“Dĩ nhiên rồi.”
Kang Ahrin đáp lời không chút đắn đo, chẳng thèm do dự lấy một giây.
Tôi ngoảnh đầu quan sát xung quanh một lượt trước khi bắt tay vào việc. Toàn bộ camera giám sát trong phòng nghiên cứu đều đã tắt hoặc cúi gập xuống, màn hình hiển thị dòng chữ đỏ rực thông báo hệ thống đang ngoại tuyến.
“…….”
Tôi nhắm mắt, nhẹ nhàng giải phóng luồng khí cảm để rà soát kỹ lưỡng toàn bộ không gian, đề phòng cả những ma thuật theo dõi vô hình có thể đang lẩn khuất. Chẳng có gì cả. Nơi đây lúc này là một mật thất kín kẽ hoàn hảo, tuyệt đối không có kẻ thứ ba dòm ngó.
Đối với phía Mỹ, có lẽ việc chúng tôi làm gì với Mảnh Vỡ lúc này không còn quan trọng bằng việc tìm ra manh mối để tháo gỡ nó. Sự sốt sắng đến tuyệt vọng của họ hiện lên thật rõ nét.
Tôi chậm rãi tiến về phía khối vận thạch khổng lồ.
Mảnh Vỡ Khát Vọng của Cheon Yeoul.
Mảnh Vỡ Trật Tự của Yu Hana.
Mảnh Vỡ Hài Hòa của tôi.
Cuối cùng, chính là Mảnh Vỡ Hư Vô của Kang Ahrin.
Mảnh Vỡ Hài Hòa ở núi Baekdu và Mảnh Vỡ Trật Tự tại tỉnh Hồ Nam thuộc dạng “lộ thiên”. Bản thân Mảnh Vỡ tự phơi bày ra thế giới bên ngoài, nên chỉ cần tìm được tới nơi là có thể nhận biết và thu hồi khá dễ dàng.
Nhưng Mảnh Vỡ Khát Vọng thì khác, nó ẩn náu bên trong một thực thể khác, gọi là dạng “ký chủ”. Mảnh Vỡ Hư Vô của Kang Ahrin cũng thuộc loại này, đang ký sinh và lẩn khuất ngay trong lòng khối vận thạch.
Nếu như với dạng lộ thiên, người ta chỉ cần tiến lại gần hoặc trực tiếp chạm tay vào là Mảnh Vỡ tự khắc cộng hưởng rồi thức tỉnh, thì dạng ký chủ lại chỉ có một con đường độc nhất: Đích thân người có tư cách sở hữu phải trực tiếp tiếp xúc vật lý với nó.
Tôi khẽ đưa tay về phía Kang Ahrin. Cô nhìn bàn tay tôi đầy ngơ ngác, rồi khóe môi chợt vẽ nên một nụ cười rạng rỡ.
Siết chặt.
Bàn tay cô đan vào tay tôi, ấm áp và kiên định. Chúng tôi giữ nguyên tư thế ấy, chậm rãi tiến về phía khối vận thạch, tay vẫn đan chặt vào nhau không buông.
“Ủa, mình đang chuẩn bị bước vào lễ đường đấy à?”
Kang Ahrin khẽ nghiêng đầu trêu đùa đầy tinh nghịch.
“Nghe cũng được đấy chứ.”
Tôi bật cười, nhẹ nhàng hùa theo câu đùa của cô.
Mảnh Vỡ Hư Vô lúc này đã ở ngay trước mắt. Tôi siết nhẹ tay cô, cả hai cùng nhau từ từ hướng về phía khối đá xám lạnh lẽo.
Chạm.
Đầu ngón tay chúng tôi đồng thời tiếp xúc với bề mặt gồ ghề của vận thạch.
Ngay khoảnh khắc ấy, những làn sóng đen tuyền đầy ma mị từ sâu trong lõi đá bắt đầu cựa quậy, trườn bò và luồn lách qua từng kẽ ngón tay của Kang Ahrin rồi thấm sâu vào da thịt.
Mái tóc cô tung bay trước luồng dư chấn năng lượng vô hình nhưng cực kỳ mãnh liệt. Cô khẽ khép hờ đôi mi để cảm nhận trọn vẹn sự xâm nhập tê dại ấy, rồi đột ngột…
Ngã quỵ.
Cơ thể Kang Ahrin mềm nhũn, mất đi điểm tựa mà đổ sụp xuống. Tôi nhanh tay đỡ lấy tấm thân mảnh mai của cô vào lòng.
Đôi môi đỏ mọng mấp máy, thốt lên những thanh âm yếu ớt.
“…Haein…”
Tôi ôm chặt cô vào lòng, khẽ thì thầm bên tai.
“Cố lên.”
Tôi tin cô ấy sẽ làm được thôi. Vì đó là Kang Ahrin mà.
***
Cheon Yeoul có lẽ đã trải qua một cuộc đời đầy rẫy những hối tiếc. Yu Hana hẳn cũng từng nếm trải những kiếp sống chất chứa muộn phiền. Ngay cả Ha Sion cũng chắc chắn sở hữu những mảnh ký ức khiến bản thân luôn dằn vặt khôn nguôi.
Thế nhưng với Kang Ahrin… gánh nặng tội lỗi và sự hối hận của cô lại có phần khủng khiếp hơn tất thảy. Ít nhất, chính cô luôn tự định tội bản thân như thế.
Anh trai của cô, một tên rác rưởi mà giờ đây cô đến cả một tiếng gọi “anh” cũng thấy ghê tởm. Vào thời điểm ấy, Kang Ahrin hoàn toàn mù quáng trước bản chất thực sự của hắn.
Hay nói đúng hơn là cô đang cố trốn tránh sự thật, cố tình không muốn hiểu. Bởi trong thế giới của cô khi đó, người anh trai ấy chính là bầu trời độc nhất, là chỗ dựa tuyệt đối mà cô tin rằng sẽ chẳng bao giờ phản bội mình.
Kang Ahrin mở mắt.
Một nơi chốn vừa quen thuộc lại vừa xa lạ: văn phòng làm việc của Jung Haein.
Cái chạm nhẹ từ trực giác và bầu không khí đặc quánh này đang nhắc nhở cô. Cô nhận ra rồi, nhận ra khoảnh khắc này là lúc nào. Dù tiềm thức kịch liệt kháng cự, cô vẫn phải nặng nề quay đầu nhìn về phía bàn làm việc.
Nơi đó, Jung Haein đang ngồi yên lặng.
Phải rồi, ngày hôm ấy cũng diễn ra y hệt như thế này.
“Kang Yuseong lại tiếp tục rót tiền tài trợ cho Seong Siwoo rồi kìa.”
Chiếc máy tính bảng mà Cheon Yeoul đưa tới hiển thị rõ rệt sơ đồ dòng tiền phức tạp, tất cả đều quy về một cái tên duy nhất.
“…Là cho Siwoo sao?”
“Ừ. Rất công khai, chẳng thèm che đậy lấy một chút.”
Jung Haein thở dài rồi nhắm mắt lại. Cậu ấy khi đó cũng có quá nhiều mối bận tâm giăng kín cõi lòng.
Kang Yuseong. Dựa theo thiết lập của nguyên tác, hắn rõ ràng là kẻ phản bội thông đồng với Ác Thần. Ban đầu, Jung Haein đã nỗ lực đến điên cuồng để vạch mặt và loại bỏ hắn.
Thế nhưng, mỗi lần Jung Haein ra tay, Kang Ahrin lại nhìn cậu với vẻ mặt đau đớn như thể thế giới sắp sụp đổ, tha thiết cầu xin cậu hãy tin tưởng hắn.
‘Anh trai tôi tuyệt đối không phải hạng người như thế đâu…’
Một phần cũng vì cậu chưa nắm được bằng chứng xác thực chứng minh hắn đã hoàn toàn tha hóa. Kể từ khoảnh khắc nào đó, việc nhẫn tâm xuống tay kết liễu người anh trai mà cô hằng kính trọng đã trở thành một chướng ngại quá lớn đối với Haein.
Thêm vào đó, việc Kang Yuseong liên tục hỗ trợ tài chính cho Seong Siwoo, người mà bản thân cậu hết lòng tin tưởng và nâng đỡ, lại càng làm cậu lung lay.
‘Có khi nào… hắn đã thực sự cải tà quy chính rồi chăng?’
Ý nghĩ sai lầm không đáng có ấy cứ thế len lỏi vào tâm trí Jung Haein. Cậu bắt đầu tự vấn, liệu kiến thức từ nguyên tác có sai lệch, hay nhân quả của thế giới này đã bị bẻ cong từ lúc nào.
“Chắc… không sao đâu.”
Cậu ấy không thể nghĩ thêm được nữa. Bởi lúc nào Jung Haein cũng có hàng tá gánh nặng đè trĩu vai.
“…Đó đáng lẽ là nguồn tài trợ dành cho cậu mà.”
Giọng của Cheon Yeoul không hẳn là trách móc, mà giống như một câu hỏi thầm kín: ‘Tại sao cậu lại chịu nhường phần của mình cho kẻ khác?’
Jung Haein nở nụ cười cay đắng rồi tắt phụt chiếc máy tính bảng.
“Có gì mà phải rạch ròi đến thế chứ.”
Dù sao thì mục tiêu cuối cùng vẫn là tiêu diệt lũ ma nhân, cùng chung chiến tuyến thì có gì khác nhau. Cứ thế, cậu ấy tự huyễn hoặc bản thân gạt phăng mọi khả năng tồi tệ nhất ra khỏi đầu.
Thời gian lặng lẽ trôi qua dưới sự hậu thuẫn mờ ám từ Kang Yuseong.
Seong Siwoo thăng tiến với tốc độ đáng kinh ngạc, chứng minh bản thân xứng đáng với danh hiệu Anh hùng cấp S. Ngược lại, Jung Haein ngày càng mạnh mẽ đến mức phá vỡ mọi quy chuẩn thông thường của thế giới, hoàn toàn bằng thực lực của chính mình mà không cần bất kỳ sự nâng đỡ nào.
Thế nhưng dòng chảy thời gian tàn nhẫn không bao giờ dừng lại. Những sai lầm cố tình bị ngó lơ năm xưa cuối cùng cũng đến ngày đòi nợ, bắt họ phải trả giá bằng sự thật tàn khốc.
Đó là thời kỳ chiến tranh bùng nổ dữ dội giữa nhân loại và lũ ma nhân. Một nhiệm vụ sinh tử như bao nhiệm vụ thường ngày khác.
Hiện ra trước mắt Kang Ahrin lúc này không còn là đô thị phồn hoa quen thuộc, mà là bức tranh địa ngục trần gian mang tên Busan.
Nhịp cầu treo Gwangandaegyo gãy đôi, đổ sập xuống lòng biển lạnh lẽo, những tòa cao ốc chìm trong khói đen cuồn cuộn và bị thiêu rụi bởi biển lửa ngút trời. Giữa một Busan đang đứng trên bờ vực diệt vong, Kang Ahrin, Jung Haein và Seong Siwoo được phái đến chi viện khẩn cấp.
“Mẹ kiếp!”
Tiếng chửi thề đầy cáu bẳn bật ra từ miệng Seong Siwoo.
Ầm!
Cậu ta đấm mạnh vào bức tường loang lổ của tòa nhà đang đổ sập bên cạnh để xả giận.
Cậu vừa nghiền nát đầu một con quái thú khổng lồ lao về phía mình, và việc bị thứ máu dơ bẩn của nó vấy đầy người chính là lý do khiến cậu ta điên tiết đến vậy.
“…….”
Jung Haein không mảy may bận tâm đến thái độ của tên đó, vẫn điềm tĩnh tập trung quan sát thực địa.
Tình hình bấy giờ vô cùng nguy cấp. Đợt càn quét bất thình lình của lũ Ma nhân vào Haeundae diễn ra quá nhanh.
Mặc dù phần lớn cư dân ngoại vi đã kịp sơ tán, nhưng những công dân kẹt lại ở khu vực trung tâm mới là bài toán nan giải. Họ đang phải trốn chạy trong sợ hãi, bị cô lập hoàn toàn dưới hầm trú ẩn ngầm khổng lồ.
May mắn là lũ quái vật chưa đột phá được vào sâu bên trong nên khoảng cách an toàn vẫn còn được duy trì tạm thời. Tuy nhiên, rào cản lớn nhất lúc này chính là…
“Số lượng của chúng đông quá.”
Quân số của địch dường như vô biên vô tận. Chỉ để triệt hạ một thành phố mà chúng dám huy động lực lượng kinh hoàng thế này sao? Cứ đà này, việc hầm trú ẩn bị phát hiện và xuyên thủng chỉ là vấn đề thời gian.
“Này, có kế này hay lắm.”
Seong Siwoo vừa quẹt vết máu trên mặt vừa chỉ về một hướng xa xăm, đề xuất phương án tác chiến mới.
“Cậu nắm rõ tọa độ trung tâm rồi đúng không?”
“Ừ.”
“Vậy thì ba người chúng ta chia ra ba ngả, đồng loạt đột kích từ ba hướng khác nhau.”
Cậu ta đề xuất nhẹ tênh như một lẽ đương nhiên.
“Quá hợp lý đúng không?”
Quả thực không thể phủ nhận ý kiến của đối phương. Việc tập trung đột phá một hướng vào lúc này mang lại hiệu quả rất mơ hồ, thậm chí còn dễ bị tập kích bất ngờ từ phía sau.
Nếu ba Anh hùng cấp S phân tán ra các khu vực và đồng loạt giáng đòn bên sườn… đội hình địch sẽ bị xé toạc, rút ngắn tối đa thời gian tiếp cận hầm trú ẩn.
Xét về mặt chiến thuật, đây là một kế hoạch hoàn mỹ.
“Nhưng vấn đề là…”
Sẽ thế nào nếu có kẻ địch mạnh xuất hiện? Nếu toàn bộ cục diện này chỉ là cái bẫy dụ họ phân tán lực lượng? Và lỡ như… có một Sứ Đồ xuất hiện?
Lúc ấy, gom cả ba người lại còn chưa chắc đối phó nổi, chứ chia lẻ ra thì chẳng khác nào hiến mạng cho quỷ dữ. Giữa lúc Jung Haein còn đang cân nhắc thiệt hơn.
“Mẹ kiếp, này! Trễ thêm giây nào là người bên dưới chết sạch đấy, biết chưa?”
Lại là một sự thật không thể phủ nhận. Hoàn cảnh hiện tại quá nghiệt ngã, ép buộc họ phải lựa chọn không chút khoan nhượng.
Jung Haein mím chặt môi. Phương án của Seong Siwoo vô cùng thực tế, cậu không có lý do gì đủ sức nặng để khước từ.
Và Kang Ahrin của hiện tại chỉ có thể trơ mắt đứng nhìn toàn bộ viễn cảnh ấy dưới dạng một linh hồn vô hình.
Cô uất nghẹn đến mức muốn vò đầu bứt tai. Cô đang đối diện với chính bản thân yếu đuối mình trong quá khứ đứng trơ ra đầy bất lực trước lời đề xuất nghe có vẻ bùi tai của Seong Siwoo cùng sự im lặng ngầm đồng ý của Jung Haein.
Thật yếu đuối. Thật ghê tởm.
Kang Ahrin ước gì mình có thể lao đến ngay lập tức, túm lấy cổ áo của chính mình năm xưa rồi tát cho tỉnh ra. Nhưng cô không thể can thiệp.
Đây là ảo cảnh mà Mảnh Vỡ Hư Vô phơi bày, là hình phạt nhục nhã bắt cô phải chuộc lại lỗi lầm. Cô buộc phải nhìn thẳng vào thời khắc lựa chọn sai lầm mà bản thân hằng muốn chôn vùi và trốn tránh nhất.
“Được rồi, làm thế đi.”
Jung Haein cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.
“Phải thế chứ!”
Seong Siwoo nhếch mép cười rộng đến mang tai đầy đắc ý.
“Cứ tin ở tôi.”
Đó là một trong những mảnh quá khứ tăm tối mà Kang Ahrin hối hận khôn nguôi.
Sự chuộc lỗi thực sự…
Thậm chí còn chưa bắt đầu.
