Khoảng thời gian sau đó thực sự rất bận rộn. Sau khi kết thúc lễ trao giải, chúng tôi nhận lấy lá cờ vô địch Long Vương Hội. Nó giống như một cột mốc đánh dấu sự vực dậy của võ đường Kogarasu. Dẫu chặng đường phục hưng võ đường phía trước còn lắm gian truân, nhưng đây chính là quả ngọt lớn nhất gặt hái từ công sức của Hiyori cùng cả đội.
Sau khi Hina thay xong quần áo ngày thường, tôi nhờ cậu ấy chườm đá cố định chân cho Kogarasu nghỉ ngơi, trong khi những người còn lại ba chân bốn cẳng thu gom hết hành lý với đạo cụ tống hết lên xe. Lá cờ mang danh quán quân Long Vương Hội cũng được nhét vào thùng của xe Hiace.
Trong bối cảnh chiều muộn ngày diễn ra giải đấu, tôi phải rà soát danh sách bệnh viện có ca trực gần đây để khẩn trương đưa Kogarasu đi chữa trị.
May mắn thay, có một phòng khám chấn thương chỉnh hình đang mở cửa khám chữa bệnh vào ngày nghỉ của khu vực, nên chúng tôi lên xe do Chisato-sensei lái để đến bệnh viện.
Những người còn lại sẽ giải tán ngay tại nhà thi đấu để bắt tàu Shinkansen về trước. Chuyện đưa đón cả bọn lúc về tôi đã gửi gắm cho Shizuku nên không có gì phải lo nghĩ.
Trong xe vẫn là ba người giống như lúc đi. Lượt về thì di chuyển hành lý bỏ trống hàng ghế sau theo chiều ngang để Kogarasu có thể thoải mái nằm duỗi chân.
Dù có lẽ không phải bị sốc nhiệt nhưng đôi má Kogarasu cứ ửng hồng suốt nên tôi nhờ ghé vào một tiệm thuốc tây mua miếng dán hạ sốt dán lên trán cậu ấy.
Trong thời gian khám ở bệnh viện, vì lo lắng cho cái chân của Kogarasu nên tôi cứ ngồi bồn chồn không yên ở phòng chờ. Do lúc này đang mặc áo phông tay ngắn nên những vết bầm tím do Isurugi gây nên hiện rõ trên cánh tay, khuỷu tay và vùng cổ của tôi, thế nên y tá lại tưởng tôi cũng là bệnh nhân rồi dẫn vào phòng điều trị định cởi áo tôi ra, nhưng tôi đã từ chối vì bảo chỉ hơi ê ẩm thôi chứ không vấn đề gì.
Cứ dây dưa bôi thuốc cho cả tôi thì chuyện này chắc tới sáng còn chưa xong mất, thành ra tôi chỉ xin cấp vài miếng dán giảm đau rồi tự dán đại vào mấy chỗ bầm tím.
Kết quả kiểm tra xác định Kogarasu bị bong gân chân trái. Nghe kể lại chuyện cậu ấy đã quấn băng cố định để thi đấu trong tình trạng này, vị bác sĩ kia hình như còn mắng cho một trận nữa cơ. Cậu ấy được yêu cầu phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng trong vòng một tuần.
Đại hội thể thao sẽ khai mạc sau 3 ngày nữa, tức là vào Chủ Nhật ngày 18 tháng 6. Việc một người có thần kinh vận động xuất chúng như Kogarasu phải nằm ngoài đội hình thi đấu là một tổn thất lớn, nhưng ngay cả bản thân tôi cũng đang bị đau cơ toàn thân và bầm dập thế này thì không biết có thể tham gia các môn thi đấu một cách bình thường được không nữa.
Chiến lược ghi điểm ở đại hội thể thao trường nhằm tạo tiền đề tỏ tình với Hina không biết rồi sẽ đi về đâu đây?
Chiếc xe lao vun vút trên đường cao tốc hướng về phía võ đường Kogarasu. Không gian xung quanh đã nhuộm màu đen kịt, chỉ còn mỗi ánh đèn xe chiếu rọi trước mắt.
Kogarasu vì đã kiệt sức nên đang nằm ở ghế sau và thở một cách nhịp nhàng khi ngủ. Đôi lúc từ hàng ghế trước tôi lại ghé mắt ra sau xem xét tình hình, biểu cảm của cậu ấy bấy giờ toát lên vẻ thỏa mãn hệt như cô nhóc sau bữa ăn no. Việc giúp cho Kogarasu sở hữu một diện mạo ngủ say sưa, vô ưu vô lo như thế khiến thâm tâm tôi dấy lên một niềm vui sướng xen lẫn tự hào.
"Nói thật là cô không thể ngờ là các em lại giành chức vô địch đấy. Làm tốt lắm, cô rất bất ngờ."
Chisato-sensei thốt lên đầy cảm khái. Ngay cả tôi cũng không nghĩ là mình có thể thực sự vô địch. Không ngờ rằng lại có nhiều tuyển thủ mạnh đến thế này, trước đó tôi chỉ tính đến phương án khả thi duy nhất là Kogarasu một mình gánh đội, giành chiến thắng tuyệt đối ở tất cả các vòng đấu mà thôi.
"Niềm tin và sự nỗ lực của mọi người đã vượt xa kỳ vọng của em đến cả trăm lần rồi."
Tôi hồi tưởng lại những khoảnh khắc xuất thần của cả đội. Mỗi thành viên đều dốc cạn tâm huyết để hoàn thành xuất sắc vai trò của mình. Bản thân tôi giành thắng lợi chung cuộc phần nhiều là nhờ vận may mỉm cười, nhưng chìa khóa mở ra điều kỳ diệu ấy hoàn toàn nằm ở chỗ mọi người đã luôn đứng sau làm chỗ dựa vững chắc cho tôi.
"Trái lại, người tạo cho cô bất ngờ lớn nhất lại chính là em đấy, Tatara. Suốt nửa năm qua kể từ khi em suýt bị đuối nước ở sông và phải nhập viện, cô thực sự đã đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác. Cô nghĩ những cô gái xung quanh em chắc chắn cũng có cùng suy nghĩ như vậy đấy."
"Hơn nữa… đứa trẻ đang ngủ ở phía sau kia, Kogarasu ấy, cô nghĩ cả đời này con bé sẽ không bao giờ để mắt tới người đàn ông nào khác ngoài em đâu, liệu có ổn không đấy? Cô có nghe loáng thoáng câu chuyện đó rồi, cái gì mà "Kyousuke-kun của mọi người" nhỉ? Biết tính em xưa nay vốn không thích kiểu mập mờ, nửa vời nên cô rất yên tâm, cơ mà nếu có vướng mắc gì khó giải quyết thì cứ thoải mái tâm sự với cô nhé."
Kogarasu từng có một lần nói với tôi rằng… định mệnh đan xen giữa danh xưng Tatara của tôi và cái họ Kogarasu của cậu ấy. Từ "Tatara" nguyên bản ám chỉ phương pháp luyện sắt cổ truyền của Nhật Bản xưa. Chỉ có loại thép chứa hàm lượng carbon bão hòa sản sinh từ lò luyện Tatara được gọi là thép quý Tamahagane mới xứng đáng làm chất liệu tạo tác nên những thanh kiếm Nhật. Và cậu ấy khẳng định, chính bản thân tôi, tức Tatara, đã rèn giũa nên thanh bảo kiếm mang tên Kogarasu ấy, rèn luyện nên tâm tính và bản lĩnh của thiếu nữ mang tên Kogarasu Hiyori.[note98871]
Vào lúc đó, tôi chỉ cười và nghĩ đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng khi ở trong một mối quan hệ song hành cùng nhau như thế này, biết đâu chính những cái tên từ thuở khai sinh đã vô tình gieo duyên và tác động sâu sắc đến vận mệnh chung của chúng tôi.
