Gần đây, Hoplanel dường như đã lấy lại vẻ yên bình vốn có. Sức nóng từ những biến cố của gia tộc Helis và gia tộc Nisos cũng dần hạ nhiệt, nhịp sống dường như đã quay trở lại quỹ đạo quen thuộc.
Nếu tinh ý, người ta sẽ nhận ra dạo gần đây thiếu gia Felton của gia tộc Nisos thường xuyên ghé thăm gia tộc Tisiphone. Dẫu hai nhà vốn là thông gia, nhưng tần suất qua lại dày đặc như vậy vẫn là điều hiếm thấy. Sự sốt sắng này bắt nguồn từ việc gia tộc Nisos gần đây đã đánh mất vô số thương vụ. Đồng thời, đội tàu duy nhất của gia tộc cũng được phái đi thật xa, nghe đồn là để tìm mua một loại nguyên liệu ủ rượu cực kỳ quý hiếm, nhằm phá vỡ thế bế tắc và tái thiết lại uy danh.
Đêm hôm đó, tại tiệm giải khát ‘Bãi Cát Phồn Hoa’.
Dẫu trời đã chuyển tối, nhưng dưới ánh đèn vàng ấm áp, quán vẫn lác đác vài vị khách. Có lẽ nhiều người đã trót mê mẩn bầu không khí dùng bữa dưới ánh nến lãng mạn nơi đây.
Đâu đó, vài cặp tình nhân đang ngồi đối diện nhau, thầm thì tình tứ. Dưới ánh nến mờ ảo, gương mặt họ dường như cũng trở nên lung linh, mềm mại hơn. Họ trao cho nhau những lời đường mật, thỉnh thoảng lại cất lên vài tiếng cười khúc khích.
Loranciel đẩy cửa bước vào, tiến thẳng đến quầy bar. Cô khoác trên mình chiếc áo choàng đen trùm kín đầu, hai lọn tóc vàng kim lấp ló dưới vành mũ. Khuôn mặt cô bị che khuất trong bóng tối, chỉ để lộ chiếc cằm thon gọn, thanh tú.
Lanriel đang ngồi bên trong quán vừa trông thấy cô liền vẫy tay ra hiệu, gọi cô tiến về phía mình.
Sau vài ngày tiếp xúc, hai người cũng đã trở nên khá thân thiết. Loranciel mang theo chút tò mò bước đến.
“Lacey, cuối cùng cậu cũng đến rồi, mình còn tưởng cậu đổi ý không đi nữa cơ.” Lanriel làm bộ điệu hơi khoa trương.
“Làm gì có chuyện đó, đã hứa thì chắc chắn mình sẽ đến. Hơn nữa, giờ này mình tới cũng đâu có trễ.”
“Hiện tại thì đúng giờ thật đấy, nhưng trên đường đi thì khó nói lắm. Nhỡ đâu xe ngựa đông đúc, chúng ta lại phải đi bộ tới đó mất.”
“Thôi, không nói nhiều nữa, chúng ta lên đường ngay thôi.” Nói đoạn, Lanriel kéo tay Loranciel đi thẳng ra cửa, rẽ qua hai khúc ngoặt rồi tiến vào một con hẻm nhỏ.
Bên trong con hẻm chật hẹp, một cỗ xe ngựa màu đen đang đỗ sẵn. Thoạt nhìn bề ngoài, cỗ xe này có vẻ được thiết kế khá đặc biệt. Vành bánh xe được bọc lớp cao su, dưới gầm xe còn lắp đặt cả cơ cấu giảm chấn.
Lanriel vội vã kéo cô bạn lên xe. Người phu xe đã chờ sẵn từ lâu cũng chẳng rườm rà hỏi han, lập tức vung roi thúc ngựa, cỗ xe bắt đầu êm ái lăn bánh trên mặt đường.
Trên xe, Lanriel nhìn Loranciel ngồi đối diện, tò mò hỏi:
“Lacey này, cậu nhận lời mời của cô giáo rồi sao? Cô dặn mình đêm nay qua đón cậu, rồi cùng nhau đến nhà hát.”
“Vẫn chưa, nhưng mình muốn thử sức trước đã.” Loranciel vẫn luôn ôm trọn một niềm tò mò mãnh liệt về thế giới này. Có rất nhiều thứ cô muốn tự mình khám phá, chẳng phải như thế sẽ thú vị hơn rất nhiều sao?
“Haizz~ Làm mình mừng hụt, cứ tưởng sau này sẽ được đứng chung sân khấu biểu diễn cùng cậu chứ.” Lanriel làm bộ hờn dỗi, hai tay chống cằm, đôi môi khẽ bĩu lên phụng phịu.
“Lanriel thích biểu diễn lắm sao?”
“Rất thích là đằng khác! Ngoài giả kim thuật ra, điều mình thích nhất chính là được khoác lên người những bộ y phục lộng lẫy rồi đứng trên sân khấu, lắng nghe tiếng reo hò của khán giả, nhìn họ cuồng nhiệt vì mình, say sưa vì mình, không ngừng tung hô và tán thưởng mình.”
Lanriel dùng ngón trỏ chỉ vào giữa trán, nháy mắt phải tinh nghịch với Lacey. Tiếp đó, ngón trỏ nương theo nhịp xoay của cổ tay hướng thẳng về phía trước, vẽ nên một vòng cung vuông vắn trong không trung. Một ngôi sao nhỏ màu vàng óng bay ra từ đầu ngón tay cô ấy, bung nở rực rỡ rồi vụt tắt.
“Tada~ Ngôi sao sân khấu Lanriel xin được ra mắt~”
Chứng kiến dáng vẻ có phần hơi khoa trương này, Lacey cũng không khỏi bật cười khúc khích.
Sau đó, hai người lại trò chuyện thêm một lát, Lacey cũng tranh thủ thời gian xem lại kịch bản và nhạc phổ. Chẳng mấy chốc, cỗ xe ngựa đã đỗ lại trước cửa sau của nhà hát.
“Chắc Aina và mọi người đã đến từ sớm rồi, chúng ta phải nhanh lên thôi.” Lanriel nhanh nhảu bước lên trước dẫn đường cho Lacey.
Khu vực hành lang dẫn vào hậu trường của nhà hát tấp nập người qua kẻ lại. Có người đang tất bật khiêng đạo cụ, có người diện những bộ trang phục vô cùng kỳ lạ, lại có những diễn viên tô vẽ lớp phấn son sặc sỡ lên mặt, mỗi người một vẻ. Cuối cùng, hai người cũng bước vào một phòng hóa trang. Bên trong có rất nhiều cô gái đang ngồi, người thì mải miết điểm trang trước gương, người lại đang giúp bạn diễn chỉnh lại trang sức trên tóc và kiểm tra trang phục biểu diễn.
“Lanriel, rốt cuộc cậu cũng đến rồi, mình còn tưởng cậu định đến muộn cơ.”
“Làm gì có chuyện đó, mình vừa đi đón một người bạn mới mà. Hôm nay cậu ấy sẽ đảm nhận phần hát bè sau cánh gà cho chúng ta…”
“Ồ? Tiểu thư đây hôm nay cũng tham gia biểu diễn sao? Mấy ngày nay thường xuyên gặp cô ấy ở tiệm, tiếc là chưa kịp hỏi tên.”
“Cậu ấy thực sự có thiên phú lắm đấy. Lần trước nghe hát trên tầng hai, mình còn tưởng cậu ấy là vị ca sĩ nổi tiếng nào cơ.”
“Nghe cô Philia bảo, cậu ấy rất có khả năng sẽ đảm nhận vị trí hát chính trong Lễ hội Sương Móc sắp tới đấy.”
“Thật vậy sao? Mình nghe nói mỗi kỳ lễ hội, chỉ có các ca sĩ vang danh đại lục mới đủ tư cách bước lên bục diễn cơ mà.”
“Chắc là thật đấy, bởi mình thấy giọng hát của cậu ấy còn truyền cảm hơn cả Floris, người từng biểu diễn ở Hoplanel dạo trước mà.”
“Mình cũng thấy vậy. Bữa đó mình ở lại tập múa muộn, lúc đứng một mình trong phòng thay đồ mà suýt rơi nước mắt vì giọng hát ấy.”
“Không ngờ Rika cũng biết khóc cơ đấy, chẳng phải cậu vẫn luôn tự nhận mình có thiên phú ca hát lắm sao.”
“Đành chịu thôi, khoảng cách giữa cả hai quá lớn, đến mức chẳng thể nảy sinh nổi chút ghen tị nào. Nếu cô Philia bảo đó là đẳng cấp của Thanh Lam, thì mình cũng hoàn toàn tâm phục khẩu phục.”
“Thôi được rồi, mấy cậu rảnh rỗi tán gẫu thì mau giúp mình chỉnh lại chiếc cài tóc hoa diên vĩ này đi, rườm rà chết đi được.” Một thiếu nữ diện váy trắng đang loay hoay với mớ trang sức phức tạp trên đầu, cuối cùng không nhịn nổi đám bạn đang ríu rít bàn tán, đành lên tiếng ngắt lời.
“Ai bảo hôm nay cậu là nữ chính cơ chứ, y phục với trang sức đương nhiên phải lộng lẫy rồi.” Hai cô bạn bên cạnh ríu rít giúp cô nàng chỉnh lại cài tóc.
Còn Lanriel thì dẫn Lacey bước vào một căn phòng thay đồ nhỏ vô cùng yên tĩnh nằm ngay sát bên.
……
Một ngày trước đó, Vương quốc Tây Phong, cánh đồng hoang Phong Tức.
Vốn là trái tim của vương quốc, đồng thời cũng là cội nguồn của Tây Phong, nơi đây trù phú vô ngần.
Dưới vòm trời xanh thẳm tựa như một tấm gương khổng lồ, những thảm cỏ xanh mướt rập rờn trong gió nhẹ, tạo thành từng đợt sóng cuồn cuộn lan ra tận chân trời xa tít tắp.
Đột nhiên, một tiếng móng ngựa nện mạnh xuống thảm cỏ, kéo theo những tia chớp xẹt qua mờ ảo. Ngay khi vó ngựa nhấc lên, vạt cỏ xanh vừa bị giẫm đạp đã cháy sém đen thui.
Một toán kỵ binh khoác trên mình lớp giáp trụ chói lọi từ phía Tây lao tới. Những ngọn kỵ thương dài trắng bạc và sắc lẹm được họ giương thẳng tắp lên bầu trời, tựa như một rừng thép hiên ngang xé toạc không trung. Trên những tấm khiên bạc là huy hiệu sấm sét đan chéo cùng trường kiếm.
Đội kỵ sĩ này quy mô không lớn, vỏn vẹn chỉ hơn bảy trăm người. Bọn họ đồng loạt khoác lên mình lớp giáp trụ màu bạc sáng choang, cưỡi trên những con chiến mã đen tuyền với chiếc bờm màu xanh sẫm, nơi thỉnh thoảng lại có những tia điện lướt qua dọc theo bờm ngựa.
Bọn họ lao vun vút trên mặt đất với tốc độ kinh hồn. Thỉnh thoảng có vài chú thỏ hoang vừa chui ra khỏi hang, còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra để lẩn trốn thì đoàn người đã ầm ầm lướt qua rồi biến mất tăm, chỉ để lại những dấu móng ngựa cháy sém trên mặt đất.
Vượt nghìn dặm xa cũng chỉ mất một ngày, tiếng tựa sấm vang, thế như chớp giật.
