Cùng với Lễ hội Sương Móc đang cận kề, lượng du khách đổ về Hoplanel dạo gần đây ngày một đông đảo.
Trong số đó, không ít kẻ tìm đến là để hòa mình vào không khí của lễ hội, nhưng cũng có một bộ phận không nhỏ là những gia tộc giàu có, quyền quý từ Tây Phong chạy nạn sang, cốt là bởi tình hình tại Virgar hiện vẫn đang duy trì được sự yên ổn và sung túc.
Mọi ngóc ngách, ngõ hẻm của Hoplanel bắt đầu được trang hoàng bằng những dải cờ đuôi nheo rực rỡ sắc màu. Rất nhiều đoàn ca vũ từ khắp nơi cũng nhận lời mời đến biểu diễn tại đây. Trên những sân khấu được dựng tạm khắp nơi, vô số màn múa hát mang đậm bản sắc của các vùng đất bắt đầu được trình diễn, kéo cả thành phố chìm đắm vào bầu không khí hân hoan, rộn rã của những ngày lễ hội.
Trên một sân khấu nọ, có một nữ vũ công với dung nhan ẩn hiện sau tấm màn mỏng manh. Nước da cô ngăm đen khỏe khoắn, nơi cổ tay và cổ chân điểm xuyết những chiếc lục lạc nhỏ xinh. Nương theo nhịp trống dồn dập vui nhộn, cô tung năm chiếc vòng vàng lớn cỡ vòng eo lên không trung rồi lại uyển chuyển vươn người đón lấy.
Một nữ vũ công khác với mái tóc đen láy, diện chiếc váy ngắn cùng áo lụa hở eo, khoe trọn thân hình vô cùng dẻo dai. Cô nhẹ nhàng nâng một chân lên cao, duỗi thẳng tắp với chân còn lại, chuẩn xác đón lấy một chiếc vòng. Nương theo lực xoay điệu nghệ, chiếc vòng uốn lượn quanh bắp chân cô rồi lại một lần nữa vút lên không trung.
Tiếp đó, cô chống một tay xuống đất, hai chân vẽ nên một đường cung tuyệt mỹ giữa khoảng không. Cơ thể lộn nhào, cổ tay cô lại khéo léo đón lấy một chiếc vòng khác. Giai điệu vẫn không ngừng vang lên, đôi mắt đen láy của cô toát lên một vẻ tinh anh, linh động.
Bên cạnh sân khấu được dựng bằng gỗ là sáu chiếc lò đồng lớn. Những ngọn lửa rực cháy bên trong hắt ánh sáng rực rỡ bao trùm cả sân khấu.
“Hay quá~”
“Giỏi lắm!”
“Thêm màn nữa đi~”
Hàng trăm khán giả bên dưới sân khấu không ngớt lời reo hò, tán thưởng cho vũ điệu điêu luyện của nữ vũ công. Không ít những vị khách rủng rỉnh tiền bạc còn hào phóng tung từng nắm tiền xu rào rào lên sân khấu.
Nơi này vốn là khu vực sầm uất nhất của đại lộ trung tâm ở Hoplanel. Dạo gần đây, Công hội các ngành nghề đã cho dựng lên vô số những sân khấu lớn nhỏ len lỏi khắp các con phố, ngõ hẻm, đồng thời mời gọi nghệ sĩ từ muôn phương đổ về biểu diễn nhằm khuấy động bầu không khí của lễ hội.
Đồng thời, sự xuất hiện của vô số lữ khách cùng mức độ bạo chi của họ đã thúc đẩy mạnh mẽ việc giao thương nơi đây. Có những cửa hàng, số tiền lời kiếm được trong một tháng này thậm chí còn vượt xa cả thu nhập của trọn một năm cộng lại.
Thế nên cũng chẳng có gì lạ khi Công hội các ngành nghề lại đặt nhiều kỳ vọng và tâm huyết vào Lễ hội Sương Móc đến vậy.
Loranciel và Lanriel cũng đứng lẫn trong đám đông khán giả, chăm chú theo dõi màn biểu diễn. Trên tay Lanriel còn đang xách theo lỉnh kỉnh đủ thứ đồ trang sức lặt vặt vừa mới mua được.
“Thế nào, Lăng Tâm múa đẹp lắm phải không?”
“Ừm, quả thực rất táo bạo.”
Loranciel dõi mắt nhìn nữ vũ công trên bục diễn. Chiếc váy múa màu tím xẻ tà phô diễn trọn vẹn những vòng xoay cuồng nhiệt cùng đường nét cơ thể dẻo dai của cô ấy. Một điệu múa rực rỡ và ngập tràn đam mê, tựa như đang tỏa sáng rạng ngời ngay dưới ánh mặt trời.
“Lăng Tâm là bạn thân của mình đấy. Bọn mình đều là học viên năm ba, lại còn học chung một phân viện nữa. Ai mà ngờ kỳ nghỉ lễ này cậu ấy cũng chẳng chịu ngồi yên, lại chạy theo đoàn ca vũ tới tận đây biểu diễn cơ chứ.” Lanriel đầy hãnh diện khoe về cô bạn thân của mình.
“Thì ra bên trong Emenas còn chia thành nhiều phân viện khác nhau nữa sao?”
“Đúng vậy. Mình và Lăng Tâm đều thuộc Phân viện Tháp Cao, hay còn có tên gọi đầy đủ là Phân viện Tháp Vọng Vạn Tượng. Nơi đó chủ yếu chuyên về giảng dạy Chuỗi Ma Pháp và Chuỗi Cự Long.”
Lanriel hào hứng giải thích thêm đôi chút.
“Nếu cậu mà vào học ở Emenas, năm nhất toàn bộ học viên sẽ được tập trung học chung tại khu giảng đường chính. Phải đến năm hai, mọi người mới bắt đầu được phân chia vào các phân viện khác nhau.”
“Đừng có dụ dỗ mình nữa.” Loranciel huých nhẹ vào tay Lanriel. Dạo gần đây, sau khi bắt quả tang Lanriel dám nhận ‘hối lộ’, cô đã phải thuyết giáo cô nàng một trận ra trò. Thế nhưng, Lanriel vẫn chứng nào tật nấy, cứ tiếp tục dùng những lời đường mật để dụ dỗ cô đến Emenas.
“Đi đi mà, đi đi mà Lacey. Emenas thực sự rất thú vị đấy. Ở đó còn có vô số mỹ vị, ẩm thực từ khắp mọi miền đại lục đều quy tụ cả về đó cơ mà.”
“Được rồi, được rồi, mình biết rồi, cậu đừng lắc tay mình nữa. Cậu nhìn kìa, buổi biểu diễn sắp kết thúc rồi đấy, có muốn qua đó chào hỏi bạn cậu một tiếng không?”
Loranciel chỉ tay về phía nữ vũ công mặc váy tím trên sân khấu. Cô ấy đang cúi mình chào khán giả, chuẩn bị nói lời cảm tạ để khép lại màn trình diễn.
……
Ở một góc khác của Hoplanel.
Do lượng người tị nạn từ Tây Phong đổ về ngày một đông, các xưởng thủ công cũng dễ dàng thu nạp thêm nhân công hơn rất nhiều. Những lời hứa hẹn tăng tiền công, cải thiện đãi ngộ mà gia tộc Nisos đưa ra trước đó rốt cuộc chỉ được thực hiện một cách chắp vá. Còn những công nhân mắc bệnh thì vẫn chưa hề nhận được một đồng nào.
Grete lại một lần nữa đứng ra hô hào mọi người bãi công, tụ tập kháng nghị. Bọn họ đã kiên trì đấu tranh suốt mấy ngày liền, nhưng đáng tiếc hiệu quả mang lại chẳng đáng là bao.
Cánh cổng của thương hội vẫn đóng im ỉm. Đám hộ vệ bên trong tỏ ra chẳng hề mảy may e sợ, chỉ dùng ánh mắt lạnh lùng, vô cảm nhìn đám đông đang làm loạn bên ngoài.
Thấy tình hình giằng co kéo dài mà chẳng có mấy chuyển biến, một vài người đã bắt đầu nảy sinh ý định thoái lui.
“Hay là… chúng ta dừng lại ở đây thôi, Grete. Trước đó nhà Nisos dẫu sao cũng đã nhượng bộ, nâng thêm chút tiền công cho chúng ta rồi mà.”
“Đúng đấy Grete, hiện tại Hoplanel đang tràn ngập người Tây Phong, bọn họ muốn mướn người thay thế dễ như trở bàn tay. Nếu cứ tiếp tục làm loạn thế này, e là chúng ta cũng chẳng còn bát cơm mà ăn nữa đâu.”
Một vài người bắt đầu dao động, lên tiếng khuyên nhủ Grete. Quả thực những nhân công mắc bệnh kia rất đáng thương, nhưng dẫu sao thì tai họa cũng chưa giáng xuống đầu bọn họ. Thế nên, bọn họ bắt đầu sinh lòng lo sợ, lo cho chính miếng cơm manh áo và đường lui của mình.
Grete nhìn những người xung quanh, lòng người đã ly tán, anh cũng chẳng thể nào làm trái lại ý muốn của đám đông được nữa.
“Thôi được rồi, hôm nay tạm dừng tại đây đi.” Anh đành buông một tiếng thở dài, chấp nhận lùi bước.
Những người có mặt cũng thở phào nhẹ nhõm, lần lượt tản đi. Kẻ thì đi xem biểu diễn, người thì trở về nhà nghỉ ngơi, chẳng còn ai mảy may bận tâm đến chuyện này nữa.
Grete đứng đực ra nhìn đám đông lần lượt rời đi. Thoáng chốc, cánh cổng thương hội vốn dĩ đang đông kín người nay đã vắng lặng, chỉ còn lại mỗi anh và Bard đứng bên cạnh.
Bard nhìn Grete cứ đứng đờ đẫn tại chỗ, thừa hiểu trong lòng anh lúc này đang nặng trĩu nỗi chua xót, bèn đưa tay vỗ nhẹ lên lưng anh để an ủi.
“Grete, chúng ta cũng về thôi.”
“Ừm.”
Grete trầm mặc không nói gì, quay lưng cùng Bard bước đi. Cơn gió thu thổi thốc qua con phố vắng lặng giữa màn đêm, mang theo một nỗi cô quạnh, lạnh lẽo đến nao lòng.
Bard rất muốn nói vài lời an ủi người bạn của mình, nhưng do bản tính ăn nói vụng về, cậu chẳng biết phải mở lời ra sao. Cứ mấp máy môi định nói rồi lại thôi, cuối cùng đành im lặng sánh bước cùng bạn.
“Hay là… đi kiếm chút gì lót dạ đi.”
Đứng rã rời suốt cả một ngày trời, bụng dạ cũng đã bắt đầu réo rắt. Bard sực nhớ ra chuyện ăn tối, bèn lên tiếng rủ người bạn bên cạnh.
“Ừm.”
Hai người cùng nhau rẽ hướng, đi về phía quán ăn nhỏ quen thuộc.
……
Vài ngày sau, xưởng rượu của gia tộc Nisos lại một lần nữa đi vào hoạt động. Với sự trợ giúp từ gia tộc Tisiphone, bọn họ đã nhận được một vài thương vụ mới. Bên trong xưởng lại là một khung cảnh làm việc hối hả, tất bật.
“Cái gì thế này? Lần trước người của thương hội chẳng phải đã hứa sẽ tăng tiền công sao, tại sao bây giờ lại còn bị bớt xén đi thế này!”
Đến ngày phát tiền công, một vài người thợ không kìm được sự bất mãn, lớn tiếng phản đối.
“La lối cái gì mà la lối, chúng mày không biết tình hình hiện tại ra sao à? Nhìn đám người mới đến kìa, làm việc còn chăm chỉ hơn chúng mày mà tiền công thì thấp hơn nhiều. Đứa nào không thích làm thì cút, thiếu gì kẻ sẵn sàng thay thế.”
Gã quản sự của thương hội đứng trên bục cao, lạnh nhạt buông lời. Bên cạnh gã là vài tên hộ vệ vận giáp phục đứng túc trực.
Một vài người bên dưới vẫn còn hậm hực không thôi. Đúng lúc này, mấy kẻ vốn từng đứng đầu trong các cuộc bãi công dạo trước chợt bước ra, giở giọng giả lả hòa giải.
“Anh em bớt giận đi, Tây Phong đang xảy ra chiến tranh, thương hội làm ăn cũng gặp khó khăn, ai cũng phải chịu đựng cả. Mọi người cố gắng cắn răng chịu đựng qua khoảng thời gian này đi.”
Đám người vốn dĩ đang định làm loạn, nay nghe mấy kẻ từng dẫn đầu cũng đổi giọng bênh vực cho thương hội, bỗng chốc cảm thấy nhụt chí. Hơn nữa, dạo này các xưởng thủ công quả thực thu nạp nhân công quá dễ dàng, bọn họ chẳng dám liều lĩnh đánh cược như trước nữa, đành hậm hực càm ràm vài câu rồi tản ra.
Grete nhìn cảnh tượng trái khoáy này, lửa giận bốc lên ngùn ngụt. Anh toan bước tới chất vấn những chiến hữu từng cùng mình sát cánh trong các đợt bãi công trước đây.
Bỗng, một bàn tay thô ráp, chai sần ấn chặt lên vai anh. Một ông lão với khuôn mặt chằng chịt nếp nhăn khẽ lắc đầu, rồi mạnh mẽ kéo anh ra khỏi đó.
“Grete, ta biết cậu là người có lòng tốt.”
“Nhưng có những kẻ không được trượng nghĩa như cậu đâu. Cậu cứ tiếp tục chống đối thế này thì nguy hiểm lắm.” Người thợ già trong xưởng rượu khẩn khoản khuyên can.
“Bọn họ sao dám…”
Ai mà ngờ được, những chiến hữu mới đó còn kề vai sát cánh chống lại sự bóc lột của thương hội, thoắt cái đã bị đồng tiền mua chuộc mất rồi.
Grete siết chặt nắm đấm, cố nén cơn giận đang sục sôi trong lòng.
“Tôi muốn hỏi cho ra nhẽ, bọn chúng rốt cuộc đã nhận của Thương hội Nisos bao nhiêu tiền bạc!”
