“Liệu còn thứ gì có thể dùng được nữa?”
Tôi chống cằm, đăm chiêu nhìn bài báo về Nhẫn của Iano đang hiển thị trên màn hình đồng hồ thông minh.
Kế hoạch ban đầu đã chệch khỏi quỹ đạo. Bên cạnh cây Cung Artemis, giờ đây tôi buộc phải thâu tóm thêm cả chiếc nhẫn kia nữa. Đồng nghĩa với việc nếu muốn thuyết phục Yatagarasu giao ra cả hai món bảo vật này, tôi phải tìm được một di vật khác của Iano sở hữu giá trị tương xứng, đủ sức nặng khiến họ sẵn lòng trao đổi.
Giống như tôi đã tự nhủ trước đó, mang thánh giá hay linh dược ra làm mồi nhử là điều hoàn toàn không thể. Dù muốn hoàn trả thì cả hai món ấy cũng đã bị cơ thể tiêu hóa và hấp thụ trọn vẹn từ lâu.
Khốn nỗi, những gì tôi biết về nữ pháp sư Iano này lại quá ít ỏi, chỉ vỏn vẹn đúng hai món đồ thần kể trên.
Để tháo gỡ nút thắt này, tôi buộc phải lật lại toàn bộ thiết lập về nhân vật này từ đầu đến cuối. Lấy cuốn sổ ghi chép bí mật ra, tôi tỉ mỉ lật giở từng trang tài liệu lưu trữ.
“Iano… Iano…”
Lầm rầm đọc tên cô ta một hồi lâu, cuối cùng mắt tôi cũng sáng lên.
“Tìm thấy rồi.”
Trước mắt tôi chính là trang hồ sơ chi tiết về Iano. Từ gia thế, cuộc đời cho tới danh sách toàn bộ cổ vật liên quan đến cô ta. Tôi lướt ngón tay dọc theo danh sách từ trên xuống dưới, gạch bỏ dần những lựa chọn bất khả thi.
[Thánh giá của Iano] - Hiện đã dung hợp vào cơ thể Cheon Yeoul.
[Linh dược] - Đã tiêu hóa hết vào cơ thể mình.
[Nhẫn của Iano] - Mục tiêu đàm phán sắp tới (đã được mặc định là của mình).
“Ồ.”
Đây rồi.
[Trang phục Vu nữ của Iano]
[Phẩm cấp: A+]
[Bộ y phục tế lễ được Vu nữ Iano khoác lên mình mỗi khi hành lễ. Tăng cường vượt trội thần lực cho người sử dụng.]
[Hiệu ứng đặc biệt: Nội tại duy nhất ‘Chướng Ngại Ngân Chuông’. Tạo ra một vùng thanh tẩy mang theo tiếng chuông ngân thanh khiết xung quanh người sở hữu, làm suy giảm sức mạnh của các thực thể linh hồn và xoa dịu tâm trí phe đồng minh.]
Món này được đấy chứ.
Nghe qua việc gia tăng thần lực thì tưởng như sinh ra để dành cho Cheon Yeoul, song thực tế lại trái ngược hoàn toàn.
Bản chất sức mạnh của Cheon Yeoul là mượn lực từ một vị thần ở cõi khác. Khoác bộ trang phục này lên người chẳng khác nào tự tay cắt đứt con đường kết nối tâm linh ấy.
Chưa kể, một điểm mang tính quyết định là thiết kế của bộ đồ này che kín bưng từ đầu đến chân. Một kiểu dáng bảo thủ đến phát hờn. Kẻ thích phô diễn như Cheon Yeoul đời nào lại chịu mặc món này…
Chỉ còn duy nhất một đáp án.
“Vậy thứ này hiện đang ở đâu?”
Tôi đưa mắt xuống dòng ghi chú cuối cùng dưới trang giấy.
[Vị trí dự kiến]
[Kho lưu trữ trung tâm của Học viện Gaon]
“Ra là ở đó.”
Trùng hợp thay, nhờ buổi quay quảng cáo đợt trước, tôi vẫn giữ tấm thẻ thông hành vạn năng do chính tay Chủ tịch ban tặng.
Có lỡ tay “mượn tạm” một món, chắc ông ấy cũng chẳng phát giác ra đâu. Mà có phát giác ra thì sao chứ? Đến lúc đó cứ dùng tiền để đền bù tổn thất là xong.
Xin đa tạ tấm lòng của Chủ tịch trước nhé.
***
Tôi quyết định hành động vào ngày đầu tiên của kỳ nghỉ lễ, khi toàn bộ học viên và phần lớn nhân viên đã rời trường.
Việc đột nhập kho bảo mật ngay trước mắt vị Chủ tịch hay săm soi vào ngày thường quả thực là nhiệm vụ bất khả thi. Vì thế, suốt những ngày qua tôi chỉ lén lút tiếp cận để dò la vị trí thực tế của nó.
Đúng như dự đoán, món bảo vật vẫn nằm yên vị tại đó.
Sớm tinh mơ ngày đầu tiên của kỳ nghỉ, khi vầng thái dương còn chưa kịp ló rạng, tôi đã gấp rút hướng về phía kho lưu trữ của Học viện.
Kế hoạch là đoạt được bộ phục trang rồi chuồn thẳng sang Nhật ngay trong ngày.
Tít.
Sau khi quẹt thẻ, cánh cửa an ninh nặng nề rục rịch mở ra. Thế nhưng…
“Ơ kìa, học viên Haein? Sáng sớm tinh mơ thế này mà em lại có việc ghé qua đây sao?”
Chủ tịch đang đứng lù lù bên trong kho. Ông cầm một cuốn sách cũ kỹ phủ đầy bụi bặm bằng một tay, nheo đôi mắt ngạc nhiên nhìn tôi đăm đăm.
Tôi cứng đờ cả người ngay tại chỗ.
Cái quái gì thế này… Người đàn ông này không có khái niệm ngày nghỉ phép hay sao?
Tôi vội vàng cúi đầu hành lễ để che giấu sự bối rối, đầu óc nhanh chóng xoay chuyển để điều chỉnh lại kế hoạch. Tình cảnh này thì hết đường lén lút rồi, chi bằng cứ đường đường chính chính mà thương lượng.
“Thưa Chủ tịch, thật ra em đến đây là vì có chuyện quan trọng muốn thỉnh cầu ngài.”
Tôi ngẩng đầu lên, dũng cảm nhìn thẳng vào đôi mắt của người đối diện.
“Trong số các di vật đang được cất giữ ở đây, có một món đồ vô cùng quan trọng đối với em. Và… có lẽ đây sẽ không phải là một lời thỉnh cầu mượn tạm thông thường.”
“…….”
“Em cam kết sẽ chi trả một mức giá hoàn toàn xứng đáng với giá trị của nó.”
Vừa dứt lời, chính tôi cũng thầm tự giễu bản thân vì yêu cầu ngang ngược chẳng khác nào một tên cướp cạn này. Đáp lại vẻ ngượng nghịu của tôi, Chủ tịch bỗng khẽ bật cười thành tiếng.
“Trong kho bảo tàng của Gaon… thực sự có rất nhiều món đồ thú vị.”
Ông đặt cuốn sách cũ xuống bàn, rồi chậm rãi đi qua từng dãy tủ trưng bày cổ vật. Ngón tay thon dài của ông nhẹ nhàng lướt qua mũi giáo, mũ giáp, cùng vô số những tạo tác ma thuật tinh xảo khác.
“Chúng là những di sản vô giá của nhân loại, được tích lũy qua nhiều thế hệ chủ tịch tiền nhiệm của học viện.”
Tôi đứng lặng thinh, lắng nghe lời giãi bày trầm lắng của ông.
“Thú thực, thuở niên thiếu tôi chưa từng thấu cảm được giá trị của căn phòng này. Bản thân tôi khi ấy chỉ xem đây là minh chứng cho sự phô trương của cải và lòng hư vinh của thế hệ trước để lại. Cho đến tận dạo gần đây… tôi vẫn luôn tự nghĩ mình chỉ là một tên gác kho bảo vệ những món cổ vật bất động này mà thôi.”
Ông khựng lại, quay người về phía tôi rồi hé nở một nụ cười ấm áp.
“Nhưng các bậc tiền bối tiền nhiệm luôn răn dạy tôi một câu: ‘Mọi tạo vật trên đời đều có định mệnh riêng của nó’. Học viên Jung Haein, tôn chỉ sáng lập của Học viện Gaon là đào tạo ra những chiến binh đủ sức đương đầu với cả Ác Thần.”
Thanh âm trầm ấm rền vang trong không gian tịch mịch của gian hầm.
“Căn hầm chứa này cũng không nằm ngoài sứ mệnh đó.”
Cộc.
Ông khẽ dậm nhẹ gót giày xuống mặt sàn lạnh toát.
Tức khắc, luồng ma lực cuộn trào từ dưới chân ông như làn sóng gợn, lan tỏa ra khắp ngóc ngách căn hầm thành những vòng tròn năng lượng tinh khiết. Hàng ngàn món di vật từng bị xếp xó đầy bụi bặm bỗng đồng loạt rục rịch, chậm rãi bay lên lơ lửng giữa không trung.
Trên vách tường và dưới nền đất, những chiếc kệ thủy tinh trong suốt tự động mọc lên không một tiếng động, chia nhỏ không gian thành những ô chứa hoàn hảo. Mọi tạo vật dường như đều có linh tính, lần lượt hạ cánh êm ái xuống vị trí được định sẵn.
Căn hầm thô sơ ban nãy phút chốc đã hóa thành một phòng trưng bày vĩ đại, tôn nghiêm đến ngạt thở.
“Và chính học viên Jung Haein đã triệt hạ được Belial.”
Sau Barkers, giờ lại thêm cả Belial.
“Nói thật, tôi từng vô cùng hoài nghi. Tôi cứ ngỡ kỷ nguyên chiến tranh với Ác Thần sẽ không bao giờ tái hiện ở thời đại này nữa, hoặc nếu nó có thực sự xảy ra… loài người chúng ta cũng cầm chắc phần bại.”
Gương mặt ông thoáng hiện vẻ tự giễu.
“Dù vậy, giờ tôi đã nghĩ khác.”
Chủ tịch dang rộng hai tay. Phản hồi lại cử chỉ ấy, toàn bộ di sản xung quanh bắt đầu cộng hưởng, tỏa ra những luồng hào quang mờ ảo và ấm áp.
“Đối với những nhân tài dám đứng lên đương đầu chống lại thế lực hắc ám, kho lưu trữ này luôn rộng cửa chào đón.”
“Em muốn món đồ nào ở đây?”
“…….”
Tôi từ từ giơ tay ra, ngón tay dừng lại tại hướng chiếc phục trang vu nữ đang lấp lánh ánh kim quang.
Thấy lựa chọn có phần khác thường ấy, mắt Chủ tịch khẽ hiện vẻ ngạc nhiên nhưng ông nhanh chóng mỉm cười tán thành. Gạt khẽ chiếc gậy chống trong tay một nhịp, bộ trang phục kia liền tách khỏi bục đỡ, bay lướt đến nằm gọn vào vòng tay tôi.
“Đêm qua tôi mơ thấy vị sáng lập tiền bối hiện về quở trách: ‘Mau đi chuẩn bị đón tiếp tân chủ nhân của nó đi’. Thế nên tôi mới lặn lội đến đây từ tờ mờ sáng thế này… Nào ngờ…”
Ánh mắt ông tràn đầy vẻ ý nhị sâu sắc.
“Quả thực cõi u minh đã có sự sắp đặt.”
Thấu hiểu thâm ý cùng sự tôn trọng to lớn trong lời nói của vị Chủ tịch, tôi ôm chặt tấm áo vu nữ vào lồng ngực, cúi gập người hành lễ vô cùng thành kính.
Bất thình lình, bàn tay của vị Chủ tịch trượt nhẹ vào túi áo tôi. Ông lướt qua rồi lấy ra tấm thẻ vạn năng dùng cho đợt quay quảng cáo trước.
Thản nhiên bẻ gãy đôi tấm thẻ từ ấy, ông lập tức xòe tay trao cho tôi một chiếc chìa khóa bằng đồng cổ kính.
“Kể từ lúc này, bất cứ khi nào em muốn.”
Ông ấn sâu chiếc chìa khóa vào giữa lòng bàn tay tôi, nhỏ nhẹ bảo.
“Kho lưu trữ này sẽ không còn ranh giới rào cản nào đối với em nữa.”
***
Chuyến đi đến Nhật Bản diễn ra nhanh gọn hơn tưởng tượng. Chỉ cần một bước chân qua cổng dịch chuyển, mọi thủ tục liền hoàn thành gọn ghẽ.
Thành thử việc thâu tóm trang phục vu nữ còn diễn ra thuận lợi hơn hẳn dự kiến, rẽ sang một hướng hoàn toàn tốt đẹp hơn so với kế hoạch đột nhập ban đầu.
Do vẫn còn quá nhiều thời gian trống rảnh trước giờ hẹn, tôi bèn nán lại ngay sảnh chờ của trạm dịch chuyển để đợi nhóm của bọn họ.
“…….”
Nghĩ lại vẫn thấy thật bất ngờ. Trong suy nghĩ của tôi từ trước tới nay, vị Chủ tịch Gaon này chẳng qua cũng chỉ là một tên làm ăn sặc mùi tiền bạc giống như thiết lập sơ sài trong trò chơi gốc.
Trong cốt truyện chính, ông ta chỉ đóng vai một nhân vật quần chúng mờ nhạt đến mức chẳng thèm đọng lại chút dấu ấn nào.
Nào ngờ khi bước ra đời thực, ông lại là một con người mang tâm thế cao cả đến vậy. Và quan trọng nhất là ông đã chịu thay đổi dựa trên những việc tôi làm. Chính những chiến công oanh liệt đánh bại Barkers rồi hạ gục cả Belial đã làm lung lay các định kiến lỗi thời trước đây của ông.
Trong khi tôi còn đang mải miết suy tư, những tiếng nói cười ríu rít lọt tai cắt đứt mạch suy nghĩ. Năm cô gái đang sánh bước cùng nhau tiến về phía này với vẻ vô cùng rôm rả.
Gì thế này nhỉ? Dù mối quan hệ giữa họ trước nay chẳng đến mức bất hòa gay gắt, song cũng đâu có thân thiết tới độ tụ thành một nhóm vui vẻ như kia. Trông họ lúc này không khác nào một hội chị em bạn dì gắn bó lâu năm.
Tôi nhỏm người dậy khỏi băng ghế rồi bước lên đón chào cả nhóm. Trông ai nấy cũng đều xinh đẹp lộng lẫy trong những bộ phục trang thời thượng được chọn lọc kỹ càng cho chuyến du lịch dài ngày.
“Cậu đến lâu chưa thế?”
Cheon Yeoul là người chạy tới chỗ tôi đầu tiên, gương mặt hớn hở vẫy vẫy đôi tay thon nhỏ.
“Tôi vừa mới đến thôi.”
Tôi nở nụ cười rạng rỡ chào cô ấy rồi gật đầu gửi lời chào xã giao tới những người bạn đi phía sau.
Đúng lúc ấy, Kang Ahrin khẽ đẩy gọng kính râm trễ xuống sống mũi, cất tiếng dò hỏi.
“Cậu đã thu xếp xong phòng ốc cho mọi người chưa đấy?”
“Rồi, tôi đặt đâu ra đấy cả rồi.”
Nhanh tay lướt nhẹ mặt đồng hồ thông minh, tôi mở ra giao diện chi tiết của khu nhà trọ Ryokan truyền thống đã được thanh toán trước. Sáu phòng đơn hoàn toàn tách biệt, bảo đảm tuyệt đối sự riêng tư cho từng cá nhân, đặc biệt là mỗi phòng đều sở hữu một bồn tắm suối nước nóng riêng.
Vốn dĩ đây là chuyến đi mang tính chất nghỉ ngơi thanh lọc tâm hồn nên tôi cố ý gạt phăng mọi mong đợi viển vông khác mà các cô nàng ở đây có thể mơ tưởng, thẳng thừng chốt luôn sáu phòng đơn tách biệt để dập tắt mọi ý đồ mờ ám ngay từ trong trứng nước.
“Mọi người xem này, mỗi căn đều trang bị một bể ngâm ngoài trời vô cùng rộng rã…”
“Đấy nhé, thấy chưa? Mình đã bảo trước rồi mà!”
Chưa đợi tôi quảng cáo hết câu, ngón tay của Kang Ahrin đã chìa tới gõ nhẹ một nhịp, tắt phụt màn hình hiển thị trên mặt đồng hồ của tôi. Rồi cô ấy quay phắt người sang nháy mắt đầy đắc ý với các cô gái phía sau.
“Quả thật là vậy…”
Yoon Chaeha lí nhí đáp lời.
Bọn họ xem ra đã âm mưu từ trước, những người còn lại khẽ nở một nụ cười ẩn ý rồi nhẹ nhàng gật đầu hưởng ứng. Cùng lúc đó, Kang Ahrin chìa thẳng màn hình đồng hồ cá nhân ra trước mắt tôi với thái độ ngạo nghễ. Một thông tin đặt phòng hoàn toàn khác biệt xuất hiện trên đó: một căn Penthouse siêu sang bậc nhất tại khách sạn năm sao cao cấp.
Bên dưới hiển thị rõ dòng ghi chú ngắn.
[Sở hữu bể ngâm nước nóng khép kín cực đại, sức chứa tối đa lên tới mười người.]
“…….”
Nhìn vẻ mặt láu lỉnh đến đáng ghét của Kang Ahrin lúc cô ấy nói, tôi bất giác đổ mồ hôi hột.
“Lâu lắm mới có dịp cả đám cùng xuất ngoại, chi bằng cứ sinh hoạt chung một phòng cho gắn kết tình cảm chứ nhỉ?”
Rõ ràng là chẳng còn đường lui cho tôi nữa rồi.
