Chênh lệch múi giờ giữa Mỹ và Hàn Quốc là mười bốn tiếng.
Đồng nghĩa với việc nếu khởi hành từ Seoul vào khoảng chín giờ tối, chúng tôi sẽ đặt chân đến nơi vào lúc bảy giờ sáng. Quả là một thời điểm không thể hoàn hảo hơn để bắt đầu mọi việc.
Để tránh việc cơ thể bị kiệt quệ sau chuyến bay dài trước khi bước vào guồng quay công việc mới, tôi và Kang Ahrin đành ép bản thân đi ngủ sớm. Hai đứa chỉ đơn giản trải tạm tấm chăn ngay trên sàn văn phòng làm việc rồi đánh một giấc.
Khi tỉnh dậy, chúng tôi thong thả dùng bữa tối để giết thời gian.
“Trông mặt cậu có vẻ bồn chồn thế?”
Kang Ahrin khẽ ngừng tay khi đang ăn dở chiếc sandwich, hướng ánh mắt đầy tinh nghịch về phía tôi.
“Tôi vốn đã có hẹn trước rồi…”
Nghĩ lại, tôi thực sự thấy vô cùng có lỗi với Chaeha. Tôi đưa đồng hồ thông minh lên để kiểm tra hộp thư đến.
[belief_]:
Chaeha à, tôi xin lỗi.
Dòng tin nhắn được gửi đi từ trước đó khá lâu nhưng đến giờ vẫn chìm trong im lặng.
Có lẽ cô ấy đang thực sự hờn dỗi cũng nên. Chẳng trách được, bởi tôi đã cho cô ấy leo cây tận hai lần liên tiếp mà. Thôi thì cứ để sau khi trở về, tôi nhất định sẽ tìm cách dỗ dành cô ấy cho bằng được.
Tạm gác chuyện đó sang một bên, điều quan trọng nhất lúc này vẫn là công việc trước mắt.
“Cậu tính toán việc nghiên cứu Mảnh Vỡ thế nào rồi?”
Nếu phía Mỹ đồng ý giao toàn quyền tiếp cận Mảnh Vỡ cho chúng tôi thì tốt quá. Theo những gì tôi được biết, Mảnh Vỡ Hư Vô vốn dĩ được phong ấn bên trong một khối vận thạch đặc biệt.
Thế nên chỉ cần âm thầm rút lấy phần tinh túy của Mảnh Vỡ, phía bên kia cũng chẳng cách nào hay biết. Bởi thứ họ dốc sức nghiên cứu bấy lâu nay suy cho cùng cũng chỉ là lớp vỏ vận thạch bọc bên ngoài mà thôi.
Mặc dù bản thân khối vận thạch ấy cũng là một nguồn năng lượng khổng lồ cực kỳ phức tạp, nhưng phía Mỹ hiện tại mới chỉ lờ mờ nhận ra bước sóng tỏa ra từ Mảnh Vỡ. Để thấu hiểu được bản chất thực sự của nó, họ vẫn cần một chặng đường rất dài nữa.
Vì vậy, việc lẳng lặng nẫng tay trên hoàn toàn là điều khả thi.
“Chúng ta có… một tiếng độc lập nghiên cứu.”
“Vậy sao?”
Một điều kiện quá hời. Bọn họ tỏ ra nhượng bộ hơn nhiều so với dự tính của tôi.
“Sau đó thì chia sẻ kết quả nghiên cứu rồi hoàn tất thủ tục là xong.”
“Tôi hiểu rồi.”
Một tiếng là quá đủ. Việc tách Mảnh Vỡ thực ra chỉ cần để Kang Ahrin tiếp xúc trực tiếp là xong xuôi. Nhìn từ những lần của Yu Hana hay Cheon Yeoul, quá trình này chắc chắn cũng chẳng tốn mấy thời gian.
“Còn buổi tối… chúng ta sẽ dùng bữa với Tổng thống.”
“Ăn tối thì cũng đ… Khoan đã, ai cơ? Tổng thống á?”
“Ừ, phía bên kia bảo nhất định phải gặp được cậu cho bằng được.”
Kang Ahrin khẽ mỉm cười đầy thích thú khi chứng kiến vẻ mặt ngơ ngác của tôi.
“Gặp tôi?”
“Phải đấy. Nếu nói cho chính xác thì…”
Kang Ahrin chống cằm, thong thả nói tiếp.
“Trong lần thỏa thuận này, danh tiếng của Maengju chẳng có mấy trọng lượng đâu. Giá trị từ cái tên Jung Haein mới là nhân tố quyết định.”
“…”
“Dù sao cậu cũng là vị anh hùng đã tiêu diệt cả Belial lẫn Barkers mà?”
Cũng đúng. Tuy có hơi bất ngờ nhưng việc diện kiến Tổng thống vẫn nằm trong khả năng xoay xở của tôi.
“Tôi biết rồi.”
Tôi đẩy chiếc đĩa đã sạch bóng sang một bên rồi đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi. Kang Ahrin cũng nhanh chóng bám gót theo sau.
Giờ khắc bước qua cổng dịch chuyển đã gần kề.
“Chúng ta đi chứ?”
“Đi thôi.”
Tôi cùng Kang Ahrin tiến thẳng về phía trạm kiểm soát dịch chuyển thuộc quyền quản lý của Maengju.
***
Nơi chúng tôi bước ra sau khi qua cổng dịch chuyển không phải là trạm thông quan công cộng thường thấy, mà là một cổng dịch chuyển quân sự nghiêm ngặt vốn không bao giờ mở cửa cho dân thường.
Có thể hiểu rằng chúng tôi đã sử dụng tọa độ do phía Mỹ cung cấp để kích hoạt cổng dịch chuyển riêng của Maengju.
Ngay trước mắt tôi lúc này là những người nhìn sơ qua cũng đủ biết họ thuộc tầng lớp lãnh đạo cấp cao. Khi chúng tôi hoàn toàn lộ diện, tất cả bọn họ đồng loạt thực hiện nghi thức chào quân đội đầy trịnh trọng.
Được tiếp đón nồng hậu đến mức này sao?
Trong số đó, một quý ông lão thành với mái tóc bạc phơ đứng ở vị trí dẫn đầu bắt đầu sải bước về phía chúng tôi. Bên cạnh ông là một nữ thông dịch viên gốc Á đang đứng chờ sẵn. Trên vai bộ quân phục của vị lão thành kia lấp lánh những ngôi sao tượng trưng cho quân hàm đầy quyền lực.
Chỉ cần nhìn qua gương mặt là tôi đã nhận ra danh tính của ông ta ngay lập tức. Có lẽ là…
“…”
Ông cất lời bằng tiếng Anh với chất giọng vô cùng trang nghiêm và trịnh trọng. Khổ nỗi tôi cũng chẳng mấy mặn mà gì với tiếng Anh cho lắm. Đúng lúc tôi còn đang lúng túng chưa hiểu ý ông là gì, người phụ nữ đứng cạnh ông khẽ mỉm cười rồi dùng thứ tiếng Hàn lưu loát để phiên dịch lại.
“Thưa ngài Jung Haein, cô Kang Ahrin. Chào mừng hai vị đã đến với nước Mỹ. Sau đây tôi xin phép được truyền đạt lời của ngài Alfredo.”
Quả nhiên đúng là Alfredo rồi. Vị anh hùng cấp S lẫy lừng của xứ sở cờ hoa, nghe nói ông đang dành những năm tháng cuối đời để phục vụ trong bộ máy nhà nước.
“… Hừm, ta đã được nghe kể rất nhiều về cậu từ Ha Taesung rồi. Rất hân hạnh được gặp mặt.”
Cô thông dịch viên chỉnh đốn lại tư thế, cố gắng bắt chước cả vẻ uy nghi trên gương mặt của Alfredo để truyền đạt lại lời của ông.
Ha Taesung… thì ra là ông già đã kể sao.
Vì lo ngại về một chiến dịch nghi binh nên lần trước tôi đã nhờ ông già Ha Taesung đảm nhận việc bảo vệ Mảnh Vỡ tại Lầu Năm Góc.
Và chính ông cũng từng bảo rằng sẽ đi tìm gặp Alfredo. Chắc hẳn trong lúc đàm đạo, ông đã đem chuyện của tôi ra kể với người đồng nghiệp cũ này rồi.
“Tôi cũng rất hân hạnh.”
Tôi mỉm cười đáp lại đầy lịch thiệp. Cô thông dịch viên lập tức truyền đạt lại lời của tôi cho Alfredo ngay tức khắc.
“Mảnh Vỡ này… vốn là một vấn đề nan giải khiến chúng tôi vô cùng đau đầu bấy lâu nay, vậy nên ta thực tâm hy vọng cậu có thể trở thành người tháo gỡ nó giúp chúng ta.”
Trên môi Alfredo hiện rõ một nụ cười đầy vẻ kỳ vọng.
Sự thật là tôi chỉ đang định cuỗm luôn Mảnh Vỡ đó đi mà thôi. Nhưng có lẽ tôi cũng nên nhân tiện giúp bọn họ xử lý việc chuyển đổi năng lượng của khối vận thạch kia, coi như là một giao dịch đôi bên cùng có lợi.
“Tôi sẽ cố gắng hết sức mình.”
Tôi vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi khi trả lời ông ấy.
Mảnh Vỡ này, tôi xin nhận lấy thật ngon lành nhé.
Có lẽ vì là người bận rộn nên ngay sau khi nhắn nhủ đôi lời, Alfredo đã nhanh chóng dẫn theo đoàn tùy tùng rời khỏi khu nhà vòm. Nữ thông dịch viên quay sang nhìn chúng tôi rồi lại tiếp tục lên tiếng.
“Trước hết, tôi xin phép được dẫn hai vị về nơi nghỉ ngơi!”
Kang Ahrin và tôi cùng khẽ gật đầu đồng thuận. Dù đã tranh thủ ngủ bù nên cũng chẳng có vấn đề gì to tát, nhưng việc về chỗ nghỉ để cất đồ đạc rồi chỉnh đốn lại bản thân vẫn là một lựa chọn hợp lý hơn cả.
Sau hơn ba mươi phút ngồi trên chiếc xe được chuẩn bị sẵn, chúng tôi dừng chân tại một khách sạn thương gia vô cùng đẳng cấp.
Càng lúc tôi càng cảm thấy sự tiếp đón ở đây thực sự quá đỗi chu đáo. Mọi thủ tục rườm rà như nhập cảnh đều được lược bỏ hoàn toàn, cảm giác như bọn họ đã chuẩn bị sẵn mọi điều kiện thuận lợi nhất cho chúng tôi vậy.
Kang Ahrin nhận lấy tấm thẻ từ khách sạn từ tay cô thông dịch viên. Tôi cứ ngỡ cô ấy sẽ đưa cho mình một tấm tiếp theo nên vẫn kiên nhẫn đứng đợi… Thế nhưng cô ấy lại chỉ vẫy vẫy hai bàn tay không như thể chẳng còn thứ gì khác để trao cho tôi nữa cả.
“Chỉ có duy nhất một phòng thôi ạ! Vì hai vị đã yêu cầu như thế nên…”
Cô thông dịch viên vừa nói vừa lén quan sát sắc mặt của tôi một cách đầy ẩn ý.
“?”
Tôi quay sang nhìn Kang Ahrin, người đang cầm thẻ phòng thản nhiên rảo bước như thể đó là chuyện đương nhiên.
“Chẳng phải chuyện này là hiển nhiên sao?”
Cô ấy ngoảnh đầu lại, đưa ra một câu trả lời đầy vẻ đường hoàng và tự tin. Ánh mắt đó sao mà giống cái nhìn của Cheon Yeoul khi đề cập đến món ăn thay thế vào đêm qua đến lạ.
“Thì thôi vậy…”
Nhận ra bản thân không thể phản kháng thêm được gì, tôi chỉ biết nở một nụ cười khổ rồi gật đầu chấp thuận. Tôi chậm rãi bước tới để đi song hành bên cạnh cô ấy.
Căn phòng khách sạn này quả thực có diện tích rất rộng lớn. Tuy khá tương đồng với khách sạn lần trước ở Nhật Bản, nhưng vì giờ chỉ có hai người ở nên không gian càng thêm phần thoáng đãng.
Và nó bao gồm… đúng một phòng ngủ duy nhất.
“Nghỉ ngơi khoảng một hai tiếng rồi… chúng ta xuất phát là vừa đẹppp~”
Kang Ahrin vừa nói vừa buông mình nằm vật xuống giường, sau đó bắt đầu vươn vai thật dài đầy sảng khoái. Tư thế ấy trông cô dẻo dai hệt như một chú mèo nhỏ vậy.
Cô nhanh tay cởi bỏ lớp trang phục bên ngoài rồi thay ngay một bộ đồ thoải mái hơn. Ở đây đâu phải không có ai đâu, rõ ràng là tôi vẫn đang đứng lù lù ngay bên cạnh cơ mà. Nhưng có lẽ đây mới chính là con người thật sự của vị thủ lĩnh Maengju, Kang Ahrin.
Tôi khẽ thở dài rồi cũng lần lượt tháo bỏ chiếc áo khoác ngoài. Mặc dù lúc trưa đã tranh thủ chợp mắt một lát rồi nhưng dành thêm chút thời gian để ngủ nữa có lẽ cũng chẳng hại gì.
Tôi lần lượt cởi bỏ sơ mi cùng quần dài, chỉ mặc bộ đồ ngủ đơn giản rồi tiến về phía giường, nơi Kang Ahrin đang nằm.
“Hihi.”
Ngay khi tôi vừa đặt lưng xuống, Kang Ahrin đã chờ sẵn rồi nhanh chóng rúc sâu vào lòng tôi như một thói quen.
Làn tóc mềm mại của cô khẽ lướt qua làm lồng ngực tôi cảm thấy ngứa ngáy đôi chút. Tôi cứ thế vòng tay ôm lấy cô rồi dần chìm vào một giấc ngủ ngắn yên bình.
***
Tỉnh dậy sau giấc nồng ngắn ngủi nhưng đầy ngọt ngào, chúng tôi nhanh chóng thay đồ rồi vội vã rời khỏi khách sạn.
Bên ngoài khách sạn, một chiếc limousine chống đạn đã trực sẵn để chờ đợi chúng tôi tự bao giờ. Chúng tôi bước vào xe và tiến thẳng về phía Lầu Năm Góc dưới sự hộ tống vô cùng nghiêm ngặt.
Thông thường, vào những kỳ mở cửa định kỳ thì Mảnh Vỡ sẽ được đưa lên các tầng trên, nhưng lần này lại là một tình huống ngoại lệ. Bởi vậy, Mảnh Vỡ vẫn nằm nguyên tại vị trí nguyên bản của nó, tức là ở tầng hầm sâu nhất của tòa nhà.
Dưới sự chỉ dẫn của nhân viên, chúng tôi lập tức bước vào thang máy. Chiếc thang máy cứ thế hạ dần xuống độ sâu bên dưới lòng đất. Sau khi trải qua hàng chục tầng lầu, cuối cùng nó cũng dừng lại hẳn.
Cạch.
Cánh cửa mở ra, khung cảnh hiện trước mắt tôi có khá nhiều nét tương đồng với phòng nghiên cứu của Maengju.
Phía sau bức tường kính cường lực khổng lồ là một khối vận thạch to lớn đang ngự trị. Ước chừng kích thước của nó cũng phải ngang ngửa với một chiếc xe tải ba tấn.
Có khá nhiều người đang tập trung làm việc trước các bảng điều khiển trung tâm. Một người trong số đó, một phụ nữ Á Đông trẻ tuổi với mái tóc cắt ngắn bắt đầu rảo bước về phía chúng tôi. Trái ngược hoàn toàn với phần lớn các nghiên cứu viên ở đây đều là người phương Tây, cô ấy dường như là người gốc Á duy nhất hiện diện trong căn phòng này. Ánh mắt của cô ấy lộ rõ vẻ mệt mỏi cùng cực vì thiếu ngủ lâu ngày.
“Rất vui được gặp hai vị. Tôi là Emily Kim, viện trưởng viện nghiên cứu Mảnh Vỡ Hư Vô của Lầu Năm Góc.”
Emily chào đón chúng tôi bằng thứ tiếng Hàn vô cùng lưu loát. Tôi cũng lịch sự đưa tay ra bắt lấy bàn tay của cô ấy.
“Trước khi bắt đầu tiến trình nghiên cứu độc lập… tôi xin phép được phổ biến sơ qua một vài điều cần lưu ý.”
“Làm phiền cô rồi.”
Tôi giữ im lặng và chăm chú lắng nghe những lời giải thích từ phía cô ấy.
Nội dung thực chất cũng khá đơn giản: tuyệt đối không được sử dụng nguồn ma lực mạnh ở khu vực lân cận khối vật chất này. Dù vẻ ngoài trông có vẻ rắn chắc nhưng độ bền thực tế của khối vận thạch lại cực kỳ thấp.
Qua những lời mô tả đó, tôi có thể khẳng định chắc chắn một điều rằng bọn họ vẫn chưa hề nhận ra giá trị thực sự ẩn sâu bên trong Mảnh Vỡ kia.
“Vậy thì, mong tất cả trông cậy vào hai vị.”
Cô ấy dẫn chúng tôi đi xuyên qua bức tường kính để tiến vào không gian chứa khối vận thạch.
“Chúng tôi sẽ túc trực ở tầng trên và luôn sẵn sàng hỗ trợ bất cứ điều gì cần thiết cho quá trình nghiên cứu. Nếu hai vị có yêu cầu đặc biệt nào, xin hãy cho chúng tôi biết bất cứ lúc nào.”
Tôi khẽ gật đầu ra hiệu đã hiểu rõ.
Viện trưởng cùng các nghiên cứu viên nhanh chóng rời khỏi khu vực đó ngay sau khi dặn dò xong xuôi mọi chuyện.
“Và nói thêm là tất cả các camera hiện tại đều đã được tắt hoàn toàn. Hai vị có thể tự mình kiểm tra nếu muốn.”
“Không cần đâu.”
Chuyện đó thực sự là không cần thiết. Tôi một lần nữa nhìn nhận lại thực tại đang diễn ra ngay lúc này.
Mọi chuyện dường như suôn sẻ đến mức khó lòng tin được. Chắc hẳn là nhờ vào vị thế của Kang Ahrin cùng với… giá trị của bản thân tôi.
Hơn nữa, tầm ảnh hưởng từ những lời của Alfredo cùng với danh tiếng của Vanquisher cũng đóng góp một phần không hề nhỏ.
Tổng hòa từ rất nhiều yếu tố thuận lợi đã mang đến cho tôi cơ hội ngàn vàng này.
Cạch.
Cánh cửa kính nặng nề khép lại, tôi cùng Kang Ahrin tiến thẳng về phía Mảnh Vỡ. Những tia sáng tím huyền bí đang không ngừng nhấp nháy trên bề mặt của khối vận thạch.
“Ahrin à.”
“Ơi.”
“Cậu tin tôi chứ?”
Cuối cùng, đã đến lúc để đoạt lấy Mảnh Vỡ cuối cùng về tay mình.
