Mấy gã bặm trợn vừa nãy ngồi vắt vẻo trên một tảng đá ven biển. Khu vực này khá quang đãng, vắng người qua lại. Bọn chúng trải một mảnh vải thô lên mặt đá, trên đó bày biện la liệt xương xẩu của hai con gà quay bị gặm dở, bên cạnh lăn lóc vài vỏ chai rượu rỗng không. Cả đám đánh chén no say, miệng bóng nhẫy mỡ, thỉnh thoảng lại ợ lên những tiếng rõ to.
“Này Manda, sao lúc nãy mày còn hào phóng chừa lại cho thằng ranh kia ba đồng bạc thế? Ợ~”
Một gã trong bọn dường như đã nốc quá chén, lè nhè hỏi, lưỡi cứ líu cả lại. Gã ngả ngốn dựa lưng vào tảng đá, hai chân dang rộng ra tướng tá vô cùng thô bỉ.
“Bọn mày thì biết cái quái gì, phải biết thả con tép bắt con tôm chứ. Nếu vét sạch sành sanh của nó, thằng nhãi đó chán nản bỏ việc chuồn mất thì sau này anh em mình lấy ai mà vặt lông nữa?”
“Phải chừa cho nó chút hy vọng, để nó còn cắm đầu cắm cổ mà làm tiếp, thế nó mới không buông xuôi, mày thấy tao nói có lý không? Hahaha…”
Manda đã say bí tỉ, mặt đỏ gay như gà chọi, lè nhè giải thích, giọng nói cứ nhừa nhựa, rời rạc.
“Quả không hổ danh là đại ca Manda mưu cao trí sâu. Nào, dô thêm ngụm nữa đi đại ca.”
“Dô!”
Cả đám lại nâng chai lên nốc ừng ực. Chín đồng bạc vừa cướp được, mới chỉ chớp mắt đã bị bọn chúng nướng vào bụng quá nửa.
Còn về phần cậu thiếu niên bị cướp kia, không ai khác ngoài cậu phục vụ bàn mà Loranciel từng tình cờ gặp ở quán ăn dạo nọ. Kể từ sau vụ việc đó, ‘danh tiếng’ của cậu bỗng chốc vang xa trong đám thực khách. Vài gã khách rửng mỡ cũng bắt chước cái trò nhạo báng hôm nọ, bắt cậu kêu ụt ịt như lợn, lại còn cố tình giở trò bắt bẻ, kiếm cớ gây khó dễ chỉ để xem cậu làm trò cười.
Bọn chúng chỉ cần bỏ ra chút tiền lẻ là đã có thể thỏa mãn cái thói hợm hĩnh, ra vẻ bề trên của mình. Việc chà đạp lên lòng tự tôn của người khác khiến bọn chúng sinh ảo giác rằng địa vị của mình cũng nhờ thế mà trở nên thượng đẳng hơn vài phần.
Thế giới này vốn dĩ không chỉ toàn ánh nắng chan hòa và những dải cầu vồng rực rỡ. Ẩn giấu sau lớp vỏ bọc hào nhoáng ấy là vô vàn góc khuất dơ bẩn, hèn hạ và ti tiện.
Rồi cũng đến một ngày, cậu không tài nào nhẫn nhịn nổi sự nhục nhã ấy nữa. Nghe cậu xin nghỉ, lão chủ quán cũng chẳng buồn giữ lại, dứt khoát thanh toán tiền lương rồi đuổi cổ cậu đi, bảo cậu vác xác đến mấy xưởng thợ trong thành mà tìm vận may. Trùng hợp thay, xưởng rượu của nhà Nisos đang dán bảng tuyển người, thế là cậu đành cắn răng trở thành một kẻ làm mướn quèn. Tuy tuổi còn nhỏ, chỉ nhận được 2/3 mức lương của người lớn, nhưng đối với cậu, khoản tiền đó như vậy cũng đã là quá đủ rồi.
Ngày hôm sau, cậu lại lầm lũi đến xưởng làm việc như mọi khi. Thế nhưng hôm nay, nhiệt huyết thường ngày đã biến mất tăm, thay vào đó là những cử động cơ học, rệu rã. Khuôn mặt cậu tê dại, xám xịt chẳng khác nào những gã công nhân làm cùng, tựa như tất thảy đều được đúc ra từ cùng một cái khuôn vô hồn, tẻ nhạt.
Ý nghĩa của cuộc sống rốt cuộc là gì? Những công nhân làm việc bán mạng này chẳng bao giờ rảnh rỗi để tự chất vấn bản thân một câu hỏi triết lý đến thế. Trong đầu bọn họ chỉ quẩn quanh một chuỗi tuần hoàn: làm việc, ăn uống, ngủ nghỉ, rồi lại thức dậy làm việc. Khi nào rủng rỉnh dăm ba đồng bạc lẻ, bọn họ mới dám tự thưởng cho mình một bữa ngon, hoặc nhâm nhi chút rượu rẻ tiền.
Còn về tương lai sẽ trôi dạt về đâu, bọn họ chẳng buồn bận tâm, mà cũng chẳng buồn tốn công suy nghĩ làm gì. Bởi lẽ, ai ai cũng sống một cuộc đời như thế, chẳng phải sao?
Những công nhân như vậy xuất hiện nhan nhản ở khắp mọi ngóc ngách của Hoplanel. Bọn họ có thể là những nông dân khốn khổ đến từ những vùng quê hẻo lánh trong nội địa, có kẻ là dân vượt biên trái phép từ Tây Phong sang, thậm chí còn có cả những tội phạm trốn nã từ các quốc gia láng giềng.
Chỉ cần anh có sức lực để vắt kiệt, sẽ chẳng một ai thèm đếm xỉa đến cái gọi là quá khứ của anh. Cho dù anh từng là bậc vương tôn quý tộc đi chăng nữa, một khi đã bị cuốn vào cái guồng quay lao động tẻ nhạt, vô hồn này, thì chút kiêu hãnh và sinh khí cũng sẽ bị bào mòn cho đến cạn kiệt, để rồi cuối cùng hóa thành một hòn đá vô tri, giống hệt như bao kẻ khác xung quanh.
Ai cũng thế cả thôi, phải không? Thế nên bọn họ cũng đành cam chịu chấp nhận sự thật bẽ bàng ấy, an phận thủ thường với cái danh phận kẻ mạt hạng vô danh của mình.
……
Tuy nhiên, dẫu cho cái vòng lặp vô tận của thế giới xám xịt này cứ thế bủa vây, thì vẫn luôn có những con người kiên cường tìm cách thắp lên một ngọn lửa hy vọng.
Xưởng rượu vừa đón một nhân viên mới. Anh ta có mái tóc ngắn đen nhánh, là một thanh niên trạc tuổi hăm, tên là Grete. Điều ấn tượng nhất ở anh ta chính là đôi mắt sáng ngời, ẩn chứa một niềm tin kiên định khó tả.
Những ngày đầu mới vào xưởng, anh ta cũng tuân thủ đúng quy trình, chăm chỉ học hỏi công việc và ghi nhớ các quy định an toàn. Chỉ một thời gian ngắn sau, anh ta đã dễ dàng hòa nhập và làm quen được với đám thanh niên trong xưởng. Nhờ vẻ ngoài bảnh bao, tuấn tú, ngay cả mấy bà cô lớn tuổi cũng rất quý mến anh ta.
Vào một buổi chiều tan ca sớm, anh ta chủ động rủ Bard đi uống nước, muốn cùng cậu giải khuây đôi chút.
Bard vội vàng từ chối, viện cớ trong túi không có tiền. Hơn nữa, sự tự ti ăn sâu vào máu khiến cậu luôn nghĩ mình là kẻ ăn nói vụng về, nếu đi cùng chỉ tổ làm hỏng bầu không khí, khiến mọi người mất vui.
Thế nhưng, Grete nào có bận tâm. Anh ta dõng dạc tuyên bố mình sẽ bao cậu, rồi thẳng tay lôi tuột Bard đi. Thấy Grete ngày thường cư xử rất hòa nhã, bản tính cũng chẳng có gì xấu xa, Bard cũng đành tặc lưỡi đi theo, không kháng cự gay gắt nữa. Thế là hai người rẽ vào mua chút bánh nướng, vài lát thịt hun khói và một chai rượu, rồi tìm đến một sườn đồi vắng vẻ sát bờ biển, vừa nhâm nhi vừa tán gẫu.
“Bard này, cậu là người vùng nào thế?”
“Em ở quận Gai Xám, một vùng núi nghèo xác xơ nằm giáp ranh Virgar.”
“Ra là vậy. Anh thì là dân Tây Phong chính gốc, quê xa tít mù tắp, tận quận Nide cơ. Chỗ bọn anh nhiều quặng mỏ lắm, ngặt nỗi làm thợ mỏ vắt kiệt sức người ghê quá.”
“Đúng rồi ạ, em cũng nghe người ta đồn đào mỏ nguy hiểm lắm.” Bard gật gù phụ họa.
“Ừ, thế còn chỗ cậu thì sao, Bard? Quê cậu có đặc sản gì không?”
“Chỗ em á, nghèo rớt mồng tơi, chắc chỉ có cây gai xám là nổi bật nhất thôi.”
“Nghe thú vị đấy chứ. Cây gai xám trông như nào thế, anh còn chưa từng được tận mắt nhìn thấy bao giờ.”
“Cây gai xám thì…”
Cứ như thế, Bard và Grete say sưa kể cho nhau nghe về quá khứ của mình, chia sẻ từng mẩu chuyện nhỏ, từ quê hương bản quán, những món đặc sản địa phương, cho đến lý do trôi dạt đến Hoplanel và cả cuộc sống hiện tại.
Lúc đầu, Bard còn đôi chút dè dặt. Thế nhưng, khi nghe Grete chân thành bộc bạch về những khuyết điểm và cả những nỗi sợ hãi của bản thân, cậu cảm thấy khoảng cách giữa hai người như được thu hẹp lại, lòng cũng dần gỡ bỏ sự phòng bị.
Ít nhất thì người này cũng đang chăm chú lắng nghe mình nói, muốn thấu hiểu câu chuyện của mình, và thực sự coi mình là một con người trọn vẹn. Cái cảm giác được quan tâm đến cảm xúc và dành cho sự tôn trọng nhường ấy, quả thực là điều mà lần đầu tiên trong đời cậu được nếm trải.
Chẳng biết từ bao giờ, Bard đã dốc bầu tâm sự, kể ra những uất ức đè nén bấy lâu, những suy nghĩ thầm kín, những mảng ký ức đau thương, và cả những chuyện tồi tệ xảy ra dạo gần đây.
Khi hoàng hôn buông xuống, vầng thái dương nhuốm sắc cam rực rỡ dần chìm khuất nơi đường chân trời phía biển xa. Những tia nắng dịu dàng nhuộm vàng bãi cát và sườn đồi, biến cả thế giới thành một bức tranh tuyệt mỹ.
Hai người đứng bên bờ biển. Grete nhặt một viên sỏi nhỏ, nghiêng mình vung tay ném mạnh. Viên sỏi nhảy nhót trên mặt nước, lướt đi ba nhịp rồi mới chìm nghỉm.
“Thế nào, đỉnh không?” Grete hơi ưỡn ngực, giọng điệu mang chút tự hào.
“Haha, thế này mà anh cũng khoe. Nhìn em đây này.”
Bard cũng nhặt một viên sỏi, nhắm thẳng ra mặt biển rồi ném vút đi. Viên sỏi nảy tanh tách trên mặt nước vài lần rồi mới chìm hẳn. Dù đường bay không quá xa, nhưng rõ ràng vẫn nhỉnh hơn cú ném của Grete đôi chút.
“Thấy chưa, thế nào!” Bard cười phá lên đầy vẻ đắc ý.
“Không ngờ cậu cũng có tài phết đấy, Bard.”
“Chuyện, haha.” Dứt lời, cả hai cùng phá lên cười sảng khoái.
Kể từ ngày hôm đó, Bard và Grete trở thành những người bạn thân thiết. Những ngày tiếp theo, Grete thường xuyên dẫn Bard đi làm quen với nhiều người khác. Có người làm cùng xưởng rượu, có người làm ở xưởng ép dầu kế bên, lại có cả những công nhân từ xưởng nhuộm vải. Bọn họ đều giống như Grete, vô cùng chân thành và nhiệt tình. Chẳng một ai buông lời dèm pha diện mạo của Bard, thậm chí họ còn khen ngợi cậu trông cũng khá bảnh bao. Điều này giúp cậu lấy lại không ít sự tự tin, tính cách cũng dần trở nên cởi mở, hoạt bát hơn trước.
Cứ như vậy, đám thanh niên thường xuyên tụ tập ăn uống sau giờ làm, thỉnh thoảng còn rủ nhau đi chơi đó đây. Bard cũng kết giao thêm được rất nhiều người bạn mới, không còn phải thu mình trong góc tối lủi thủi một mình như trước kia nữa.
Tựa như ánh mặt trời ấm áp cuối cùng cũng vượt qua được bức tường thành lạnh lẽo, chiếu rọi vào cái góc tối tăm, ẩm ướt ấy, hong khô mọi giá lạnh và giúp nơi đây dần trở nên vững vàng hơn.
