“Grete, chúng ta làm vậy thực sự ổn chứ?”
Bard đứng giữa làn sóng đình công đang sục sôi, đưa mắt nhìn Grete, chàng thanh niên lớn hơn cậu vài tuổi.
“Ổn mà, cứ yên tâm đi. Bọn chúng có muốn bắt thì cũng chỉ nhắm vào anh thôi, sẽ không làm lớn chuyện đâu. Dù sao thì bọn chúng vẫn cần người để làm việc mà.”
“Nhưng như thế chẳng phải anh sẽ gặp nguy hiểm sao?” Bard có chút sốt ruột. Khó khăn lắm cậu mới tìm được một người bạn tốt như vậy.
“Haha, anh có cách của mình mà. Những chuyện thế này, rốt cuộc vẫn phải có người đứng ra gánh vác, phải không?”
“Haizz, thực ra thói đời là vậy thôi. Ai cũng mong có kẻ khác đứng ra chịu trận thay mình, còn bản thân thì chỉ cần bình yên vô sự là đủ.” Nói đến đây, giọng Grete thoáng bùi ngùi.
“Tất cả chúng ta đều chỉ muốn tìm một chốn yên thân, cứ thế cúi đầu nhẫn nhịn, chẳng dám phản kháng. Cứ thế, lùi một bước rồi lại lùi thêm bước nữa, cho đến khi chẳng còn gì để mất.”
Grete ngước nhìn ánh mặt trời chói chang trên cao, giơ bàn tay lên che bớt những tia nắng gắt. Vài luồng sáng lọt qua kẽ tay, tựa như một vệt sáng rạch ngang khe núi tối tăm.
“Một con người đơn độc thì thật nhỏ bé, nhưng khi sát cánh bên nhau, tin tưởng và sưởi ấm cho nhau, chúng ta sẽ khơi dậy được nguồn dũng khí vô tận.”
“Anh không hề chiến đấu một mình.”
“Câu nói ấy nghe thật giản dị, mộc mạc, nhưng lại mang đến cho anh một sự an tâm tuyệt đối. Có lẽ, đó chính là sức mạnh của sự đồng lòng.”
Bard lặng lẽ nhìn Grete. Thực lòng mà nói, cậu chẳng am hiểu mấy về những triết lý hay những lý tưởng cao siêu ấy. Thế nhưng, giống như bao người bình thường khác, cậu cũng từng ấp ủ một giấc mộng anh hùng.
Như khúc ca mà những người hát rong vẫn thường ngâm xướng: Khi thảm họa ập đến, khi con người bị dồn vào bước đường cùng, sẽ luôn có một vị anh hùng xuất hiện. Người đó mang sức mạnh vô song, đập tan mọi gông xiềng, lật đổ mọi bất công, và cứu rỗi muôn dân.
Thuở nhỏ, cậu thường thu mình nơi góc tối của quán rượu, say sưa lắng nghe những người hát rong kể về những câu chuyện ly kỳ. Dưới ánh đèn dầu leo lét, lời kể của họ mở ra những truyền thuyết huyền ảo: về loài Rồng, về Công chúa, về Kỵ sĩ và Pháp sư. Từng nhân vật hiện lên sống động đến mức tưởng chừng như họ cũng đang ngồi ngay trong quán rượu này, nhâm nhi ly bia lúa mạch và thong thả kể lại những cuộc phiêu lưu của đời mình.
Đáng tiếc thay, chuỗi ngày mơ mộng ấy đã trôi xa vào dĩ vãng. Cậu không còn là cậu bé nấp sau cánh cửa quán rượu ở vùng quê nghèo năm nào nữa. Bước chân lên thành phố lớn để theo đuổi ước mơ, cậu giống hệt như một chú nghé non ngây dại, húc đầu vào vách đá vững chãi để rồi nhận lại những vết thương tứa máu. Mãi đến tận bây giờ, cậu mới dần thấm thía sự nhỏ bé và yếu ớt tột cùng của bản thân giữa thế giới khắc nghiệt này, và hai chữ ‘anh hùng’ dường như cũng đã trở thành một khái niệm quá xa vời.
Nếu không gặp được Grete, có lẽ cậu sẽ mãi mãi chìm trong sự lạc lõng và tuyệt vọng, Bard thầm nghĩ.
“Cảm ơn anh, Grete.”
“Hửm? Sao tự dưng lại nói vậy, chẳng lẽ cậu định rút trước à?” Grete thoáng chút ngạc nhiên. Cuộc đình công vẫn chưa đi đến hồi kết mà.
“Không có gì đâu, chỉ là muốn cảm ơn anh vì lần trước đã giúp em đòi lại tháng lương bị cướp thôi.” Bard nhìn Grete, nở một nụ cười. Mặc dù khuôn mặt cậu không được ưa nhìn cho lắm, nhưng sự chân thành và tự nhiên lúc này lại khiến người ta chẳng còn bận tâm đến ngoại hình của cậu nữa.
“À, chuyện đó ấy hả, có gì to tát đâu. Chúng ta là bạn bè mà.”
“Biết là vậy, nhưng đã là bạn bè thì vẫn cần phải nói lời cảm ơn chứ.” Bard vẫn kiên quyết.
Cuộc đình công cuối cùng cũng đi đến hồi kết. Phía Thương hội Nisos đã cử đại diện ra đàm phán. Dưới sức ép đấu tranh quyết liệt của Grete và những người khác, phía đại diện cuối cùng cũng phải cam kết sẽ cải thiện đãi ngộ cho nhân công, đóng cửa xưởng rượu mới, đồng thời bồi thường một khoản tiền cho những người thợ đã đổ bệnh.
Đạt được những cam kết thỏa đáng, đám đông đình công mới từ từ giải tán. Grete bị mọi người vây quanh, tung bổng lên không trung trong tiếng reo hò ăn mừng. Sau đó, cả nhóm quyết định tìm một quán rượu để mở tiệc.
Tiếc thay, đám đông kéo theo quá lớn, chẳng có quán rượu nào đủ sức chứa nổi. Cuối cùng, cả đám quyết định kéo nhau ra bờ biển, đốt lửa trại, mua thêm thịt hun khói, cá và rượu.
Họ quây quần bên nhau, có kẻ lớn tiếng kể lại những chiến tích oai hùng của mình lúc ban ngày, trêu đùa và tâng bốc lẫn nhau. Dưới bầu trời đêm, thi thoảng lại vang lên những tràng cười sảng khoái.
Bard cũng hòa mình vào đám đông, ngồi bệt trên bãi cát, tự tay lật những xiên cá nướng, thỉnh thoảng lại hùa theo vài câu, bật cười nắc nẻ.
Ánh lửa bập bùng rọi lên những khuôn mặt đang ngập tràn sự hưng phấn và đắc ý, soi tỏ những đôi mắt sáng ngời. Những gương mặt vốn xám xịt, tê dại trước đây dường như lại được điểm tô thêm một sắc cam ấm áp.
Thịt cá nướng vàng ươm rắc thêm chút muối hạt, những xâu thịt nạc mỡ đan xen tươm mỡ xèo xèo bên đống lửa. Hương thơm của thức ăn lan tỏa trong không khí, quyện cùng mùi ngai ngái thanh mát của củi thông đang cháy khiến cả đám thèm nhỏ dãi, cơn đói cồn cào tăng lên gấp bội.
Có kẻ vội vàng giật xiên thịt ra khỏi đống lửa, lại bị bỏng đến mức kêu lên oai oái, kéo theo một tràng cười vang dội khắp bãi biển đêm.
Đánh chén no nê, họ lại rôm rả nâng ly, đôi lúc còn ngân nga vài điệu dân ca quê nhà. Vài người vỗ tay bắt nhịp, cứ thế cuộc vui kéo dài cho đến tận đêm thâu.
……
Lúc cuộc vui đã tàn, Bard dìu Grete trở về chỗ trọ. Lúc này, Grete đã say khướt, bước đi liêu xiêu lảo đảo, nhưng may mắn là vẫn còn giữ được vài phần tỉnh táo.
“Bard này, cậu đã từng nghĩ… sau này mình sẽ làm gì chưa, ợ~”
“Chuyện này thì em chưa từng nghĩ tới. Chắc chỉ mong sao sống tốt hơn một chút, ngày nào cũng được ăn no là vui rồi.”
Bard hơi khựng lại, rồi thành thật nói lên suy nghĩ của mình.
“Thế… thế này thì không ổn đâu, nhất… nhất định cậu phải có một ước mơ chứ~” Bước chân của Grete lại bắt đầu liêu xiêu.
“Ước mơ à… em cũng không rõ nữa. Em chỉ muốn được sống tiếp thôi.” Bard cảm thấy hơi khó hiểu. Xét cho cùng, đối với cậu, sống sót mới là điều quan trọng nhất.
“Phù~ Đó là vì cậu chưa đến lúc đó thôi.”
“Rồi sẽ có một ngày, cậu nhận ra có một điều gì đó tàng ẩn nơi sâu thẳm tâm can, khiến cậu ngày đêm trăn trở, không thể dứt bỏ, luôn thôi thúc cậu phải dốc lòng thực hiện dù chỉ một lần trong đời.”
“Khi ấy, cậu sẽ biết ước mơ của mình là gì.” Nói đến đây, Grete thoáng chốc đã tỉnh táo hơn hẳn.
“Vâng.”
“Vậy Grete, ước mơ của anh là gì?”
“Anh ấy à, nói ra cậu đừng cười nhé.” Bước chân của Grete lại bắt đầu liêu xiêu.
“Anh muốn trở thành một đại anh hùng, được mọi người kính ngưỡng và tôn sùng, rồi… rồi khiến cho vô vàn thiếu nữ xinh đẹp phải say đắm, hahaha~”
Dưới ánh trăng mờ ảo, Grete cười vang đầy phóng túng, khiến vài con chó hoang trong đêm cũng giật mình sủa ầm ĩ.
Bard xốc lại vai Grete, cũng bật cười hùa theo. Thử hỏi có gã trai nào lại không si mê những cô gái đẹp cơ chứ? Chẳng qua bình thường người ta cứ hay làm ra vẻ nghiêm túc mà giấu nhẹm đi thôi.
Sau đó, hai người lại chuyển chủ đề sang những bóng hồng xinh đẹp ở Hoplanel, từ những cô gái làm trong xưởng thủ công đến các cô nàng ở quán rượu, từ những thiếu nữ bình dân cho đến thiên kim tiểu thư của các thương hội.
Dìu nhau bước thấp bước cao, chốc chốc lại phải dừng chân, cuối cùng hai người cũng sắp về đến chỗ trọ của Grete.
“Cậu có biết cô gái xinh đẹp nhất Hoplanel là ai không?” Grete hỏi.
“Không biết.” Bard thành thật trả lời.
“Là Đại tiểu thư Lacey của gia tộc Charites đấy. Tiếc là cô ấy rất hiếm khi xuất hiện. Anh chỉ nghe người ta truyền tai nhau rằng, cô ấy có mái tóc dài vàng óng, đôi mắt xanh biếc trong veo, dung mạo đẹp tựa vầng trăng tỏ, toát lên vẻ thoát tục đến mức chẳng giống người phàm.”
“Còn đẹp hơn cả tiểu thư Kazeno của nhà Anemis sao? Chẳng phải lúc nãy anh vừa bảo Kazeno mới là mỹ nhân tuyệt sắc sao?”
“Thực ra anh cũng chưa từng gặp ai trong số họ. Nhưng dạo gần đây Đại tiểu thư Lacey đã có rất nhiều hành động nhân từ và rộng lượng, nên anh nghĩ cô ấy chính là một vị anh hùng, và chắc chắn cũng xinh đẹp hơn Kazeno nhiều.” Grete đưa ra một lý lẽ đầy cảm tính.
“Điều này thì em đồng ý.”
Bard gật gù phụ họa. Cậu dìu bạn mình vào phòng, đỡ Grete nằm ngay ngắn lên giường rồi mới xoay người bước ra.
Vầng trăng khuyết lúc ẩn lúc hiện sau màn mây mù, tiếng côn trùng rỉ rả vang lên không ngớt từ bốn bề. Giữa màn đêm tĩnh mịch, một luồng khí lạnh vô hình bất chợt len lỏi, mang theo cảm giác ớn lạnh đến rợn người.
