Kế hoạch của tôi…
Thế là mộng tưởng về những căn phòng đơn biệt lập hoàn toàn tan thành mây khói.
Khốn nỗi, các quý cô này lại hiểu tôi quá rõ.
Việc đối phương quá thấu hiểu mình thường sẽ mang lại lợi thế trong hầu hết mọi hoàn cảnh, nhưng đôi khi, chính sự thấu cảm tường tận ấy lại là một tấn bi kịch.
Còn gì sầu thảm hơn việc mọi tính toán và ý đồ trong lòng bị họ đi guốc trong bụng, nhìn thấu không sót một kẽ hở như lúc này.
“Trước mắt, ngay khi đặt chân đến Nhật Bản, chúng ta sẽ hướng thẳng về phía Tokyo.”
Tôi tập hợp tất cả bọn họ ngồi lại trong phòng chờ của trạm thông quan cổng dịch chuyển, bắt đầu phổ biến chi tiết kế hoạch hành động.
Thực tình mà nói, ngoài tôi và Sion, những người còn lại chẳng có lý do gì để tham dự buổi gặp mặt này cả.
Trái lại, sự hiện diện của hàng loạt nhân vật tầm cỡ như Thánh Nữ Cheon Yeoul, người thừa kế Maengju Kang Ahrin, hay lá ngọc cành vàng nhà họ Yu là Yu Hana chỉ khiến đối tác Yatagarasu cảm giác họ đang bị đe dọa thay vì đàm phán.
Đặt bản thân vào vị trí của họ, nếu đang yên đang lành bỗng có một vị Bộ trưởng hay Chủ tịch tập đoàn đa quốc gia lù lù bước vào phòng hội nghị, tôi cũng sẽ thấy áp lực vô cùng và có cảm giác bị cưỡng ép tương tự.
Chỉ cần một sơ suất nhỏ, thương vụ béo bở này sẽ lập tức đổ bể.
“Thế nên là… trong lúc tôi đàm phán, mọi người cứ tự do đi tham quan hay mua sắm đi. Hãy cứ thoải mái nghỉ ngơi.”
Tôi đoán trước thế nào cũng có tiếng phản đối vang lên. Nhất là Cheon Yeoul, tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý chờ cô ấy nhõng nhẽo đòi bám đuôi bằng được. Nhưng ngạc nhiên thay…
“Ừ, vậy bọn tôi đi mua sắm nhé.”
Cheon Yeoul cùng những người khác không hề vặn vẹo hay phản đối mà chỉ ngoan ngoãn gật đầu đồng tình. Họ thậm chí còn ríu rít bàn tán xem nên ghé vào trung tâm thương mại nào.
Gì thế này? Có chuyện gì kỳ lạ đang xảy ra sao?
Chỉ duy nhất Yoon Chaeha là tỏ vẻ bồn chồn, cứ chốc chốc lại đưa mắt nhìn đàn chị đầy đắn đo.
Nói sao nhỉ.
Thực ra tuổi tác của họ chẳng chênh lệch là bao, nhưng đôi khi tôi vẫn có cảm giác Yoon Chaeha giống như cô em út nhỏ tuổi nhất nhóm vậy.
Cơ mà Chaeha chỉ là một đứa nhóc không có sức ảnh hưởng chính trị lớn nên dẫn theo chắc cũng không sao.
Nghĩ vậy, tôi gọi riêng cô ấy ra một góc.
“Cậu có thể đi cùng tôi.”
“…Tôi đi.”
Đôi mắt Yoon Chaeha sáng bừng lên ngay lập tức.
Cuộc họp khép lại tại đó.
Tôi đứng dậy khi giờ mở cổng dịch chuyển đã cận kề. Tất cả cùng nhau tiến về phía lối vào cổng.
***
Thế giới này vốn vận hành dựa trên những thiết lập cốt lõi do chính tôi xây dựng trong tác phẩm gốc. Mặc dù các địa danh hay quốc gia đều được mô phỏng y hệt Trái Đất thế kỷ 21 nơi tôi từng sinh sống, các mối quan hệ ngoại giao và cán cân quyền lực lại xoay vần theo một quỹ đạo rất khác.
Hàn Quốc nghiễm nhiên trở thành sân khấu trung tâm.
Cũng bởi là người Hàn Quốc, tôi đã thiên vị đặt toàn bộ sức mạnh tối thượng vào mảnh đất này. Từ Dũng Sĩ, Thánh Nữ, cho đến dàn anh hùng cấp S đông đảo vượt trội so với quy mô dân số, và cả biệt đội tinh nhuệ Vanquisher.
Và trên hết, chính là sự hiện diện của nhân vật chính.
Nhờ vậy, vị thế quốc gia của Hàn Quốc dễ dàng lọt vào top ba thế giới. Uy thế đáng gờm ấy luôn tạo ra một sức ép vô hình đầy quyền lực mỗi khi bước vào bàn đàm phán.
Vài ngày trước khi khởi hành đến Nhật Bản, tôi đã chủ động gửi một mật thư cho phía Yatagarasu để đề xuất đàm phán về những di vật đã thất lạc của Iano, đồng thời ngỏ ý muốn trao đổi bằng một cổ vật có giá trị tương xứng.
Tôi không dùng thư điện tử hay các thiết bị liên lạc hiện đại, mà tỉ mỉ dùng bút lông viết tay trên giấy Hanji truyền thống. Đây là cách tôi thể hiện sự tôn trọng sâu sắc đối với một gia tộc có bề dày lịch sử coi trọng lễ nghi như họ.
Hiện tại, tôi cùng Yoon Chaeha và Sion đã đứng trước một ngôi đền sừng sững ngay giữa lòng đô thị sầm uất, quy mô to lớn đến kinh ngạc.
Vừa bước qua cánh cổng Torii đỏ rực vĩ đại, mọi ồn ã xô bồ của phố thị ngoài kia bỗng chốc lùi xa, như thể bị ngăn cách bởi một kết giới vô hình.
Chúng tôi bước đi trên khoảng sân rộng rải sỏi trắng xóa, hướng thẳng về phía tòa điện chính uy nghiêm. Ở đó, một người đàn ông mặc trang phục truyền thống đã đứng đợi sẵn tự bao giờ.
“Tôi là Jung Haein.”
Tôi bước tới gần và giới thiệu bản thân bằng tiếng Hàn.
“Chúng tôi đã chờ ngài từ lâu.”
Người đàn ông gập người hành lễ vô cùng cung kính, nét mặt không mảy may biến sắc. Tiếng Hàn của ông ta chuẩn xác đến mức kinh ngạc.
Ông ta chậm rãi dẫn lối cho chúng tôi đi sâu vào bên trong. Mỗi bước chân đi trên dãy hành lang gỗ lại phát ra những tiếng cọt kẹt, mở ra tầm nhìn hướng ra khu vườn thanh tịnh bên cạnh.
‘Yatagarasu.’
Bức tượng một con quạ ba chân được tạc tinh xảo, đặt ngay giữa hồ nước ở sân trong. Đó chính là biểu tượng của gia tộc này.
Đi đến cuối hành lang, chúng tôi dừng chân trước một cánh cửa lùa lộng lẫy chạm khắc hình chim thần khổng lồ cực kỳ công phu.
Người dẫn đường quỳ một gối trước cửa, cung kính hạ giọng nói gì đó bằng tiếng Nhật. Lập tức, giọng nói trong trẻo của một người phụ nữ từ bên trong vọng ra đáp lời.
Vốn chẳng mấy rành rọt tiếng Nhật, tôi chỉ im lặng đứng quan sát.
Nhận được lời cho phép, người dẫn đường cúi đầu sâu thêm lần nữa rồi nhẹ nhàng kéo cánh cửa lùa sang bên.
Đúng lúc đó, Yoon Chaeha đứng cạnh khẽ rướn người, thì thầm vào tai tôi.
“Ông ta hỏi xem chúng ta đã vào được chưa, và người bên trong đã đồng ý rồi.”
Dù được cô ấy tốt bụng phiên dịch, nhưng thực ra dựa vào bầu không khí lúc này, tôi cũng tự đoán được tám chín phần.
Cơ mà thấy gương mặt lộ rõ vẻ mong chờ được khen ngợi đó, tôi liền khẽ gật đầu hài lòng, không quên nhẹ nhàng vỗ lên hông cô ấy một cách kín đáo.
Sau đó, tôi mới sải bước vào phòng.
Không gian mang đậm kiến trúc cổ kính của xứ Phù Tang, phảng phất mùi thơm thanh tao của gỗ quý lan tỏa khắp phòng.
Trái ngược với dãy hành lang gỗ cọt kẹt bên ngoài, những tấm chiếu tatami dưới sàn được bảo dưỡng cực kỳ tốt và sạch sẽ.
Trên bức tường chính diện treo một bức thư họa lớn, nét mực tàu phóng khoáng vẽ hình một con quạ đen đầy uy vũ.
Ngay giữa phòng, một người phụ nữ mặc trang phục truyền thống đang ngồi tĩnh tọa. Khi thấy chúng tôi, cô chậm rãi cúi đầu chào với một tư thế vô cùng thanh nhã và chuẩn mực.
“Tôi đã luôn mong chờ sự hiện diện của ngài.”
Hóa ra cô ấy cũng sở hữu vốn tiếng Hàn vô cùng điêu luyện. Thanh âm phát ra trong trẻo và êm ái như tiếng ngọc va vào nhau.
“Tôi là Kisaragi Rin, Đương chủ của Yatagarasu.”
Để đáp lại phép lịch sự, tôi cũng khẽ cúi đầu chào.
“Tên tôi là Jung Haein.”
Tôi trả lời bằng tiếng Nhật.
Mặc dù vốn từ vựng còn hạn hẹp, tôi vẫn bỏ chút công sức chuẩn bị vài câu giao tiếp căn bản từ trước để ứng biến. Thiết nghĩ, một lời chào hỏi bằng chính ngôn ngữ của nước chủ nhà mới là lễ nghi tối thiểu.
Nhìn tôi, Ha Sion và Yoon Chaeha cũng nhanh chóng bắt nhịp, thận trọng giới thiệu bản thân bằng tiếng Nhật một cách đầy lễ độ.
Trong thực tại này, mối quan hệ giữa Nhật Bản và Hàn Quốc có đôi chút khác biệt so với thế giới cũ của tôi. Tiếng Nhật không còn là một ngoại ngữ quá phổ biến, ngược lại, tiếng Hàn đã vươn lên thành một trong những ngôn ngữ chung của thế giới.
Có lẽ không ngờ chúng tôi lại chuẩn bị sẵn lời chào bằng tiếng Nhật, Rin thoáng chút ngỡ ngàng, song sự bối rối ấy nhanh chóng tiêu tán.
Cô khẽ gật đầu.
“Rất vinh dự được diện kiến các vị. Nếu thuận tiện, ngài cứ dùng tiếng Hàn để trò chuyện cũng được.”
Đã được khách khí như vậy, tôi cũng chẳng thèm giữ kẽ nữa.
“Vậy tôi xin phép đi thẳng vào vấn đề chính.”
Tôi đưa mắt nhìn lướt qua những cây cung cổ được trưng bày trang trọng dọc theo gian điện thờ.
“Tôi muốn sở hữu cây Cung Artemis… và chiếc nhẫn của Iano tiền nhiệm.”
Trước lời đề nghị trực diện của tôi, gương mặt Rin không mảy may gợn sóng, cô chỉ từ từ khép hờ hàng mi.
Đứng bên cạnh, Sion không giấu nổi sự kinh ngạc. Có vẻ cô ấy không ngờ tôi lại vào vấn đề nhanh đến thế nên khẽ liếc nhìn tôi một cái rồi vội vàng quay đi, hướng thẳng mắt về phía trước.
Lát sau, Rin chậm rãi mở mắt.
“Cả hai món bảo cụ đó… đều là bảo vật tối cao được Yatagarasu chúng tôi bảo hộ từ đời này sang đời khác.”
“Tôi biết.”
Tôi đáp lời không chút nao núng trước lời từ chối khéo léo của cô ấy.
Ngay từ đầu, tôi không có ý định dùng vũ lực hay cưỡng đoạt tại đây. Yatagarasu không phải thế lực tà ác.
Trái lại, họ là những người đang dốc lòng diệt trừ ác ma theo di huấn của Iano. Xét trên phương diện nào đó, họ là đồng minh chung chiến tuyến với chúng tôi.
Phương án tối ưu nhất lúc này chính là dâng thứ họ thèm khát nhất để đổi lấy thứ mình cần.
Không nói một lời thừa thãi, tôi rút từ trong túi áo ra một bức ảnh hologram cùng một chiếc thẻ từ, nhẹ nhàng đẩy về phía chiếc bàn trà trước mặt cô ấy.
Hầu hết các giao dịch cổ vật cấp cao trên thế giới đều được tiến hành theo phương thức này: gửi vật phẩm vào kho bảo mật quốc gia, sau đó trao đổi khóa truy cập bảo mật tương ứng.
Rin đón lấy tấm ảnh hologram, bắt đầu chăm chú quan sát.
Và rồi, đôi mắt vốn phẳng lặng không chút gợn sóng của cô bỗng chốc co lại ngay khi nhận diện được vật thể bên trong tấm hình.
“!?”
Cô sững sờ mở to hai mắt.
Mọi sự chú ý của Rin dồn chặt vào bộ trang phục vu nữ thanh khiết trong ảnh.
Cũng phải thôi.
Đó chính là thánh y từng được khoác lên người vị khởi tổ, biểu tượng tối thượng của Yatagarasu - nữ pháp sư Iano.
Đôi mắt cô chậm rãi ngước lên nhìn tôi, tràn ngập sự ngỡ ngàng.
Nắm thóp sự dao động dữ dội ấy, tôi lập tức tung ra đòn quyết định nhằm kết thúc nhanh chóng thương vụ này.
“Nếu muốn xác nhận tính chân thực… cô cứ việc ghé qua kho lưu trữ.”
“Không cần đâu.”
Rin vội vã lắc đầu trước khi tôi kịp dứt lời.
“Chỉ cần nhìn qua là đủ biết. Linh khí của thánh y này… tuyệt đối không thể làm giả được. Xin lỗi ngài… xin hãy cho tôi… một chút thời gian để bình tĩnh lại.”
Lồng ngực cô phập phồng, cố hít thở thật sâu để xoa dịu trái tim đang đập loạn nhịp vì quá kinh ngạc.
Tôi lẳng lặng chờ đợi, cho cô ấy thời gian để lấy lại vẻ điềm tĩnh vốn có của một Đương chủ.
Sau một lúc lâu, cô mới có thể mở lời trở lại.
“Tôi xin phép đưa ra câu trả lời luôn. Yatagarasu chúng tôi hoàn toàn đồng ý với cuộc trao đổi này.”
Tôi khẽ gật đầu hài lòng.
“Vậy thì…”
“Có điều… tôi vẫn còn… một điều kiện… bổ sung khác…”
Cái gì cơ?
Tôi cứ ngỡ một báu vật tầm cỡ đó là quá đủ để kết thúc giao dịch rồi, không ngờ cô ấy vẫn muốn thêm điều kiện.
“Thực ra, chúng tôi chưa từng dám mơ tưởng ngài sẽ mang một thánh y vĩ đại mức này ra để trao đổi. Vì thế, chúng tôi vốn đã chuẩn bị sẵn một yêu cầu từ trước. Dẫu biết việc này vô cùng thất lễ, tôi vẫn khẩn cầu ngài hãy lắng nghe lời thỉnh cầu này…”
Chưa biết đó là gì, nhưng nếu nằm trong tầm kiểm soát, tôi cũng tính tặc lưỡi đáp ứng cho xong chuyện.
“Được rồi, cô cứ nói đi.”
Tôi ra hiệu cho cô tiếp tục.
Rin chậm rãi nói tiếp.
“Yatagarasu chúng tôi đã ròng rã hàng trăm năm vững bước trên con đường diệt trừ tà ma để thực hiện đúng di huấn của tổ mẫu Iano. Bản thân chúng tôi cũng vô cùng tường tận về hành trình mà ngài Jung Haein đã đi qua. Sự kiên định và thanh khiết của ngài trên con đường tiêu diệt các Sứ Đồ Ác Thần quả thực không một vết nhơ. Ngài khiến chúng tôi không chỉ tôn kính, mà còn đem lòng sùng bái tận cùng.”
Màn tâng bốc dồn dập khiến tôi bắt đầu thấy ngượng chín mặt.
Không biết cô ta định đòi hỏi chuyện gì mà lại rót mật vào tai tôi nhiều đến thế.
“Yatagarasu vốn muốn đồng hành cùng chí hướng ấy, ngặt nỗi thế lực của gia tộc đang ngày một suy tàn, thế hệ sau lại chẳng tìm thấy ai đủ tư cách để kế thừa đại nghiệp.”
“Ra là vậy.”
Và mấu chốt nằm ở đây.
Lấy hết can đảm, cô ngước nhìn tôi bằng ánh mắt kiên định đến phi thường.
“Ngài Jung Haein. Với tư cách là Đương chủ của Yatagarasu, tôi, Kisaragi Rin…”
Bên cạnh, Sion bỗng khẽ nhíu mày, như thể đánh hơi thấy một dự cảm chẳng lành.
“Khẩn cầu ngài… ban cho tôi ‘hạt giống’ anh hùng…”
“… Hả?”
Rầm!
Tôi đứng hình, lồng ngực thắt lại trước yêu cầu không tưởng vừa lọt vào tai.
Lời thốt ra quá đỗi nghiêm túc nhưng lại mang một bầu không khí ám muội đến nghẹt thở. Cung cách cúi đầu rạp xuống, bộ y phục truyền thống khẽ buông lơi để lộ những đường cong ẩn hiện mềm mại, tất cả tạo nên một cảnh tượng kích thích đến tột cùng.
Nhưng chẳng đợi tôi kịp có phản ứng gì, Rin đã dời khỏi nệm ngồi, gập người thật sâu tới mức trán chạm sát xuống mặt sàn lạnh ngắt ngay trước mũi chân tôi.
“Vì sự tồn vong của Yatagarasu… trăm sự khẩn cầu ngài ban ơn!”
Một lời đề nghị…
Vượt xa mọi ranh giới của trí tưởng tượng, để lại trong tôi một nỗi bàng hoàng khôn xiết.
