Sau lời mời của phu nhân Philia, Loranciel lại một lần nữa đặt chân đến tiệm giải khát này.
Đẩy cánh cửa của ‘Bãi Cát Phồn Hoa’, thu vào tầm mắt cô vẫn là hình ảnh những cô hầu gái đang túc trực bên trong.
“Kính chào quý khách~” Một cô hầu gái bước lên, niềm nở đón tiếp.
“Xin chào, cho hỏi phu nhân Philia có ở đây không?” Loranciel lên tiếng.
“Dạ có ạ, mời tiểu thư đi theo tôi. Cô giáo đã căn dặn từ trước rồi.”
Tại phòng tập vũ đạo trên tầng hai của ‘Bãi Cát Phồn Hoa’, phu nhân Philia đang tỉ mỉ uốn nắn tư thế và nhịp điệu cho vài cô gái. Tay cầm một chiếc quạt xếp bằng lụa vô cùng tinh xảo, bà ân cần chỉ bảo từng động tác nhỏ cho đám học trò.
Một lát sau, bà mới kết thúc buổi hướng dẫn.
“Con thấy tò mò à?” Phu nhân Philia nhìn Loranciel đã đứng cạnh quan sát được một lúc lâu.
“Vâng, các cô ấy đều là phụ việc của quán đúng không ạ? Có một cô hôm qua còn đứng ở cửa đón con vào nữa.”
“Đúng vậy, nhưng công việc hầu gái chỉ là để các em ấy phụ giúp thêm thôi.”
Phu nhân Philia dẫn Loranciel bước lên tầng ba.
“Thực ra các em ấy đều là học trò theo cô học âm nhạc, vũ đạo và diễn xuất. Thỉnh thoảng cũng đi biểu diễn ở nhà hát. Cô cũng chẳng thiếu thốn gì tiền bạc, nên cho các em ấy phụ việc ở quán, coi như lấy công thay cho học phí vậy.”
Quả là cao tay, Loranciel thầm nghĩ. Đa phần những cô gái này đều có gia cảnh khá giả, dung mạo đoan trang, làn da cũng được chăm sóc vô cùng kỹ lưỡng. Việc để họ làm nhân viên phục vụ quả thực là một lợi thế áp đảo đối với các đối thủ cạnh tranh khác. Thảo nào quán lúc nào cũng đông khách đến thế.
“Con có muốn thử làm hầu gái một thời gian không?” Phu nhân Philia buông lời trêu chọc.
“Dạ không đâu~” Loranciel lắc đầu với vẻ vô cùng đáng yêu, cô chẳng dại gì mà đi, xấu hổ chết đi được.
“Hihi~ Cũng khá hợp với tính cách của con đấy.”
“Thế nào, chuyện hôm qua cô nói, con đã suy nghĩ kỹ chưa?”
“Dạ, con cũng đã cân nhắc khá kỹ rồi, nhưng vẫn còn một vài thắc mắc.” Loranciel ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện phu nhân Philia.
“Con chưa từng biểu diễn trên sân khấu bao giờ, làm vậy liệu có quá hấp tấp không ạ? Dù sao thì Lễ hội Sương Móc cũng là sự kiện trọng đại của toàn thành phố mà.”
Khi nhắc đến hai chữ ‘toàn thành phố’, giọng Loranciel thoáng chút căng thẳng.
“Con sợ mình sẽ hồi hộp rồi làm hỏng chuyện sao?” Phu nhân Philia nhìn thấu được sự bất an của cô.
“Dạ vâng.”
“Chuyện đó thì không cần phải bận tâm đâu, bé Lacey à~” Phu nhân Philia khẽ nháy mắt.
“Con chỉ cần đứng trên sân khấu và nói rằng đây là lần đầu tiên con biểu diễn, con hơi căng thẳng một chút, nếu có chỗ nào sai sót mong mọi người rộng lượng bỏ qua. Như vậy là đủ rồi.”
“Chỉ vậy… thôi sao ạ?” Loranciel cảm thấy khó tin. Làm thế liệu có quá kiêu ngạo và tùy tiện không?
“Ừm, bởi vì sẽ chẳng ai nỡ buông lời chê trách con đâu. Ngay cả cô, người từng là một ca sĩ, khi nhìn thấy con cũng đã nảy sinh lòng yêu mến rồi, huống hồ chi là những người bình thường vốn chẳng có chút sức chống cự nào cơ chứ.”
“E là con vẫn chưa ý thức được dung mạo của mình có sức cuốn hút đáng sợ đến mức nào đâu nhỉ.”
Phu nhân Philia chăm chú nhìn thiếu nữ có phần rụt rè trước mặt. Từng cử chỉ, điệu bộ của cô đều toát lên vẻ ngây ngô, thuần khiết và đáng yêu, khiến người ta không khỏi nảy sinh cảm giác muốn nâng niu, che chở.
“Chuyện này…” Loranciel không biết phải trả lời sao cho phải, cảm giác nói thế nào cũng giống như đang tự tâng bốc chính mình.
“Thôi được rồi. Nhưng con vẫn chưa nắm rõ lễ hội này rốt cuộc sẽ có những hoạt động và tiết mục gì. Trước nay chuyện này vẫn do Công hội các ngành nghề của Liên minh phụ trách mà.”
“Chuyện này thực ra rất đơn giản. Lễ hội Sương Móc bắt nguồn từ Trận chiến Hỗn Độn cách đây hàng ngàn năm. Khi ấy, Bạch Hoa Thánh Nữ Durlan đã dẫn dắt mọi người tử thủ tại bến cảng này, đánh lui vô số đợt tấn công của Huyễn Ảnh Hỗn Độn, kiên cường bám trụ cho đến khi viện quân vượt biển cập bờ.”
“Bến cảng nhỏ bé năm xưa cũng nhờ thế mà vang danh khắp chốn. Sau này dần dần phát triển, nay đã trở thành một thương cảng sầm uất bậc nhất phương Nam.”
“Để tưởng nhớ Thánh nữ Durlan, cứ mỗi ba năm một lần, Hoplanel lại tổ chức Lễ hội Sương Móc vô cùng hoành tráng. Đến lúc đó, vô số người từ Thất quốc Tuyết Hoa sẽ đổ về dự lễ, không khí sẽ vô cùng náo nhiệt.”
Sau đó, phu nhân Philia bắt đầu trình bày chi tiết về các hoạt động trong lễ hội, còn Loranciel thì ngồi im lặng, chăm chú lắng nghe.
“Con đã hình dung ra đại khái chưa?”
“Dạ, con hiểu rồi ạ.”
“Tốt lắm, nếu con sợ biểu diễn xảy ra sơ suất thì tối nay có muốn thử sức trước không?”
“Ngay tối nay ạ?”
“Đúng vậy, tối nay ở nhà hát trong thành sẽ diễn một vở kịch, Lanriel cũng sẽ góp mặt. Tới lúc đó, con chỉ cần đứng sau cánh gà hát đệm, hoàn toàn không phải lộ diện, cứ nhìn theo nhạc phổ và lời thoại mà hát là được. Rất đơn giản, con có muốn thử làm quen trước không?”
Nghe đến đây, Loranciel mới dần buông bỏ được sự bất an, trong lòng cũng bắt đầu nhen nhóm ý định muốn thử sức.
“Dạ vâng, vậy cô có thể cho con biết đó là vở kịch gì không ạ?”
“Một vở kịch rất nổi tiếng, hẳn là con cũng từng nghe qua rồi. Đó là vở kịch kể về cội nguồn của Đoàn kỵ sĩ Tật Điện lừng danh – Phả Hệ Lôi Thần.”
“Vâng, vị anh hùng trong truyền thuyết ấy, quả thực là hình tượng lý tưởng của biết bao thiếu niên.”
……
Vương quốc Tây Phong, thành Cự Cốc.
Từng toán quân Khởi nghĩa tỏa ra khắp các ngả đường trong thành, nhanh chóng tiếp quản và kiểm soát các vị trí trọng yếu. Trên tường thành, những lá cờ sao vàng nền xanh lam cũng đã phấp phới tung bay.
Cánh cổng thành vỡ nát bị hất văng sang một bên. Tường thành chi chít những vết nứt toác và sụt lún. Vài nơi trong thành vẫn còn cuồn cuộn bốc khói đen. Thi thể tử sĩ được đội dọn dẹp chiến trường tập kết lại một chỗ để hỏa thiêu, đề phòng ôn dịch lây lan.
Pullman cùng vài người đồng đội bước lên tòa tháp cao, đưa mắt nhìn xuống tòa thành loang lổ những vết thương sau cuộc chiến.
“Trận này quả thật cam go, chẳng ai ngờ được ý chí kháng cự của Bá tước Hắc Mạn lại kiên cường đến vậy.” Một gã đàn ông vạm vỡ khoác bộ giáp trụ nặng nề lên tiếng.
“Ừm, vùng đất quanh thành Cự Cốc rất màu mỡ, vốn là vựa hắc mạch của Vương quốc. Bá tước Hắc Mạn lại là một vị lãnh chúa nhân hậu, cuộc sống của người dân nơi đây sung túc hơn những vùng lân cận rất nhiều. Thế nên cũng chẳng có gì lạ khi ý chí chiến đấu của họ lại mãnh liệt đến thế.” Một thanh niên khôi ngô đứng cạnh giải thích.
“Tiếc thay, ông ấy lại là người thề sống chết với Tây Phong, chúng ta đành phải đứng ở hai chiến tuyến.”
Pullman nhớ lại hình ảnh vị Bá tước thề tử chiến khi thành vỡ, trong lòng không khỏi xót xa. Dẫu là kẻ thù, nhưng dũng khí ấy vẫn khiến người ta phải đem lòng nể phục.
“Tây Phong đã mục nát từ tận gốc rễ rồi, không phải chỉ một hai vị quý tộc hiền đức là có thể xoay chuyển được cục diện. Chúng ta càng không thể gửi gắm hy vọng và tương lai vào đạo đức của một cá nhân.” Một dáng người thấp bé ẩn trong chiếc áo choàng lên tiếng, khuôn mặt hoàn toàn khuất lấp trong bóng tối.
“Phải, chỉ còn cách an táng ông ấy cho thật tử tế thôi. Nhắc mới nhớ, Bá tước Hắc Mạn có còn hậu duệ nào không?” Pullman hỏi.
“Bốn người con trai của ông ấy đều đã tử trận cả rồi. Chỉ còn sót lại duy nhất cô con gái mười hai tuổi được vú nuôi giấu dưới hầm rượu, sáng nay mới bị tốp lính tuần tra phát hiện ra.” Chàng thanh niên khôi ngô trả lời.
“Tolan, cậu hãy đưa cho người đó một túi tiền rồi để bà ấy rời đi. Sau đó, chúng ta sẽ tìm một bà lão phúc hậu khác để chăm sóc cho cô bé.”
“Được.” Tolan đáp lời. Anh ta cũng hiểu rằng nếu cứ để người vú nuôi đó tiếp tục chăm sóc, e rằng chỉ gieo thêm một mầm oán hận. Dẫu không hề lảng tránh món nợ máu mình đã gây ra, nhưng họ cũng chẳng muốn nhìn thấy đứa trẻ này bị dồn vào bước đường cùng, để rồi trở thành kẻ thù không đội trời chung.
“Trước khi thành Cự Cốc thất thủ, Bá tước Hắc Mạn đã kịp chuyển phần lớn lương thực về vương đô ở phía Nam. Hiện tại quân lương của chúng ta không còn nhiều, chỉ đủ cầm cự một tháng, trong khi phải hai tháng nữa mới đến vụ thu hoạch mùa thu. Quãng thời gian sắp tới sẽ vô cùng cam go đấy, Pullman.” Tolan tiếp tục phân tích.
“Tôi hiểu.” Pullman phóng tầm mắt về phía vùng hoang dã xanh tươi bạt ngàn ở phương Nam, hồi lâu mới lên tiếng.
“Nhưng điều khiến tôi lo ngại hơn là việc Tây Phong sẽ bất chấp cái giá phải trả, điều động đội quân tinh nhuệ đang trấn thủ Vòng Xoáy Hỗn Độn về đây. Đoàn kỵ sĩ trong truyền thuyết ấy…”
“Nhưng chúng ta đâu còn đường lui nữa, phải không?” Tolan cảm thán.
“Chỉ còn cách dấn bước tiến lên, dẫu có phải đối mặt với huyền thoại uy dũng bậc nhất đại lục này, Đoàn kỵ sĩ Tật Điện mang theo ánh lôi quang rực rỡ.”
