Trong lúc Loranciel còn đang mải mê vùi đầu vào những nghiên cứu mới mẻ, thì Mellu cũng đã dùng các biện pháp sấm sét để dọn sạch mọi mầm mống chia rẽ trong gia tộc. Ngay trong bữa tiệc tối của ngày diễn ra hội nghị ấy, đám họ hàng chú bác trong nhà đã lần lượt ‘tự nguyện’ giao nộp lại toàn bộ quyền lực và các mảng kinh doanh đang nắm giữ. Bọn họ được thu xếp cho cư trú tại dinh thự chính của gia tộc để tiếp tục tĩnh dưỡng.
Từng đoàn sứ giả cùng nhân sự liên tục xuất phát từ tổng bộ nhà Helis, tỏa đi khắp các phân hội trên mọi miền. Một cuộc cải tổ nhân sự quy mô lớn đã diễn ra tại các chi nhánh. Có nơi thì do người của tổng bộ trực tiếp tiếp quản, có nơi lại mạnh dạn cất nhắc những cá nhân trước đây từng bị chèn ép, không có chống lưng.
Phút chốc, lề thói làm việc của gia tộc Helis như được gột rửa sạch sẽ, tựa như vừa cắt bỏ đi những khối mỡ thừa xập xệ, nhẹ gánh tiến về phía trước. Những vị trí bị bỏ trống cũng vô tình trở thành nguồn động lực to lớn cho những nhân viên thường ngày không được trọng dụng, thắp lên trong họ ngọn lửa hy vọng rực rỡ. Toàn bộ thương hội như được tái sinh, bừng bừng sức sống.
……
Tại xưởng ủ rượu của gia tộc Nisos.
Bên dưới những xà ngang bằng gỗ của phân xưởng được xây bằng gạch đá, một khung cảnh lao động tất bật, hối hả đang diễn ra. Hàng hóa chất đống ngổn ngang, những thùng rượu gỗ sồi xếp ngay ngắn thành từng chồng, cùng với vô số chum rượu khổng lồ đặt san sát nhau.
Từng nhóm công nhân hối hả khuân những thùng nho tươi vừa được chở đến đặt lên những chiếc bàn dài. Phía bên kia, một nhóm phụ nữ và trẻ em xúm lại thành vòng tròn, thoăn thoắt phân loại nho. Bọn họ nhặt bỏ những quả còn xanh chát, nhỏ xíu, dập nát, nấm mốc hay dính tạp chất, thẳng tay ném vào sọt rác.
Một nhóm công nhân khác lại phụ trách vò nát những chùm nho đã qua chọn lọc, rồi trút tất cả vào trong chum sành. Hương trái cây ngọt ngào xen lẫn chút chua dịu bắt đầu lan tỏa khắp không gian xưởng. Bên trong những chum rượu khổng lồ giờ đây là một hỗn hợp đặc sánh của nho nghiền, vỏ nho và nước ép.
Trong số những người lao động ấy, có một cậu thiếu niên đang miệt mài làm việc. Cậu đeo khẩu trang kín mít, trên tay mang đôi găng tay chuyên dụng. Từng chùm nho qua tay cậu bị vò nát, rơi lả tả vào một chiếc chậu lớn. Đợi đến khi chiếc chậu đầy ắp những mảnh nho nghiền nát, cậu lại nhanh chóng trút tất cả vào chum sành. Đứng xung quanh cậu là rất nhiều công nhân khác, già có, trẻ có, nhưng cậu vẫn là người ít tuổi nhất trong số đó.
Đám công nhân xưởng rượu này phải làm việc quần quật từ sáng sớm tinh mơ cho đến tận khi màn đêm buông xuống, giữa trưa chỉ được nghỉ ngơi vỏn vẹn một tiếng đồng hồ. Thường ngày bọn họ gần như chẳng có ngày nghỉ nào, nếu tự ý xin nghỉ phép sẽ bị trừ thẳng vào tiền lương. Dẫu công việc cực nhọc là vậy, nhưng vẫn có không ít người tranh nhau vào làm, bởi suy cho cùng, mỗi tháng kiếm được mười mấy đồng bạc vẫn còn tốt chán so với việc phải cắm mặt xuống đất bán lưng cho trời ở chốn đồng quê.
Khi ráng chiều dần buông, cậu thiếu niên cảm thấy toàn thân rã rời, bèn kiếm một chiếc thùng rượu rỗng kéo tới, ngồi tạm lên đó để tiếp tục công việc.
“Bard.” Một bà thím đứng cạnh vội ra hiệu bảo cậu đứng dậy, không được ngồi như thế.
Cậu thiếu niên có chút không hiểu, mình ngồi thế này thì có ảnh hưởng gì đến việc làm đâu cơ chứ, nhưng bà thím kia vẫn tiếp tục giải thích.
“Cháu làm việc mà ngồi thế này coi sao được, để người ta nhìn thấy lại sinh ra bao nhiêu lời ra tiếng vào đấy.”
Rồi bà khuyên cậu nên đứng dậy, đồng thời nhắc nhở rằng, nếu để quản đốc nhìn thấy, kiểu gì gã cũng sẽ buông lời móc mỉa, đại loại như ‘mày sướng quá nhỉ’.
Cực chẳng đã, cậu thiếu niên đành ngoan ngoãn đứng dậy khỏi thùng rượu, uốn éo vài cái để xoa dịu đôi chân và vùng thắt lưng đang ê ẩm nhức mỏi, rồi lại tiếp tục cắm cúi làm việc.
Đêm đến, những giá nến khổng lồ lần lượt được thắp sáng, rọi chiếu xưởng gạch đá sáng trưng như ban ngày. Vài công nhân xúm lại, hò nhau dùng ròng rọc cẩu chum rượu lên cao, rồi từ từ rót hỗn hợp bên trong vào một chiếc phễu lọc khổng lồ đặt ngay bên cạnh. Miệng phễu được lót sẵn vài lớp vải màn dày, những dòng nước ép nho mang sắc đỏ tía từ từ rỉ qua lớp vải, chảy róc rách xuống thùng chứa bên dưới.
Khi thấy đã chắt gần cạn, đám công nhân lại hò nhau túm gọn tấm vải màn lại, ra sức vắt kiệt để tận thu những giọt nước ép cuối cùng. Rốt cuộc, bọn họ cũng thu được một chum nước ép nho tương đối trong trẻo. Sau khi cẩn thận đậy kín nắp chum để ủ, đám công nhân này mới rục rịch chuẩn bị ra về.
“Làm xong chưa đấy, nhanh cái tay lên, đi muộn là đống bánh nướng chỗ bà Della bị vét sạch đấy.”
Một ông chú dáng vẻ xuề xòa hối thúc. Quần áo trên người ông ta dính đầy những vệt ố bẩn, mùi mồ hôi chua loét quyện lẫn với mùi hăng của nước ép nho bốc lên ngai ngái, khá là khó ngửi. Dẫu vậy, chẳng một ai buồn lên tiếng chê bai, bởi lẽ ai nấy ở đây cũng đều trong tình trạng nhếch nhác y hệt như thế.
“Chờ chút, đậy nốt cái nắp này đã rồi đi, không ngày mai lão Abe nhìn thấy lại vịn cớ trừ lương cho xem.”
“Cái lão già đó đúng là thánh bới bèo ra bọ, chẳng hiểu lão làm thế để ra oai với ai nữa.”
“Chuẩn luôn, có thấy nhà Nisos trả thêm cho lão đồng nào đâu, thế mà cứ làm ra vẻ ta đây, đủ trò để trừ tiền anh em.”
“Biết đâu lão lại khoái cái cảm giác đó thì sao, anh em không thấy mỗi lần lão đi tuần cứ ưỡn ẹo như mấy lão quý tộc dởm đời à, vểnh mặt lên tận trời.”
“Xong rồi đây, đi thôi, tối nay anh em mình kiếm miếng thịt nhắm rượu đi.”
“Xùy, anh định khao chắc? Tôi làm gì có tiền mà ăn.”
“Không sao, để tôi bao.”
“Thôi thôi xin, anh Manda từ khi nào lại trở nên hào phóng thế này, chả nhẽ lại vừa vớ bở vụ gì rồi à.”
“Hehe, lát nữa các chú sẽ biết tay anh.”
Mấy gã công nhân xưởng rượu bá vai bá cổ nhau rời đi, bỏ lại cậu công nhân trực đêm duy nhất ở lại. Cậu ta cẩn thận khóa trái cửa xưởng, thổi tắt bớt mấy ngọn nến, chỉ để lại ánh sáng lờ mờ đủ nhìn. Xong xuôi, cậu ta lôi từ trong bọc ra vài mẩu bánh quy khô khốc, ngâm vào bát súp nóng cho mềm rồi và vào miệng. Ăn xong, cậu ta gục đầu xuống bàn chợp mắt. Đêm nay, hẳn sẽ còn rất dài.
Về phần Bard, cậu thiếu niên sau một ngày làm việc cật lực ở xưởng cũng đang lê bước chân mỏi mệt trở về chỗ trọ. Chỗ ở của cậu nằm ở một khu vực khá hẻo lánh của Hoplanel. ‘Bẩn thỉu, bừa bộn và tồi tàn’ chính là những từ ngữ miêu tả chân thực nhất về khu phố này. Đêm xuống, đèn đường không có lấy một ngọn, xộc thẳng vào mũi chỉ toàn là đủ thứ mùi xú uế từ rác rưởi ven đường và mùi tanh của cá chết.
Giữa một khoảng sân nhỏ lầy lội là một cái giếng khơi, cách đó không xa là một căn nhà xập xệ. Một lão già gầy gò đang ngồi dựa lưng vào cột cửa, đôi mắt lờ đờ nửa nhắm nửa mở.
Bard lầm lũi bước tới, định kéo chút nước lên để giải khát và tiện thể lau qua người. Cái xô gỗ ngấm nước nặng trịch, cậu nhóc sức yếu chỉ có thể kéo lên được nửa xô.
Hai bàn tay nhỏ bé gồng lên nắm chặt lấy sợi dây thừng xù xì, mấy cái dằm cứa vào lòng bàn tay rát buốt. Chiếc xô gỗ mục nát lắc lư, chao đảo rồi từ từ nhô lên khỏi miệng giếng.
“Mày đang làm cái quái gì thế?” Một giọng nói the thé, khàn khàn bất thình lình vang lên từ phía sau, rợn gáy như tiếng của một bóng ma. Bard giật nảy mình, tay tuột khỏi sợi dây. Chiếc xô gỗ rơi thẳng xuống giếng, kéo theo sợi dây thừng trượt xiết vào lòng bàn tay khiến cậu nhói lên đau đớn. Cậu vội vàng chộp chặt lấy sợi dây thừng, lúc này mới dám ngoái đầu nhìn lại.
Lão già dựa lưng ngoài cửa đã tỉnh giấc từ lúc nào. Lão trừng trừng nhìn Bard bằng đôi mắt đục ngầu, vàng khè, ánh nhìn tựa như một xác chết không hồn, khiến người ta không khỏi rùng mình khiếp sợ.
“Cháu… cháu kéo chút nước uống, tiện thể tắm rửa một chút.” Bard hoảng hốt, giọng nói run run đáp lời.
“Mày sống ở đâu?” Lão già lạnh lùng tra hỏi.
“Cháu ở cái nhà đắp đất đỏ sau gốc cây du phía Tây kia, cháu mới chuyển đến được vài ngày thôi, là do bà Nanthe giới thiệu ạ.” Cậu thiếu niên lắp bắp trả lời, trong lòng dâng lên nỗi sợ hãi tột độ.
“Ồ.”
Lão già buông một tiếng hờ hững, rồi lại nhắm nghiền mắt, chẳng thèm đếm xỉa đến cậu nữa.
Bard vội vã uống một hớp nước, sau đó qua loa xối vài gáo nước lên người rồi co chân chạy biến.
……
Ngày hôm sau, cũng chính là ngày phát lương. Bard đã cắm mặt làm ở xưởng rượu này được hai tháng tròn, hôm nay cậu mới nhận được tháng lương đầu tiên, vỏn vẹn 12 đồng bạc.
Cậu cẩn thận bọc 12 đồng bạc vào thắt lưng, rồi khấp khởi trở về. Nào ngờ, hôm nay mọi chuyện lại chẳng hề suôn sẻ như mọi ngày.
Mấy gã đàn ông ám đầy mùi mồ hôi và hơi rượu nồng nặc chặn đứng Bard trong một con hẻm nhỏ vắng vẻ. Bọn chúng đã mai phục sẵn ở đây từ lâu để chờ đợi cậu nhóc, và kẻ cầm đầu không ai khác chính là Manda, gã thợ làm cùng xưởng rượu.
“Thế nào nhóc con, hôm nay được phát lương, vui không?”
So với thân hình loắt choắt của Bard, mấy gã đàn ông trưởng thành này quả thực vô cùng lực lưỡng. Bọn chúng xúm lại, bóng đen như muốn nuốt chửng cả bầu trời nhỏ bé trong con hẻm.
Bị bao trùm bởi cái bóng của mấy gã đàn ông vạm vỡ, Bard sợ hãi lùi lại từng bước một, cho đến khi lưng áp chặt vào bức tường bám đầy bụi bẩn.
“Liệu hồn thì móc tiền ra đây thằng nhãi mới tới, đây là luật rừng, hiểu chưa?” Một gã bặm trợn gằn giọng đe dọa. Hắn ta có làn da ngăm đen, cái miệng há ra để lộ hàm răng vàng khè tởm lợm.
“Không…” Bard run rẩy đáp. Dẫu sợ hãi đến tột cùng, cậu vẫn nhất quyết không muốn giao số tiền này ra. Đây là những đồng tiền mồ hôi nước mắt mà cậu đã phải làm lụng quần quật đến kiệt sức mới kiếm được. Cậu còn phải dùng nó để trả tiền trọ, mua chút thức ăn để sống qua ngày.
Bốp——
Một cái tát giáng thẳng vào mặt khiến Bard lảo đảo, trời đất quay cuồng. Khuôn mặt cậu nóng ran đau điếng, rồi bắp chân nhói lên vì bị một cú đá ác hiểm. Dẫu vậy, cậu vẫn cắn răng gượng đứng, nhất quyết không để bản thân quỵ xuống.
Bốp——
Lại thêm một cái tát giáng xuống không thương tiếc.
“Mẹ kiếp, khôn hồn thì nôn tiền ra đây.”
Mấy gã đứng cạnh bắt đầu xúm vào xé toạc áo xống của Bard, lục lọi tìm xem cậu giấu tiền ở đâu.
Bard tuyệt vọng ôm chặt lấy cơ thể mình, từ từ trượt dọc theo bức tường gạch nhám, ngồi thụp xuống nền đất dơ bẩn. Bên tai cậu ong ong những tiếng chửi rủa tục tĩu, xen lẫn những cú đấm đá không ngớt trút xuống. Cuối cùng, một cú đá mạnh giáng thẳng vào đầu khiến cậu ngất lịm đi.
Khi cậu tỉnh lại thì trời đã tối mịt. Áo quần, thắt lưng đều đã bị xé nát tơi tả, 12 đồng bạc cậu cất giấu kỹ lưỡng giờ chỉ còn lại vỏn vẹn 3 đồng. Cậu quỳ gục trên nền đất lạnh lẽo, nhặt nhạnh 3 đồng bạc còn sót lại, nắm chặt trong lòng bàn tay. Từng móng tay bấm sâu vào da thịt ứa máu. Cậu cúi gằm mặt xuống, cất lên tiếng khóc nghẹn ngào, nức nở. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi gò má lấm lem, rơi rớt hòa vào lớp bụi đất dơ bẩn.
