Nhật Bản.
Chính xác là khu Shinjuku thuộc thủ đô Tokyo.
“Ha… Phiền phức rồi đây.”
Cung Artemis quả thực là một món cổ vật trung lập không thuộc về riêng ai. Chiếu theo nguyên tác, dù tôi có nẫng tay trên món bảo vật này thì cũng chẳng lo vướng vào bất kỳ cuộc tranh chấp quyền sở hữu nào sau này.
Vô chủ thì đúng là vô chủ thật. Thế nhưng, việc nó nằm lăn lóc ở một xó xỉnh nào đó trên núi Phú Sĩ khác xa hoàn toàn so với việc được cung kính đặt ngay giữa chính điện của một ngôi đền thờ cổ kính.
Nếu là vế trước, tôi chỉ cần dùng nắm đấm dẹp loạn lũ quái vật, vượt qua những hiểm nguy rình rập về mặt thể chất là có thể dễ dàng hoàn thành mục tiêu. Nhưng với vế sau, câu chuyện đã chuyển sang phạm trù tình báo và gián điệp. Mức độ đau đầu và phức tạp chỉ có tăng chứ không giảm.
Thời gian khởi hành… đương nhiên càng sớm càng tốt.
“Này em học viên kia!”
Đột nhiên, từ phía dưới sảnh thư viện vọng lên tiếng gọi lớn đầy hớt hải phá tan bầu không khí im lặng.
“Em đang làm gì trên đó thế hả? Nguy hiểm lắm, mau xuống đây ngay!”
Xem chừng là thủ thư rồi.
Tôi cẩn thận kiểm tra lại ba cuốn sách đã giấu kỹ trong lòng áo thêm một lần nữa, sau đó khẽ nhún người, từ đầu cành cây cao nhảy tót xuống đất.
Bịch.
“Dạ, em xin lỗi.”
“Em thấy có cầu thang nên tò mò leo lên xem thử chút thôi ạ.”
“Nói năng kiểu gì thế hả, cầu thang chỉ dẫn lên tới lưng chừng thân cây thôi mà… Sao em có thể trèo ra tận ngoài rìa cành cây trên đỉnh đó được chứ?”
Chị thủ thư đảo mắt nhìn cành cây cao chót vót rồi lại quay sang nhìn tôi, gương mặt đầy vẻ hoài nghi và cảnh giác.
“Tại vì… em thấy không khí trên cao có vẻ trong lành hơn…”
Tôi chỉ biết nhún vai, buông một câu trả lời lấp lửng cho qua chuyện.
Bỏ lại chị thủ thư đang ngơ ngác phía sau, tôi mang xấp sách đến đặt lên quầy trả. Dù sao thì vị trí của cây cung cũng đã nắm rõ, mục đích đến đây xem như hoàn thành tốt đẹp.
Tôi thong thả bước về phía bàn đọc sách. Yoon Chaeha vẫn đang úp mặt xuống bàn, say sưa chìm vào giấc nồng. Tôi đưa tay nhéo nhẹ vào chiếc má phúng phính mềm mại của cô ấy.
“Về thôi.”
“Ưm… ư…”
Yoon Chaeha vẫn còn ngái ngủ, cô ấy khẽ rên rỉ vài tiếng nũng nịu đầy lười biếng rồi mới chịu uể oải ngẩng đầu lên.
“Chị làm việc vất vả rồi ạ.”
Tôi khẽ gật đầu chào chị thủ thư rồi dắt Yoon Chaeha đang đi đứng xiêu vẹo bước ra ngoài.
Vừa bước ra khỏi thư viện, tôi đã thấy ánh trăng đêm thanh vắng đang treo lơ lửng trên đỉnh đầu.
Yoon Chaeha dường như vẫn chưa thể dứt khỏi cơn buồn ngủ. Cô ấy vừa đi vừa gật gù, bước chân lảo đảo đến mức tự vấp vào chính mình rồi chúi người về phía trước. Nếu tôi không nhanh tay đỡ lấy, chắc chắn cô ấy đã ngã sõng soài xuống mặt đất lạnh ngắt.
Tôi khẽ thở dài bất lực, khom lưng quỳ một gối ngay trước mặt cô gái đang đứng không vững kia.
“Lên đi, tôi cõng.”
“Hì hì…”
Yoon Chaeha như chỉ chờ có thế. Cô ấy thản nhiên đổ người, ôm ghì lấy lưng tôi mà chẳng chút ngượng ngùng, tự nhiên như thể đây là đặc quyền dành riêng cho mình vậy. Da thịt mềm mại của cô ấy áp sát vào lưng tôi, mang theo một làn hơi ấm nóng dào dạt râm ran khắp cơ thể. Tôi dùng hai tay giữ chặt lấy cặp đùi săn chắc của Yoon Chaeha rồi lững thững bước về phía căn Penthouse.
Hay là tranh thủ đi ngay trong kỳ nghỉ này luôn nhỉ?
Từ thứ Tư tuần sau, học viện Gaon sẽ chính thức bước vào kỳ nghỉ lễ kéo dài. Việc kiểm tra mức độ tương thích của Ha Sion với cây cung đó chắc chắn cũng không tốn quá nhiều thời gian. Tốt nhất là cứ nhanh chóng giải quyết xong xuôi bước kiểm tra này. Sau đó hai đứa có thể bay sang Nhật ngay khi kỳ nghỉ bắt đầu, kế hoạch như vậy xem ra rất hợp lý.
Về nhân sự… Tất nhiên Ha Sion là một vị trí bất di bất dịch, bởi cô ấy vốn dĩ là chủ nhân tương lai của cây cung. Còn những người khác… có vẻ không cần thiết phải kéo đi cùng cho phiền hà. Đây vốn dĩ chẳng phải việc gì quá nguy hiểm, nên việc hai chúng tôi cùng đi riêng xem chừng lại là một lựa chọn lý tưởng.
“…”
Thế nhưng, ngẫm kỹ lại thì…
Thời gian qua, có vẻ tôi đã thúc ép các cô gái hoạt động với cường độ quá khủng khiếp. Kể từ trận chiến khốc liệt thảo phạt Belial đến nay, bản thân tôi nhờ bất tỉnh nhân sự nên vô tình được cưỡng chế nghỉ ngơi, nhưng họ thì lại khác. Họ vừa trở về đã phải lập tức lao đầu vào guồng quay rèn luyện và học tập áp lực của học viện. Sự mệt mỏi chắc hẳn đã tích tụ trong người họ từ lâu rồi.
Hay là… rủ tất cả bọn họ cùng đi luôn nhỉ?
Tôi liền thay đổi kế hoạch. Cứ xem như đây là một chuyến du lịch xả hơi, để cả nhóm cùng đi nghỉ dưỡng một chuyến cho khuây khỏa tâm hồn.
“Yoon Chaeha.”
“Ơi?”
“?”
Ủa, không phải đang ngủ sao? Giọng điệu rõ ràng là vô cùng tỉnh táo.
“Xuống đi.”
“Không muốn.”
“…”
“Hừm.”
Cô ấy hít một hơi sâu, hai cánh tay đang choàng qua cổ tôi đột ngột siết chặt hơn như muốn bày tỏ ý chí sắt đá quyết không chịu rời nửa bước.
Thôi thì đành chịu vậy. Dù sao xung quanh lúc này cũng chẳng có ai qua lại. Mà nếu bây giờ không phải là ban đêm, tôi thề là đã ném cô ấy xuống đất từ lâu rồi.
Tôi thở dài, chủ động gợi lên một đề tài mới để đánh lạc hướng.
“Cậu có hứng thú với Nhật Bản không?”
“Cũng bình thường, chẳng có gì đặc biệt cả…”
Giọng điệu trả lời cực kỳ thờ ơ và uể oải.
“Đi du lịch đấy. Sang đó để nghỉ ngơi thư giãn vài ngày.”
“Đi chứ! Tôi có hứng thú!”
Ngay lập tức, thanh âm phấn khích vang lên ngay sát bên tai tôi.
“Thế thì kỳ nghỉ tuần sau nhớ dọn trống lịch trình đi nhé.”
“Tôi biết rồi.”
Tôi xốc lại người cho Yoon Chaeha nằm thoải mái hơn trên lưng rồi tiếp tục bước đi. Căn Penthouse sang trọng đã hiện ra ngay trước mắt.
“Nhưng mà thực sự là cậu không định tự đi bằng chân mình à?”
“Hửm.”
Siết chặt.
“Được rồi, tôi thua.”
Cuối cùng tôi đành đầu hàng trước sự bướng bỉnh đáng yêu này của cô ấy.
***
Trò chơi trốn tìm luân phiên.
Một thể thức thi đấu mà vai trò tấn công và phòng thủ sẽ liên tục hoán đổi cho nhau sau mỗi mười lăm phút theo tiếng còi báo hiệu vang rền khắp đấu trường. Bên nào thành công tóm được đối phương trước khi hết giờ sẽ giành chiến thắng chung cuộc.
Hệ thống thi đấu đầy thú vị này vốn được áp dụng từ kỳ thi cuối học kỳ một, và dường như ban giám hiệu Gaon quá tâm đắc nên đã quyết định đưa nó vào chương trình giảng dạy chính thức của học kỳ hai.
Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, cả hai cứ thế rượt đuổi nhau điên cuồng như thể đang bị cuốn vào một vòng xoáy không lối thoát.
“Chờ chút đã!!”
Ha Sion kinh hoàng hét lớn, dốc toàn lực đổ người né tránh luồng cương khí sắc lẻm vừa sượt qua ngay sát sau lưng. Sát khí tàn khốc của Kang Ahrin quét qua má cô, chỉ lệch đi trong gang tấc.
Đoàng!!
Nhát chém hụt găm thẳng vào bức tường của khu nhà đổ nát, tạo ra một tiếng nổ lớn và để lại những vết rạn nứt chằng chịt.
‘Trúng đòn đó là mình đăng xuất khỏi Trái Đất luôn chứ chẳng chơi!’
Chỉ riêng việc né tránh những đợt oanh tạc cương khí mang theo sát khí ngút trời của Kang Ahrin đã khiến cô kiệt sức. Ha Sion điên cuồng luồn lách qua những bức tường đổ nát của dãy nhà bỏ hoang, chật vật chạy trốn khỏi sự truy đuổi gắt gao.
“A…”
Thế nhưng, mọi nỗ lực trốn chạy rốt cuộc lại đưa cô vào một con đường cụt. Ha Sion hoàn toàn mất phương hướng khi đứng trước bức tường đá dựng đứng. Tệ hơn nữa, lối ra duy nhất giờ đây đã bị Kang Ahrin thong thả bước tới phong tỏa hoàn toàn.
“Cậu thấy sướng lắm đúng không?”
Giọng nói của Kang Ahrin lạnh lẽo và trầm thấp, tựa như thanh âm phát ra từ cõi u minh.
“Ừ.”
Ha Sion không ngần ngại gật đầu. Đúng là sướng thật mà, làm sao phủ nhận nổi cơ chứ. Đó là trải nghiệm tuyệt vời nhất trong cuộc đời cô. Cảm giác như trước đây cô đã lãng phí đến một nửa, à không, phải là hai phần ba cuộc đời rồi mới đúng.
“Hừ.”
Kang Ahrin khẽ nhếch môi, buông một tiếng cười lạnh đầy châm biếm.
Sau buổi yến tiệc say bí tỉ tối hôm qua, chiều nay mọi người mới có dịp tụ tập đầy đủ để bàn thảo về những bước đi tiếp theo. Thế nhưng, làn da của Ha Sion lại trở nên căng bóng, mịn màng và hồng hào một cách bất thường, cứ như thể vừa được nuôi dưỡng bởi thứ tiên dược hảo hạng nào đó.
Ngồi đối diện trong quán cafe, cả Kang Ahrin và Yu Hana đều lập tức nhìn ra vẻ bất thường đầy quen thuộc này. Biểu hiện rạng rỡ và tràn đầy sinh khí ấy… họ đã từng thấy nó xuất hiện trên người của Cheon Yeoul.
Mà nếu đã như thế thì…
“Chẳng phải chúng ta đã giao kèo là phải tôn trọng thứ tự trước sau rồi sao?”
“Sion chỉ là một chú thỏ nhỏ thôi, thỏ thì làm sao hiểu được mấy chuyện phức tạp đó cơ chứ.”
“…?”
Kang Ahrin nhất thời đơ ra, không kịp load được ý nghĩa ẩn giấu đằng sau câu nói của cô bạn mình.
Thỏ? Thỏ cái quái gì cơ chứ…
Thế rồi, ngay khi dòng suy nghĩ vừa thông suốt, đôi mắt cô lập tức trợn tròn vì kinh ngạc xen lẫn phẫn nộ. Chính ngay khoảnh khắc cô chuẩn bị vung nắm đấm để trút giận.
- Giờ học đã kết thúc~ Cảm ơn các em học viên đã vất vả rèn luyện ngày hôm nay nhé~
Tiếng loa phát thanh báo hiệu tan học vang dội khắp đấu trường giả lập. Một âm thanh vốn vô cùng bình thường, nhưng đối với Ha Sion lúc này chẳng khác nào chiếc phao cứu sinh cứu mạng. Cô lập tức biến mất không một dấu vết ngay khi âm thanh ấy vừa dứt.
“Cái đồ…”
Trong góc hẻm cụt tối tăm, chỉ còn lại một mình Kang Ahrin đang tức tối giậm chân, gặm nhấm cơn thịnh nộ chưa kịp giải tỏa.
***
Tại hành lang phòng học.
“Phù…”
Suýt chút nữa là mất mạng thật rồi.
“Ai bảo tham lam làm gì chứ?”
Ha Sion khẽ mỉm cười tự mãn, khấp khởi tự nói một mình.
“Sion.”
“Á!!”
Giật mình bởi một chất giọng trầm ấm đột ngột vang lên ngay sau lưng, cô gái nhỏ hét lên một tiếng rồi theo bản năng quay phắt người lại phòng thủ. Cứ ngỡ là Kang Ahrin đã đuổi kịp tới nơi, nhưng hóa ra người đang đứng trước mặt cô lại là Jung Haein.
“Bây giờ cậu có bận gì không?”
“Không nha! Tớ rảnh lắm!”
Giờ học đã kết thúc và cô cũng đang trên đường trở về phòng ký túc xá. Ngoại trừ việc cả người đang đẫm mồ hôi ra thì thể lực của cô vẫn còn cực kỳ dồi dào.
“Đi với tôi đến chỗ này một lát đi.”
“Được chứ!”
Ha Sion không một chút do dự gật đầu đồng ý ngay lập tức.
Cơ mà, cậu ấy định dẫn mình đi đâu nhỉ? Ý nghĩ sắp được ở riêng một góc với người thương khiến cô bắt đầu cảm thấy bối rối về bộ dạng nhếch nhác hiện tại của mình. Cả người cô nhễ nhại mồ hôi, tóc tai thì bết bát lại còn chưa kịp tắm rửa gì nữa chứ…
“Nhưng mà… tớ vừa trải qua một tiết học chiến đấu thực tế cực kỳ căng thẳng nên người ra đầy mồ hôi…”
Cô ngượng ngùng khẽ vén những lọn tóc mái bết dính trên trán, rụt rè nói.
“Không sao đâu. Đằng nào thì một lát nữa cậu cũng sẽ còn đổ nhiều mồ hôi hơn thế này nữa thôi.”
Nói đoạn, Jung Haein thản nhiên xoay người tiến lên dẫn đường.
“Hả?!”
Lời tuyên bộ vô cùng bạo dạn và đầy tính khiêu khích của cậu khiến mặt Ha Sion thoáng chốc đỏ bừng như quả cà chua chín. Hàng loạt viễn cảnh mờ ám và nóng bỏng lập tức hiện lên trong đầu cô. Nén lại tiếng tim đập thình thịch, cô lặng lẽ cúi đầu rảo bước bám theo tấm lưng rộng lớn vững chãi của cậu.
Và rồi.
Điểm đến lại chính là phòng huấn luyện cá nhân nằm bên dưới tầng hầm của căn Penthouse.
“… À, quả thực là sẽ phải ra nhiều mồ hôi thật.”
Ha Sion dở khóc dở cười tự gõ đầu mình một cái vì sự tưởng tượng phong phú quá đà vừa rồi. Nơi đây vốn là phòng tập bắn chuyên dụng dành riêng cho cung thủ. Nhìn qua sơ đồ bố trí là cô biết ngay ý đồ của cậu rồi, hôm nay cậu quyết tâm muốn huấn luyện cô đến mức kiệt sức đây mà.
Về lý do thì cũng không quá khó để suy đoán. Jung Haein đang nhắm đến Cung Artemis. Và việc cậu đưa cô đến đây chính là muốn đích thân kiểm tra xem liệu cô có đủ tư cách và năng lực để trở thành chủ sở hữu của món thần binh huyền thoại này hay không.
Nếu đã như vậy, cô nhất định phải phô diễn toàn bộ thực lực của mình để không phụ lòng mong đợi của cậu. Thời gian qua, cô cũng đã âm thầm quăng ra không ít mồi nhử rồi. Năng lực đặc thù của Ha Sion chính là Ngọn Lửa Phá Ma, một khả năng đặc biệt mà cô đã cố tình dùng các chiêu thức tinh tế để ám thị cho cậu biết từ trước. Thỉnh thoảng cô lại để lộ ra một chút để gieo vào tâm trí cậu sự tò mò.
Thật trùng hợp, Cung Artemis lại chính là món vũ khí của Nữ thần Săn bắn và Mặt Trăng, vô cùng hòa hợp với ngọn lửa Phá Ma đặc trưng của cô. Bởi vậy, đây quả thực là một cơ hội vàng để cô chứng minh bản thân trước mặt cậu.
Thật là một chuyển biến đáng mừng. Trong kiếp trước, Ha Sion chưa từng có cơ hội chạm tay vào Cung Artemis. Nói một cách chính xác hơn, Jung Haein của kiếp đó luôn bị cuốn vào những trận chiến căng thẳng đến mức không còn chút tâm trí nào để bận tâm hay bồi dưỡng cho cô.
Hơn nữa, hội chứng sang chấn tâm lý sau sự ra đi của những người đồng đội ở bang hội Vanquisher càng khiến cậu nảy sinh tâm lý bao bọc cô quá mức, không muốn cô dấn thân vào bất cứ hiểm nguy nào.
Nhưng hiện tại đã khác hoàn toàn. Cậu đang chủ động muốn thử thách cô. Bản thân việc này chính là một tín hiệu khởi sắc, thay đổi hoàn toàn vận mệnh của kiếp trước.
“Chúng ta đến đây làm gì thế?”
Ha Sion giả vờ như không biết gì, cất giọng tò mò hỏi.
Có lẽ cậu ấy sẽ triệu hồi một vài con ảo thú mô phỏng để cô bắn thử chăng? Sói tuyết đại ngàn hay là bù nhìn Ma Nhân đây? Cô thầm phán đoán các mục tiêu huấn luyện trong đầu.
Nhưng Jung Haein lại lắc đầu, khẽ cất lời.
“Cậu cầm cây cung kia lên đi.”
“Được thôi.”
Cô tiến về phía kệ vũ khí, nhấc cây cung chế tác cao cấp dành riêng cho những bậc thầy bắn cung lên.
Ngay sau đó, cô thấy Jung Haein thong thả đi về phía cuối phòng tập đối diện. Khi đã tạo ra một khoảng cách khá xa, cậu đột ngột dừng bước, quay người lại đối diện với cô bằng một ánh mắt vô cùng nghiêm nghị và tập trung.
“Tấn công tôi đi.”
Ngay từ đầu, Jung Haein đã không có ý định triệu hồi bất kỳ mục tiêu giả định nào cả. Bởi lẽ, dù cho các mục tiêu ảo có được lập trình tinh vi đến đâu thì chúng cũng chỉ di chuyển theo một quy luật cứng nhắc có sẵn của AI. Để kiểm chứng một cách chính xác xem một người có đủ trình độ để làm chủ Cung Artemis hay không, cậu cần một đối thủ có sự biến hóa linh hoạt và tràn diện sống động hơn nhiều.
Nhưng việc trực tiếp ra ngoài thực địa dã ngoại vào lúc này lại vướng bận quá nhiều hạn chế về mặt thời gian. Do đó, cách giải quyết nhanh nhất chính là…
Bản thân cậu, một mục tiêu sống động, biến ảo khôn lường và mạnh mẽ nhất. Jung Haein sẽ tự mình làm bia đỡ đạn để thử thách giới hạn của cô.
“Ơ…”
Ha Sion bỗng thấy mất hứng hẳn. Đối thủ lại chính là cậu, điều này khiến cô chẳng cách nào ra tay một cách tàn nhẫn được. Làm sao cô có thể nhẫn tâm dốc toàn lực bắn những mũi tên chí mạng vào người mà mình hết lòng yêu thương cơ chứ?
Hai vai cô buông thõng xuống, lực tay cầm cung cũng chùng đi rõ rệt.
“Nếu bắn trúng được tôi, kỳ nghỉ tới tôi sẽ dắt cậu đi du lịch Nhật Bản.”
Thế nhưng, Jung Haein lập tức bồi thêm một phần thưởng vô cùng béo bở.
Ngay tức khắc.
Rắc… rắc…
Từng thớ cơ trên cánh tay thon gọn của Ha Sion căng cứng lại, dây cung bị kéo căng hết cỡ phát ra những tiếng kêu răng rắc tưởng chừng như sắp đứt lìa dưới sức mạnh của cô.
“Cậu phải trốn cho kỹ đấy nhé?”
Khóe môi cô cong lên tạo thành một nụ cười rạng rỡ đầy phấn khích.
Vút!!
Một thanh âm xé gió rợn người vang lên, mũi tên mang theo sức mạnh kinh hoàng lao vun vút nhắm thẳng về phía Jung Haein.
