Sau khi rời khỏi căn cứ tại sơn trang, chúng tôi chia làm sáu nhóm như kế hoạch rồi tiến về các mục tiêu đã định.
- Đội 1, tình trạng liên lạc cực kỳ ổn định. Phía các nhóm khác vẫn ổn chứ?
Đội 1 gồm có Cheon Yeoul và Yoon Chaeha.
- Đội 2, liên lạc vẫn tốt, tôi vẫn nghe rõ.
Giọng nói lạnh lùng của Kang Ahrin vang lên qua thiết bị.
Tôi cũng lập tức thao tác trên thiết bị đầu cuối để phản hồi lại.
“Đội 3, ở đây cũng không có vấn đề gì.”
Báo cáo tình trạng liên lạc từ các nhóm Phantom khác cũng lần lượt được truyền tới.
“Được rồi. Tiếp tục hành trình thăm dò thôi.”
Tôi cùng Yu Hana cất bước hướng về phía dãy núi phía Đông.
Chúng tôi quyết định sẽ thâm nhập theo lộ trình đã được chỉ định cho mỗi người.
Làn sương mù đang trở nên dày đặc hơn hẳn so với lúc nãy.
Luồng không khí mang theo hơi ẩm nặng nề bám rịt lấy da thịt, cộng hưởng cùng tiếng gầm rú của lũ quái thú vô danh vọng lại từ nơi xa thẳm càng khiến khu rừng đá khổng lồ này thêm phần quái dị.
“Yên tĩnh thật đấy nhỉ.”
Yu Hana đứng cạnh bên khẽ lên tiếng.
“Đúng vậy.”
Tuy nhiên, sự tĩnh lặng ấy không đồng nghĩa với việc tôi có thể buông lỏng cảnh giác.
Bởi rõ ràng là… có thứ gì đó thuộc về ma nhân đang hiện hữu nơi đây.
Cảm giác căng thẳng nảy sinh chỉ vì tôi chẳng thể dự đoán được bản chất của nó rốt cuộc là gì.
Tôi siết chặt lấy Catastrophe đang được quấn trong băng vải rồi thận trọng từng bước tiến sâu vào màn sương.
Ngay sát bên, Yu Hana cũng nắm lấy chuôi Đông Bách Kiếm, duy trì sự phối hợp nhịp nhàng với từng chuyển động của tôi.
“Ở đây cũng… không phải rồi.”
Tôi nện nắm đấm thình thịch lên vách đá vô tội trước mặt.
Dù còn cách điểm mục tiêu một đoạn nhưng vì mục tiêu có thể ẩn giấu ngay trên đường đi, nên tôi cần phải kiểm tra kỹ lưỡng từng khe nứt một.
- Đội 2 đây, mọi người vẫn ổn cả chứ?
Lần này, thay vì Kang Ahrin thì giọng của Yu Serin lại vang lên.
Đó là cuộc gọi vô tuyến định kỳ, theo phương thức cứ mỗi 5 phút các nhóm sẽ luân phiên kiểm tra lẫn nhau.
Nói cách khác, lượt tiếp theo sẽ đến phiên Đội 3 của chúng tôi.
- Đội 1 vẫn ổn, không có vấn đề gì.
Đó là tiếng của Yoon Chaeha.
“Đội 3 vẫn ổn. Có nhóm nào phát hiện ra điều gì bất thường chưa?”
Tôi cất tiếng hỏi.
Rè… rè rè…
Ngay lúc đó, khi báo cáo của nhóm khác chuẩn bị tiếp nối thì một luồng tạp âm sắc lẹm đột ngột làm nhiễu loạn đường truyền.
- À, cho đến hiện tại vẫn chưa thấy dấu hiệu nào lạ cả.
Một nhóm Phantom khác tiếp tục báo cáo.
Tôi khẽ cau mày, dường như màn sương đang bao phủ nơi này không phải hiện tượng tự nhiên thông thường.
Toàn bộ chúng đều chứa đựng ma lực mờ nhạt, khiến thiết bị đầu cuối hoạt động bằng năng lượng này bắt đầu bị nhiễu sóng đôi chút.
Cuộc liên lạc định kỳ lần thứ hai cũng kết thúc mà không gặp trở ngại lớn nào.
Tuy xuất hiện vài tiếng nhiễu sóng ngắt quãng ở một số nhóm nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ để gây cản trở tới việc thực hiện nhiệm vụ.
Tôi kiểm tra lại bản đồ hiển thị trên đồng hồ thông minh.
Lần liên lạc kế tiếp sẽ là nhiệm vụ của Đội 3.
Có lẽ khoảng 5 phút nữa, chúng tôi sẽ tới được hang động nằm ở điểm giữa của khu vực này.
Tôi cùng Yu Hana dấn thân sâu hơn vào lòng sương mù.
Và rồi cuối cùng, một khoảng không gian rộng lớn đã hiện ra trước mắt chúng tôi.
Đó là một bãi đất trống hoang vu, chẳng có gì ngoài một tảng đá khổng lồ to bằng cả căn nhà nằm chễm chệ ở chính giữa.
Chúng tôi đưa mắt quan sát xung quanh nhưng thứ duy nhất lọt vào tầm nhìn chỉ là những hàng cây san sát đang chìm nghỉm trong làn sương.
Và rồi.
Sột soạt.
Tôi chợt nhận ra…
Một âm thanh nhỏ xíu như tiếng cát đang bị cọ xát vang lên từ đâu đó.
“Hana à.”
“Ừ, tôi đây.”
“Chuẩn bị chiến đấu thôi.”
Cùng với lời tuyên bố bước vào trận chiến, tôi dứt khoát tháo tung lớp băng quấn quanh thanh thương Catastrophe.
Ngay thời khắc ấy.
Gừ gừ…
Từ phía sau những rặng cây đang chìm trong bóng tối vây quanh chúng tôi, hàng chục, rồi hàng trăm đôi đồng tử đỏ rực đồng loạt hiện lên.
Đàn Gnoll - những nhân thú mang đầu linh cẩu đã hoàn toàn bao vây lấy cả hai từ lúc nào không hay.
Nếu vậy thì đây không phải nơi đó rồi.
Chẳng có loài quái vật nào dám lại gần khu vực quanh ‘Mảnh Vỡ’ do chịu ảnh hưởng từ tử khí của nó.
Mảnh Vỡ ở núi Baekdu là trường hợp ngoại lệ, còn Mảnh Vỡ hiện tại vẫn đang trong trạng thái ngủ đông.
Lũ này có lẽ chỉ đơn thuần là những kẻ cai trị khu rừng này mà thôi.
Tôi rút thiết bị đầu cuối ra.
“Đây là Đội 3, đã xảy ra giao tranh. Đối thủ là một đàn Gnoll.”
- Đã xác nhận. Cậu cẩn thận đấy.
Câu trả lời ngắn gọn của Kang Ahrin vang lên đáp lại.
Tôi cất thiết bị vào rồi nhìn sang Yu Hana đang đứng phía trước.
Cô ấy cũng đã tuốt thanh Đông Bách Kiếm ra khỏi vỏ, đôi mắt ánh lên tia nhìn sắc sảo.
Gừ… grừừừ…
Số lượng những đôi mắt đỏ ngầu xung quanh chúng tôi ngày càng tăng lên chóng mặt.
Tiếng gầm gừ đầy tham lam của bầy linh cẩu vọng lại từ khắp tứ phía.
Chúng tôi đã bị bao vây một cách hoàn hảo.
Trong tình huống này, bản thân tôi nên làm gì đây?
Đó là một câu hỏi vô cùng cơ bản, và lời giải đáp thì lúc nào cũng chỉ có một.
Rất đơn giản thôi.
Tôi chĩa mũi thương Catastrophe về phía một điểm có mật độ kẻ địch thưa thớt nhất.
“Đột phá chính diện!”
Chỉ cần xuyên thủng một điểm là được.
Vút!
Ngay khi tôi vừa dứt lời, một luồng kiếm cương màu đỏ tươi từ mũi kiếm của Yu Hana bùng nổ như một cơn cuồng phong.
Luồng kiếm khí ấy ban đầu mang hình dáng của những cánh hoa trà đỏ thắm, rồi nhanh chóng kết lại thành một đóa hoa khổng lồ, để rồi cuối cùng hóa thành cơn gió hoa xuyên thấu mọi vật lao thẳng về phía lũ Gnoll.
『Vô Thượng Loạn Hoa』.
Tôi cũng góp thêm sức mạnh của mình vào con đường mà cô ấy đang mở ra.
Xoẹt!
Thương cương mang sắc xanh ngọc lục bảo phóng ra từ mũi thương tôi, tựa như một tấm khiên khổng lồ bao bọc lấy Yu Hana để bảo vệ đường kiếm cho cô ấy.
Sắc đỏ tươi hòa quyện cùng màu xanh lục.
Chúng bắt đầu thổi bùng sức sống vào mảnh đất trống hoang tàn này.
“Kí í í í!!”
Đây là lần đầu tiên chúng tôi thực hiện đòn tấn công phối hợp ăn ý đến nhường này.
Dù vậy, tôi lại có cảm giác như thể đây chẳng phải lần đầu hai đứa sát cánh bên nhau.
Tại nơi đòn tấn công giáng xuống.
Những con Gnoll xấu số thậm chí còn chẳng kịp thốt lên tiếng kêu la đã bị luồng kình lực xé nát rồi tan biến hoàn toàn.
Một lối thoát đã được mở ra giữa vòng vây.
Tôi lao qua con đường ấy rồi dừng chân tại bìa bãi đất trống.
Gần như cùng lúc đó, Yu Hana cũng đã áp sát sau lưng tôi, và hai chúng tôi tựa lưng vào nhau.
Khừ khừ…
Ngay cả khi vòng vây đã bị phá vỡ, lũ quái vật vẫn không hề có ý định rút lui.
Yu Hana khẽ nói bằng giọng trầm thấp.
“Kết thúc chuyện này nhanh thôi nào.”
Chỉ bấy nhiêu thôi là đã quá đủ.
Tôi siết lại cán thương Catastrophe rồi tung một cú vung mạnh theo đường chéo.
Ngay lập tức, luồng thương cương xanh ngọc lục bảo vạch thành một đường bán nguyệt xé toạc không gian.
Đám Gnoll bị chém đứt lìa thân người, nửa trên và nửa dưới tách rời hoàn toàn.
Ở phía sau, Yu Hana cũng đang không ngừng múa kiếm.
Thế nhưng, phong thái của cô ấy hoàn toàn trái ngược với sự tàn khốc mà tôi đang thể hiện.
Thứ mà cô ấy đang phô diễn không phải là một cuộc thảm sát, mà là một điệu múa kiếm đầy tính nghệ thuật.
Những cánh hoa đỏ thắm chuẩn xác cắt lìa cổ họng và đâm xuyên qua tim của kẻ thù.
Màu xanh lục và sắc đỏ tươi.
Sự hủy diệt và tính nghệ thuật.
Chúng tôi bảo vệ tuyệt đối mạn sườn cho nhau, đồng thời dần dần mở rộng phạm vi tấn công.
Cuối cùng.
“Kí í í…”
Con Gnoll cuối cùng cũng đã ngã xuống.
“Phù…”
Tôi cắm mạnh cây thương Catastrophe xuống mặt đất rồi thở dốc đầy nặng nề.
Dưới chân chúng tôi, hàng trăm xác Gnoll nằm la liệt khắp nơi.
Mùi máu tanh nồng hòa quyện vào làn sương xộc thẳng lên mũi.
Vút!
Hana vung kiếm một vòng vào không trung.
Ngay tức khắc, những vết máu bám trên thanh Đông Bách Kiếm đều biến mất không còn dấu vết.
Nhìn cô ấy như vậy, tôi khẽ nở nụ cười rồi đưa bàn tay mình lên.
Hiểu rõ ý định của tôi, cô ấy cũng mỉm cười rạng rỡ rồi bước tới.
Chát!
Hai bàn tay chúng tôi chạm vào nhau tạo nên một âm thanh vang dội đầy sảng khoái.
Một chiến thắng vô cùng gọn gàng.
Cuộc chinh phục này xem chừng đang diễn ra rất thuận lợi.
***
- Đây là Đội 3, đã xảy ra giao tranh. Đối thủ là đàn Gnoll.
- Đã xác nhận. Cậu cẩn thận đấy.
“Đội 6 đã rõ.”
Casper tuy là thành viên của nhóm Phantom nhưng lại cảm thấy nhiệm vụ lần này thực sự vô cùng mệt mỏi.
Rốt cuộc vì lý do gì mà lực lượng tinh nhuệ bậc nhất như Phantom của hội Maengju lại phải đi chơi trò trốn tìm trong khu rừng sương mù này chứ?
Anh ta tắt thiết bị đầu cuối rồi bắt đầu cằn nhằn với Raven, người đồng đội đang đứng bất động như một tảng đá bên cạnh.
“Raven, cậu nghĩ sao? Ý tôi là… sao những nhân lực quý giá như chúng ta lại phải tới đây chứ? Cậu biết tụi mình đã phải vất vả thế này suốt mấy tuần rồi không? Nếu không vì Đội trưởng Serin thì tôi đã sớm chuồn rồi…”
“Vậy thì cút đi.”
“Ây… sao cậu lại nói thế chứ…”
Raven gạt phắt lời than vãn của anh ta.
Thực tế Casper cũng chỉ đang càm ràm cho bõ ghét, nên anh ta định cười xòa cho qua chuyện.
Chẳng mấy chốc, cả hai cũng đã tới được bãi đất trống khổng lồ, điểm mục tiêu trung gian được đánh dấu trên bản đồ.
Một không gian hoang vắng chẳng có lấy một vật gì, ngoại trừ cái cây to bằng cả tòa nhà nằm sừng sững ở trung tâm.
Nơi này trông có vẻ chẳng có gì bất thường.
Raven đặt tay xuống mặt đất để bắt đầu quá trình thăm dò.
Trong khi đó, Casper chậm rãi đi dạo xung quanh khu vực ấy.
Nhưng đúng lúc đó.
“Rất vui được gặp các bạn.”
Từ sâu trong màn sương dày đặc phía sau cái cây, một giọng nói vô cùng dịu dàng và tử tế vang lên.
Làn sương dần tan biến, để lộ ra bóng dáng của một người đàn ông.
Hắn mặc trên mình bộ y phục giáo sĩ trắng muốt.
Tuy nhiên, phủ lên trên đó là những hoa văn màu đen với hình thù kỳ quái, thấm đẫm như những vết ố bẩn.
Liệu kẻ này có thực sự là một giáo sĩ hay không?
Hắn ta đang nở nụ cười vô cùng rạng rỡ và nhân từ.
Thế nhưng, đôi mắt của hắn lại không hề có chút ý cười nào.
Chỉ cần đối mặt với kẻ ấy, bản thân anh đã bị bủa vây bởi một thôi thúc mãnh liệt muốn tự móc mắt mình ra.
Mọi tế bào trên cơ thể anh ta đều đang gào thét trong sự ghê tởm và xua đuổi thực thể trước mặt.
“Ra… Raven…”
Anh ta cố gắng thốt lên những âm thanh nghẹn ứ như đang bị bóp nghẹt cổ họng rồi quay sang nhìn người đồng đội bên cạnh.
Thế nhưng.
“Khặc… khặc…”
Ngay tại vị trí mà Raven đang chống tay xuống đất để thăm dò.
Mặt đất dưới chân anh ta đã biến thành một vũng lầy đen ngòm từ lúc nào.
Từ trong vũng lầy đó, hàng chục cánh tay đen kịt trồi lên, bám chặt lấy cơ thể Raven và bóp nghẹt cổ anh ta.
“Raven!!”
Mọi chuyện xảy ra chỉ trong chớp mắt.
Ngay sau đó.
Rắc rắc.
Hai bàn tay khổng lồ vặn ngược cổ Raven như thể đang vắt một chiếc khăn lông.
Chút ánh sáng cuối cùng nơi đáy mắt Raven hoàn toàn vụt tắt.
Và rồi, tên giáo sĩ trước mặt nhìn cảnh tượng kinh hoàng ấy mà nhếch môi cười một cách quái dị.
“ƯAAAAAA!!”
Casper mất sạch lý trí, anh ta gào thét trong tuyệt vọng và vội vàng rút thiết bị đầu cuối ra.
Ngay lập tức, một dải bóng đen vươn ra từ xác chết của Raven, quấn chặt lấy cổ Casper như một con rắn.
“Khục!”
“Sứ Đồ, Tam Thạch Belial.”
Rắc rắc.
Tiếng gào thét của Casper chẳng thể truyền đến bất cứ nơi đâu.
“Xin được chính thức chào hỏi.”
Kẻ sẽ đâm lưỡi dao vào trái tim của Hậu.
Đó chính là sự giáng lâm của Tượng.
