Hoplanel, phố Thủy Tiên, tiệm trang phục Tịch Sắc Mỹ Nhân Ngư.
Loranciel khoác trên mình chiếc áo choàng đen trùm kín đầu, dưới chân là đôi bốt dài màu xám, đứng lặng trước cửa tiệm. Cô lướt mắt nhìn địa chỉ ghi trên tờ giấy trong tay để xác nhận lại một lần nữa. Quả nhiên là nơi này rồi.
Mục đích của chuyến đi này là tìm gặp Lanriel, chính là hậu bối mà Dirella có nhắc tới trước lúc rời đi. Cô muốn trao đổi với nữ sinh của Emenas này về vài chi tiết trong bản thiết kế của Tuabin Hơi Nước Ma Đạo, xem thử còn chỗ nào sơ sót hay không. Đồng thời, cô cũng ôm đôi chút tò mò, muốn biết những học viên đến từ ngôi trường danh giá ấy thực sự trông như thế nào.
Bước vào trong tiệm, không gian có phần râm mát và tĩnh lặng lạ thường, chẳng thấy bóng dáng ai. Chỉ có những bộ trang phục in họa tiết tinh xảo được treo ngay ngắn trên các giá trưng bày. Tất cả đều mang sắc màu rực rỡ, nhưng kiểu dáng nhìn chung lại thiên về hơi hướng cổ điển và kín đáo.
Loranciel nhẹ nhàng gõ lên khung cửa, rồi cất tiếng gọi:
“Có ai ở nhà không ạ?”
“Đợi một chút, tôi ra ngay đây.” Từ gian nhà trong truyền ra giọng nói của một người phụ nữ lớn tuổi.
Một bà thím trung niên quấn tạp dề bước ra từ phía sau cửa tiệm. Đôi bàn tay bà vẫn còn lấm lem chút vết thuốc nhuộm xanh đỏ. Bà vội vàng vơ lấy chiếc khăn lau sạch tay, rồi tiến lại gần hỏi:
“Xin chào, quý khách muốn mua quần áo phải không ạ?”
“Dạ không, cháu đến tìm Lanriel ạ.” Loranciel khẽ lắc đầu, những lọn tóc lòa xòa dưới chiếc mũ trùm cũng theo đó mà đung đưa.
“Ủa, hóa ra còn có người biết con bé đang ở đây sao?”
Bà thím ấy có vẻ hơi ngạc nhiên, đưa mắt dò xét thiếu nữ trước mặt. Lanriel chính là con gái ruột của bà, vừa mới được nghỉ học về nhà chưa lâu, nên người biết tin cũng chẳng có mấy ai.
“Cháu là bạn cùng lớp của con bé à? Sáng nay nó vừa ra ngoài rồi, chắc giờ đang ở tiệm giải khát phía đông con phố này, cháu cứ qua đó tìm thử xem sao.”
“Vâng, cháu cảm ơn ạ.” Loranciel khẽ cúi đầu chào, rồi xoay người bước ra khỏi cửa tiệm.
Tiệm giải khát nằm ở phía đông con phố sở hữu một vị trí cực kỳ đắc địa, ngay tại góc ngã tư đường. Cách bài trí của quán mang đậm phong cách Tinh Linh, nổi bật với tấm biển hiệu bằng gỗ được dây leo xanh mướt quấn quanh, khắc nổi dòng chữ ‘Bãi Cát Phồn Hoa’.
Ngắm nhìn phong cách quen thuộc này, Loranciel bất giác nhớ lại quán nước ở thành Hắc Mai của Tây Phong mang tên ‘Phồn Hoa Hạ Diệp’. Xem ra hai quán này thuộc cùng một chuỗi kinh doanh rồi. Cũng chính tại nơi đó, cô đã tình cờ gặp mặt Angus lần đầu tiên, từ đó mới kéo theo vô vàn những sự kiện sau này.
Đẩy cửa bước vào, một tiếng chuông gió lanh lảnh vang lên, một cô hầu gái đầu đội vòng hoa vội vã tiến lại gần nghênh đón.
“Kính chào quý khách~” Cô nàng diện bộ đồng phục váy bó sát với hai tông màu đen trắng xen kẽ, khuôn mặt vô cùng khả ái.
Loranciel thong thả bước vào bên trong. Lượng khách lúc này khá thưa thớt, có lẽ do tiết trời đã bắt đầu chuyển lạnh. Vài cô hầu gái nhàn nhã đứng tựa lưng ở một góc, trong đó có một người đang ngồi sau quầy bar chăm chú đọc sách. Cuốn sách khá dày, cô ấy vừa đọc vừa lẩm nhẩm điều gì đó, dường như đang cố gắng học thuộc lòng.
“Xin chào, cho mình hỏi Lanriel có ở đây không?”
Cô hầu gái sau quầy bar giật mình ngẩng đầu lên: “Á, xin lỗi nhé, nãy giờ mình không để ý. Cậu tìm Lanriel à, chờ chút nhé, mình phải đi hỏi ý kiến cô giáo đã.”
Nói rồi, cô ấy vội vã đứng dậy, vuốt lại nếp váy cho ngay ngắn, sau đó nhờ một hầu gái khác đến thế chỗ mình, rồi rảo bước lên cầu thang của quán.
Chẳng bao lâu sau, một thiếu nữ tóc vàng diện chiếc váy ngắn màu tím nhạt nhẹ nhàng bước xuống tầng. Vừa nhìn thấy Loranciel, cô nàng tỏ ra khá bất ngờ.
“Ơ, cứ tưởng có bạn học nào đến rủ mình đi chơi chứ.”
“Xin chào, cho hỏi cậu tìm mình có việc gì không?”
“Chào cậu, mình được pháp sư Dirella giới thiệu đến đây.” Loranciel lấy ra viên đá truyền thừa màu xanh biếc.
“À à, món đồ này, mình hiểu rồi~ Đi theo mình nhé.” Cô nàng vui vẻ nắm lấy tay Loranciel, kéo cô lên tầng nói chuyện cho tiện.
Tầng hai dường như được thiết kế thành một phòng tập vũ đạo, có vài cô gái đang hăng say luyện tập bên trong. Còn tầng ba là một căn gác xép, được bài trí ấm cúng với bàn làm việc, ghế sofa, tủ quần áo và vài chiếc bàn trang điểm.
Một quý bà thanh lịch đang ngồi viết lách bên chiếc bàn đặt sát cửa sổ, bên cạnh là một xấp bản thảo dày cộp. Nhìn kỹ lại, thì ra đó chính là phu nhân Philia mà Loranciel từng gặp ở thành Hắc Mai. Khi ấy, bà còn có cuộc trò chuyện ngắn với Angus, dường như là những người bạn cũ lâu năm.
“Cô Philia, cho con mượn chỗ một lát nhé, người bạn này tìm con để thảo luận chút vấn đề về giả kim thuật ạ.”
“Không sao, con cứ tự nhiên đi Lanriel.” Bà ấy dường như đang rất chú tâm vào việc viết lách.
“Xin chào…”
Loranciel giới thiệu sơ qua về bản thân, sau đó đề cập đến những tài liệu mà Dirella đã giao cho mình, cùng những phần thiết kế còn dang dở.
“À, cái này thì mình biết. Chị Dirella trước khi đi có dặn dò kỹ lưỡng rồi, nói là sau này sẽ có người đến tìm mình để trao đổi về vấn đề này.”
“Thực ra hệ thống động lực hơi nước này là một dự án cực kỳ quan trọng của hội ‘Bánh Răng Thời Gian’ ở Emenas, gần đây mới hoàn thiện được một phương án tương đối ổn định. Nhớ hồi năm nhất, chính chị Dirella là người giới thiệu mình vào hội, thấm thoắt mà chị ấy đã tốt nghiệp gần một năm rồi.”
Sau đó, Lanriel bắt đầu say sưa giảng giải về nền tảng thiết kế ban đầu của hệ thống động lực hơi nước này, những khó khăn từng vướng phải, cũng như quá trình họ đưa ra lựa chọn và cải tiến… Qua cách diễn đạt, có thể thấy cô nàng cực kỳ thông thạo cả về giả kim thuật lẫn ma pháp. Dù mới trạc 18, 19, nhưng thực lực của cô nàng đã chạm tới ngưỡng cấp Hoàng Kim.
Emenas quả thực là một nơi tàng long ngọa hổ, Loranciel thầm cảm thán trong lòng. Đưa mắt nhìn bảng đánh giá của hệ thống, cô không khỏi sững sờ: Chuỗi Ma Pháp cấp 5 – Lôi Quang Chi Thủ, đánh giá cấp Hoàng Kim – Hiếm.
Cô nàng này tuổi còn nhỏ hơn cả Edley, vậy mà thực lực lại vượt trội hơn hẳn. Chuỗi 5 so với Chuỗi 4 là cả một khoảng cách khổng lồ. Ở Chuỗi 4 và những cấp độ trước đó, Siêu Phàm Giả thường chỉ bộc lộ được thế mạnh ở một vài khía cạnh nhất định. Dẫu có xuất chúng hơn người ở một vài phương diện, nhưng những năng lực khác thì vẫn chẳng hơn người bình thường là bao.
Tuy nhiên, một khi đã bứt phá lên Chuỗi 5, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác biệt. Những khuyết điểm chí mạng sẽ được khắc phục, điểm yếu sẽ bị xóa bỏ gần như hoàn toàn. Bất kể là thể chất, sức mạnh linh hồn, độ nhạy bén hay cảm quan… tất thảy đều chạm đến ngưỡng siêu phàm đích thực.
Loranciel rút bút ra, vạch một đường thẳng tắp trên bản vẽ, rồi tiếp tục phác thảo hình dáng của cỗ máy hơi nước. Khả năng vẽ kỹ thuật không cần dùng thước của cô khiến Lanriel phải trố mắt kinh ngạc, nhưng bản thân Loranciel lại chẳng hề nhận ra sự khác thường đó. Hồi còn học đại học chuyên ngành cơ khí ở kiếp trước, những kiến thức nền tảng này là điều bắt buộc phải nắm vững. Hơn nữa, vị giáo sư dạy môn Vẽ kỹ thuật của cô khi đó lại cực kỳ nghiêm khắc, yêu cầu về bản vẽ luôn vô cùng khắt khe..
Thế nên cả lớp cô ai nấy đều bị hành cho lên bờ xuống ruộng, cuối cùng cũng luyện được kỹ năng phác thảo tay cực kỳ điêu luyện. Sang đến kiếp này, Loranciel càng tiến xa hơn. Nhờ sở hữu cảm quan và khả năng điều khiển vô cùng nhạy bén, cô thậm chí chẳng cần dùng đến thước kẻ. Từ đường thẳng, cung tròn cho đến góc vuông, mọi thứ cô vẽ ra đều chuẩn xác y hệt như được in bằng máy.
Loranciel không hề tiết lộ toàn bộ thiết kế của Tuabin Hơi Nước Ma Đạo, vốn là thành tựu kết tinh từ hai nền văn minh, mà chỉ phác thảo lại phần mà Dirella đã để lại cho cô. Đây chẳng phải vì cô cố tình giấu nghề, mà bởi hệ thống kiến thức của hai thế giới hoàn toàn khác biệt. Nếu muốn diễn giải tường tận những khái niệm từ kiếp trước, cô sẽ phải bắt đầu từ những nguyên lý cơ học cơ bản nhất, e rằng phải mất đến vài tháng trời mới có thể giải thích hết được.
Cứ như thế, hai tâm hồn đồng điệu, hai thiếu nữ chụm đầu vào nhau say sưa thảo luận trong căn gác xép tĩnh lặng. Thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng reo vui phấn khích, hòa cùng tiếng bút chì sột soạt lướt trên mặt giấy không một phút nghỉ ngơi.
