Tại khu nghỉ ngơi của hiệp hội Vanquisher.
“… Thứ này… thực sự là hàng thật sao?”
“Vâng.”
Tôi đường hoàng đặt Cung Artemis xuống trước mặt ông già. Ông khẽ vuốt ve thân cung bằng bàn tay thô ráp của mình. Món thần khí khẽ rung nhẹ, tỏa ra một vầng sáng dịu mát đầy huyền ảo.
“Chỉ là một thương vụ khá hời thôi ạ.”
Ngoài lời giải thích đó ra, tôi cũng chẳng biết phải nói gì thêm.
“Ông nội, giờ ông đưa cho cháu được chưa?”
Sion đứng nép sát cạnh tôi, dường như chẳng thể kiên nhẫn nổi ngay cả khi ông nội chỉ đang thưởng lãm món bảo vật. Cô nàng bắt đầu nũng nịu đòi hỏi.
Thực tế thì cô ấy cũng chẳng phải chờ đợi lâu, mới chỉ trôi qua có vài phút ngắn ngủi. Có lẽ điều đó càng minh chứng cho việc cô ấy thực sự khao khát món quà này đến mức nào.
“… Của cháu đây.”
“Cảm ơn ông nhé!”
Vừa nhận lấy cây cung, Sion liền chạy biến ra ngoài tập luyện mà không một chút chần chừ.
“Thế này đã đủ chưa ạ?”
Tôi tự tin hỏi ông già. Ông khẽ nhắm mắt rồi gật đầu đầy vẻ tán thưởng.
“Quá đủ là đằng khác. Ta cũng chỉ mới nghe rằng có kẻ đã mua lại nó, thật không ngờ nhà Yatagarasu lại là bên nắm giữ báu vật này.”
“Ông cũng biết về Yatagarasu sao?”
Xem chừng đó là một tổ chức danh tiếng hơn tôi tưởng rất nhiều.
“Biết đôi chút.”
Ông thản nhiên đáp lời mà không hề né tránh ánh mắt của tôi.
“Hãy cho ta biết cái giá của nó đi. Đồ của cháu gái ta, đích thân ta phải là người chi trả mới đúng đạo lý.”
Ông mỉm cười rồi bồi thêm một câu đầy hào sảng.
“Tiền bạc gì chứ.”
Tiền bạc lúc này thì có ý nghĩa gì đâu. Tôi tự thấy dù mình có tặng thêm cho ông ấy vài cây cung nữa thì vẫn chưa đủ để đền đáp ân tình. Nói một cách đơn giản, đó hoàn toàn là lòng thành tôi muốn dành cho ông, bởi nếu không có sự tương trợ ấy, những ngày tháng qua của tôi chắc chắn sẽ vô cùng gian nan.
“Thôi dẹp đi ạ.”
“Cứ cầm lấy đi.”
Ông già đẩy một tờ séc về phía tôi. Đó là một tờ séc khống, mệnh giá hoàn toàn để trống.
Tôi không buồn đáp lại lời nào nữa. Thật khó lòng dùng lời lẽ để khuất phục được một lão già bướng bỉnh như vậy. Cách giải quyết tốt nhất lúc này chính là hành động. Tôi dùng tay đẩy tờ séc khống ấy quay ngược trở lại mặt bàn của ông.
“Đã bảo là cháu không cần rồi mà.”
Tôi kiên quyết đáp trả. Trước thái độ cứng rắn đó, rốt cuộc ông cũng thấu hiểu tâm ý mà chịu thu hồi tờ séc lại.
“Vậy cháu xin phép đi trước.”
Sion chắc hẳn lại trốn ra sân tập rồi, tôi cần phải bắt cô nàng quay về khu nội trú mới được.
“… Cảm ơn cậu.”
“Không có gì đâu ạ.”
Chút việc nhỏ này có đáng là bao. Tôi trả lời ngắn gọn rồi bước thẳng ra khỏi thư phòng mà không thèm ngoảnh đầu nhìn lại.
***
Tôi thả mình rơi tự do, để cơ thể lún sâu vào sự êm ái của chiếc giường trong căn Penthouse. Chiếc giường mềm mại đến mức khiến những đêm phải ngủ tạm bợ trên sàn phòng khách khách sạn đầy náo loạn tại Nhật Bản chỉ vài ngày trước cứ ngỡ như là một cơn mơ.
Cuối cùng tôi cũng đã được trở về với chiếc giường thân thuộc sau bao ngày xa cách.
Tôi ngước mắt nhìn lên trần nhà trống trải, bắt đầu hồi tưởng và đánh giá lại những thành quả đã gặt hái được trong mấy ngày qua. Cung Artemis đã được trao tận tay cho Sion một cách suôn sẻ. Nhớ lại gương mặt hớn hở của cô ấy khi đó, tôi bất giác nở một nụ cười nhẹ.
Lấp lánh.
Tôi đưa bàn tay trái lên cao, quan sát chiếc nhẫn lấp lánh dưới ánh đèn huỳnh quang. Chiếc nhẫn cũng đã nằm gọn trong tay, dù biết nó phục vụ cho mục đích cá nhân là chính, nhưng dù sao đi nữa, mọi thứ vẫn đang tiến triển vô cùng thuận lợi.
Giờ đây chỉ còn lại duy nhất một Mảnh Vỡ cuối cùng cần thu hồi, chính là Mảnh Vỡ của Kang Ahrin. Có lẽ tôi nên lên kế hoạch để sớm lấy nó về trong thời gian tới. Bức tường lớn nhất cản bước tôi có được nó chính là Lầu Năm Góc.
Lý do khiến tôi phải tạm hoãn kế hoạch trước đây chẳng qua là vì khi đó, bản thân tôi chưa đủ tư cách để đứng ngang hàng với họ. Chỉ là một học viên tầm thường tại Gaon, tiếng nói của tôi khi ấy hoàn toàn không có chút trọng lượng nào.
Vậy thì bây giờ liệu mọi chuyện đã khác rồi chứ?
“Có lẽ vậy.”
Dù chưa thể khẳng định một cách tuyệt đối, nhưng ít ra tôi cũng không còn ở thế yếu đến mức chẳng có gì để đem ra mặc cả hay khẳng định vị thế của bản thân nữa.
Chuyến nghỉ dưỡng tại Nhật Bản cũng đã kết thúc viên mãn, tôi khẽ khép đôi mắt lại. Đã đến lúc cần phải xốc lại tinh thần để tiếp tục dấn bước trên chặng đường thử thách phía trước.
“…….”
Mỗi khi đơn độc sắp xếp lại những dự định cho tương lai như thế này, đôi khi, thực sự chỉ là đôi khi, một cái tên mà tôi đã dốc lòng vùi sâu vào quên lãng lại đột nhiên hiện hữu trong tâm trí.
Seong Siwoo.
Chỉ cần tôi tỉnh táo và quyết đoán hơn một chút khi ấy, liệu mọi chuyện có rẽ sang một hướng khác? Biết đâu người đang ngồi đây đàm đạo cùng tôi lúc này lại chính là cậu ta.
Nhưng quá khứ là thứ vĩnh viễn không bao giờ có thể quay đầu khi nước đã tràn ly và chẳng còn cách nào cứu vãn. Điều quan trọng nhất chính là tôi phải dốc hết sức mình cho thực tại này.
Tôi không còn khả năng hồi quy sau mỗi lần ngã xuống nữa. Cơ hội giờ đây chỉ đến duy nhất một lần trong đời.
“… Vốn dĩ định đi ngủ rồi mà.”
Thế mà lại tỉnh ngủ mất rồi. Tôi chậm rãi ngồi dậy. Huấn luyện ban đêm xem ra cũng là một trải nghiệm khá thú vị đấy chứ.
***
Tại Gaon, kỳ thi cuối kỳ đang âm thầm cận kề lúc nào không hay.
Vì học kỳ hai tập trung rất nhiều vào các học phần thực hành nên kỳ thi giữa kỳ đã được thay thế hoàn toàn bằng các bài kiểm tra kỹ năng thực tế. Đó là lý do khiến tầm quan trọng của kỳ thi cuối kỳ để đánh giá cả quá trình, lại được đẩy lên cao đến thế.
Nói vậy không có nghĩa là các tiết thực hành hoàn toàn vô giá trị, chúng vẫn chiếm một tỷ trọng nhất định trong tổng điểm tổng kết của mỗi học viên.
Vấn đề nằm ở chỗ tôi đã bỏ lỡ gần như toàn bộ quá trình của những bài kiểm tra thực hành tối quan trọng đó.
Chuyện đó cũng là điều hiển nhiên thôi. Tôi đã phải nằm liệt giường một thời gian dài do ảnh hưởng từ Belial, sau đó lại thường xuyên bỏ bê việc lên lớp bởi có vô số việc hệ trọng hơn chuyện học tập tại Gaon đang bủa vây lấy tôi không dứt.
May mắn thay, Gaon không phải là một cơ sở giáo dục quân đội cứng nhắc và gò bó. Dù nơi đây là môi trường sư phạm nhưng họ nhận thức vô cùng rõ ràng rằng đối tượng đào tạo không phải những học viên tầm thường, mà là những vị anh hùng có thể được điều động bất cứ lúc nào để giải cứu thế giới khỏi cơn biến động.
Do đó, đối với những học viên đứng trước nguy cơ trượt môn vì những lý do bất khả kháng như tôi, nhà trường sẽ tổ chức các kỳ thi phụ dưới danh nghĩa lớp học bồi dưỡng.
Tất nhiên, trong số đó cũng chẳng thiếu những kẻ không hề gặp biến cố gì mà đơn thuần chỉ là lười học nên mới rơi vào diện này.
Cứ hình dung đây như một dạng học lại của sinh viên đại học vậy, khác ở chỗ nó diễn ra song song ngay trong học kỳ và thời gian được rút ngắn tối đa. Dĩ nhiên là không thể mong chờ một mức điểm cao chót vót, nhưng với tôi thì thế này đã là quý hóa lắm rồi. Dù sao có còn hơn không.
Tôi đẩy cửa bước vào phòng huấn luyện bồi dưỡng theo lịch hẹn. Thực tế là ngay cả buổi này tôi cũng từng lỡ mất một lần, kể từ giờ nhất định phải đi học thật chuyên cần thôi.
Tôi thầm hạ quyết tâm như vậy rồi đưa mắt quan sát khung cảnh bên trong.
Tại Gaon, những thiên tài xuất chúng như quái vật thì nhiều, nhưng những người bình thường nỗ lực còn đông đảo hơn gấp bội. Nhờ vậy mà cái nơi giải cứu học viên trượt môn này cũng không đến mức quá đông đúc. Chỉ có chừng ba bốn học viên đang đứng tản mát và mải miết nện vào những hình nộm tập luyện. Có lẽ tôi chỉ cần hoàn thành định mức của ngày hôm nay rồi về nhà là ổn.
Thế nhưng.
“……?”
Tôi dụi mắt, không tin nổi vào những gì ngay trước mắt mình. Liệu tôi có nhìn lầm không nhỉ?
Phòng huấn luyện được chia làm hai khu vực: một nửa là phòng thực hành và nửa còn lại là phòng tự học. Tại một góc của phòng tự học, có một học viên với mái tóc màu cam rực rỡ đang ngồi đó. Dù nhìn ở góc độ nào thì đó chắc chắn là Yoon Chaeha.
‘Chẳng lẽ…’
Yoon Chaeha là một thiên tài thứ thiệt, làm gì có chuyện cô ấy lại xuất hiện ở một nơi như thế này chứ. Cho dù cô ấy thường bảo học hành chẳng có gì thú vị nên hiếm khi đụng vào sách vở, nhưng thực tế chỉ cần lướt qua giáo trình một hai lần trước kỳ thi là kiểu gì cô ấy cũng đạt kết quả tốt.
Tôi rón rén bước lại gần mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào, để rồi xác nhận được dự cảm của mình.
“…… Là thật sao.”
Chính xác là Yoon Chaeha. Cô ấy đang lấy cuốn giáo khoa mở sẵn trên bàn làm gối, một bên má bị đè bẹp dí trong khi đang chìm sâu vào giấc ngủ vô cùng ngon lành.
Khh…
Cô thậm chí còn phát ra tiếng thở bình yên đến lạ thường.
“Hả…”
Biết nói sao về tình cảnh này đây. Ngay từ đầu, việc cô xuất hiện ở đây đã là một chuyện vô cùng lạ lùng rồi. Xét theo tính cách, nếu cô ấy đã không muốn làm thì tuyệt đối sẽ không nhúng tay vào.
Tôi nên coi việc cô ấy chịu khó đến tận đây để học là điều đáng khích lệ chăng? Hay tôi nên quở trách cô ấy vì chuyện bỏ bê học hành ngay từ đầu đây?
Bấy lâu nay tôi hoàn toàn chẳng để tâm chút nào đến thành tích học tập của bọn họ. Yu Hana, Kang Ahrin và Ha Sion luôn hoàn thành mọi thứ một cách hoàn mỹ, thậm chí ngay cả Cheon Yeoul dạo gần đây cũng đạt được kết quả học tập khá ấn tượng.
Thế nên tôi chưa từng mảy may nghĩ tới việc một người như Yoon Chaeha lại có thể để hổng kiến thức căn bản đến mức phải đi học bồi dưỡng thế này.
“…….”
Tôi đứng lặng im suy nghĩ một hồi, rồi khẽ đưa tay vuốt ve gò má cô ấy một cách thật dịu dàng. Hơi thở len lỏi qua đôi môi hồng nhuận đang hé mở nửa chừng. Quả thực trông cô ấy rất xinh đẹp.
Thế rồi.
Chọc.
Tôi dùng ngón tay khẽ chọc vào má.
“Ư…”
“Chaeha này.”
“……?”
Rốt cuộc thì Yoon Chaeha cũng lờ đờ mở đôi mắt nặng trĩu ra và ngồi dậy. Đôi đồng tử của cô ấy vẫn chưa tìm lại được tiêu cự, cảm giác như vẫn đang lạc lối đâu đó giữa ranh giới của giấc mơ và thực tại.
“Cậu đang làm gì ở đây thế?”
“Hả…?”
“Tạm thời cứ ra ngoài trước đã.”
Tôi nắm lấy cổ tay rồi đỡ cô dậy trong khi người vẫn đang ngẩn ngơ như người mất hồn. Chaeha chẳng chút phản kháng mà cứ thế để tôi dắt đi với những bước chân loạng choạng. Tôi không muốn làm phiền đến những học viên khác đang mải mê tập luyện bên trong.
Khi bước ra ngoài, ánh trăng từ khung cửa sổ dọc hành lang hắt vào dịu nhẹ. Mặt trời vốn đã khuất bóng từ lâu, bởi lớp bồi dưỡng luôn được tổ chức vào buổi tối sau khi mọi tiết học chính thức đã kết thúc.
Tôi để cô ấy đứng tựa lưng vào tường hành lang. Yoon Chaeha dường như vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn, đôi bàn tay nhỏ nhắn cứ liên tục dụi mắt không thôi.
“Ư… ưm…”
Cô nàng nũng nịu định gục đầu vào vai tôi, mặc cho trên má vẫn còn hằn rõ dấu vết của mép sách vừa nằm đè lên.
“Thật là…”
Tôi khẽ kéo cô ấy vào lòng, bao bọc trong một cái ôm nhẹ nhàng. Hương dầu gội thanh khiết quyện cùng mùi thơm ngọt ngào đặc trưng từ mái tóc của Yoon Chaeha phả vào tôi nồng nàn.
“Sao cậu lại ở nơi này vậy?”
Cô ấy dụi đầu vào ngực tôi rồi lầm bầm hỏi.
“Tôi… làm hỏng bài thi rồi.”
“Cậu không chịu học bài à?”
“Tại vì nó chẳng có gì thú vị cả….”
Phong cách của Yoon Chaeha vốn cực đoan như thế, nếu thứ gì đó không khơi gợi được hứng thú, cô ấy sẽ chẳng thể tập trung dù chỉ là trong vài phút ngắn ngủi. Chuyện đó cũng chẳng nằm ngoài dự đoán của tôi là bao.
“Thế mà cậu cũng chịu khó đến đây để học cái lớp bổ túc chán ngắt này cơ đấy?”
Đây mới chính là điều khiến tôi thực sự thắc mắc. Dù có trượt môn, thực tế cũng chẳng phải vấn đề gì quá to tát đối với cô. Với tính cách đó, lẽ ra chỉ cần cô ấy tặc lưỡi bỏ qua là xong rồi.
Nghe tôi nói vậy, đối phương khẽ ngẩng đầu lên nhìn tôi bằng một ánh mắt mơ màng, đôi mắt ấy đầy vẻ mông lung.
“Vì tôi sợ cậu sẽ bận lòng… Oáp…”
“…….”
Mọi băn khoăn ban nãy của tôi về việc nên đối đãi với cô ấy như thế nào giờ đã tìm được lời giải đáp. Tôi nên coi cô là một đứa trẻ ngoan thôi, bởi lẽ cô đã cắn răng chịu đựng chuyện học hành chán ngắt này cho đến tận giờ phút muộn màng.
Tất cả đều là vì tôi.
Xoa xoa.
Tôi nhẹ nhàng xoa đầu Yoon Chaeha.
“Chúng ta về nhà nhé?”
Từ ngày mai hãy cố gắng chăm chỉ hơn chút nữa.
… À không, đợi đã. Ngẫm lại thì có vẻ như chính tôi đang làm hư cô ấy mất rồi. Việc cứ mãi bao bọc và nuông chiều thế này liệu có thực sự tốt cho sự trưởng thành của cô hay không đây.
“Ưm… không đâu, tôi muốn làm thêm một chút nữa rồi mới về.”
Quả nhiên là một cô gái hiểu chuyện. Đúng lúc đó, Yoon Chaeha khẽ rời ra khỏi lồng ngực tôi. Cô ấy gắng gượng dụi đôi mắt rồi tách khỏi người tôi bằng những bước chân có phần lảo đảo.
Dáng vẻ cô khi ép mình làm điều bản thân vốn không thích trông thật sự khổ sở và đầy vất vả. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi: Liệu mình có nên thiết lập một cơ chế phần thưởng nào đó thật đột phá để khích lệ tinh thần không nhỉ?
Yoon Chaeha vốn chẳng mấy mặn mà với tiền tài hay danh vọng. Vậy thì thứ gì mới có thể khiến tâm trí cô ấy lay động đây? Thứ mà dạo gần đây Yoon Chaeha đang say sưa nghiên cứu, và cũng là thứ khiến cô ấy hứng thú nhất chính là…
“…….”
Nhưng làm vậy liệu có thực sự ổn không nhỉ?
“Chaeha này.”
Yoon Chaeha chậm rãi quay đầu lại nhìn tôi. Tôi tiến lại gần và khẽ thì thầm vào tai cô ấy.
“Nếu ngày mai cậu vượt qua bài kiểm tra…”
Tôi thoáng ngập ngừng trong giây lát rồi mới bồi thêm một câu.
“Đến tối… tôi sẽ vỗ về cậu thật nhiều.”
Vừa dứt lời, đôi đồng tử màu cam vốn đang ngập trong cơn buồn ngủ bỗng chốc bừng tỉnh rạng rỡ. Cô ấy ngẫm nghĩ một hồi rồi bất ngờ nhón chân, áp sát làn môi mềm mại vào vành tai tôi. Hơi thở nóng hổi mơn trớn, khiến tai tôi cảm thấy ngứa ngáy một cách lạ kỳ.
“Cái đó…”
“Sao cơ?”
“Cái mà cậu đã từng làm với Rin ấy….”
Cái gì cơ? Tôi khẽ nheo mày đầy nghi hoặc.
“Tôi cũng muốn cái đó. Nhấn thật sâu ấy.”
Chẳng lẽ cô ấy đang muốn nhắc tới việc nhấn vào bụng dưới sao?
“Vào bụng dưới ấy, nhấn thật mạnh vào giúp tôi nhé.”
Hơn nữa chẳng phải Rin lúc ấy trông vô cùng đau đớn sao? Hẳn là nó chẳng mang lại chút khoái cảm nào đâu.
“Đau lắm đấy nhé?”
Yoon Chaeha nhìn tôi với đôi mắt long lanh đầy vẻ mập mờ.
“Ưm… tôi nghĩ chắc sẽ không đau đến thế đâu.”
“… Thôi được rồi, tôi đồng ý.”
Tôi khẽ lắc đầu để xua đi mớ suy nghĩ đang rối bời trong tâm trí. Dù sao đi nữa, nếu điều đó có thể tiếp thêm động lực học tập thì cũng là chuyện tốt.
Ngay khi nhận được sự đồng ý của tôi, gương mặt Yoon Chaeha bừng sáng lên đầy rạng rỡ. Cô ấy mở to mắt rồi liên tục gật đầu lia lịa, sau đó liền nhanh chân chạy biến vào trong phòng tự học.
Tôi đứng nhìn theo bóng lưng đang khuất dần của cô ấy với vẻ đầy bàng hoàng.
“…… Thế này liệu có thực sự đúng đắn không nhỉ?”
Giữa một đêm trăng thanh vắng, lòng tôi lại thoáng dâng lên một nỗi bất an mơ hồ như vậy.
