Kể từ sau buổi ca kịch lần trước, phản ứng của khán giả quả thực vượt xa mong đợi, kéo theo danh tiếng của nhà hát tăng vọt. Vô số vị khách sành sỏi, khó tính nghe danh cũng nườm nượp kéo đến, háo hức muốn được trải nghiệm.
Thế nhưng, trong những buổi diễn sau đó Loranciel lại không hề góp giọng. Hệ quả là chất lượng các tiết mục chỉ dừng lại ở mức tầm thường, khiến cho những vị khách trót ôm kỳ vọng quá cao phải chuốc lấy nỗi thất vọng tràn trề. Tình cảnh này đã làm cho uy tín của nhà hát sụt giảm nghiêm trọng trong một thời gian.
Chủ nhà hát như ngồi trên đống lửa, cuống cuồng đi tìm hiểu nguyên nhân. Mãi về sau mới dò hỏi được từ Lanriel rằng, thiếu nữ trùm áo choàng đen bí ẩn hôm đó thực chất chính là học trò mới của phu nhân Philia. Và cũng chính nhờ màn góp giọng của cô mà buổi biểu diễn hôm ấy mới thăng hoa đến vậy, mang lại một trải nghiệm nghệ thuật bùng nổ cả về phần nhìn lẫn phần nghe.
Chỉ tiếc là, thiếu nữ thần bí ấy sau đó lại chẳng mảy may xuất hiện thêm một lần nào nữa.
Chủ nhà hát đành phải hạ mình nhờ Lanriel ra mặt thuyết phục, kèm theo lời hứa hẹn mức thù lao 8 đồng vàng cho mỗi lần biểu diễn, quy đổi ra cũng tương đương với khoảng 8 vạn xu đồng.
“Tôi không dễ bị mua chuộc thế đâu, cô ấy là bạn tốt của tôi đấy.” Lanriel đáp lời, khẽ lắc lắc ngón tay, rồi lại tiếp tục.
“Thế nên… ông phải tăng giá lên.” Cô nàng tỉnh bơ ra giá.
“Được!”
Chủ nhà hát đành phải cắn răng nâng mức thù lao lên 12 đồng vàng cho một đêm diễn. Cần biết rằng, ngay cả khi mời một vị ca sĩ danh tiếng đến tổ chức buổi biểu diễn độc quyền, mức thù lao cũng chỉ rơi vào khoảng 100 đồng vàng. Cái giá này quả thực đã thuộc hàng cao ngất ngưởng, huống hồ đây vốn dĩ chỉ là vị trí hát đệm ở phía sau cánh gà.
“Thành giao~”
Thế là, Lanriel quay sang khuyên nhủ Loranciel thỉnh thoảng nên đến nhà hát diễn vài buổi cho quen bầu không khí, coi như một bước đệm để sau này có thể tự tin bước lên những sân khấu lớn mà không bị bỡ ngỡ.
Phu nhân Philia cũng hoàn toàn tán thành ý kiến này. Dẫu cho dáng vẻ e ấp của Loranciel quả thực rất chọc người thương mến, nhưng bà vẫn khao khát được nhìn thấy cô tỏa sáng rực rỡ trên một sân khấu xứng tầm hơn.
Về phần Loranciel, dạo gần đây công việc kinh doanh của Thương hội Charites đã dần đi vào nề nếp. Mọi sự vụ lớn nhỏ đều đã được sắp xếp đâu ra đấy, khối lượng công việc của cô cũng nhờ thế mà giảm đi đáng kể.
Vậy nên cô cũng vui vẻ nhận lời. Một phần là bởi việc ca hát vốn dĩ mang đến niềm vui thích, phần khác là do cô cũng ôm lòng hiếu kỳ về Học viện Emenas và mong mỏi sau này có cơ hội được đặt chân đến đó.
Nghe đâu, Viện trưởng của ngôi trường ấy lại chính là Siya, vị Đại phù thủy mang danh hiệu Phù Thủy của Sách Phong Ấn.
Mặt khác, Thương hội Helis dưới sự dẫn dắt của Mellu cũng bắt đầu noi gương Loranciel, tiến hành hàng loạt những cuộc cải tổ mạnh mẽ trong nội bộ: sắp xếp lại bộ máy và quy trình làm việc, gia tăng đãi ngộ cho những người làm công, đồng thời đặt ra mức thưởng để khuyến khích sáng tạo các mặt hàng mới.
Trái ngược với sự khởi sắc đó, việc làm ăn của gia tộc Anemis và Nisos dạo gần đây lại có phần ảm đạm. Nguyên do là bởi cảnh tiêu điều do khói lửa chiến tranh đã làm sụt giảm nghiêm trọng nhu cầu của giới quý tộc đối với các mặt hàng xa xỉ như trang sức và đá quý, vốn là nguồn thu chủ lực của Anemis. Về phần Nisos, vụ bê bối rượu độc đã giáng một đòn chí mạng vào uy tín của thương hội, khiến họ rơi vào cảnh lao đao.
Trong khi đó, gia tộc Tisiphone lại đang vươn lên nhanh chóng nhờ trục lợi từ ngọn lửa chiến tranh. Các xưởng rèn của họ hoạt động ngày đêm để đúc vũ khí, nhằm đáp ứng cơn khát binh khí ngày một tăng cao từ các quốc gia trong Thất quốc Tuyết Hoa vốn đang chìm trong cục diện căng thẳng.
Sự chênh lệch về vị thế này buộc Anemis và Nisos phải dần ngả về phía gia tộc Tisiphone. Thế vạc ba chân ngang hàng thuở nào, giờ đây đã dần chuyển sang cục diện Tisiphone vươn lên nắm quyền chi phối.
Dựa vào tình cảnh rối ren hiện tại, e rằng cục diện này sẽ còn duy trì dai dẳng trong một khoảng thời gian rất dài.
Và rồi, đoàn thương thuyền của gia tộc Nisos, đội tàu vốn được cho là ra khơi thu mua sản vật quý hiếm để khôi phục vị thế sau bê bối rượu độc, cũng đã lặng lẽ cập bến. Chuyến đi lần này mang theo một vẻ kín đáo và im lìm khác hẳn lệ thường.
Số hàng hóa chất trong khoang tàu cũng mang một sức nặng khác thường. Trong lúc bốc dỡ hàng tại bến cảng, một số ít những kẻ tinh mắt đã nhận ra: bên trong những thùng gỗ kia hoàn toàn không phải là hoa quả hay ngũ cốc, mà là những vật thể bí ẩn được bọc kín mít bằng vô vàn lớp giấy dầu dày cộm.
……
Vài ngày sau, tin tức đội quân Khởi nghĩa xóa sổ hoàn toàn Đoàn kỵ sĩ Tật Điện tựa như một tảng đá khổng lồ giáng thẳng xuống mặt hồ phẳng lặng, cuộn lên những cơn sóng thần dữ dội.
Chỉ trong chớp mắt, cái tên của đội quân Khởi nghĩa này đã trở thành đề tài rúng động khắp mọi ngóc ngách của Thất quốc Tuyết Hoa. Mượn đà sóng thần này, phong trào khởi nghĩa và các tuyên bố độc lập bùng nổ khắp nơi trên toàn cõi Tây Phong. Ngay cả những vùng đất vốn dĩ được cho là bình yên nay cũng bắt đầu xuất hiện những làn sóng ngầm cuộn trào, xung đột liên miên, đẩy Vương quốc Tây Phong vốn đã rệu rã vào tình cảnh khó khăn chồng chất.
Thế lửa thiêu thảo nguyên đã hoàn toàn thành hình. Khắp đồi núi, ruộng đồng, hệ thống truyền tin của Vương quốc gần như bị cắt đứt toàn bộ. Những tên quý tộc thuở nào còn hống hách, ngang tàng, nay chỉ còn biết rúc vào trong những tòa lâu đài của mình, ôm lấy nỗi lo âu bồn chồn mà cố thủ, mòn mỏi chờ đợi một ngày mai vô định chẳng biết sẽ trôi về đâu.
Đến cả Đoàn kỵ sĩ Tật Điện mang uy danh lôi quang lẫy lừng còn chuốc lấy thảm bại, thì Tây Phong còn biết nương tựa vào đâu nữa đây?
Vẫn còn, vẫn còn một niềm hy vọng cuối cùng, đó chính là Bạch Mã Tây Phong lừng lẫy thuở nào.
Vị quân chủ khai quốc của Vương quốc Tây Phong, Roland, vốn xuất thân là Vương tử của bộ tộc Bạch Mã.
Sinh sống trên thảo nguyên bao la, bộ tộc du mục này nổi tiếng với tài nghệ thuần dưỡng chiến mã điêu luyện. Năm xưa khi Roland dấy binh khởi nghĩa, chính ông đã thống lĩnh những dũng sĩ cưỡi bạch mã này nam chinh bắc chiến, kiến lập nên cơ đồ.
Nếu không vì sự trỗi dậy thần tốc của Đế quốc Thanh Bích, có lẽ Thất quốc Tuyết Hoa đã sớm bị thống nhất từ lâu, chứ chẳng phải chỉ duy trì một Tây Phong ở ngôi vị minh chủ như hiện tại.
Sau khi Tây Phong lập quốc, phần lớn những chiến binh năm xưa đều bước lên hàng ngũ quý tộc của Vương quốc. Tuy nhiên, vẫn có một bộ phận tình nguyện lưu lại thảo nguyên. Roland đã ban đặc ân cho phép họ giương cao cờ đuôi nheo mang biểu tượng Bạch Mã, xem như một minh chứng cho vinh quang và lòng quả cảm.
Ngoài ra, vào những năm đầu lập quốc, bộ tộc Lôi canh giữ Vòng Xoáy Hỗn Độn vốn dĩ chưa hề có kỵ binh. Về sau, khi Aer kết hôn với con gái của Tộc trưởng tiền nhiệm, trở thành thủ lĩnh mới và được tôn xưng là ‘Lôi Quang Chi Kiếm’, Roland đã đích thân hỗ trợ ông lai tạo loài Lôi Quang Chiến Mã thuộc Chuỗi Nguyên Sơ cấp 3. Kể từ đó, Đoàn kỵ sĩ Tật Điện mới chính thức được thành lập, đồng thời kết thành minh ước Phong – Lôi.
Nay lôi quang đã lụi tàn, chỉ còn lại duy nhất Bạch Mã Tây Phong.
Bị dồn đến bước đường cùng, Vương thất Tây Phong đành phải cầu viện nhánh huyết mạch của tổ tiên, chính là bộ tộc Bạch Mã đang sinh sống trên thảo nguyên.
……
“Cha, con không đồng ý!” Một thanh niên khoác trên mình chiếc áo choàng da thú đứng bật dậy, nét mặt hiện rõ vẻ phẫn nộ.
“Dựa vào đâu mà bọn chúng được sống trong nhung lụa, cung điện nguy nga, hưởng tận vinh hoa phú quý, xa hoa trụy lạc. Còn đến khi lâm vào họa diệt vong, lại ép chúng ta phải đem mạng sống ra để bảo vệ bọn chúng!”
“Ngồi xuống đi, Darren.” Một người đàn ông trung niên ngồi ở vị trí thượng tọa giơ tay lên, giọng nói trầm hùng mang theo uy nghiêm không thể làm trái.
Chàng thanh niên kia dù không cam tâm nhưng cũng đành phải ngồi xuống, lắng nghe vị tộc trưởng tiếp tục lên tiếng.
“Tây Phong và chúng ta vốn dĩ cùng chung một cội nguồn. Năm xưa họ có thể đoạt được mảnh giang sơn này, đó là bản lĩnh của nhánh huyết mạch ấy, chẳng có gì đáng để chúng ta phải oán thán hay đố kỵ cả.”
“Khi xưa, Quốc vương Tây Phong Roland đã ban đặc ân cho bộ tộc Bạch Mã chúng ta vĩnh viễn không phải nộp thuế. Hơn nữa, nhằm củng cố tình giao hảo, mỗi thế hệ họ đều cho phép chúng ta tiến cử một thiếu nữ đến tuổi cập kê gả vào vương cung. Đôi bên vẫn luôn duy trì mối thâm tình thông gia gắn bó.”
“Cứ đến mỗi dịp đại lễ hay kỳ tế tự, Vương thất Tây Phong đều ban thưởng và gửi đến những món lễ vật vô cùng hậu hĩnh.”
“Ngay cả đối với những suất đặc cách tại Học viện Emenas, Vương thất Tây Phong cũng luôn ưu ái dành phần nhiều hơn cho bộ tộc chúng ta.”
“Nếu không nhờ đặc ân ấy, Darren à, với tư chất của con thì thậm chí còn chẳng có cơ hội đặt chân vào học viện đâu.”
“Những điều này, chắc hẳn không ai trong chúng ta ở đây có thể phủ nhận được, phải không?”
Các vị thủ lĩnh của bộ tộc Bạch Mã đang ngồi bên dưới, những người vốn dĩ còn đang sục sôi kích động, giờ đây đều chìm vào im lặng. Bởi lẽ, đó là những sự thật không thể nào chối cãi.
Tộc trưởng bộ tộc Bạch Mã chậm rãi đưa mắt lướt qua một lượt những người có mặt, rồi cất lời.
“Ta biết, trong lòng mọi người ít nhiều vẫn còn cảm thấy ấm ức.”
“Thế nhưng, đây vốn dĩ chẳng còn là chuyện công bằng hay không nữa.”
“Các người đừng ngây thơ đến mức nghĩ rằng, khi Tây Phong sụp đổ, chúng ta vẫn có thể an ổn chăn ngựa trên mảnh thảo nguyên này đấy chứ.”
“Dù là quân Khởi nghĩa, hay là các quốc gia láng giềng khác, trong mắt bọn họ, chúng ta và Vương thất Tây Phong vốn dĩ từ lâu đã tuy hai mà một.”
“Tây Phong hưởng vinh hoa, chúng ta cùng chung vinh hiển. Tây Phong gieo rắc tai ương, chúng ta cũng phải gánh chịu một phần.”
“Mối ràng buộc này đã ăn sâu bám rễ, chẳng thể nào cắt đứt được nữa. Thế nên…” Ông ta hơi ngừng lại một chút, rồi trầm giọng tiếp lời.
“Dẫu biết rõ phía trước là chén rượu độc đắng chát, chúng ta cũng chỉ đành cắn răng mà uống cạn.”
“Bất kể là thắng hay bại, chúng ta đều phải dùng máu tươi và lưỡi đao để báo đáp lại ân điển suốt hàng trăm năm qua. Quyết không để cái tên Bạch Mã phải chịu nhơ nhuốc!”
“Đó chính là định mệnh của chúng ta.”
Đến đây, giọng điệu của ông ta mới trùng xuống đầy trĩu nặng. Còn những thủ lĩnh ngồi bên dưới cũng chỉ biết lặng lẽ cúi đầu, chẳng còn lấy một lời oán thán.
“Giờ thì, hãy mau chóng truyền lệnh tập hợp các dũng sĩ lại đi.”
“Tuân mệnh!”
Các vị thủ lĩnh bên dưới đồng thanh hô vang, sau đó đồng loạt đứng dậy bước ra khỏi lều thủ lĩnh.
Cờ đuôi nheo tung bay rợp trời, bạch mã hí vang phi nước đại. Hàng vạn dũng sĩ bắt đầu dấn thân vào một cuộc viễn chinh quyết tử.
