Lời tôi vừa dứt, Sion đã lập tức kéo căng dây cung với lực đạo vô cùng mạnh mẽ.
Phựt.
Một luồng khí đen kịt tựa như mực loang bắt đầu xoáy cuộn dữ dội quanh cô gái nhỏ.
Ánh lam diễm bao phủ lấy cánh cung tập luyện, ngưng tụ thành một mũi tên sắc lẹm.
“He.”
Tôi khẽ lắc đầu. Không lẽ cô ấy định mưu sát mình thật sao? Trông uy lực thế kia thì chắc chắn là sẽ đau đớn lắm đây.
Không hề có ý định né tránh, tôi âm thầm vận chuyển ma lực, sẵn sàng đỡ thẳng đòn tấn công trực diện từ đối phương.
Sion giữ nguyên thế giương cung hết cỡ, khẽ mấp máy môi.
“Tớ thích Nhật Bản lắm.”
Để rồi…
Đoàng!
Mũi tên xé gió phóng đi, tựa như một tia chớp xanh biếc xé toạc không gian lao thẳng về phía tôi.
Bắt kịp và né tránh đường tên của một cung thủ bậc thầy vốn dĩ là điều bất khả thi đối với người thường. Dù không đến mức hoàn toàn tuyệt vọng, nhưng hành động đó đòi hỏi phản xạ thuần bản năng hơn là việc quan sát bằng mắt. Cái cốt lõi nằm ở trực giác nhạy bén để đọc vị nhịp thở cùng ý đồ của đối phương.
Ngay khoảnh khắc mũi tên rời bệ phóng, nhận thấy cơ vai của Sion khẽ rung nhẹ, tôi lập tức cúi thấp người xuống.
Thế nhưng.
Vút!
Mũi tên tưởng chừng sẽ sượt qua tóc tôi lại đột ngột bẻ lái ngay sát, bay thẳng lên trần cao của phòng tập.
Tè rè…
Trên không trung, nó lập tức phân tách thành hàng trăm mảnh nhỏ lấp lánh như những vì sao.
“… Arrow Rain.”
Giọng nói của Sion vang lên trầm thấp mà đầy uy lực. Đó là bí kỹ độc quyền của cô ấy. Chẳng biết đã lén luyện tập từ lúc nào nữa.
Thảo nào lúc đầu trông mũi tên lại dày dặn bất thường đến thế, hóa ra ngay từ đầu đòn này đã được thiết kế để khắc chế việc đối thủ né tránh.
Hàng trăm tia sáng lam khựng lại giữa hư không, rồi bất ngờ trút xuống như một cơn mưa sao băng bão táp nhắm thẳng vào vị trí của tôi.
Tránh né… xem ra là bất khả thi rồi.
Cảm giác áp lực này chẳng khác nào lúc đối đầu với những cánh tay quỷ của Belial, hoàn toàn không để lại một khe hở nào để đào tẩu.
Tôi nhanh chóng rút ngọn giáo ra.
Để rồi.
Keng keng keng keng!
Tôi bắt đầu vung giáo gạt điên cuồng. Tiếng kim loại va chạm với ma năng chát chúa vang dội khắp phòng tập. Gạt được một tia thì hai tia khác lại ập tới, đánh vỡ được hai thì bốn tia lại lao xuống dồn dập. Tuy sát thương của từng mảnh sáng đơn lẻ không quá lớn, nhưng kỹ năng điều phối ma năng của Sion quả thực đã đạt đến tầm thượng thừa. Không ngờ cô ấy lại tiến bộ vượt bậc đến mức này.
Cơn bão ánh sáng cuối cùng cũng tan. Tôi đứng thẳng người, khẽ thở dốc rồi bắt đầu khơi dậy sức mạnh của Peodeoki.
Luồng sức mạnh của Peodeoki tuy có phần tương đồng với ma năng của Sứ Đồ Belial, nhưng lại thuần khiết và thanh sạch hơn hẳn, hoàn toàn không vương chút tà khí u ám. Nhưng dù vậy, thuộc tính Ma của nó vẫn là điều không thể chối cãi, chỉ là thứ ma lực vô cùng nguyên bản, không lẫn tạp chất.
Luồng khí đen trong suốt tỏa ra quanh tôi như khói mờ vây hãm. Tôi dồn toàn lực vào ngọn giáo, ngưng tụ thành thương cương. Từ mũi thương, luồng ma lực hắc ám vươn dài ra tựa như một lưỡi kiếm vô hình đang rung động dữ dội.
Tôi vung ngang một đường rộng, quét một luồng thương cương xé rách không khí về phía Sion. Luồng tà khí đen lập tức lao tới hung hãn.
Nhưng Sion không tránh, cũng không thèm thủ thế. Thay vào đó, một ngọn lửa đen đỏ rực bùng lên dưới chân cô gái nhỏ, trải rộng thành một tấm lá chắn vững chãi. Thương cương va thẳng vào màn lửa.
ẦM!!
Tôi đã chờ đợi một vụ nổ lớn, nhưng không có chấn động nào xảy ra, cũng chẳng có luồng năng lượng nào bị đánh tan ra xung quanh. Tựa như sa vào đầm lầy tăm tối, đường thương cương ấy từ từ bị ngọn lửa đen nuốt chửng hoàn toàn.
“…….”
Nhìn cảnh tượng đó, tôi khẽ gật đầu hài lòng. Toàn bộ thương cương chứa ma lực của Peodeoki đã bị hóa giải sạch trơn.
Phực…!
Tấm màn lửa sau khi hấp thu trọn vẹn ma năng thì càng bùng cháy dữ dội hơn, bành trướng quy mô gấp đôi trong nháy mắt như thể được tưới thêm dầu vào đống lửa đang cháy lớn.
Ngọn lửa nuốt chửng tà ma…
Trước đây chỉ là phỏng đoán, giờ tôi đã chắc chắn Sion đã tự mở ra một ranh giới sức mạnh hoàn toàn mới cho bản thân.
“Thế nào?”
Sion đứng giữa biển lửa đang bùng cháy dữ dội, cất tiếng hỏi tôi với vẻ đầy mong đợi. Những ngọn lửa lượn lờ xung quanh cô ấy hoàn toàn phục tùng theo mọi ý niệm của chủ nhân. Khả năng kiểm soát thực sự đã đạt đến mức độ hoàn hảo không một vết xước.
“Tuyệt lắm.”
Tôi hạ ngọn giáo xuống, mỉm cười đầy mãn nguyện đáp lại lời cô ấy.
Nỗi băn khoăn ban đầu của tôi chính là điều này. Bởi lẽ Cung Artemis vốn là thần binh thuộc tính thần thánh, khắc tinh của ma đạo. Nếu sức mạnh của Sion không tương thích thì việc tìm kiếm nó sẽ trở nên vô nghĩa, tôi chỉ việc tìm một món vũ khí khác là xong.
Nhưng ngọn lửa của cô ấy lại có khả năng nuốt chửng tà ma, lấy bóng tối làm chất xúc tác để cháy mạnh mẽ hơn. Đây chắc chắn là mảnh ghép hoàn hảo nhất dành cho cây cung thần.
Thấy tôi thu hồi vũ khí, Sion cũng ngay lập tức dập tắt ngọn lửa đang rực cháy quanh mình.
Tôi khẽ gạt những lọn tóc bết mồ hôi trên trán rồi mỉm cười hỏi cô ấy.
“Cậu thích Nhật Bản chứ?”
Nghe vậy, Sion nở một nụ cười rạng rỡ đáp lại.
“Ừ. Tớ thích chứ.”
Tôi khẽ gật đầu.
“Thế thì chuẩn bị đi. Chúng ta sắp xuất phát rồi.”
“Tuyệt cú mèo~”
Sion nhảy cẫng lên vì sung sướng không chút giấu giếm. Được một lát, cô ấy bỗng quay ngoắt sang nhìn tôi đầy tò mò.
“Mà sao mình lại sang bên đó thế?”
“Để lấy một cây cung.”
Vừa nghe tôi trả lời xong, nụ cười trên gương mặt cô chợt tắt ngấm trong giây lát. Cô nheo mắt nhìn tôi với vẻ đầy nghi hoặc và dò xét như muốn nhìn thấu tâm can.
“…… Chỉ đi lấy cung thôi sao?”
“…….”
Nhạy bén thật đấy, hệt như có linh cảm vậy.
“Thế cậu có thích tắm suối nước nóng không?”
“Chuyện đó… còn phải hỏi sao.”
“Thế thì tốt rồi.”
Như đã hiểu thấu ý nghĩa ẩn sau lời nói của tôi, Sion lập tức lao đến ôm chầm lấy tôi thật chặt.
“Chắc chắn sẽ vui lắm đây~”
Tôi đón nhận cái ôm đầy nhiệt thành ấy, âm thầm thở dài trong lòng.
‘Thực ra thì đâu có phải chỉ có hai chúng ta đi thôi đâu…’
Định mở miệng đính chính sự thật nhưng rồi tôi lại thôi. Sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ tự biết sự thật khi ra tới sân bay, không nhất thiết phải dội gáo nước lạnh vào sự phấn khích của cô ấy ngay lúc này.
Tôi lặng lẽ vỗ nhẹ lên lưng Sion như một lời vỗ về dịu dàng.
***
Tôi đã gửi thông tin về toàn bộ lịch trình chuyến du lịch Nhật Bản cho tất cả mọi người trong nhóm. Kèm theo đó là nội dung về nhiệm vụ chính thức: thu hồi Cung Artemis, cũng như một phần thưởng nghỉ ngơi xứng đáng sau những ngày tháng rèn luyện vất vả.
Người phản hồi sớm nhất chính là Cheon Yeoul. Cô ấy bảo rằng vào ngày khởi hành Điện thờ có một sự kiện vô cùng quan trọng, nhưng cô quyết định sẽ bỏ mặc tất cả để đi cùng tôi.
Dù tôi đã hỏi liệu Thánh Nữ duy nhất của Điện thờ mà làm thế có ổn không, nhưng câu trả lời của cô ấy vô cùng ngắn gọn và táo bạo.
‘Giờ tôi mới là người đứng đầu.’
Nghe cô ấy nói với giọng điệu đó thì tôi cũng chẳng còn gì để bàn cãi thêm nữa. Quả thực, uy thế của Cheon Yeoul trong Điện thờ hiện nay đang ở mức đỉnh cao, không ai dám hó hé nửa lời.
Thực tế, nhờ những khoản đóng góp khổng lồ mà tôi liên tục gửi dưới danh nghĩa ẩn danh để hỗ trợ việc mở rộng thế lực cho cô ấy mà phe Paladin giờ đây đang có vị thế vô cùng vững chắc. Việc thế lực của Johan bị suy yếu rõ rệt chính là minh chứng hùng hồn nhất cho thấy khoản đầu tư của tôi đã gặt hái được thành công vang dội.
Dù sao thì sớm hay muộn Điện thờ cũng sẽ thuộc về một mình Cheon Yeoul. Mà Cheon Yeoul… dẫu tôi không hề coi cô ấy là một món đồ sở hữu của riêng mình, nhưng chính vì cô ấy đã từng khẳng định.
‘Tôi cũng thuộc về cậu, mà cậu cũng là của tôi.’
Nên có coi như cả Điện thờ đó cũng là tài sản của tôi chắc cũng chẳng có gì sai trái.
Ngay sau đó, phản hồi từ Kang Ahrin và Yu Hana cũng được gửi tới gần như cùng một lúc. Cả hai đều chẳng thèm thắc mắc lấy nửa lời. Họ không hỏi tại sao lại đi, đi cụ thể chỗ nào, hay sang đó để làm nhiệm vụ gì. Cứ như thể những điều đó hoàn toàn không đáng để bận tâm, họ chỉ đồng ý tham gia vô điều kiện.
Chốt đơn, tham gia hết.
Có vẻ như việc để lỡ mất cơ hội vàng ở buổi yến tiệc lần trước đã khiến họ cảm thấy khá hậm hực và nuối tiếc. Dường như họ đang xem chuyến du lịch này như một sự bù đắp, một phần mở rộng cho những gì đã trôi qua ngày hôm đó.
Nhưng lần này tôi thực sự không có ý định làm chuyện mờ ám đó ngay từ đầu…
Cuối cùng, đội hình 6 người cho chuyến đi Nhật Bản đã chính thức được hoàn thiện đầy đủ. Việc còn lại duy nhất lúc này chỉ là lên một bản kế hoạch thật sự hoàn hảo.
Cây cung hiện đang được đặt ngay tại chính điện trung tâm của một ngôi đền cổ. Vấn đề làm sao để thu hồi nó mới thực sự là điều khiến tôi phải cân nhắc kỹ lưỡng.
Làm thế nào để nẫng nó đi ngay giữa Shinjuku sầm uất đầy rẫy dân thường như vậy đây? Đó là những trăn trở mà tôi đã phải suy tính hết sức cẩn trọng.
Sau khi đã thử chạy vô số kịch bản mô phỏng khác nhau trong đầu, tôi nhận ra rằng giải pháp tối ưu và êm đẹp nhất chính là đưa ra một quân bài đàm phán đủ nặng ký.
Vị trí của Cung Artemis là tại đền Hanazono nằm ở khu vực nhộn nhịp bậc nhất Shinjuku. Tổ chức chịu trách nhiệm quản lý và canh giữ nơi đó chính là ‘Yatagarasu’, một tổ chức tôn thờ nữ pháp sư huyền thoại của Nhật Bản, Iano.
Dịch theo ngôn ngữ của chúng ta thì đó chính là Tam Túc Ô.
Nữ pháp sư Iano chính là chủ nhân của ngôi mộ mà năm xưa Cheon Yeoul đã từng nẫng tay trên cây thánh giá.
Thực tế thì Cung Artemis vốn dĩ không phải là món vật phẩm gắn liền với lịch sử của ngôi đền đó. Trong quá khứ, nó từng xuất hiện tại một cuộc đấu giá chợ đen dưới dạng một món cổ vật không rõ nguồn gốc, và tay buôn lậu vì không nhận ra giá trị thực sự nên đã bán tống bán tháo với cái giá rẻ mạt. Chính lúc đó, một thành viên của Yatagarasu đã nhanh tay sở hữu được nó.
Tuy nhiên, đối với bọn họ, cây Cung Artemis trong thần thoại Hy Lạp thực chất lại là một món binh khí chẳng có chút liên quan hay phù hợp gì với văn hóa bản địa. Nó chẳng mang lại giá trị tín ngưỡng nào, đơn thuần chỉ là một món thần binh phương Tây mạnh mẽ mà một thành viên trong tổ chức đã vô tình mua về vì thấy nó lạ lùng thôi.
Bởi vậy, chắc chắn sẽ có một thứ khác mang giá trị to lớn hơn nhiều đối với bọn họ. Tôi dự định sẽ thương lượng bằng cách trao đổi thông tin về vị trí của một ‘Thần vật của Iano’ khác đã bị thất lạc từ hàng thế kỷ trước, thứ mà tôi vốn đã nắm rõ vị trí trong lòng bàn tay.
Tuy chưa dám chắc liệu họ có đồng ý ngay hay không, nhưng tôi tin rằng mình có thể đưa ra một lời đề nghị hấp dẫn đến mức họ khó lòng từ chối.
“Nên đưa món gì cho bọn họ để đổi đây?”
Trước hết thì cây thánh giá đã thuộc về Cheon Yeoul, còn linh dược quý giá thì tôi cũng đã nẫng mất từ lâu. Do đó, tôi cần phải đề xuất một món vật phẩm mang giá trị tương đương để cuộc trao đổi được cân bằng.
Lần trước tôi đã hào phóng nhượng lại quyền sở hữu ngôi mộ cho bọn họ, đồng thời cũng đã cung cấp thêm một vài thông tin quý giá về các di tích khác nữa. Vì trước đó những thiết lập này chưa được chi tiết hóa nên tôi cũng không thể xác định chính xác tọa độ một cách tuyệt đối, chỉ mang máng ghi lại là ở vùng lân cận Hokkaido thôi…
“Liệu bọn họ đã tìm thấy manh mối gì chưa nhỉ?”
Tôi bắt đầu tra cứu các thông tin nóng hổi trên các trang báo chí quốc tế.
“À, tìm thấy rồi này.”
Quả thực là bọn họ đã lần ra dấu vết. Nội dung bài báo cho biết một bang hội của Nhật Bản hoạt động tại khu vực Hokkaido đã vô tình phát hiện ra di vật cổ của Iano. Theo thông tin chi tiết, thứ mà họ tìm được chính là chiếc nhẫn của Iano.
Chẳng rõ nó mang lại hiệu ứng gì đặc biệt không…
Chờ một chút đã. Nhẫn sao?
Tôi vội vàng lật giở cuốn sổ ghi chép bí mật của mình để kiểm chứng. Hình như tôi đã từng biết qua thiết lập về món đồ đầy thú vị này rồi thì phải.
Và rồi tôi đã tìm thấy đúng dòng ghi chú mà chính mình đã cẩn thận viết lại từ lâu.
[Nhẫn của Iano]
[Hạng: C]
[Dù thứ hạng không quá cao nhưng tỷ lệ tăng trưởng chỉ số cơ bản lại vô cùng áp đảo.]
[Tăng cường khả năng sinh lực và bản lĩnh phái mạnh của người đeo một cách cực kỳ, cực kỳ, cực kỳ mạnh mẽ.]
“…….”
Thèm thuồng thật đấy, đúng là món đồ tốt.
Tất nhiên không phải là tôi đang cảm thấy bản thân mình thiếu thốn hay yếu kém về phương diện đó cả. Chỉ là… có nó bên mình hỗ trợ thì chắc chắn sẽ tuyệt vời hơn nhiều rồi.
Tôi thẫn thờ nhìn chăm chú vào ba chữ ‘cực kỳ’ được viết trong cuốn sổ tay một cách đầy suy tư.
“…… Cái này nữa phải lấy bằng được.”
Có vẻ như mục tiêu trong cuộc đàm phán sắp tới của tôi không chỉ dừng lại ở cây Cung Artemis, mà danh sách cần thu hồi đã tăng thêm một món đồ vô cùng hấp dẫn khác rồi.
