Đêm đó trôi qua trong yên bình.
Thực sự chẳng có lấy một biến cố nào xảy ra cả.
Tôi và các cô gái cùng nhau vây quanh sàn phòng khách của căn hộ Suite sang trọng. Giữa những lon bia và túi bánh ngọt mua vội ở cửa hàng tiện lợi bày la liệt, chúng tôi khúc khích trò chuyện suốt đêm dài.
Bầu không khí vô cùng ấm cúng và thoải mái.
Kỳ lạ thay, tôi có thể cảm nhận rõ ràng sợi dây liên kết giữa họ đã trở nên tự nhiên hơn trước rất nhiều.
Họ vui vẻ vuốt ve những lọn tóc rối của nhau, khẽ tựa đầu vào vai đối phương chợp mắt, hay thậm chí là thản nhiên đút cho nhau ăn từng miếng bánh. Chẳng hiểu từ lúc nào, trông họ cứ như một hội bạn tri kỷ đã gắn bó từ lâu.
Dĩ nhiên, sự bình yên ấy cũng chẳng thể coi là hoàn mỹ tuyệt đối.
“Nhưng mà này…”
Giữa không gian tĩnh lặng đầy mộng mị của đêm muộn, Cheon Yeoul khẽ chớp mắt ngăn cơn buồn ngủ rệu rã rồi lười biếng cất lời phá tan bầu không khí.
“Ở tầm tuổi tụi mình, liệu có ai còn ‘chưa biết mùi đời’ không nhỉ?”
Phát ngôn đầy đột ngột mang tính khiêu khích của cô khiến ít nhất hai người lập tức quăng cái nhìn sắc lẹm về phía cô. Song, dường như nể tình Cheon Yeoul đã ngà say, họ đành tặc lưỡi bỏ qua.
Nghĩ cũng nực cười, bản thân kẻ vừa khơi mào chuyện đó thực chất cũng chẳng khá khẩm hơn ai…
Tôi thầm nghĩ thế nhưng bên ngoài vẫn tỏ ra điềm nhiên như không có gì, chỉ nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mềm của Yoon Chaeha khi cô đang say giấc nồng.
Rốt cuộc, cả sáu người chúng tôi trải nệm ngủ chung dưới sàn phòng khách. Mỗi đứa cuộn tròn trong một tấm chăn riêng, giống hệt như đang tham gia một chuyến dã ngoại thời học sinh.
Quả thực, chẳng hề có thêm bất kỳ chuyện gì phát sinh.
Nhưng tất nhiên, cuộc sống luôn tồn tại những ngoại lệ nho nhỏ đầy thi vị.
Vào khoảng rạng sáng, khi tôi lẳng lặng nhỏm dậy để đi vệ sinh.
“Ơ?”
Tôi tình cờ bắt gặp Ha Sion cũng vừa bước ra ngay tại đó.
“Ưm… ư… hơ…”
Chúng tôi đã lặng lẽ trao nhau những cái ôm và lời vỗ về dịu ngọt nhất trong bóng tối. Tôi xoa dịu tội lỗi của mình vì đã bỏ mặc cô ấy suốt mười tiếng đồng hồ để ở bên một người phụ nữ khác, còn cô ấy cũng trút bỏ nỗi ấm ức và tiếc nuối khi phải tạm rời xa tôi trước đó.
Nghĩ lại, chút ngọt ngào vụn vặt ấy suy cho cùng cũng chẳng có gì đáng ngại.
***
Sáng hôm sau, những tia nắng đầu ngày của Tokyo khẽ lọt qua khung cửa kính. Tôi nhấc cái thân thể ê ẩm ra khỏi nệm rồi khẽ vươn vai một cái.
Trên sàn phòng khách, năm cô gái vẫn đang ngủ say sưa, cuộn tròn ngoan ngoãn trong những chiếc chăn ấm. Tôi thực lòng mong họ có thể ngủ thêm một chút, bởi hành trình phía trước sẽ chỉ ngày một bận rộn hơn thôi.
Người thức giấc sớm nhất lại chính là Kang Ahrin.
“Mình ơi…”
“Hửm?”
“Cậu ra ngoài nhận đồ ăn giúp tôi với…”
Hóa ra cô ấy đã đặt sẵn dịch vụ dùng bữa tại phòng và nhân viên đã giao đến đúng giờ. Ahrin vừa ngái ngủ vừa uể oải vươn vai, giọng nũng nịu đầy lười nhác dặn dò.
“Tôi có dặn họ cứ để ngoài cửa phòng rồi…”
Thế thì tiện quá, vì lúc này mọi người vẫn còn đang say giấc nồng mà.
Tôi đẩy chiếc xe kéo chứa đầy đồ ăn vào bên trong. Thật đáng kinh ngạc khi sáng sớm mà họ đã chuẩn bị một bàn tiệc thịnh soạn và hấp dẫn đến thế. Hương thơm ngào ngạt lan tỏa nhanh chóng đánh thức từng chiếc bụng đói, thế là cả bọn cùng nhau thưởng thức bữa sáng đầy vui vẻ.
Khi mọi người bắt đầu dùng bữa xong, tôi mới mở lời thông báo về lịch trình hôm nay.
“Hôm nay tôi có chút việc phải ra ngoài xử lý.”
Cả hội đồng loạt khựng lại, những chiếc nĩa lơ lửng giữa chừng khi những ánh mắt tò mò đồng loạt đổ dồn về phía tôi.
“Tiện thể thì… Sion và Chaeha hôm nay cũng không cần đi theo đâu. Khó khăn lắm năm người mới có dịp cùng nhau đến Tokyo, các cậu cứ thoải mái đi dạo chơi đi.”
Các cô gái khẽ gật đầu đồng thuận. Có lẽ nhờ cuộc trò chuyện cởi mở tối qua mà ai nấy đều thấu hiểu tình thế hiện tại.
“Tớ biết rồi.”
Câu trả lời ngắn gọn của Sion chính thức khép lại cuộc đối thoại nhanh.
Một ngày mới của chúng tôi bắt đầu như vậy đấy.
Kết thúc bữa sáng, nhân lúc cả đám đang rôm rả chuyện trò ngoài phòng khách, tôi lẳng lặng lui về phòng riêng để chuẩn bị trang phục. Khi mọi thứ đã sẵn sàng chỉnh tề, tôi bắt đầu xuất phát hướng thẳng về phía ngôi đền.
***
Nắng sớm ban mai chiếu rọi qua những kẽ lá, soi sáng từng góc của ngôi đền cổ kính. Tuy nhiên, không khí bên trong lại yên lặng đến kỳ lạ. Bình thường vào giờ này đáng ra phải nhộn nhịp người đến hành lễ sớm, nhưng hôm nay chẳng có lấy một bóng người.
Dù biết bản thân đi hơi sớm, vốn dĩ tôi định đợi đến chiều mới ghé qua nhưng cuối cùng lại chọn đi ngay cho rảnh rang, nhưng vẫn không khỏi dấy lên lòng hoài nghi khi rảo bước sâu vào nội cung.
Tuy tôi đến sớm hơn giờ hẹn, nhưng trước điện thờ đã có một người mặc trang phục truyền thống đứng chờ sẵn. Khác với lần trước, người đón tiếp tôi hôm nay là một phụ nữ.
Trên gương mặt thanh tú của cô không một gợn sóng cảm xúc, phẳng lặng tựa như tờ giấy trắng.
“Ngôi đền đã tạm thời đóng cửa từ ngày hôm qua rồi.”
Có vẻ nhận ra ánh mắt dò xét đầy hiếu kỳ của tôi xung quanh, cô liền chủ động lên tiếng giải thích bằng một chất giọng Hàn ngữ trôi chảy, không chút tì vết.
“Thì ra là thế.”
Tôi thầm hiểu ra vấn đề. Quả thực, họ đang chuẩn bị đối mặt với một chuyện hệ trọng hơn nhiều so với việc tiếp đón khách.
“Còn Rin…”
Liệu hôm nay cô ấy vẫn ở điện chính chứ?
Thấy tôi thản nhiên gọi thẳng tên đương chủ nhà mình, người phụ nữ khẽ thoáng sững sờ, hàng mi rung nhẹ rồi vội cúi đầu cung kính.
“Đương chủ hiện đang ở tư dinh riêng. Người dặn sẽ chờ ngài ở đó.”
“Tư dinh sao?”
Nhà riêng của Rin?
Người phụ nữ gật đầu xác nhận rồi nhanh chóng dẫn tôi rẽ sang một lối mòn hoàn toàn khác biệt so với hôm qua. Băng qua cánh cửa gỗ phụ của ngôi đền, chúng tôi bước vào khu biệt viện tách biệt. Đây chính là con đường dẫn lối thẳng đến nơi ẩn dật riêng tư của Kisaragi Rin.
Trước mắt tôi mở ra một khu vườn nhỏ yên tĩnh, được cắt tỉa vô cùng tinh tế và dường như tuyệt đối cấm bước chân của người ngoài. Nằm ở cuối góc vườn là một ngôi biệt xá đơn sơ nhưng lại ẩn chứa phong thái tao nhã lạ lùng.
“Đến đây tôi không thể tháp tùng ngài được nữa.”
Cô ấy dừng bước ở mép vườn.
“Cảm ơn cô.”
Tôi nhẹ nhàng gật đầu rồi một mình rảo bước tiến sâu vào trong.
Ngay khi đẩy cánh cửa lùa của biệt xá ra, tôi bất ngờ trước một khu vườn rộng lớn hơn nằm ẩn giấu phía sau. Vẻ ngoài có vẻ khiêm tốn nhưng không gian bên trong lại khoáng đạt vô cùng. Trung tâm khu vườn là một hồ nước trong vắt, nơi vài chú cá chép đang lững lờ vẫy đuôi bơi lội.
Thật khó tin khi giữa lòng một Tokyo phồn hoa lại có một chốn bồng lai thanh tịnh như thế này.
Tôi bước dọc theo hành lang gỗ lộng gió để tìm phòng của Rin, nhưng bất chợt bắt gặp một bóng lưng quen thuộc ngoài cửa sổ hướng ra vườn. Vẫn là bộ Kimono tối màu thanh nhã như hôm qua, cô ấy đang nghiêng mình dùng chiếc gáo gỗ nhỏ tỉ mỉ vớt từng mảng rêu trên mặt hồ.
Chỉ nhìn từ phía sau thôi cũng đủ cảm nhận rõ cái thần thái thanh tao ấy. Tôi khẽ bước tới, giữ một khoảng cách chừng mực rồi lặng lẽ đứng sau lưng cô.
Ngay vào khoảnh khắc ấy.
Tõm! Àooo!
“?!”
Đột ngột từ dưới lòng hồ sâu, một con cá chép gấm khổng lồ nhảy vọt lên cao. Thân hình nó to lớn sừng sững ngang ngửa vòng ôm của một người trưởng thành. Nó quất mạnh chiếc đuôi bản lớn xuống mặt nước, quẫy đạp điên cuồng trong không trung.
Rào rào rào!
Một làn sóng nước hồ khổng lồ dội thẳng từ đỉnh đầu Rin xuống, tưới đẫm toàn thân cô không sót một giọt.
“… Ơ?”
Bị dội một gáo nước lạnh đột ngột, Rin hoàn toàn đứng hình, đôi mắt ngơ ngác nhìn vào khoảng không trước mặt.
Mái tóc vốn được bới gọn gàng giờ đây ướt nhẹp rũ xuống bết chặt vào má, bộ Kimono sũng nước dán chặt vào những đường cong xuân thì mềm mại, làm lộ ra nước da trắng ngần mờ ảo đầy gợi cảm ẩn sau lớp vải mỏng. Trông cô lúc này chẳng khác gì một chú mèo ướt sũng tội nghiệp.
Con cá chép khổng lồ sau màn quẫy đạp tưng bừng dường như đã thỏa mãn sứ mệnh, liền lặn một hơi sâu xuống đáy hồ rồi mất dạng.
Cái hồ này sâu đến thế cơ à?
Rin quay đầu lại đầy chậm chạp. Gương mặt cô vẫn đờ đẫn, rõ ràng là chưa kịp tiếp thu tình huống dở khóc dở cười này. Cô lóng ngóng túm lấy tà áo Kimono đang trĩu nặng vì đẫm nước, dùng đôi tay nhỏ nhắn cố vắt bớt nước ra ngoài. Kể cả trong hoàn cảnh đầy éo le này, cơ mặt cô vẫn cứng đờ như tượng sáp.
Tiếng nước nhỏ giọt xuống sàn gỗ kêu tí tách, tí tách.
Tôi đã chứng kiến từ đầu đến cuối không sót một chi tiết nào. Trông cô ấy hoàn toàn chẳng hề mảy may biết đến sự hiện diện của tôi đằng sau.
“…”
Khi cảm thấy cơ thể đã nhẹ bớt phần nào, Rin mới chịu ngẩng mặt lên. Và rồi, ánh mắt của chúng tôi chạm nhau trực diện.
Đôi mắt Rin ban đầu phẳng lặng không một tia gợn, nhưng rồi bộ não cô dần xử lý được thông tin về thực tại trước mắt. Đôi đồng tử tĩnh mịch mở to dần ra vì chấn động. Dù đây mới là lần thứ hai tôi và Rin chạm mặt, nhưng dường như định mệnh luôn thích sắp đặt những tình huống trớ trêu đến kỳ cục giữa hai đứa.
Gương mặt thanh tú của cô ấy trong chớp mắt đã đỏ ửng lên như quả cà chua chín.
“Xin… xin ngài vui lòng… chờ tôi một… một chút được không?”
Cô vội cúi gằm mặt xuống đất, cố hít sâu để tìm lại vẻ điềm tĩnh thường ngày, song sự bối rối quá lớn khiến đầu lưỡi cô líu ríu lại.
Tôi không vội trả lời mà chỉ lẳng lặng bước từng bước về phía trước. Mỗi nhịp bước của tôi khiến bả vai cô khẽ run rẩy rồi đông cứng vì căng thẳng. Thật ra tôi tiến lại gần chẳng qua là vì nhìn thấy một chiếc lá sen đang đậu ngay trên đỉnh đầu cô ấy.
“A…”
Tôi vươn tay nhẹ nhàng gỡ chiếc lá sen ra. Khoảnh khắc những ngón tay tôi khẽ chạm, Rin khẽ thốt lên một tiếng đầy thảng thốt.
“Tôi sẽ thong thả đợi cô.”
Dứt lời, tôi lùi lại vài bước để tạo ra khoảng cách an toàn cho đối phương đỡ ngột ngạt.
“Cảm ơn ngài…”
Rin lý nhí thốt lên lời cảm tạ mỏng manh như tơ rồi lập tức quay đi.
Loạch xoạch! Cạch!
Cô lao mình vào cánh cửa lùa gần nhất rồi đóng sầm lại với tốc độ đáng kinh ngạc.
Tôi phì cười, thoải mái ngồi thả chân xuống thềm gỗ. Bóng dáng hớt hơ hớt hải trốn chạy ấy trông đáng yêu như một thiếu nữ mới lớn đang thẹn thùng hơn là hình ảnh uy nghi của một đương chủ Yatagarasu.
Mải ngắm nhìn khung cảnh tĩnh mịch của khu vườn, thời gian cứ thế lững lờ trôi qua. Không biết đã bao lâu, bỗng một bóng người đã đứng cạnh tôi tự lúc nào mà không hề phát ra một tiếng động nhỏ.
Cô ấy đã thay một bộ Kimono mới khô ráo và tinh tươm, thần thái lại trở về vẻ lạnh lùng như chưa từng có chuyện dở khóc dở cười lúc nãy.
“Thật vô cùng xin lỗi vì đã để ngài chứng kiến bộ dạng nhếch nhác vừa rồi…”
“Không có gì đâu. Cô ngồi xuống đây đi, chúng ta nói chuyện một lát.”
Tôi khẽ ngắt lời tạ lỗi của cô và vỗ nhẹ vào khoảng trống bên cạnh mình.
Cô nàng này quả thực quá mức quy củ và giữ lễ nghĩa. Đôi lúc sự trịnh trọng quá đà ấy lại vô tình tạo ra khoảng cách gượng gạo không đáng có.
Rin khẽ khàng cúi đầu chào rồi nhẹ nhàng ngồi xuống bên tôi. Gần khoảng cách ấy, một làn hương xà phòng dịu nhẹ tỏa ra đầy mời gọi, thứ mùi hương đặc trưng chỉ xuất hiện sau khi vừa tắm gội xong.
Hóa ra cô ấy đã chu đáo đi tắm rửa lại sao?
Tôi chủ động mở lời trước để xóa tan bầu không khí trầm mặc.
“Phương pháp hóa giải phong ấn nguyền rủa trên người cô xem ra đơn giản hơn tôi tưởng đấy.”
Đó là kết luận mà tôi rút ra sau một hồi cân nhắc kỹ càng.
Đối với những thuật sư hay trị liệu sư bình thường, việc phá giải lời nguyền đeo bám đương chủ Yatagarasu là điều hoàn toàn bất khả thi. Cái chết trẻ của các thế hệ tiền nhân dòng họ này đã chứng minh cho sự thâm độc và đáng sợ của nó. Lời nguyền ấy quá tinh vi và mạnh mẽ.
Thế nhưng, tôi lại sở hữu một quân bài tẩy có thể phá vỡ mọi quy luật tự nhiên - Mảnh vỡ. Và cả Peodeoki, sinh vật kỳ bí chui ra từ đó, kẻ từng hút cạn kiệt cả sức mạnh của Sứ Đồ.
“Tôi xin phép đi thẳng vào vấn đề. Hiện tôi đang nuôi dưỡng một linh vật đặc biệt.”
Nhìn thẳng vào mắt Rin, tôi chậm rãi giải thích.
“Sinh vật này lấy tà khí làm nguồn thức ăn duy nhất của mình. Nó tuyệt đối không động chạm đến các loại năng lượng khác như sinh mệnh lực hay thần lực của vật chủ. Vì vậy…”
Cho dù nó có dí sát mỏ vào người cô ấy để tìm thức ăn thì sinh khí của cô vẫn sẽ hoàn toàn nguyên vẹn. Cơ chế này giống hệt như việc rà nam châm qua một bãi cát, chỉ có những mạt sắt là bị hút lên một cách sạch sẽ.
Nói xong, tôi khẽ phẩy tay vào hư không để triệu hồi nó. Ngay lập tức, một vết nứt không gian đen ngòm mở ra.
Phành phạch!
Một con hắc ưng đen tuyền tung cánh bay vào phòng. Nó vẫn tỏ vẻ cảnh giác với nơi đất khách quê người này nên lượn quanh vài vòng trên trần trước khi quyết định đáp xuống vị trí an toàn nhất, chính là bờ vai tôi.
“Đây là Bam, thủ hộ linh của tôi.”
Tôi khẽ chỉ tay giới thiệu nhóc tì Peodeoki đang đậu trên vai mình với Rin.
“…….”
Nhưng phản ứng của Rin lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi.
Biểu cảm của cô ấy biến đổi dữ dội, đây chắc chắn là lần đầu tiên tôi nhìn thấy một nét mặt chấn động đến thế từ đương chủ lãnh đạm này.
Rin run rẩy đưa cả hai tay lên che miệng, đôi mắt rớm nước như chực trào lệ, cô nhìn vào Peodeoki rồi run rẩy thốt lên.
“Ngài… Yatagarasu…?”
“?”
Cô ấy đang nhìn Peodeoki của tôi mà lại gọi tên vị thần hộ mệnh, biểu tượng thần thánh tối cao của gia tộc mình sao?
- Píp?
Đáp lại sự tôn sùng cung kính ấy, chú chim nhỏ trên vai tôi chỉ biết ngây ngô nghiêng đầu kêu một tiếng đầy ngơ ngác.
