời thu hồi ngọn thương vào trong bóng tối.
Thế nhưng, khi cánh cửa hoàn toàn mở ra, thứ tuôn tràn qua kẽ nứt lại không phải tiếng thở phào nhẹ nhõm, cũng chẳng phải tiếng khóc than vì kinh hãi.
Đón chào cậu là một dòng thác máu đỏ lòm, tuôn trào xối xả qua khe cửa như một trận lũ quét dữ dội, nhanh chóng nhuộm đỏ đôi ủng chiến rồi dâng lên quá mắt cá chân cậu.
Cơ hàm của Jung Haein bạnh ra, cậu nghiến chặt răng đến mức run rẩy.
Hiện ra trước mắt cậu là một cảnh tượng kinh hoàng đến tột độ: toàn bộ đại sảnh rộng lớn bị nhuộm một màu đỏ lòm rợn người. Không có lấy một bóng người sống sót, cũng chẳng hề thấy một mảnh thi thể nào của dân thường.
Tất cả chỉ là một màu đỏ thẫm của máu tươi dâng cao ngập ngụa tới tận đầu gối cậu, lấp đầy toàn bộ khoảng không gian bao la rộng lớn.
“KỂ NÀO LÀM CHUYỆN NÀY!!!”
Haein hét lên điên cuồng, tay lăm lăm ngọn thương, băng qua biển máu chạy sộc vào trong đại sảnh. Quá vô lý. Rõ ràng tín hiệu cứu hộ vẫn liên tục phát ra, cũng không hề có dấu vết tấn công từ ngoại giới. Làm sao thảm kịch này có thể xảy ra được?
Cậu dáo dác nhìn quanh.
Hơn một trăm nghìn mạng người cứ như thể đã bốc hơi vào hư không, không để lại bất cứ vết tích nào ngoài hồ máu khổng lồ này. Giữa cảnh tượng tan thương ấy, tầm mắt cậu chợt va phải một ký hiệu trên bức tường thép dày cộm của hầm trú ẩn.
Mặc cho máu bắn tung tóe che phủ, một biểu tượng vẫn hiện lên vô cùng rõ nét: [Maengju].
Đó là logo của tập đoàn do chính tay anh trai của Kang Ahrin, Kang Yuseong điều hành.
Mọi hầm trú ẩn trên khắp đất nước này đều được xây dựng bởi tập đoàn Maengju theo hợp đồng ký kết với chính phủ. Từ vị trí địa lý, kết cấu thiết kế nội khu, cho đến nguyên vật liệu đúc nên những cánh cửa thép kiên cố này… tất cả đều qua tay họ.
Những mảnh ghép rải rác trong tâm trí Haein bắt đầu liên kết lại, dựng nên một sự thật tàn khốc.
Không có vết tích đột nhập từ bên ngoài. Mọi người đều đã tử nạn ngay từ bên trong mà không hề có dấu hiệu giãy giụa hay tiếng la hét thất thanh nào. Ngoại trừ việc dịch chuyển tức thời, không còn cách giải thích nào khác.
Ở thế giới này, chỉ có duy nhất hai kẻ có đủ năng lượng điều phối không gian ở quy mô khủng khiếp đến thế: Ma Tháp Chủ Yoon Chaeha và ma nhân Cự Thạch Tượng Balak.
Kẻ trong nguyên tác vốn đã thông đồng với Kang Yuseong, trực tiếp đạo diễn toàn bộ màn hủy diệt tàn khốc này.
“Đến rồi đấy à?”
Giữa sân khấu đại sảnh, nơi vốn dành cho vị anh hùng đứng ra trấn an lòng dân, Kang Yuseong đang đứng đó.
Hắn khoác trên mình bộ quân phục màu trắng tinh tươm, không một vệt bụi bẩn. Đôi môi hắn nhếch lên một nụ cười ngạo mạn, dửng dưng nhìn xuống biển máu đỏ ngầu bên dưới.
Đôi chân Haein giẫm lên mặt sàn loang lổ vết máu, phát ra những tiếng lội rợn người khi bước về phía hắn. Cậu ngước mắt lên, giọng nói lạnh toát.
“Rốt cuộc chuyện này là thế nào?”
Sát khí lạnh buốt phả vào gáy khiến Kang Yuseong bất giác rùng mình, nhưng hắn nhanh chóng giấu đi vẻ bất an, chậm rãi mở lời.
“Đó cũng là câu hỏi ta muốn dành cho ngươi bấy lâu nay đấy.”
Hắn dùng bàn tay phải ghì chặt bàn tay trái đang run lẩy bẩy, gồng mình tỏ ra thản nhiên.
“Rốt cuộc làm sao ngươi phát hiện ra việc ta sẽ phản bội?”
Chiếc mặt nạ ngụy trang của hắn chính thức bị lột bỏ vào khoảnh khắc đó. Jung Haein khép hờ mi mắt ngay khi nghe lời thú nhận của hắn.
“Ta chưa từng để lộ sơ hở nào, cũng chưa làm bất cứ việc gì gây tổn hại đến ngươi. Vậy mà ngươi lúc nào cũng nhìn ta bằng ánh mắt hoài nghi, thậm chí còn muốn lấy mạng ta cho bằng được.”
Giọng hắn bắt đầu run lên vì kích động, rồi bất chợt nhếch môi cười cợt đầy khinh bỉ.
“Nếu không có con ranh ngu xuẩn Kang Ahrin ra sức bảo vệ ta, có lẽ ta đã sớm bỏ mạng dưới tay ngươi rồi. Đúng là một con tiện nhân ngu ngốc.”
Jung Haein im lặng.
“Còn người dân thì sao?”
Đối với kẻ phản bội này, chỉ cần vung thương kết liễu là xong. Thế nhưng sinh mạng của hơn một trăm nghìn thường dân vô tội lại là chuyện khác hoàn toàn.
“Người dân á?”
Kang Yuseong nhếch mép cười, từ bục cao thong thả bước xuống đại sảnh ngập ngụa máu. Hắn đứng lại giữa vũng máu tanh nồng, khom người nhúng ngón tay vào vũng máu dưới chân, rồi thản nhiên đưa lên đầu lưỡi liếm lấp đầy bệnh hoạn.
“Thì ở đây chứ đâu.”
Gương mặt hắn lộ rõ vẻ thỏa mãn đến quái gở, vừa nhấm nháp vị tanh trên đầu ngón tay vừa thì thầm.
“Đống người dân mà ngươi đang ráo riết tìm kiếm…”
Vút!
Đường thương xuất kích nhanh hơn cả tốc độ âm thanh. Không một động tác thừa, ngọn giáo của Haein từ bóng tối vọt ra, xé toạc không khí lao thẳng đến yết hầu của Kang Yuseong.
“Hự… Hê ê ê!”
Sự ngạo mạn bấy giờ bay biến sạch, hắn rít lên một tiếng kinh hãi rồi vội vàng rụt cổ né tránh. Nhưng tốc độ phi thường ấy làm sao một kẻ tầm thường có thể phản ứng kịp.
Keng!
Thế nhưng, ngọn giáo lại đột ngột khựng lại ngay sát đỉnh đầu hắn.
“Việc đó thì không được đâu.”
Một giọng nói trầm đục vang lên, Cự Thạch Tượng Balak đã xuất hiện tự bao giờ, bàn tay bằng đá xám của nó nhẹ nhàng kẹp chặt lấy mũi thương sắc bén.
“Phù… Cảm ơn ngài cứu mạng, thưa ngài Balak.”
Kang Yuseong đổ sụp xuống sàn nhà sũng máu, vừa thở dốc vừa vội vã cúi đầu hành lễ.
“Chuyện nhỏ thôi. Ác Thần ắt sẽ vô cùng hài lòng với lượng hiến tế dồi dào thế này.”
Giọng nói của Balak rợn người tựa như tiếng xích sắt rỉ sét cọ xát vào nhau.
Được đà thế lực chống lưng, Kang Yuseong lại lấy lại vẻ huênh hoang, dang rộng hai tay đầy phấn khích.
“Ngươi tò mò lắm phải không? Để ta giải thích cho mà nghe. Ta là kẻ tự tay thiết kế và lập bản đồ cho hầm trú ẩn này kia mà.”
Hắn dùng ngón tay gõ gõ vào đầu mình đầy đắc ý.
“Ác Thần phán truyền rằng… để Ngài có thể tái sinh, cần một lượng hiến tế sinh mạng khổng lồ từ phàm nhân. Vừa khéo lũ sâu bọ này lại tự dâng mình đến đây, thế thì còn gì bằng.”
Hắn dáo dác nhìn quanh đại sảnh ngập ngụa huyết nhục bằng đôi mắt thèm khát điên cuồng.
“Nhưng dù ngài Balak có vĩ đại thế nào, việc dịch chuyển nguyên vẹn hơn một trăm nghìn con người cùng lúc cũng là gánh nặng quá sức do tiêu tốn quá nhiều ma lực. Cho nên…”
Kang Yuseong bất chợt đưa hai tay lên không trung làm động tác bóp nghẹt rồi vắt mạnh.
Chát.
Miệng còn chậc lưỡi giả thanh đầy kinh tởm.
“Chúng ta chỉ cần vắt sạch nước trong cơ thể chúng ra, rồi đem đống xác nhẹ hửng đi là xong.”
Ánh mắt hắn hướng về phía biển máu đang ngập đến đầu gối Haein.
“Chẳng phải quá tiện lợi và hiệu quả sao?”
Jung Haein rũ đầu sụp xuống. Cậu lại thất bại trong việc bảo vệ những người vô tội một lần nữa.
“Hơn nữa, hôm nay cũng sẽ là ngày giỗ của ngươi.”
Dứt lời, Kang Yuseong rụt rè lui lại hai bước, nhường lại sàn đấu cho Cự Thạch Tượng Balak.
“Ta đã luôn mong chờ một trận so tài với ngươi.”
Tượng đá rục rịch tiến lại gần Haein với vẻ tò mò pha lẫn hưng phấn.
“Nghe nói Eto đã bỏ mạng dưới tay ngươi?”
“…….”
“Thử cho ta chứng kiến xem nào, thứ sức mạnh phàm trần đã làm nên kỳ tích ấy.”
Ngay khoảnh khắc Cự Thạch Tượng đang từ từ khép lại khoảng cách, đôi mắt của Haein chợt ánh lên tia lạnh lẽo để gột rửa hoàn toàn mọi cảm xúc dao động.
[Vô Vi Vô Tướng]
Toàn bộ âm thanh và ánh sáng bên trong căn hầm ngập tràn máu tươi bị nuốt chửng bởi một hố đen hư vô ngay tức khắc. Một vòm năng lượng khổng lồ hình thành, mở ra không gian tuyệt đối vô sinh lấy Jung Haein làm tâm điểm.
Dù có là thực thể siêu phàm vượt ngoài ranh giới sinh tử đi chăng nữa, tại vùng đất chết này, vạn vật đều bình đẳng trước hư vô. Kẻ đối địch chắc chắn phải chết, thế nhưng người thi triển ra bí thuật này cũng nắm chắc cái chết trong tay.
Đây chính là đòn đồng quy vu tận tàn khốc nhất của cậu.
Tất cả những thanh âm sầu thảm của sự diệt vong ấy đang được nghe thấy bởi một người.
***
“KHÔNGGGGG! DỪNG LẠI ĐI!”
Giữa đống đổ nát chìm trong biển lửa của Busan, tiếng hét xé lòng của Kang Ahrin vang vọng dưới màn mưa tầm tã. Lửa trên những tòa cao ốc dần lịm đi trước những làn mưa xối xả.
Bõm bõm bõm!
Cô chạy điên cuồng, đôi chân dẫm lên đống gạch vụn và những cái xác nằm la liệt bên đường.
Thiết bị liên lạc đột ngột được kết nối lại như một phép màu, thế nhưng những âm thanh truyền qua đó chỉ mang đến nỗi tuyệt vọng tột cùng.
- Con ranh ngu xuẩn.
- Chuyện nhỏ thôi. Ác Thần ắt sẽ vô cùng hài lòng với lượng hiến tế dồi dào thế này.
Người anh trai mà cô hết mực tin tưởng, hóa ra lại chính là tay sai của Ác Thần, kẻ trực tiếp nhúng tay dựng nên địa ngục trần gian này.
“AAA! Làm ơn đừng thế mà!”
Kang Ahrin gào khóc chạy trối chết. Tất cả là tại cô. Tại lòng tham ích kỷ và niềm tin ngây thơ đến mù quáng của cô. Tại ảo tưởng kiêu ngạo cho rằng anh trai mình sẽ là ngoại lệ! Chính vì lời khẩn cầu của cô mà Haein đã gạt bỏ sự nghi ngờ vốn có, trực tiếp đánh mất cơ hội quý giá nhất để ngăn chặn thảm thảm kịch này xảy ra.
Cuối cùng cô cũng tiếp cận được lối vào hầm trú ẩn. Vừa kéo cửa hầm, mùi tanh tưởi bốc lên từ dòng máu của hàng trăm nghìn sinh mạng xộc thẳng vào mũi khiến toàn thân cô cứng đờ vì chết lặng.
Ngay thời khắc ấy, Kang Ahrin rốt cuộc đã thấu hiểu sâu sắc thế nào gọi là hư vô.
Là khi bản thân bất lực nhìn thảm kịch xảy ra mà không thể xoay chuyển.
Là khi nhận thức được rằng những sai lầm ngu muội của chính mình đã chặt đứt mọi cơ hội cứu vãn.
Là khi thấu cảm nỗi chua xót rằng mọi sự nỗ lực vùng vẫy bấy giờ trước định mệnh tàn nhẫn đều trở nên vô nghĩa.
Rầm!
“Cái… cái quái gì thế này!”
Tiếng hét hốt hoảng của Kang Yuseong vọng ra từ phía sâu bên trong đại sảnh.
Thân ảnh của Kang Ahrin lao đi nhanh hơn cả âm thanh, cô vụt biến thành một tia chớp đỏ rực sắc bén.
Bộp.
Đầu của Kang Yuseong lìa khỏi cổ, rơi xuống đất với nét mặt kinh hoàng còn chưa kịp tan biến.
“Xin cậu… làm ơn…”
Cô đưa bàn tay nhơ nhuốc máu cầu khẩn hướng về vòm bóng tối hư vô đang nuốt chửng lấy Jung Haein. Như đáp lại tiếng lòng tuyệt vọng ấy, khoảnh khắc chiếc đầu của kẻ phản bội lìa khỏi cổ, lớp màn đen sẫm cũng bắt đầu rã ra từng mảng.
Phía sau bức màn lộ ra thân hình đồ sộ của Cự Thạch Tượng Balak đã bị chém làm đôi nằm trên mặt đất.
Nhưng vấn đề lại nằm ở chỗ…
Jung Haein cũng đang nằm im lìm không một hơi thở ngay bên cạnh nó.
“KHÔNGGGG! Làm ơn đừng thế mà! HAEIN…!”
Hư vô. Dẫu biết rõ định mệnh chẳng thể thay đổi nhưng vẫn điên cuồng níu giữ, để rồi rốt cuộc đánh mất tất cả và chìm sâu vào hố đen tuyệt vọng.
Đây chính là vết nhơ, là tội lỗi nguyên thủy không bao giờ có thể dung thứ của Kang Ahrin.
