Hoplanel, tổng bộ Thương hội Nisos.
Trước cánh cổng đình viện thường ngày vốn tấp nập kẻ vào người ra, nay lại có một đám đông đang sục sôi biểu tình. Bọn họ đa phần là những nhân công làm việc tại các xưởng rượu và công xưởng trực thuộc, những con người vốn dĩ đã phải chật vật kiếm sống qua ngày.
Lẽ thường tình, khi một thương hội phát triển lớn mạnh, vì để gìn giữ danh tiếng và phục vụ những toan tính lâu dài, đãi ngộ dành cho nhân viên cũng sẽ hậu hĩnh hơn hẳn so với các thương hội nhỏ, uy tín cũng được đảm bảo hơn.
Thế nhưng, gia tộc Nisos lại đi ngược lại hoàn toàn với lẽ thường. Tiền lương không những chẳng tăng thêm một đồng, mà thời gian làm việc còn bị kéo dài đến mức vắt kiệt sức lực, gần như chẳng có lấy một ngày nghỉ ngơi.
Đặc biệt là kể từ khi Felton lên nắm quyền điều hành gia tộc, gã vừa cho ra mắt một dòng rượu mới, lôi kéo thêm một lượng lớn nhân công. Nếu chỉ đơn thuần là công việc cực nhọc hơn đôi chút, những con người khốn khổ ấy hoàn toàn có thể cắn răng cam chịu, bởi suy cho cùng, kiếp làm thuê ở đâu mà chẳng cơ cực như nhau?
Thế nhưng dạo gần đây, những nhân công làm việc tại xưởng rượu mới liên tục xuất hiện tình trạng cơ thể suy kiệt, thậm chí có dấu hiệu điên loạn. Ban đầu, mọi người chỉ tặc lưỡi cho rằng do bản thân những kẻ đó ốm yếu từ trước, nhưng khi số nạn nhân ngày một tăng lên, những lời xì xầm bàn tán bắt đầu lan rộng. Chẳng mấy chốc, nỗi hoài nghi về việc loại rượu mới có chứa kịch độc đã dấy lên trong lòng tất cả mọi người. Để bảo vệ thanh danh, gia tộc Nisos lập tức sai tay chân lùng sục, bắt bớ và đe dọa những kẻ dám hé răng bàn tán; nhờ thứ thủ đoạn tàn nhẫn ấy mà sự việc mới tạm thời bị bưng bít.
Thế nhưng, giấy vốn chẳng thể gói được lửa. Hôm nay, chân tướng sự việc cuối cùng cũng bị phơi bày. Hàng loạt nhân công phẫn nộ rủ nhau biểu tình đòi bồi thường, song phía thương hội chẳng những nhắm mắt làm ngơ, mà còn tung đám côn đồ tay chân ra trấn áp đám đông.
Mọi chuyện cứ thế dai dẳng tiếp diễn, cho đến khi một thanh niên tên Grete đã đứng lên hiệu triệu mọi người, liên kết hàng chục công xưởng lại với nhau để đồng loạt bãi công, biểu tình. Tới nước này, gia tộc Nisos mới thực sự cảm thấy e ngại.
Đối mặt với cảnh hàng trăm con người sục sôi biểu tình, gia tộc Nisos ít nhiều cũng đâm ra kiêng dè. Chẳng phải vì họ thiếu lực lượng để đàn áp, mà bởi làm vậy sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng của họ trong Liên minh Thương mại. Hơn thế nữa, một hành động bạo lực công khai như thế sẽ vi phạm hàng loạt luật lệ, vô cùng khó để bưng bít.
“Ngài Felton, nguy to rồi! Thương hội Aoni đánh hơi thấy loại rượu mới của chúng ta có vấn đề, đã thẳng thừng từ chối nhập hàng. Không những thế, các thương hội khác cũng đang lũ lượt đòi trả lại hàng!”
Choang——
Cốc chén và bộ đồ pha trà bị gạt phăng xuống sàn, vỡ tan tành.
“Tên giả kim thuật sĩ kia trước đây chẳng phải đã một mực bảo đảm là không có vấn đề gì sao?” Felton phẫn nộ gào thét.
“Hắn ta đâu rồi?”
“Thưa ngài, gã giả kim thuật sĩ đó một tháng trước bảo là đi tìm nguyên liệu mới, rồi rời đi vài ngày để thu mua…”
“Rồi sao nữa?” Felton trợn trừng hai mắt.
“Rồi… rồi từ đó về sau không còn ai thấy bóng dáng hắn đâu nữa ạ.” Tên người hầu bên dưới run rẩy đáp lời.
“Đồ ngu!” Felton bồi thêm một cú đá giáng trời vào tên người hầu.
Cách đây không lâu, chính Felton đã trình làng một dòng rượu mới tại yến tiệc, đặt tên là ‘Soma’, vốn mang ý nghĩa là ‘Mỹ tửu trong truyền thuyết’. Thứ rượu này sau khi nhấp môi sẽ tạo ra những ảo giác êm ái, khiến người ta chìm đắm trong những giấc mộng phù hoa tuyệt diệu. Gia tộc Nisos khẳng định chắc nịch rằng Soma hoàn toàn vô hại và không gây nghiện, nhờ thế mà ngay khi vừa ra mắt, nó đã lập tức trở thành thứ hàng xa xỉ được giới quý tộc săn đón nồng nhiệt.
Nó đã vượt xa khái niệm của một loại rượu thông thường, trở thành một thú vui xa xỉ mang tính biểu tượng. Giả như vụ bê bối kia không bị lôi ra ánh sáng, năm nay gia tộc Nisos thừa sức dựa vào Soma để bỏ túi mức lợi nhuận cao gấp hàng chục lần bình thường.
Đáng tiếc thay, người tính chẳng bằng trời tính. Bí mật kinh tởm đằng sau dòng rượu mới này cuối cùng cũng bại lộ. Đơn đặt hàng từ khắp đại lục lũ lượt bị hủy bỏ, kéo theo đó là làn sóng yêu cầu trả hàng ồ ạt. Tệ hại hơn, các dòng rượu khác của gia tộc cũng chung cảnh ngộ, lượng tiêu thụ sụt giảm thê thảm.
……
Sau thắng lợi vang dội tại chiến trường phương Bắc, ngọn lửa chiến tranh tại Vương quốc Tây Phong chính thức bước vào giai đoạn bùng nổ, rực cháy dữ dội tựa như ngọn lửa thiêu rụi cả thảo nguyên.
“Phóng!”
Dưới khẩu lệnh dõng dạc của viên sĩ quan quân khởi nghĩa, hàng chục cỗ máy ném đá khổng lồ đồng loạt hoạt động, những khối đá to bằng cả người ôm được lăn gọn vào bệ phóng.
Âm thanh cọt kẹt chói tai vang lên, các bánh răng và khung gỗ chậm rãi xoay chuyển dưới tác động của đòn bẩy, dồn lực ném vút những tảng đá khổng lồ lên không trung. Những khối đá xé gió bay đi, vẽ thành những quỹ đạo chết chóc rồi nện ầm ầm xuống tường thành. Đất đá bắn tung tóe mù mịt, hệt như sự trừng phạt tàn nhẫn giáng xuống từ thiên khung.
Trên bức tường thành gạch đá kiên cố, cung thủ vận áo choàng đỏ xanh dàn trận san sát, liên tục trút xuống những cơn mưa tên từ độ cao hơn hai mươi mét. Mũi tên xé gió rợp trời, dày đặc hệt như một bầy châu chấu che khuất cả ánh mặt trời.
Dưới chân thành, bóng dáng đội quân khởi nghĩa vận áo choàng đen kịt phủ kín cả mặt đất, cờ xanh sao vàng tung bay phấp phới giữa làn tên mũi đạn.
Rầm——
Một tiếng va đập kinh thiên động địa vang lên, bụi gỗ ào ào trút xuống từ cánh cổng thành bằng gỗ kiên cố, vài thanh nẹp thép cùng đinh tán cỡ lớn cũng bắt đầu nứt toác.
Bên ngoài cổng, một cỗ xe phá thành được kết từ năm thân cổ thụ chụm lại đang được một toán tráng sĩ gồng mình vác trên vai. Gân xanh hằn rõ trên trán, gương mặt ai nấy đều đỏ lựng vì dồn sức; họ đồng thanh gầm vang nhịp điệu, liên hồi thúc mạnh đầu gỗ khổng lồ nện thẳng vào cổng thành.
Dẫu được tường khiên che chắn, mưa tên và đá tảng từ trên mặt thành vẫn điên cuồng dội xuống không chút lưu tình. Có kẻ bị đá đè nát đến hộc cả bọt máu, thậm chí xương cốt gãy gập đâm toạc qua da thịt đầy kinh hãi. Thế nhưng, hễ kẻ trước vừa ngã xuống ngập trong vũng máu, ngay lập tức sẽ có người sau lao lên thế chỗ, tiếp tục gánh vác khúc gỗ phá thành tiến về phía trước.
Tiếng tù và bi tráng từng hồi rền vang thúc giục. Lớp này ngã xuống, lớp khác lại tiến lên, những bóng người can trường vừa cất cao khúc chiến ca cổ xưa, vừa đội mưa tên bão đá mà hiên ngang xông thẳng về phía trước.
……
Khúc bi ca âm vang ngàn dặm. Khắp các miền hoang dã, nghĩa quân kiêu hãnh giương cao ngọn cờ in hình sao vàng và cành lúa, dũng mãnh tràn đi muôn ngả. Dưới bóng cờ lam viền vàng óng đang tung bay phần phật trong gió, những gương mặt dạn dày sương gió không quản ngại băng đèo vượt núi, cất bước với một tâm nguyện duy nhất: gieo ngọn lửa hy vọng này đến khắp mọi miền đại lục.
Họ không dám ôm mộng rằng cuộc cách mạng này nhất định sẽ thành công ngay trong đời mình, nhưng điều đó hoàn toàn không đồng nghĩa với việc những nỗ lực của họ là vô ích. Chí ít, họ muốn đánh thức những con người cũng đang nhẫn nhục chịu đựng ách áp bức như mình, cho họ thấy rằng giữa cái thế giới chìm trong tăm tối và đọa đày này, vẫn luôn tồn tại những ngọn đuốc hy vọng sáng rực rỡ. Những ngọn lửa ấy đang bùng cháy dữ dội, thiêu rụi màn đêm đen kịt và sự thờ ơ lạnh lẽo, thắp lên một giấc mơ rực rỡ và ấm áp.
Đó là một thế giới nơi con người được sống trong sự bình đẳng và trọn vẹn tôn nghiêm, một thế giới chân thật và rực rỡ, nơi mọi gông cùm áp bức đều bị đập tan triệt để.
“Xưa nay vốn dĩ làm gì có thứ gọi là dòng máu cao quý, dựa vào đâu mà bọn chúng vừa lọt lòng đã nghiễm nhiên được quyền đè đầu cưỡi cổ chúng ta!”
Viên thư quan đeo huy hiệu hình ngôi sao đứng trên đài cao khản giọng gào thét. Từ những cánh đồng, rừng sâu, quảng trường cho đến quán rượu, họ tỏa đi khắp mọi nẻo đường của Vương quốc Tây Phong để rao giảng về lý tưởng vĩ đại ấy. Đó là một thế giới mà vô vàn con người đang ngày đêm khao khát, một thế giới tươi đẹp nở rộ muôn sắc hoa.
“Thế giới này đâu phải chỉ toàn là ánh nắng chan hòa và những dải cầu vồng rực rỡ.”
“Nơi đây rặt những bỉ ổi và nhơ nhuốc.”
“Nó chẳng màng đoái hoài xem anh trong sạch đến nhường nào.”
“Nó vẫn sẽ nhẫn tâm vùi dập anh xuống tận đáy bùn lầy.”
“Và dìm anh vĩnh viễn không tài nào ngóc đầu lên nổi… nếu anh không chịu vùng lên chống cự.”
“Nếu các anh đã thấu hiểu giá trị của chính mình!”
“Thì hãy dốc cạn sức tàn mà đấu tranh để đoạt lấy giá trị đó!”
“Thay vì chỉ trỏ người đời, viện cớ rằng vì ai mà mình không thể trở thành dáng vẻ mình hằng khao khát.”
“Chỉ biết oán trời trách đất mà không hề hành động, đó là trò hèn của bọn nhát gan.”
“Nhưng, các anh không phải là lũ hèn nhát!” Bọn họ gân cổ gào thét.
“Các anh vĩ đại hơn lũ hèn nhát đó gấp vạn lần!”
Đám đông bên dưới nghe mà lòng chấn động khôn nguôi. Đa phần họ là những kẻ cùng khổ, những nông dân cả đời bán mặt cho đất bán lưng cho trời, lao động quần quật không nghỉ ngơi. Kiếp sống cơ cực truyền đời đã bào mòn mọi cảm xúc, biến họ thành những thực thể chai sạn và vô cảm, chẳng khác nào những tảng đá lặng câm trên đồng bãi, mang theo trái tim nguội lạnh tăm tối.
Thế nhưng hôm nay, những tảng đá ấy đã chịu một cú va đập mãnh liệt, tóe lên những tia lửa rực rỡ. Khát vọng bị kìm nén bấy lâu rốt cuộc cũng trào dâng từ nơi đáy tim, khiến dòng máu trong huyết quản dần trở nên nóng bỏng và sục sôi.
“Clancia. Vạn tuế!”
Khởi đầu chỉ là một vài tiếng hô đơn lẻ, rồi ba bốn người cùng hòa nhịp, sau đó làn sóng người hưởng ứng cứ thế cuộn trào ngày một mạnh mẽ. Sau cùng, tất cả kết tinh thành một tiếng hô vang dội, sục sôi và đồng lòng, vút bay lên cao xé toạc cả bầu trời.
“Clancia. Vạn tuế!”
